畢克斯比總是耐心細(xì)致地指導(dǎo)馬克·吐溫領(lǐng)航，手把手地教他掌握業(yè)務(wù)技能。馬克·吐溫衷心地感激這位恩師的親切教誨，終生不忘。
在圣路易斯和新奧爾良之間有五百個(gè)淺灘，每一處急流和渡口的水深，馬克·吐溫都必須記住才行。
他得摸清河上的一些極細(xì)微的示警的兆頭，使一艘載客五百名、價(jià)值二十五萬美元的輪船避開危險(xiǎn)。
比如：水面上的斜紋標(biāo)志著此處有致命的陡峭暗礁，而這種波紋，與無害的小圓礁的波紋異常相似；不久即將成為禍害的新礁上面有扇形波紋；有沉船的地方，水面出現(xiàn)漣漪；水花鼎沸，表示航道正在改變；還有沙洲淺灘崛起，露出水面成為島嶼等等。
他還必須在整個(gè)一千二百英里沿線尋找陸地上的標(biāo)志，作為領(lǐng)航掌艙的依據(jù)，比如，枯樹和奇形怪狀的小山頭等等，而且每次航行必須拋棄舊的一套，另覓新的標(biāo)志，因?yàn)檠睾拥臎_積岸經(jīng)常崩塌，使河岸線隨時(shí)改變，那些地方的沙洲總是變幻無常的。
領(lǐng)航員的真正過硬本領(lǐng)，的確必須“上知天文，下曉地理”。
一切天上地下和水面的標(biāo)志，在他這個(gè)領(lǐng)航掌舵人的眼里，都是生命攸關(guān)的。
落日時(shí)的紅霞預(yù)示第二天的氣象與風(fēng)光，漂浮的木料是大河漲水的先兆，淤岸顯露，說明河水正在降落。
夜里有霧，更是兇上加險(xiǎn)。在往來頻繁的河面上，有不點(diǎn)燈的木排，運(yùn)煤的駁船，運(yùn)貨的敞艙船，方頭的躉船，夾雜在漂浮的木料當(dāng)中，黑夜里是一點(diǎn)也分辨不出來的。
馬克·吐溫根據(jù)測水員的報(bào)告，領(lǐng)航駕駛輪船通過一段一段險(xiǎn)惡的水面。
測水員報(bào)告水位，如果六英尺見底，輪船就得準(zhǔn)備擱淺。他認(rèn)真聽取測報(bào)，宣布三噚，則是安全界限，兩噚，即十二英尺，也還是安全水位，再往下，就有危險(xiǎn)。
測水員高聲喊道：“測標(biāo)三噚！測標(biāo)三噚！二又四分之三！一又二分之一！一又四分之三！測標(biāo)兩噚！八英尺半！八英尺！七英尺半！”
輪船航行，有緊張的時(shí)刻，也有風(fēng)險(xiǎn)。盡管領(lǐng)航員練就一雙夜貓般的眼睛，心里牢記著種種變化的細(xì)節(jié)，輪船的壽命還是不長。
有的輪船由于船體被沉船殘以及巖石或陡礁劃破而沉沒，有的在大霧或暴風(fēng)雨中撞裂，還有不少輪船毀于爆炸。
密西西比河上的船只失事，經(jīng)常發(fā)生在孟菲斯附近那段不可捉摸的航道上。僅在一處，即可以望得見海特島上的農(nóng)舍那個(gè)地點(diǎn)，就有二十九條船在此遇難。
然而，在馬克·吐溫領(lǐng)航過的大輪船，比如，《可各脫》號(hào)，《羅鳥》號(hào)，《賓夕法尼亞》號(hào)，《拉西》號(hào)和《柴爾德》號(hào)等，也有逍遙快活的時(shí)候。
漂亮的女人們穿著帶裙環(huán)的裙子，拎著網(wǎng)格提包，在戴禮帽的男士們的陪同下，在甲板上漫步聊天，或者在五光十色的吊燈裝飾得金碧輝煌的客廳里，翩翩起舞。
在那煙霧騰騰的酒吧間里，兇惡的賭棍和闊綽的種植園主坐在一起打撲克。
坐在統(tǒng)艙里的普通乘客，攜帶妻子兒女，塞滿了下層艙位。
其中有不少人還帶著馬匹和四輪車，準(zhǔn)備為正在開拓的西部地區(qū)而長途跋涉。
黑人司爐工，甲板水手和打雜的聚集在前甲板上。
夜間他們就在火矩吊籃的照耀下放聲歌唱，比如，黑人圣歌和熟悉的搬運(yùn)號(hào)子《最后一袋》。
每一艘輪船都滿載著擁擠喧嘩的人們，滿載著各種各樣的貨物。
當(dāng)時(shí)鐵路線還沒有伸展到密西西比河流域，因此，大量值錢的貨物，如棉花、煙草、大麻、食糖和工具等，都靠船舶往返運(yùn)輸。
在這條河上航行的，有象《司各脫》號(hào)這類的蒸汽機(jī)船，船上有排以木頭為燃料的爐子，為八個(gè)巨大的鍋爐提供蒸汽。
馬克·吐溫站在輪船的中心，豪華的領(lǐng)航玻璃艙里，俯瞰腳下乘客們五光十色的休閑活動(dòng)。
他現(xiàn)在是這座大型輪船的掌舵人，船員都用尊稱的字眼給他打招呼。
他感到自己象王子那樣神氣，于是，也就擺出一副王子的派頭，叨著雪茄。
領(lǐng)航室是至高無上的所在，出入于領(lǐng)航室的，都是些在航運(yùn)界享有最高的聲望和權(quán)威的人物。
領(lǐng)航室的窗上掛著金色和紅色的簾子，發(fā)亮的痰孟擺在射程范圍以內(nèi)，造價(jià)昂貴、精工鑲鑲的木制舵輪，高出人頭；擦得锃亮的黃銅信號(hào)鈴把手閃閃發(fā)光。
領(lǐng)航室內(nèi)相當(dāng)寬敞，擺放著冬天取暖用的爐子，供領(lǐng)航員用的鋪著厚厚的皮墊的長椅，還有一把沙發(fā)。