卻說(shuō)匈奴逃往漠北之后，專事休養(yǎng)人馬練習(xí)騎射，久未犯邊。但不時(shí)遣使者到漢請(qǐng)求和親。后來(lái)貴臣來(lái)漢，忽得一病死于長(zhǎng)安，武帝命路充國(guó)佩二千石印綬往送其喪，厚加贈(zèng)遺值數(shù)千金。路充國(guó)到匈奴后，單于說(shuō)貴臣是被殺死的，乃扣留路充國(guó)不讓他去。當(dāng)日被匈奴扣留者前后十余人，漢扣留匈奴使者彼此相當(dāng)。
忽報(bào)路充國(guó)自匈奴歸來(lái)詣闕求見(jiàn)。當(dāng)下召入問(wèn)明情形。充國(guó)行過(guò)禮后，方將匈奴事實(shí)約略上陳。
原來(lái)匈奴兒?jiǎn)斡谠谖蝗瓴∷?，有子尚幼不能嗣位，?guó)人立他季父右賢王呴犁湖為單于。才及一年呴犁湖又死，弟弟且鞮侯繼立。且鞮侯恐漢朝發(fā)兵進(jìn)攻，乃自說(shuō)道：“漢天子是我丈人，我乃兒子怎敢敵漢？”說(shuō)著即將漢使路充國(guó)等一律釋回，并使人護(hù)送且奉書求和。武帝聞言甚喜，也盡釋所留匈奴使者，遣中郎將蘇武持節(jié)送歸，并以財(cái)幣厚贈(zèng)單于答其善意。
蘇武字子卿，即前平陵侯蘇建之子。蘇建自與趙信征胡戰(zhàn)敗，贖為庶人，后復(fù)為代郡太守，病卒任所。蘇武兄弟三人，自少皆以父蔭為郎，后兄蘇嘉為奉車都尉，弟蘇賢為騎都尉，而蘇武為栘中廄監(jiān)。時(shí)李廣之孫李陵為建章監(jiān)，與蘇武同為侍中，二人交好甚密。蘇武此次受命出使吉兇難卜，特與母妻親友訣別，李陵聞知也來(lái)送別，并作詩(shī)三首贈(zèng)行。
蘇武與副使中郎將張勝、屬吏?；菁笆孔浒儆嗳穗x了長(zhǎng)安一路北去，到得匈奴入見(jiàn)單于，傳達(dá)武帝言語(yǔ)，送還匈奴使者，并將財(cái)幣送與且疑侯單于。單于本無(wú)意與漢和好，只因初次即位人心未定、又因漢使不肯投降，留在國(guó)中無(wú)益于事，不如放還，借此為緩兵之計(jì)。今見(jiàn)武帝贈(zèng)以厚禮愈加驕傲，正欲遣人發(fā)送蘇武歸國(guó)，誰(shuí)知忽然發(fā)生事故。
原來(lái)衛(wèi)律素與李延年交好，李延年薦于武帝，武帝遣其出使匈奴。適值李延年犯罪被囚，衛(wèi)律不敢回國(guó)便降匈奴。單于一得衛(wèi)律格外寵任，封他為丁靈王。其部下虞常從衛(wèi)律出使，不愿降胡，密與緱王商議，二人計(jì)議許久，苦于未得機(jī)會(huì)。此次蘇武到來(lái)，虞常前在中國(guó)時(shí)與副使張勝相識(shí)，便與張勝密說(shuō)道：“聞漢天子甚怨衛(wèi)律，我能為漢殺之，吾母與弟在漢望得天子賞賜。張勝立即允許，并以財(cái)物贈(zèng)與虞常。虞常自去預(yù)備。
一個(gè)多月后，單于出外打獵，只有閼氏和單于子弟在。虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭發(fā)了他們的計(jì)劃。單于子弟與他們交戰(zhàn)，緱王戰(zhàn)死，虞常受擒。且鞮侯聞變馳歸，令衛(wèi)律嚴(yán)訊此案。張勝詳告蘇武，蘇武愕然道：“事已至此怎能免累？我若對(duì)簿虜庭豈非辱國(guó)？不如早圖自盡罷！”說(shuō)罷拔出佩刀便欲自殺。張勝、?；葸B忙上前攔阻，蘇武被眾人勸住不得動(dòng)手，心里早決計(jì)安排一死。張勝等心中惴惴各懷鬼胎，但望虞常不將此事供出，便可保全無(wú)事。
誰(shuí)知虞常被衛(wèi)律嚴(yán)刑拷打痛苦難忍，只得據(jù)實(shí)供出。衛(wèi)律將供詞告知單于，單于召集貴臣議殺漢使。左伊秩訾勸阻道：“彼若謀害單于，也不過(guò)罪及死刑，今尚不至此，不如赦他一死迫令投降?！眴斡诒阏贊h使并其從人到來(lái)聽命。蘇武聞?wù)侔喝磺巴?；張勝、常惠也氣憤地跟隨而來(lái)。
衛(wèi)律便傳單于之命立迫投降。蘇武聽了對(duì)?；莸日f(shuō)：“我若投降匈奴屈節(jié)辱命，以后有何面目歸漢?！闭f(shuō)罷便拔刀自刺。在會(huì)眾人大驚失色，衛(wèi)律兩手將他抱住，吩咐飛騎往召醫(yī)生。不消片刻醫(yī)生到來(lái)，蘇武暈絕地上血流不止。醫(yī)生就地上開挖一坑下置慍火，將蘇武反面放在坑上，令人以足踏背使之出血。然后將藥敷住傷口。也是蘇武命不該死，醫(yī)治半日漸有氣息，
單于敬重蘇武節(jié)操，早晚遣人來(lái)營(yíng)問(wèn)候，只將張勝一人收系在獄。不久蘇武傷痕漸漸平復(fù)，單于屢次遣人勸降，蘇武只是不肯。
虞常被判定死罪，到了行刑之日，衛(wèi)律便想借此威嚇蘇武，于是排齊兵隊(duì)請(qǐng)到蘇武，又從獄中提出張勝、虞常。衛(wèi)律先將虞常斬首，復(fù)向張勝說(shuō)道：“漢使張勝謀殺單于近臣，罪亦當(dāng)死，如肯投降尚可宥免！”說(shuō)完即舉劍欲砍張勝。張勝連忙自稱愿降。衛(wèi)律回顧蘇武道：“副使有罪君應(yīng)連坐?！碧K武正色道：“本未同謀，又非親屬，何故連坐？”衛(wèi)律將劍指定蘇武，蘇武依然不動(dòng)。衛(wèi)律見(jiàn)蘇武全不畏死嚇?biāo)麩o(wú)用，便又軟說(shuō)道：“蘇先生何必固執(zhí)。想我當(dāng)年也是漢朝使者，因事亡入匈奴，不想受到單于恩寵，不僅封王，而且擁有數(shù)萬(wàn)民眾，牛馬牲口數(shù)不勝數(shù)。如果蘇先生今日肯降，明日也會(huì)如我一般富貴。否則白白拿身體去做野草的肥料，有誰(shuí)會(huì)記得你呢？”
蘇武仍是毫無(wú)反應(yīng)。衛(wèi)律急了，繼續(xù)拋出誘降禮包道：“先生今日若降，我愿與你結(jié)為兄弟。如果不聽我的忠告，那么以后想再見(jiàn)我可沒(méi)那么容易了。”
聽衛(wèi)律越說(shuō)越不著調(diào)，蘇武忍不住罵道：“你真是枉為人臣。漢家何曾薄待于你，你竟然忍心背棄君父。像你這樣甘作胡虜之臣的貨，我見(jiàn)你做什么呢？今天我肯定不會(huì)投降，還是請(qǐng)你殺了我吧?！?br/>
衛(wèi)律一聽羞愧不已，只好回報(bào)單于。單于聽后更加欽佩蘇武，越發(fā)想使其降順。
于是單于就想折磨蘇武，使其難以忍受不得不降。于是遣人將蘇武安置于北海上的無(wú)人之處，使其牧養(yǎng)羝羊并且說(shuō)道：“須是羝羊生子方得放歸?！濒葡的笛蛳虿划a(chǎn)子。又將官屬?；莸确謩e安置他處，使之不得相見(jiàn)。
蘇武于是一手執(zhí)使節(jié)，一手揮羊鞭，在這個(gè)人跡罕至的苦寒之地當(dāng)起了牧羊人。
蘇武在北海沒(méi)有人供應(yīng)糧食，只能自己動(dòng)手豐衣足食。他很快掌握了一些魯濱遜的技能，比如學(xué)會(huì)了挖掘田鼠窩，從中發(fā)現(xiàn)被它們搜集的果實(shí)。
為了提示自己不忘初心牢記使命，蘇武無(wú)論起居手里都緊握著使節(jié)。時(shí)間長(zhǎng)了，使節(jié)上面的牦牛毛都掉光了，蘇武仍不肯放下。
不知不覺(jué)過(guò)了五六遍寒暑，蘇武心想自己可能就要老死此處無(wú)望生還了。
誰(shuí)知一日遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)一大隊(duì)人馬簇?fù)矶鴣?lái)，蘇武久不見(jiàn)人，今得相逢，不問(wèn)是胡是漢心中都覺(jué)歡喜。及至走近，乃是單于之弟于靬王，他聽說(shuō)北海禽獸甚多，于是率眾前來(lái)射獵。見(jiàn)了蘇武，知道他是漢使不降者。蘇武雖然面上難掩蒼老，但是眼神清澈，眉宇間透著一股執(zhí)拗。蘇武平淡地跟他講了這些年自己的經(jīng)歷，還讓于靬王看了看那個(gè)光禿禿的使節(jié)。于靬王敬其忠義心生憐憫。于是就張起氈帳駐在北海之上，日常領(lǐng)眾四出射獵。蘇武相聚日久彼此熟悉，閑時(shí)便替他們矯正弓弩，修理種種獵具。于靬王見(jiàn)其甚有才藝愈加愛(ài)重，便供給其衣食，蘇武這才脫下身上破舊衣服換上新衣，棄卻野鼠草實(shí)來(lái)食膻肉酪漿。
光陰迅速，又過(guò)了三年余，于靬王忽得一病自知不起，他怕自己死后無(wú)人供給蘇武，便撥出許多牛羊用具等賜與蘇武。于靬王不久身死，他部下果然移居他處，蘇武依然剩得一人，鄰近北海的丁靈人聽說(shuō)蘇武牲畜眾多，便率眾前來(lái)偷盜一空。蘇武的生活又復(fù)窮困。
武帝探聞蘇武消息后，遂命李廣利領(lǐng)兵三萬(wàn)往擊匈奴。又召騎都尉李陵隨軍征進(jìn)。李陵字少卿，乃李廣之孫，其父李當(dāng)戶早死，遺腹生陵。少為侍中建章監(jiān)，善騎射，愛(ài)人下士，眾皆稱之。武帝以為有李廣之風(fēng)，曾使他帶領(lǐng)八百騎深入匈奴二千余里，不見(jiàn)胡騎而回，武帝拜為騎都尉。這次武帝召見(jiàn)李陵于武臺(tái)，命他為李廣利押送輜重。李陵叩頭自請(qǐng)道：“臣所領(lǐng)兵隊(duì)皆荊楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得一隊(duì)以分單于兵力，不使專與貳師對(duì)敵?！蔽涞鄣溃骸澳隳遣辉笧槿藢傧拢俏野l(fā)兵已多，并無(wú)馬隊(duì)與你?！崩盍甑溃骸安挥民R隊(duì)，臣愿以少擊眾，自率所部步兵五千人直入單于之庭?！蔽涞垡?jiàn)其膽勇過(guò)人也就依允，于是另遣他將押送輜重隨同李廣利出發(fā)。
李廣利領(lǐng)兵由酒泉出塞，擊右賢王于天山，斬首萬(wàn)余級(jí)，奏凱而回。右賢王不甘失敗，自去招集大隊(duì)來(lái)追廣利。廣利行至半途即被胡騎追及，四面圍住。李廣利率眾左沖右突不能得出。又兼軍中糧食已盡，匈奴四面急攻，士卒遠(yuǎn)來(lái)饑?yán)У謹(jǐn)巢蛔?，死傷十之六七。正在危急之際，假司馬趙充國(guó)獨(dú)率壯士百余人，披甲操戈首先突圍，但見(jiàn)胡騎密布有如蜂屯蟻聚，充國(guó)大呼陷陣，向矛戟林中橫沖直撞，如人無(wú)人之境。胡兵擋著便死只得退避，充國(guó)殺開一條血路沖出圈外。廣利趁勢(shì)麾兵隨后殺出。這場(chǎng)惡戰(zhàn)，充國(guó)身受二十余創(chuàng)幸得不死。廣利回都奏報(bào)，有詔召見(jiàn)充國(guó)，武帝驗(yàn)視傷痕血跡未干，禁不住慨嘆多時(shí)，當(dāng)即拜為中郎。
卻說(shuō)李陵率同步卒五千人出遮虜障，直至東?；剑宦肺从龊?，正待班師，忽報(bào)單于大隊(duì)人馬約有三萬(wàn)到來(lái)。李陵就兩山之間結(jié)下營(yíng)盤，外用大車環(huán)繞，以防敵兵沖突。自率士卒出營(yíng)排成陣勢(shì)。單于望見(jiàn)漢兵甚少，指揮胡騎來(lái)?yè)錆h營(yíng)。李陵堅(jiān)守不動(dòng)，等到敵兵將近時(shí)，只聽得一聲鼓響，漢軍中千弩齊發(fā)，箭如飛蝗一般，前隊(duì)胡兵應(yīng)弦而倒，后面立腳不住，一齊退走上山，李陵率眾掩殺一陣，胡兵死者數(shù)千人。
且鞮侯單于見(jiàn)戰(zhàn)不過(guò)李陵，急遣人要求左右賢王發(fā)兵助戰(zhàn)。左右賢王立即即發(fā)兵到來(lái)，一共八萬(wàn)余騎。
李陵見(jiàn)胡騎眾多勢(shì)難相持，于是且戰(zhàn)且走向南而行。單于率眾從后追趕，漢兵行了數(shù)日到一山谷中，胡兵趕到，漢兵奮勇抵?jǐn)掣饔兴纻?。李陵傳令士卒受三傷者載以車輦，受兩傷者推運(yùn)車輛，受一傷者持兵戰(zhàn)斗，彼此苦戰(zhàn)。至夜俱各歇息，李陵回營(yíng)對(duì)部下道：“吾軍鼓聲不起是何何故？莫非軍中藏有婦女？”遂親自查搜，果在大車之中搜出許多婦女。李陵究問(wèn)來(lái)由，乃是關(guān)東盜賊妻女發(fā)遣到邊，邊軍占據(jù)為妻，此次出征隨帶同行。今被李陵搜得，一劍一個(gè)盡行斬首。士卒見(jiàn)了大驚失色，但因私帶婦女違犯軍令，自己不遭責(zé)罰已是便宜，誰(shuí)敢開口攔阻，只有暗自痛惜，各將尸首掩埋。
到了次日又與匈奴交戰(zhàn)，漢兵人人死心塌地勇氣百倍，陣斬?cái)呈兹в嗉?jí)。匈奴大敗回報(bào)單于，單于自恃兵多尚不肯舍，仍然催兵追趕。
李陵殺敗追騎，引兵向東南而行，行經(jīng)四五日到了一個(gè)大湖，湖中遍是葭葦。時(shí)值隆冬北風(fēng)大作，單于令部下順風(fēng)放火欲燒漢兵。李陵教兵士放火先燒免得延燒。一路行過(guò)大湖南至山下。單于引兵占住山上來(lái)攻漢兵。李陵望見(jiàn)單于親在山上督戰(zhàn)，下令張起連弩齊向單于射去。單于膽怯退下山來(lái)，召集大臣商議道：“這是漢朝精兵連戰(zhàn)不疲，日夕引我南下，莫非另有埋伏不成？”于是決定商議退兵。
忽報(bào)漢軍有人前來(lái)投降。原來(lái)軍侯管敢被校尉笞責(zé)，竟去投降匈奴，報(bào)稱漢兵并無(wú)后援，矢也將盡，只有李將軍麾下及校尉韓延年部曲八百人。韓延年潁川人，即韓千秋之子。此次隨李陵出征，現(xiàn)為校尉。
單于聽后心中大喜，于是盡起兵隊(duì)隨后急攻。又遣精兵繞道至漢兵之前斷其去路，口中大呼道：“李陵、韓延年速降！”漢兵被困谷中，胡兵立在山上，四面圍射箭如雨下。漢兵五十萬(wàn)箭一概射盡。檢點(diǎn)士卒尚有三千余人，惟手中各?？展绾尉軘?？索性砍破車輪，截取車軸充作兵器。胡騎上山擲石，又堵住前面谷口，漢兵多被擊死。
此時(shí)天色漸晚，兩軍休戰(zhàn)，各進(jìn)晚餐。李陵出營(yíng)四望胡兵，只見(jiàn)漫山遍野安下營(yíng)寨。李陵見(jiàn)了不覺(jué)心驚，自料難以逃脫，尋思良久仍回營(yíng)中。左右不敢動(dòng)問(wèn)。但聽李陵長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)道：“兵敗死矣?！彼烀硵囔浩觳⑺鶖y珍寶，就地上掘一大坑掩埋。李陵對(duì)將吏嘆道：“每人再得數(shù)十箭便可脫身，今手無(wú)兵器如何戰(zhàn)斗，與其束手待縛。不如各尋生路四散逃走，僥幸得脫尚可歸報(bào)天子?！闭f(shuō)完便傳令兵士每人攜帶干糧二升，冰一片，各自逃生。到得夜半，李陵下令鳴鼓集隊(duì)，鼓聲忽然不響。李陵與韓延年一馬當(dāng)先殺條血路，兵士跟隨出得谷中。胡騎數(shù)千追至，將李陵、韓延年圍住，部下士卒早被沖散。韓延年血戰(zhàn)而亡，李陵回顧部下只有十余人，不由向南泣說(shuō)道：“無(wú)面目見(jiàn)陛下了！”說(shuō)罷竟下馬投降匈奴。錯(cuò)了，錯(cuò)了！如何對(duì)得住韓延年？
兵士尚有四百余人逃脫，將戰(zhàn)敗情形告知邊吏。邊吏飛報(bào)武帝。武帝以為李陵戰(zhàn)死，過(guò)了一時(shí)方知李陵投降。武帝大怒，召到陳步樂(lè)責(zé)問(wèn)。陳步樂(lè)恐懼自殺，武帝遂將李陵之母及妻子囚系保宮。
文武百官都罵李陵，漢武帝問(wèn)太史令司馬遷如何處置李陵。司馬遷說(shuō)：
“李陵提步卒不滿五千，當(dāng)匈奴億萬(wàn)之眾，轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里矢盡援絕，士卒猶爭(zhēng)先死敵。今雖身陷胡中，所立戰(zhàn)功也足表彰于天下。所以不死者，可能是等候機(jī)會(huì)立功報(bào)漢。”，武帝心想，我命李廣利統(tǒng)領(lǐng)大兵出征，使李陵為其援助，李陵偏欲自己逞功，以致兵敗身降。于是勃然變色，命將司馬遷交與廷尉辦罪。廷尉奉命議定司馬遷罪名，說(shuō)是應(yīng)處宮刑。司馬遷竟被李陵連累遭刑，真是冤枉。
很久以后，武帝悔悟到李陵是無(wú)救援所致，說(shuō)：“李陵出塞之時(shí)，本來(lái)詔令強(qiáng)弩都尉接應(yīng)，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒(méi)?！庇谑桥墒拐呶繂?wèn)賞賜了李陵的殘部。李陵在匈奴一年后，武帝派因杅將軍公孫敖帶兵深入匈奴境內(nèi)接李陵。
公孫敖無(wú)功而返，但言捕得胡虜，供稱李陵見(jiàn)寵匈奴，教他備兵御漢，所以臣不敢深入，只好還軍。武帝本追憶李陵，悔不該輕遣出塞，聽了公孫敖的話信以為實(shí)，不覺(jué)大怒，遂命將李陵老母妻子一律處斬。李陵雖然有罪，但陵母及妻子實(shí)不該處死。
又過(guò)一年，且鞮侯單于病死，子狐鹿姑繼立，遣使至漢廷報(bào)喪。武帝派人往吊，李陵聽說(shuō)家屬被戮，免不得詰問(wèn)漢使。漢使即將公孫敖所言備述一遍，李陵作色道：“這是李緒所為，與我何干?！毖韵潞藓薏灰选?br/>
使者將李陵之語(yǔ)回報(bào)武帝，武帝才知其誤，但悔已無(wú)及。李緒也是漢人，官為塞外都尉，防守邊城。匈奴來(lái)攻，李緒開城出降，單于待以客禮，常坐李陵之上。李陵自聞漢使之言，痛恨李緒教胡備兵累及老母嬌妻，便乘李緒無(wú)備把他刺死。單于之母大閼氏聽說(shuō)后大怒，欲殺李陵。單于心愛(ài)李陵勇敢善戰(zhàn)，將其藏匿北方，待大閼氏死后才回。單于將自己的女兒嫁給李陵，立之為右校王，從此與衛(wèi)律一心事胡。衛(wèi)律居內(nèi)，李陵居外，都好似匈奴的夾輔功臣了。后人有詩(shī)嘆道：
孤軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)奮余威，
矢盡援窮竟被圍；
可惜臨危偏不死，
亡家叛國(guó)怎辭譏？
，