周瑩盡管聰慧機(jī)智，也具有男子漢般的堅(jiān)毅果斷性格，但畢竟年輕，缺乏應(yīng)對突發(fā)事件的經(jīng)驗(yàn)，吳尉文的突然遇難，吳聘的過度悲傷，給她造成的沖擊和壓力，完全超過了一個(gè)十八歲少婦的承受能力。所幸的是，駱榮和房中書對主子的忠誠，善為主人分憂的責(zé)任心，為她增添了一種無形的助推力，促使她站在突發(fā)事件面前，來展示她的能力，提高她在安吳堡的威望，鞏固她少奶奶應(yīng)有的地位。
西大院的吳尉斌對于東大院有關(guān)吳尉文的治喪安排，并沒發(fā)表任何表示贊成或反對的意見，而是獨(dú)自冷笑著說：“東大院，東大院，還能風(fēng)光幾天？”
吳氏四大院，并沒派出什么得力的人手到東大院協(xié)助治喪事宜。他們一心想看看吳聘、周瑩能玩出啥花樣來，讓吳尉文風(fēng)風(fēng)光光走完最后行程；看一看，他們哥哥的繼承人是馬還是驢，能馱呢還是能跑，或者只會(huì)拉磨圍著磨盤轉(zhuǎn)。
第一個(gè)趕到安吳堡奔喪的是三原縣知縣，緊接著出現(xiàn)在吳尉文靈堂吊唁的官吏是涇陽縣知縣、咸陽縣知縣、西安府知府、乾州府知府、淳化縣知縣，隨后大批商界有頭有臉的人物，各地鄉(xiāng)紳名士，接連不斷出現(xiàn)在安吳堡，占地一百余畝的吳氏東大院，幾乎變成了一座雪染的世界。靈堂內(nèi)外擺滿了各種祭品，高達(dá)三丈的招魂幡在安吳堡城頭迎風(fēng)飄蕩，連高高的城門也被白麻紙罩了一層。大院宅門外的雙獅也披上了孝衣，連夜搭建的二十多個(gè)席棚里，坐滿了四面八方來的賓客。
周瑩瞅著這一切，才真正知道了駱榮、房中書的辦事能力，真正了解到了公公吳尉文在世的威望與影響力，真正體驗(yàn)到了作為吳氏家族繼承人的重要性。
她必須承擔(dān)起吳聘因病無法在靈堂前守孝的責(zé)任，在靈堂跪了白天跪黑夜，一連六天六夜，迎來送往各地前來吊唁的六百多人后，體力漸漸有些不支。她對駱榮說：“駱叔，我能不能進(jìn)房去打個(gè)盹兒？”
駱榮心疼地說：“去好好睡一覺，免得明天一早出殯時(shí)倒在路上！”
吳聘一直沒能走進(jìn)靈堂，他幾乎變成了一具僵尸，哭不出聲，淚已流干，嘴角的血跡卻總是擦不干凈。守護(hù)他的狗娃子和大夫，雖輪流睡覺休息，也被折騰得人困馬乏，哈欠連天。
王堅(jiān)忙里忙外，安吳堡有臉面能上得場的人物被他指揮得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，總算為東大院爭了面子，沒讓外人掩嘴笑。初八一早，晨露中王堅(jiān)從墓地檢查完回到東大院，對正安排出殯的駱榮說：“駱總管，少爺若不能摔紙盆送終咋辦，你是不是另有安排？”
駱榮回答：“已顧不了許多，到時(shí)只有讓少奶奶抱盆摔了?！?br/>
“其他幾個(gè)大院會(huì)同意嗎？”
“蒙住周瑩頭，孝袍拖長，讓狗娃子攙扶上，咋樣像咋樣弄?！?br/>
“讓其他院的人看出馬腳咋辦？”
“我量他們沒吃豹子膽，敢公然在外人面前胡說八道?！?br/>
“那我就讓史明帶十幾個(gè)家丁，全戴重孝，把少奶奶夾在中間，防止其他人靠近，以防鬧出笑話。”
“記住，靈柩一入土，你要立馬把少奶奶抬回來，要給人造成一種少爺體力不支的印象。”
吳英玉對駱榮、王堅(jiān)的安排雖有異議，但一時(shí)也想不出啥好辦法，若孝子送靈連盆也不摔，豈不真要讓外人恥笑吳尉文死得也太窩囊了？因此，只好點(diǎn)頭同意由周瑩代丈夫吳聘行孝子之道，并提醒王堅(jiān)：“越少人知道越好，一旦讓人看出破綻，東大院可就慘了！”
靈柩抬出東大院頭門，哀樂聲中，跪著送葬的吳氏家族老少近二百來口人一齊伏地叩拜。被狗娃子攙扶著的周瑩，跪在靈柩前，狗娃子替她點(diǎn)燃瓦盆中火紙的同時(shí)，她頭已觸及地面，三叩頭完，藏在孝服里的雙手捧起仍躥著火苗的瓦盆，用力摔在地上，瓦盆碎塊四迸，紙灰濺在她的孝袍上。狗娃子裝出吃力的樣兒，把周瑩扶起，一聲“起靈——”的吆喝聲傳出，周瑩一手拄著哭喪棒，一手抓著狗娃子的胳膊，邁開走向墳場的第一步。
周瑩身后跟著吳氏家族的送葬隊(duì)伍，再后是來自各地的吊唁者，最后是吳氏家族的雇工佃農(nóng)們，送靈的隊(duì)伍整整扯了六里長。吳尉文的靈柩葬在柏樹林吳氏祖墳其父的墳旁。靈柩入穴，蓋上石條，周瑩在狗娃子的幫助指點(diǎn)下，把第一锨土拋進(jìn)墓穴。冥錢飛揚(yáng)中，十幾把锨一齊揮動(dòng)，眨眼間土穴便被填平。
狗娃子趁眾人往墓穴鏟土，一用勁，幾乎把周瑩背起，大聲喊：“讓開路，少爺支撐不住啦！”
狗娃子喊聲沒落，史明便伸出雙臂，把周瑩一背，一口氣便跑出墓地，送葬的人還沒明白過來是咋回事，周瑩已被幾個(gè)家丁連背帶抬往安吳堡跑去。
回到東大院，進(jìn)入內(nèi)宅，周瑩才說：“快把我放下來?！?br/>
史明和十幾個(gè)家丁見周瑩揭開孝布露出頭臉來，忍不住笑道：“請少奶奶原諒我們的魯莽?！?br/>
周瑩苦笑著說：“我得好好感謝你們才是，少爺在節(jié)骨眼上上不了場，若沒你們幫助，我咋冒名頂替少爺為老爺摔盆送終？”
吳尉文的葬禮盡管沒有吳家分布在大江南北的商號(hào)人員前來吊唁，但規(guī)模比起其父吳汝英的葬禮并不遜色多少，駱榮因此頗感滿意地說：“我對得起老爺在天之靈了。”
吳尉文入土為安當(dāng)天下午，咸陽縣知縣返回咸陽時(shí)，王堅(jiān)將三百兩銀票交給他說：“大人托吳老爺帶給永濟(jì)的銀兩和物品未能如數(shù)送到，在下受少爺、少奶奶之托，現(xiàn)物歸原主，還望大人諒解?！?br/>
咸陽縣知縣接銀票在手感嘆道：“昨日之事仍歷歷在目，今日是生死兩界眼迷茫。尉文兄在天之靈不知將發(fā)出何種感慨呀！”
咸陽縣知縣并不知道，他手里的銀票是周瑩根據(jù)王堅(jiān)的記憶從安吳堡的庫銀里取出的，他托吳尉文帶往永濟(jì)的銀子，早沉入黃河水底了！
吳尉斌、吳尉武、吳尉夢、吳尉龍四兄弟對吳聘、周瑩主辦吳尉文喪事的能力頗感驚奇，在吳尉文入土第二天聚到一塊，商量如何面對吳尉文故后的諸多事宜：今后誰來主持安吳堡事務(wù)？吳氏財(cái)富是分還是統(tǒng)一管理？吳聘多病之身，能否延續(xù)吳氏守家創(chuàng)業(yè)之責(zé)？等等。吳尉斌沒有通知吳聘或周瑩參加，他認(rèn)為做小輩的只有聽長輩話的份兒，而沒有與長輩同堂議事的份兒，長輩們決定的事，小輩必須照辦。他的自信使三兄弟低估了吳聘與周瑩的抗?fàn)幠懥亢蛻?yīng)對突發(fā)事件的能力。
四兄弟并不是能夠拴在一個(gè)槽上的馬，雖然同是吳汝英的兒子，由于同父異母，血緣有異，性格自然涇渭不同，可謂是同拜一個(gè)祖宗，各唱各的小曲，見了面兄弟長兄弟短，轉(zhuǎn)過臉，不是哥罵弟弟不識(shí)抬舉，就是弟罵哥哥手伸得太長，管得太寬。一個(gè)吳字寫在五個(gè)大門上，外看沒兩樣，進(jìn)到門里，差異就大了。
兄弟四人爭過來論過去，整整一天時(shí)間，也沒能說出一個(gè)道道行行來。誰都想在未來的吳氏家族權(quán)力中，占得一個(gè)有利于自己的位置，故誰也不愿明確表態(tài)同意還是反對另一個(gè)人提出的方案，最后不得不含糊其辭地決定：待東大院三七過后再說。
周瑩得知四個(gè)叔公議而未決的準(zhǔn)確信息后，問駱榮：“駱叔，你看咋樣收拾我爸留下的這一攤子？”
駱榮胸有成竹地說：“當(dāng)務(wù)之急，先安內(nèi)而后攘外。我之所以不向各地商號(hào)發(fā)喪，是怕各商號(hào)掌柜趁老爺亡故，安吳堡無暇過問經(jīng)營管理的空隙，搞轉(zhuǎn)移或挪用資金，架空安吳堡財(cái)源?，F(xiàn)老爺已入土，少奶奶應(yīng)立即派人連夜兼程，將各地商號(hào)掌柜、賬房先生召來安吳堡，先弄清各地現(xiàn)有資金與在賬物品，心中有了底，就不怕他們再搞鬼，必要時(shí)對各商號(hào)主事人員重新進(jìn)行安排，以防不測?！?br/>
“安吳堡內(nèi)該咋樣安排？”
“可先予安撫，看各院動(dòng)向再做道理?！?br/>
“我?guī)讉€(gè)叔公已經(jīng)開始了行動(dòng)。”
“少奶奶放心，他兄弟四個(gè)各懷鬼胎，在短期內(nèi)，不可能形成一致意見，待外邊事理出眉眼，安吳堡內(nèi)即便掀起一陣風(fēng)浪來，也難刮倒根扎十丈的大樹了?！?br/>
周瑩采納了駱榮的意見，召集來十八名有辦事能力且能言善辯的可靠家人，對他們交代了一番，立即讓他們上路，乘快騎在信使帶路下，分赴湖北、江西、四川、重慶、甘肅、江蘇、山西、河南等地吳家開設(shè)的商行、貨棧、鹽行等總號(hào)分號(hào)，持著蓋有吳尉文印璽的信函，召集所有掌柜到安吳堡匯報(bào)近兩年的經(jīng)營情況，將兩年應(yīng)解繳紅利解回安吳堡。
周瑩派出的人馬上路后，通知了四大院。吳尉斌兄弟四人見周瑩一心為安吳堡吳氏家族利益著想，原來的小算盤停止撥打，想見到結(jié)果后再做計(jì)較。這樣安吳堡暫時(shí)風(fēng)平浪靜，一切照常運(yùn)行。
東大院的氣氛卻變得沉悶緊張起來，吳聘由于悲傷過度引起的病變，隨著天氣時(shí)暖時(shí)寒的變化而時(shí)好時(shí)壞，吳尉文三七祭日，他被狗娃子背進(jìn)正廳，向吳尉文畫像跪拜時(shí)，僅喊了一聲“爸”，便口噴黑血，一頭栽倒在地。
大夫和周瑩一人抓住吳聘一只胳膊，急切切按住脈，幾乎同時(shí)發(fā)出一聲無可奈何的長嘆，淚珠兒已掛在了周瑩雙頰上。
駱榮、王堅(jiān)見狀，相視一眼，同聲說：“少奶奶，你千萬別亂了方寸呀！”
周瑩悲咽道：“我命咋如此苦啊！爸剛走了二十一天，少爺就要跟著爸走了！”
吳聘直挺挺躺在地上，當(dāng)被家人抬回他房中平放在炕上時(shí)，他的眼睛睜開來，目光游離中對淚人般的周瑩聲音微弱地說：“我不能和你白頭偕老了，爸正在向我招手，我這就要跟爸走了。安吳堡我替爸交給你了，你要把安吳堡管好，千萬別讓吳氏祖先失望。”
駱榮、房中書這時(shí)也靠在炕沿上，吳聘目光轉(zhuǎn)向他們強(qiáng)打精神說：“駱叔、房叔，我跟爸走后，你們一定要協(xié)助少奶奶管好吳氏基業(yè)，不然，吳氏和安吳堡就完了！我二叔三叔四叔五叔心雖大，可沒真才實(shí)學(xué)，他們成事不足，千萬不能讓他們把持家務(wù)、接管安吳堡啊……”說到此，他掙扎著把頭側(cè)向站在房門口的王堅(jiān)，可勁說：“王堅(jiān)兄，請你走近點(diǎn)，我有話要對兄說?！?br/>
王堅(jiān)忙走到炕邊俯身說：“少爺，有話你只管吩咐，王堅(jiān)定當(dāng)銘記在心?！?br/>
吳聘喘息中說：“王堅(jiān)兄，我把少奶奶托付給你了。你記住，有她在，安吳堡的天就塌不下來；有你在，周瑩的脊梁就能挺直。兄一定要保護(hù)好她，保住安吳堡東大院呀！”
王堅(jiān)眼睛一濕，淚珠奪眶而出，雙手緊緊抓住吳聘冰涼的手說：“少爺，你放心，王堅(jiān)只要有一口氣，就要把安吳堡東大院的院門守住守好！”
吳聘嘴角抽了抽，苦笑中嘴猛地一張，一股腥氣撲鼻的黑血噴射而出，身子突然抽搐著，周瑩想把他按住，哽咽著說：“相公，你會(huì)好的，你會(huì)好的……”話音沒落，吳聘像泄了氣一般，抽搐的身體一下松弛下來，頭一歪，再也僵著不動(dòng)了。
周瑩失聲痛哭，伏在吳聘身上抽咽道：“你好狠心！留下我一個(gè)人該咋辦？你不該走的，你才十九歲，我們的日子才剛剛開始啊！”
悲傷與哭泣，重新把東大院淹沒在令人窒息的氛圍里。就在此時(shí)，信使劉青軍手持馬鞭，風(fēng)塵仆仆進(jìn)了內(nèi)宅。
駱榮聽完劉青軍的報(bào)告，二話沒說轉(zhuǎn)身走出房門，匆匆走進(jìn)吳聘、周瑩臥室，對伏在吳聘身上哭泣的周瑩說：“少奶奶請節(jié)哀，劉青軍已由甘肅返回，各地商號(hào)掌柜最遲在明后天就會(huì)進(jìn)安吳堡……”
周瑩抬起淚臉問：“少爺后事咋辦？”
“少爺后事往后推遲幾天。”駱榮不容商量地說，“少奶奶面對的現(xiàn)實(shí)是，必須千方百計(jì)震懾住所有吳家外派經(jīng)營管理商號(hào)的掌柜們，稍有一點(diǎn)猶疑疏忽，吳氏千萬資產(chǎn)在一夜間就可能化為烏有。我不說，少奶奶也知道，缺少了老爺、少爺這兩堵墻，你唯一的制勝法寶是先下手為強(qiáng)?！?br/>
周瑩抬手把淚一擦，從炕上下地，強(qiáng)抑悲傷說：“駱叔，告訴所有的人，一律不準(zhǔn)將少爺病故的消息泄露出去，誰若膽敢走漏風(fēng)聲，定按家法嚴(yán)懲。從現(xiàn)在起，外來客人，不經(jīng)我同意，一律不準(zhǔn)擅自領(lǐng)進(jìn)后宅，包括西南北中四院人在內(nèi)。將老爺靈位迎入列祖列宗神龕供奉。王堅(jiān)負(fù)責(zé)迎接各地商號(hào)掌柜，史明負(fù)責(zé)加強(qiáng)門房管理以防不測?！?br/>
駱榮把東大院全部人員召集到一塊，宣布了吳聘病故暫不發(fā)喪的決定，要求所有宅內(nèi)人員嚴(yán)防禍從口出，以免招來皮肉之苦。他同時(shí)提醒眾人，在各地商號(hào)掌柜們在安吳堡期間，不要與他們談及宅內(nèi)發(fā)生的事情和老爺故去的情況。
東大院內(nèi)上上下下對主子不急發(fā)喪和不準(zhǔn)談?wù)摾蠣斠压手拢m不知其中奧妙，但皆知定是有一時(shí)不便說出口的原因，因此一個(gè)個(gè)口貼封條般，在外人面前少了許多口舌。
最先進(jìn)入安吳堡并解繳上年度未繳紅利銀兩的是甘肅平?jīng)鑫鞣蹇偺?hào)大掌柜肖南駒。賬房總管房中書在清點(diǎn)完銀票后說：“肖大掌柜，這兩年的紅利怎么只有十七萬兩？”
肖南駒回答道：“平?jīng)鲞@兩年災(zāi)情較重，百姓購買力大不如前，能解十七萬兩銀子進(jìn)安吳堡，我是咬牙把應(yīng)留的兩萬周轉(zhuǎn)銀兩拿出，才湊夠這個(gè)數(shù)！”
房中書也嘆道：“蛇大洞粗，安吳堡這兩年花銷增加了三成，而收入?yún)s減少了三成七，已虧空六十三萬兩數(shù)了！”
“有一點(diǎn)辦法，也不會(huì)只往安吳堡解繳這個(gè)數(shù)?！毙つ像x認(rèn)真地說，“老爺待我不薄，我能虧他老人家嗎？”
“如此說，我是多心了?！狈恐袝χ鴮πつ像x道，“回頭我把平?jīng)鰧?shí)情告訴老人家，肖掌柜千萬別多心，主子一定會(huì)體諒咱下人的苦衷。”說到此轉(zhuǎn)身喊道：“鐵子！”名叫鐵子的青年伙計(jì)應(yīng)聲從里間出來，房中書吩咐他，“領(lǐng)肖爺先去休息，然后告訴廚房速為肖爺一行準(zhǔn)備好接風(fēng)洗塵席宴?！?br/>
“是。”鐵子應(yīng)聲轉(zhuǎn)向肖南駒，“肖掌柜，請跟我來吧?！?