不知從何時(shí)起，雨又淅淅瀝瀝地下了起來(lái)。
薄薄的雨幕遮蓋著視界，為整個(gè)中庭的光景敷上一層朦朧的霧氣，也不知什么原因，周助只覺(jué)得這雨實(shí)在衰敗地緊。
“對(duì)呀，對(duì)呀?！?br/>
周助自言自語(yǔ)道。
待到這場(chǎng)雨下完，這個(gè)冷清而頹唐的夏末，也就要過(guò)去了罷……
明天就是秋分了。
隨之而來(lái)的，是逐漸凋零的萬(wàn)物，以及開(kāi)始走向結(jié)末的安政六年。
周助瞅著立在中庭里的櫻樹(shù)，散漫的腦袋里想著：明年立春時(shí)，會(huì)抽出什樣的新芽?jī)耗亍?br/>
“——近藤師傅?！?br/>
身后傳來(lái)玄瑞的叫喚。
“哦，久坂?！?br/>
“您在這兒干嘛呢？”
“腦袋有些昏漲，在這兒納涼。”
“是嘛?！?br/>
玄瑞走到周助的跟前來(lái)。
“那個(gè)浪人沒(méi)問(wèn)題嗎？”
周助扭過(guò)頭去，看著正一臉醉意地、和游女親熱著的原田左之助，以及陪著他交杯換盞的晉作。
“那個(gè)人，不去管他也無(wú)妨。話說(shuō)回來(lái)——寅次郎的信里寫(xiě)了些什么？”（寅次郎：吉田松陰的俗名。）
“唔……”
久坂吞吞吐吐地支吾著，想必信里不是些什么吉利的消息吧。
“梅田云濱大人——曾在荻城聽(tīng)松陰老師講述過(guò)暗殺間部正勝之計(jì)的大人，此刻也被幕府押進(jìn)了獄中；這樁事，近藤老師應(yīng)也悉知吧？”
“那個(gè)梅田，作出了對(duì)寅次郎不利的言論嗎？”
“不、不是——”
聽(tīng)得周助語(yǔ)氣不善，玄瑞連忙辯解道。
“梅田云濱大人似乎什么也沒(méi)有說(shuō)——也正因如此，讓松陰老師對(duì)拖累了他一事感到十分愧疚。聽(tīng)說(shuō)那位大人本就身體欠佳，此番入獄遭受折磨，只怕……”
“是嗎……”
周助幽幽地吐出一口氣來(lái)。
“不過(guò)，倒也托此所賜，幕府還未能抓住松陰老師的任何權(quán)柄。只消梅田云濱大人和松陰老師不招供，此間災(zāi)眚，也未必沒(méi)有轉(zhuǎn)圜之余地。”
“這倒多少能讓人放下心來(lái)了?！?br/>
“此外……”
玄瑞的面色突地一紅。
“松陰老師他……他還說(shuō)要讓我好好照顧杉文?！?br/>
“哎呀！”
周助輕輕一拍腦袋。
“說(shuō)起來(lái)，久坂，你已經(jīng)和寅次郎的么妹完婚了呀?！?br/>
“…是?！?br/>
“那可真是值得慶賀！”
玄瑞羞窘地垂下他光溜溜的腦袋，接著、便像是故意脫開(kāi)話題般地大聲說(shuō)道：
“說(shuō)、說(shuō)起來(lái)…！晉作那家伙也快要成婚了，對(duì)象是井上平右衛(wèi)門(mén)的千金，芳名喚作‘雅’——這位小姐端得是美艷不可方物，素有荻城第一美人之稱(chēng)；傳說(shuō)甚至有位鄉(xiāng)士，為了得見(jiàn)雅小姐一面而甘愿切腹呢?！?br/>
“哦——晉作那家伙！”
一邊用夸張的語(yǔ)氣吆喝著，周助又把視線投到正在坐席和游女調(diào)笑著的晉作身上。
“這可要好好說(shuō)教一番啦，走罷，久坂，到內(nèi)里去坐著。”
說(shuō)著，周助扳過(guò)玄瑞寬大的肩膀，旋踵踏出步子。
*
觥籌之間，不覺(jué)已到深夜。
在將游女喝走之后，周助四人又在酒席中團(tuán)團(tuán)坐下。
“也就是說(shuō)……兩位那位出自同門(mén)的兄弟，也被卷入了人斬事件，并且失去了下落嗎？”
松山脫藩浪士·原田左之助抿起他那張寬大的嘴，一本正經(jīng)地思索起來(lái)。
“原田大人，您有什么頭緒嗎？”
玄瑞一下子貼近過(guò)去，脫口問(wèn)道。
“嗯……如果您那位名叫稔磨的同門(mén)能夠從‘人斬’手下走脫出去，據(jù)我所知——他還是第一人哩。”
“也就是說(shuō)——”
在一旁彈著三味線的晉作插口道：
“那個(gè)人斬的手下，還沒(méi)有一個(gè)活口嗎？”
“正是如此。但凡跟那家伙打過(guò)照面的……”
算是如原田左之助這般爽利的漢子，此刻竟也有了些懼意似的、輕輕壓了壓嗓子。
“無(wú)論商人、小廝、同心——乃至被卷進(jìn)去的無(wú)辜町民，全都被斬得七零八落。”
“那可真是慘烈?！?br/>
“不過(guò)，倒能明顯看出那人是沖著商鋪的主人下得手?！?br/>
“目標(biāo)是錢(qián)嗎？”
“也許吧，畢竟斂積的錢(qián)財(cái)也全都被搶去了。話說(shuō)回來(lái)，兩位也到那家伙下手的地方看過(guò)了吧？”
晉作和玄瑞一齊頷首。
“有瞅出什么端倪嗎？”
“有一道留在天花板上的斬痕?！?br/>
玄瑞說(shuō)道。
“斬痕很深。除卻深以外，切口也平整流暢，想來(lái)未經(jīng)借力便一揮到底——結(jié)合斬痕的長(zhǎng)度來(lái)看……若非對(duì)方的身材巨大，就一定是在武器的長(zhǎng)度上有什么奧秘吧，而且……此人的力量之大，實(shí)在駭人聽(tīng)聞?！?br/>
玄瑞微微一頓，繼而接續(xù)道：
“但是，疑點(diǎn)便出自這里?！?br/>
聞得玄瑞之言，左之助輕輕挑起了眉頭，可卻未做言語(yǔ)。
“雖說(shuō)尸體已經(jīng)被搬走，可依然有未處理干凈的血跡。從那些血跡噴濺出來(lái)的角度來(lái)看……”
“怎么？”
“——恐怕死者，都是死于來(lái)自自己身體下面的斬?fù)??！?br/>
“原來(lái)如此……”
周助看了一眼在一旁喝著酒的左之助，便自顧?quán)止镜馈?br/>
“也就是說(shuō)——從留在天花板上的斬痕來(lái)看，兇手應(yīng)是一個(gè)體格巨大的家伙，可從血跡上判斷，他卻是從下方對(duì)死者進(jìn)行的攻擊嗎？”
“真是古怪，他為何要用那般別扭的姿勢(shì)去殺人？”
“罷，罷，到此為止——”
突地，左之助的聲音又響了起來(lái)。
“再如何揣摩那家伙殺人的手段也無(wú)濟(jì)于事，當(dāng)下之急，是把那家伙揪出來(lái)、并找到兩位的同伴對(duì)吧？”
眼見(jiàn)兩位長(zhǎng)州的男兒都點(diǎn)起頭來(lái)，左之助突地露出了笑容。
“既然如此，在下倒是有個(gè)主意?！?br/>
晉作神色一動(dòng)，忙問(wèn)道：
“是什么？”
左之助微微瞇細(xì)了眼，嘴角勾起一抹古怪的笑意。
“若想知道，明日午正時(shí)分，便來(lái)町內(nèi)的商鋪‘柳屋’找我罷?！?br/>
*
“近藤師傅。”
時(shí)間推至到子初，長(zhǎng)州的兩人已先一步離去，正當(dāng)周助也正要回宿屋時(shí)，一個(gè)醉醺醺的聲音便從身后傳了過(guò)來(lái)。還不待周助回頭，那人就已經(jīng)伸手勾住了周助的肩膀。
“原田大人?！?br/>
周助應(yīng)道。
“還有什么要事嗎？”
“您的身上，有一股好聞的味道呀?！?br/>
一邊這樣說(shuō)著，左之助把鼻子湊到了周助的頸窩上嗅著。
醉了嗎？
周助想道。他將原田的身體扶正了些許，而也就是在這一瞬間——
“近藤師傅，您聽(tīng)過(guò)kotetsu的名字嗎？”
周助的身體一僵。
“什么？”
“虎徹呀，虎徹，那個(gè)有名的名刀·虎徹。”
“名字的話，倒曾聽(tīng)過(guò)?！?br/>
“這個(gè)地方，流傳著關(guān)于虎徹的傳聞呢?！?br/>
周助稍稍吊起了心思，他一邊帶著左之助鉆進(jìn)一條能夠略微躲避雨勢(shì)的小巷，一邊探問(wèn)道：
“什么樣的傳聞？”
“好像是……關(guān)于一把極其名貴的虎徹的傳聞…來(lái)著，被稱(chēng)作是所有虎徹中至高無(wú)上的逸品……”
“哦？是嗎。那把虎徹，是一把什么樣的刀？”
“嗯……”
耳邊傳來(lái)左之助渾濁的長(zhǎng)音。
“似乎是一把打刀，名字…名字是……不行，想不起來(lái)了?！?br/>
“是嗎……”
周助略微有些遺憾地嘆道。
接著，他又稍稍加勁兒，抬起了左之助的身體。
“原田大人，您在哪兒過(guò)夜？”
——柳屋，在變得緊密的雨聲中，周助隱約聽(tīng)見(jiàn)他這樣說(shuō)道。
“腿腳還好使嗎？”
左之助昏昏沉沉地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“周助大人……您身上有股好聞得味道哩。我自小時(shí)候開(kāi)始，鼻子就好使得緊?！?br/>
一邊這樣說(shuō)著，左之助撤掉了搭在周助身上的手，扶住了一側(cè)的墻壁。
“喂！”
周助輕輕喚道。
“好聞的味道是什么？”
左之助不答，跌跌撞撞地走了兩步，卻突地停了下來(lái)。
“想起來(lái)了，那把刀……”
在緊湊的雨聲之中，左之助的聲音隱約飄了過(guò)來(lái)。
接著，他轉(zhuǎn)過(guò)了頭——
“hinowa……那把刀，名叫hinowa——”