周貴妃一襲廣袖素衣，飄然而進(jìn)。閉關(guān)五十余日，她臉頰瘦削，面色蒼白，目光清凈，涼若秋水。白衣雖顯寬大，行動(dòng)間卻微塵不起，絲毫沒有驚破這一室的寂靜。她見了太后也不行國(guó)禮，只執(zhí)弟子禮，盈盈一拜。

    太后一驚，伸手虛扶：“淵兒你這是……”

    周貴妃淡淡一笑，“淵兒是來拜別姑姑的?！?br/>
    太后嘆道：“這便是你閉關(guān)數(shù)十日的所思所想么？”

    周貴妃道：“淵兒承姑姑教誨三十余年，如今也是四旬老婦了。在宮中數(shù)十載，早已忘了天地之恒久廣袤，才是我輩學(xué)武之人所孜孜向往的。淵兒從此當(dāng)遁跡山野，游弋江湖之間?！?br/>
    太后嘆道：“你要走，我不攔你。只是你放得下皇帝，放得下你三個(gè)兒女么？”

    周貴妃道：“諺弟憐我十年，淵兒感恩不盡。如今他有新妃做伴，淵兒很放心?！被实勖懈咚贾V，周貴妃——不，如今她既以小字稱呼皇帝，便是要棄絕自己貴妃的身份。從此以后應(yīng)喚她周淵。

    太后道：“你明知他在和你賭氣。這些年他一心待你，幾時(shí)納過新寵？”

    周淵道：“真心也罷，賭氣也好，都無妨。是我自己要走，與別人無關(guān)?！?br/>
    太后道：“你放得下義陽和顯兒的仇么？”

    周淵道：“出了宮，也能尋求真相?！?br/>
    太后嘆道：“我也知道這宮里已經(jīng)沒有能絆住你的人了。幾時(shí)走？”

    周淵道：“今夜。”

    太后甚是驚詫：“你不去與皇帝道別？”

    周淵道：“不必了?！?br/>
    太后搖頭道：“你太絕情?！?br/>
    周淵道：“姑姑恕罪?！?br/>
    太后道：“你要去哪里？”

    周淵的眼中忽然閃過一絲古舊的柔情，伸手取過小幾上太后擦拭過的長(zhǎng)劍，淡淡道：“棄絕新劍，自是去尋找故劍?！?br/>
    太后一怔：“故劍……”周淵低首垂眸，與太后相對(duì)無語。

    風(fēng)大了，梧桐樹冠搖曳的聲響近在咫尺，又邈若遠(yuǎn)濤。太后斜倚在榻上，清風(fēng)盈袖，意態(tài)閑閑。周淵端立在下，輕輕挽起火紅的劍穗。師徒倆說起這件離宮的大事，宛若在松石之間閑話家常，旁若無人。

    故劍。新劍。新劍是蟬翼劍和承影劍，已賞了邢茜儀和我。故劍又是何劍？

    漢孝宣皇帝劉病已流落民間時(shí)，娶宦者丞許廣漢之女許平君為妻。待他承繼大統(tǒng)，霍光說許平君是罪宦之女，不宜立為皇后。劉病已卻道：“去將朕微賤時(shí)的故劍尋來?！比撼妓熘碌蹖僖庳氋v時(shí)的發(fā)妻許平君為后。多么甜蜜，多么動(dòng)人情腸的故事。

    原來她竟是這樣的心思。

    周淵微笑道：“姑姑還記得江南舊事？那時(shí)爹爹很忙碌，我和姐姐總是跟著姑姑，我的劍術(shù)也是姑姑教的?！?br/>
    太后嘆息道：“怎么不記得？這么多年沒有回去，紅玉山莊的玫瑰都開了吧?！?br/>
    周淵單膝跪在太后面前，仰頭微笑道：“姑姑，就讓淵兒回江南去代您照料那些玫瑰，好不好？”

    太后拉著她的手，含淚頷首。

    周淵走后，我提筆一揮而就。畫的是素衣散發(fā)的太后在水邊浣花濯?jiǎng)Γ欢溆钠G的玫瑰斜插在她的鬢邊。廣袖盈風(fēng)，褪至肘間，露出一截雪藕似的小臂。長(zhǎng)劍如水，在碧綠的湖水中延展無蹤。太后淡泊安詳，唇角噙笑，悠然望遠(yuǎn)。

    太后凝視良久，贊嘆道：“好畫。讓本宮想起了年輕的時(shí)候?！彼质萌I痕，向佳期道，“也讓本宮起了歸隱之意。于繁華錦繡處，望江湖之高遠(yuǎn)。甚好。拿去如意館，本宮要掛在這里?！?br/>
    從濟(jì)慈宮出來，已是流霞滿天。各樣絢爛的色彩隨意鋪陳，仿佛畫者無心染就，卻有一種驚心動(dòng)魄的美。入宮四年，我竟然從未好好欣賞這日落之色。綠萼在我身后，捧著太后賞賜的各樣物事，問道：“太后夸姑娘的畫好，又賞賜了這么多，姑娘怎么還不高興？”

    我笑道：“我何曾不高興？只是有些傷感罷了。”

    綠萼道：“是因?yàn)橹苜F妃要走么？”

    我不答，只是問道：“我問你，你覺得人生一世，應(yīng)該過什么樣的日子才好？”

    綠萼側(cè)頭想了一會(huì)兒：“要有吃有穿，有金銀首飾戴，有人服侍，什么都不用做，還要……自由自在的，想做什么便做什么?！?br/>
    我失笑，望著西面高高的宮墻道：“不錯(cuò)，從此她便自由自在，想做什么就做什么了?！?br/>
    綠萼道：“姑娘是在說周貴妃么？”

    我頷首道：“今天在濟(jì)慈宮聽到的話，一句也不能往外說。這后宮，就要有一場(chǎng)大風(fēng)波了。”

    周淵走了，不曾與皇帝道別。聽說皇帝得知她出關(guān)，按捺不住性子，特意去遇喬宮尋她，結(jié)果只看到一紙輕飄飄的訣別書?；实郛?dāng)即大怒，下旨將遇喬宮的宮人都關(guān)進(jìn)掖庭獄待審，幸而佳期及時(shí)趕到，將皇帝請(qǐng)去了濟(jì)慈宮，宮人們才免于被遷怒。

    接下來的兩天，皇帝異常平靜，對(duì)貴妃出走之事只字不提。聽芳馨說，李演和小簡(jiǎn)整日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕觸怒皇帝。我或是躲在文瀾閣校書，或在漱玉齋作畫，無事絕不外出。然而到第三日，我最擔(dān)心的事情還是發(fā)生了。

    這一天傍晚，我正在花園中用膳，忽見紫菡不等通報(bào)便奔了進(jìn)來，兩個(gè)宮人跟在她身后跑得滿頭大汗。我擱箸道：“紫菡？這是怎么了？”

    紫菡跪在我面前，伏在我膝頭哭道：“姑娘……姑娘將奴婢從陛下身邊要回來吧，奴婢不想做女御了?！?br/>
    我示意綠萼扶她起身，與我相對(duì)而坐。紫菡滿眼是淚，一臉驚懼之色。我伸手扶了扶她發(fā)髻上一支搖搖欲墜的紫玉簪，柔聲道：“究竟何事？”

    紫菡喘息不止，一味揉搓著帕子擦眼淚。綠萼奉上茶來，我親自趕了趕茶末，送到紫菡面前。紫菡雙手接過，方略略平靜：“姑娘。張女御恐怕就要被打死了?！?br/>
    我一驚：“這是怎么回事？張女御不是甚得圣寵么？”

    紫菡泣道：“剛才奴婢和張女御一起服侍陛下用晚膳，李公公為了讓陛下高興，便叫了兩個(gè)樂師來奏樂。陛下便問最近排了什么好歌舞，那樂師不知就里，說樂坊新排了一支劍舞。陛下一聽便不高興了，李公公趕忙使眼色叫那樂師說些別的。陛下忽然發(fā)怒，罵李公公放肆，說他在御前眉來眼去，罰李公公在儀元殿外頭跪著思過?！?br/>
    我嘆息道：“李公公也算是長(zhǎng)輩了。”

    紫菡道：“連李公公都罰了跪，簡(jiǎn)公公就更加小心了。陛下似乎和自己過不去一般，非要看那支新排的劍舞，結(jié)果越看臉色越難看。奴婢嚇得一聲不吭。張女御膽大，又仗著自己得寵，便勸陛下不要生氣，說周……周貴妃不辭而別，不值得動(dòng)怒?；噬袭?dāng)即便砸了湯碗，濺了奴婢一裙子的湯水?！?br/>
    我低頭一看，果見她淡紫色的長(zhǎng)裙上滿是湯漬。紫菡接著道：“陛下斥責(zé)張女御妄議，又責(zé)罵她對(duì)升平長(zhǎng)公主不敬，寢殿規(guī)制僭越。命人拉出儀元殿杖刑?！?br/>
    我冷笑：“寢殿規(guī)制僭越？不是圣旨賞張女御章華宮西側(cè)殿居住的么？”

    紫菡道：“張女御在儀元殿外除去外衣、脫了鞋子、又散了頭發(fā)，苦苦哀求，陛下就是不理，還把奴婢也趕了出來，只留了簡(jiǎn)公公和良辰姑姑服侍。姑娘，陛下這般喜怒無常，奴婢害怕。奴婢不想留在定乾宮了。姑娘去把奴婢要回來吧?！?br/>
    我擦去紫菡臉上的淚水，合著她的手道：“周貴妃是陛下最在意的人，因?yàn)樵谝猓韵才瓱o常。你只要不在這件事上胡言亂語，陛下就不會(huì)遷怒于你。你已經(jīng)是女御了，將來一定會(huì)做姝媛，甚至妃嬪。謹(jǐn)慎仔細(xì)是你最大的好處，小心在意，挺過去便好?！闭f罷命人添了碗筷，留她在漱玉齋用膳。紫菡驚魂未定，只是哭泣。

    正說著，小簡(jiǎn)來了。紫菡連忙背轉(zhuǎn)過身拭淚。小簡(jiǎn)行了禮，瞥一眼雙目紅腫的紫菡：“陛下宣召朱大人御書房覲見。”

    我見小簡(jiǎn)神色沮喪，不由問道：“不知陛下召見，所為何事？”

    小簡(jiǎn)苦笑，一打嘴道：“都是奴婢多嘴，大人可千萬不要怪奴婢?！?br/>
    我見小簡(jiǎn)雙唇干燥，忙命綠萼斟茶來。小簡(jiǎn)也不客氣，接過茶盞，一口飲盡，抬袖一抹嘴道：“田女御走的時(shí)候，陛下正要責(zé)罰張女御。后來連皇后都抱病來勸著，都勸不住。也是……如今人人都說貴妃是世外高人，瞧不上這潑天的富貴，也瞧不上這十幾年的夫妻之情，一心歸隱去了。更有甚者，說貴妃只想著自己留在輔國(guó)公府的小兒子，又回輔國(guó)公府去了。陛下正想不開，張女御便說什么值得不值得的話，正戳中痛處。奴婢束手無策，這才搬出大人來?！?br/>
    我不動(dòng)聲色道：“搬出我來？”

    小簡(jiǎn)道：“奴婢知道陛下一向賞識(shí)大人，奴婢就說，聽說貴妃辭別太后時(shí)，大人也在場(chǎng)。說不定問一問，事情便分明了，好過在心里打悶葫蘆。陛下罵了奴婢兩句，到底命奴婢來請(qǐng)大人過去?！闭f著又躬身道，“只求大人去了以后，千萬說些好聽的，圣怒少幾分，奴婢的腦袋還能在頸子上多留些時(shí)日?！?br/>
    我嘆道：“皇后都勸不住，我怎么行?！?br/>
    小簡(jiǎn)擦擦頭上的冷汗：“皇后有心去勸，卻勸不到實(shí)處。只有大人親耳聽到貴妃和太后說話的，也只有大人去勸，說不定陛下還能聽一兩分?！?br/>
    事已至此，也不得不鼓起勇氣，去面對(duì)皇帝。我強(qiáng)抑心底泛起的深深懼意，深吸一口氣道：“我盡力就是了。”

    還未走進(jìn)定乾宮，只聽見里面一陣尖銳的哭喊和告饒之聲，夾雜著厚重的木杖落在皮肉上的沉悶聲響。

    我皺一皺眉，小簡(jiǎn)忙走前幾步，命人停杖：“陛下召朱大人過來說話，都安靜些！”說罷又回身引我進(jìn)了定乾宮的西側(cè)門。

    儀元殿外，李演正愁眉苦臉地跪著。走進(jìn)御書房，只見皇帝正在書架上尋著什么，聽到小簡(jiǎn)的稟告，轉(zhuǎn)身道：“朱大人來了。免禮賜座。”

    片刻之前，他暴怒摔了湯碗，此刻面上卻并無一絲慍色。我不由暗暗詫異。只聽他又道：“聽說你前幾天病了，如今可好了么？”

    我恭敬道：“謝陛下關(guān)懷，臣女已無礙了?！?br/>
    皇帝道：“那就好。朕召你前來，是有一件要緊事想問問你。你必得老實(shí)答朕。”

    我忙道：“臣女必定知無不言，言無不盡?！?br/>
    皇帝略清一清嗓子，小心掩飾好所有的不平，緩緩道：“你在太后宮里作畫，可曾看見貴妃前去請(qǐng)安？”

    “臣女的確見到貴妃娘娘前去濟(jì)慈宮請(qǐng)安。”

    “那你可曾聽見太后和貴妃說了些什么？”

    “臣女遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在一邊作畫，太后與貴妃的交談略有耳聞，聽得并不真切?！?br/>
    “揀你聽到的說給朕聽?！?br/>
    “遵旨。臣女聽見貴妃對(duì)太后說，學(xué)武之人最向往天地之恒久廣袤，又說放不下三個(gè)兒女的仇，要出宮去尋求真相。別的再?zèng)]有聽見，不敢妄言?！?br/>
    “果真？”

    “臣女當(dāng)時(shí)站得遠(yuǎn)，又一心在想如何為太后繪像，因此只聽到些只言片語。陛下恕罪。”

    皇帝甚是失望：“宮中流言紛紛，朕不勝煩惱?！?br/>
    我莞爾一笑：“臣女以為流言不足采信，陛下不必?zé)馈！?br/>
    皇帝道：“然朱大人有何高見？”

    我起身屈膝道：“請(qǐng)陛下恕臣女僭越之罪?！?br/>
    “何罪之有？”

    “陛下動(dòng)問，臣女不敢不答。但以臣女之卑微，議論貴妃，實(shí)是死罪。”

    皇帝微笑道：“朕準(zhǔn)你議論。你無罪?！?br/>
    我誠(chéng)懇道：“謝陛下。臣女入宮四年，一向傾慕貴妃。且臣女承貴妃青目，有幸與貴妃深談兩次，深覺貴妃之為人，境界高遠(yuǎn)，遠(yuǎn)勝臣女這等凡俗之人?！?br/>
    皇帝嘿的一笑，冷冷道：“這話太泛泛了?！?br/>
    我心中一凜，面上卻愈加恭敬：“陛下圣明，且容臣女闡述?！?br/>
    皇帝合目道：“說罷。”

    我深吸一口氣，緩緩道：“貴妃曾對(duì)臣女說過一個(gè)故事。晉時(shí)的鄧粲，少以高潔著名，與南陽劉驎之、南郡劉尚公友善，并不應(yīng)州郡辟命。荊州刺史桓沖卑辭厚禮請(qǐng)鄧粲為別駕，鄧粲這才應(yīng)召。

    “劉驎之、劉尚公責(zé)怪鄧粲道：‘卿道廣學(xué)深，眾所推懷，忽然改節(jié)，誠(chéng)失所望?！?br/>
    “鄧粲笑道：‘足下可謂有志于隱而未知隱。夫隱之為道，朝亦可隱，市亦可隱。隱初在我，不在于物?！瘎Ⅱ曋⑸泄鞜o以難之。[42]

    “貴妃正是深知隱初在我，不在于物。想來絕不會(huì)如那些矯揉造作的隱士一般，非要云隱于江湖。且貴妃性情堅(jiān)毅，遇事從不放棄，行事又出人意表。這陛下是最清楚不過的?！闭f罷抬眸查看皇帝的神色。

    皇帝目光一亮，淡淡道：“說下去?！?br/>
    我欠身道：“依臣女看，貴妃一來是思念鄉(xiāng)間山水，二來，也是最要緊的一點(diǎn)，是為了找尋皇太子和三位公主薨逝的真相。”

    “真相？”

    “是。刑部雖然已查出舞陽君，但奚檜卻依然在逃。奚檜一日不逮捕歸案，便一日不能結(jié)案。因此臣女大膽猜測(cè)，貴妃為了兒女，甘愿舍棄天家富貴，只身去尋求真相?！?br/>
    皇帝沉吟道：“以淵的性子，這事情她做得出來。況且這天家富貴，原也不在她眼中?！?br/>
    我低頭輕輕舒了一口氣，但見小簡(jiǎn)在袖中暗暗向上伸出了拇指。皇帝又道：“只是她為何不辭而別？”

    我亦嘆道：“這……臣女不知，亦猜不透，不敢妄議。臣女以為，普天之下，莫非王土。貴妃只是遠(yuǎn)游，并非隱逸。陛下若派人去尋，將來未必沒有相見之時(shí)，到時(shí)盡可一問。還請(qǐng)陛下寬心?！?br/>
    皇帝嗯了一聲，喃喃道：“相見之時(shí)……”

    言及于此，無復(fù)可言。皇帝怒氣稍息，卻倍加惆悵，揮揮手道：“把她帶下去吧，命內(nèi)阜院給她在外宮尋個(gè)差事。”小簡(jiǎn)立刻明白皇帝是在說張女御，他感激地看我一眼，忙出去傳旨。

    晚膳后依舊有大臣進(jìn)來議事，于是我告退了。其實(shí)不論我如何為周淵的離去粉飾，也無法解釋她的不辭而別的絕情之舉。而所謂的“相見之時(shí)”，不過是個(gè)虛渺的希望?；实畚幢夭恢皇遣桓市恼J(rèn)輸。也幸而這樣，張女御才能撿回一條性命。

    兩天后，我在守坤宮侍疾，皇后談起此事，搖頭嘆道：“也幸而是你去勸，若換了旁人……”

    我坐在榻下的小杌子上，細(xì)細(xì)吹著一碗魚粥。潔白的魚肉隱在香軟的珍珠米粒中，鮮脆的菜葉盈盈欲滴，分明是一碗珍珠翡翠白玉粥：“臣女恰巧在太后宮中，陛下才召臣女前去問詢?！?br/>
    皇后微微一笑：“你親耳聽過太后與貴妃的談話，陛下不信你又信誰呢？自然，這也是你應(yīng)答得當(dāng)，陛下又看重你的緣故。陛下這兩日帶著信王、昌平郡王和弘陽郡王去畋園狩獵散心了，想來是放下了?！?br/>
    我微笑不語，只用細(xì)白瓷湯匙舀了一勺粥緩緩送與皇后的唇邊，皇后低頭抿了，拿絹?zhàn)幽ㄒ荒诮恰Ｎ倚Φ溃骸氨菹路畔铝?，娘娘也要寬心才是?！?br/>
    皇后的笑容淡若飄云，明若天光：“本宮沒有什么放不下的?！?