自周古稀去世，李淑媛帶著幼子艱難度日。開始靠周古稀留下的錢財還可以維持，漸漸的日子過得越來越窘迫。這期間稅局的一個叫龐卓武的課長經常登門，他與周古稀生前有些交往。
龐卓武雖然在稅局任職，卻是個大財主。他出身貧苦，少年時給地主做過長工。他為人聰明機敏，很快贏得東家李老爺欣賞。后來李老爺從軍做官，就把龐卓武帶在身邊做勤務兵。在軍隊里待了十幾年，龐卓武從勤務兵做到營長，他靠克扣士兵，吃空餉，撈到不少錢。回到家鄉(xiāng)，他低調做人，在縣稅局謀個小官作掩護，私下里在鄉(xiāng)下各處買下千畝良田，他做的非常隱蔽，除了他自己，沒有人知道他到底有多少田。不過他有三處花園豪宅卻是盡人皆知的，其中兩處住了各住了一位夫人，第三處還空著，估計是為未來第三位夫人準備的。
龐卓武知道周古稀業(yè)余游走四鄉(xiāng)做貨郎，便暗中觀察周古稀。經過一段觀察，他覺得周古稀少言寡語，為人忠厚老實，值得信任，便托周古稀下鄉(xiāng)賣貨時幫他收收租子，待周古稀從鄉(xiāng)下回來，龐卓武到周古稀家把租子取回，這樣兩家人便有了些交往。
周古稀死后，龐卓武經常借故到周家。每次來，都帶了魚肉柴米。李淑媛不收，龐卓武便說周古稀生前幫他做了很多事都沒要錢，現在老友故去，他理當為老友做些事情。
借著這個理由，龐卓武三天兩頭往周家跑。寡婦門前是非多，鄰居們漸漸地開始說起閑話。
一日，九歲的小兒子周鼎勛在外面與鄰居的幾個孩子打起來，期中一個的鼻子被周鼎勛打出了血。那孩子的爹媽站在門口罵著難聽的話：“狐貍精，自己的孩子不養(yǎng)不教，整天就知道偷野漢子。”
這些殘忍的話像刀子一樣戳著李淑媛的心口，心中的痛苦不知如何發(fā)泄，她抓過兒子，用笤帚把狠狠地打他的屁股。這個小兒子也像他爹爹一樣倔強，無論媽媽怎么打，他只是默默流淚，一聲也不吭。
望著可憐的孩子，李淑媛緊緊地把兒子摟在懷里，淚水嘩嘩地往下淌：“可憐的孩子，你怎么這么不懂事？讓你不要打架，你就是不聽，你是要氣死你的娘！”
兒子倔強地說：“娘，他們罵你是狐貍精，我就要打，下次見了還要打！”
得知兒子因為自己受委屈，李淑媛痛不欲生，生活的艱難和輿論的壓力讓她喘不過氣來，她除了以淚洗面不知道如何對付這個令她窒息的世界。
此時，屋外傳來了敲門聲，李淑媛知道是龐卓武來了，她沒有吭聲。
門外傳來龐卓武那粗聲大氣的喊聲：“大嫂，開開門，是我，龐卓武?！?br/>
這喊聲讓李淑媛心驚膽戰(zhàn)，兒子周鼎勛虎里虎氣地對外嚷著：“你快走吧，我們不想見你！”
李淑媛趕緊捂住兒子的嘴，把兒子樓得緊緊的。
剛才和周鼎勛打架的孩子們不知好歹地湊過來看熱鬧，嘴里還大聲喊著：“羞羞羞，野漢子偷寡婦?！?br/>
龐卓武是行伍出身，他怒從心頭起，沖過去把幾個孩子踢翻在地，腳踏著領頭孩子的胸口沖著四鄰大叫道：“他媽的，今后誰敢欺負周家的人，我龐卓武定叫他斷子絕孫！告訴你們，我龐卓武說到做到！”
趕走了鬧事的孩子，龐卓武接著敲門，可任憑龐卓武又敲又喊李淑媛就是不開門，龐卓武只得回去。
接連幾天，龐卓武天天來敲門，李淑媛無奈只好開門讓他進來。龐卓武依舊是帶來不少魚肉柴米。李淑媛過意不去，便客氣道：“龐先生，每次來都讓你破費，今天就留下來吃頓飯吧。”
龐卓武臉上樂開了花：“好！好！好！我早知道嫂子飯菜做得好，當年嫂夫人給古稀兄帶的午飯就令我垂涎三尺?！?br/>
就這樣一來二往，日久生情，慢慢地龐卓武好像是這個家中的一員了，連開始對他充滿敵意的周鼎勛也在不知不覺中和龐卓武玩到了一起。
當龐卓武提出讓李淑媛嫁給他時，李淑媛并沒反對，只是說：“古稀剛過世，你要有心就再等我?guī)啄?。這個事情我還要跟我的大兒子周太暄商量，這孩子很倔，我很擔心他接受不了?！?br/>
長沙湘江邊有一家《湘沅旅館》。旅館有四層，每層六間客房。旅館的老板叫陶佩文，老板娘叫張謙蓉。他們育有一雙女兒，大女兒生于1918年五月，五又叫蒲月，所以取名陶蒲生；二女兒生于1923年二月，二月叫杏月，取名陶杏生。陶佩文是有名的美男子，眼窩微陷，鼻梁直挺，面部輪廓清晰柔和，人稱“陶大洋人”；張謙蓉也是遠近聞名的美人，她端莊秀麗，臉上永遠掛著美麗的笑容。他們的一雙女兒繼承了父母所有的優(yōu)點，姐妹倆像兩顆含苞待放的蓓蕾，人們經過她們身邊都忍不住停下腳步多看幾眼。
1930年，陶蒲生已經十二歲了，讀省立第一師范高小一年級，陶蒲生品學兼優(yōu)，每學期都是年級第一名，她的作文尤其好，深得國文老師劉壽祺喜愛。
一日劉壽祺出了一個作文題目《論新青年》。作文收上來后，陶蒲生的作文讓他愛不釋手。陶蒲生在作文中說：“我等今日之少年就是明日的青年，明日之青年當為新**的新青年，新的**必是平等自由的**，新的青年必然擯棄舊時代之污濁觀念，讀書不為升官發(fā)財，為的是在平等自由的新**通過勞動創(chuàng)造價值，通過勞動過上平等自由的日子……”
劉壽祺把陶蒲生叫到辦公室，他笑瞇瞇地看著陶蒲生。陶蒲生剪著童發(fā)，身穿對襟洋布上衣、白裙子，腳穿黑布鞋白襪子，一雙明亮的大眼睛像晴空夜晚閃亮的星星，她笑起來露出一對迷人的小酒窩就像剛剛綻開的玫瑰花。
小姑娘臉上帶著天真的笑容：“先生，您找我？”
劉壽祺楞了一下，扶了扶眼鏡：“是的是的，我看了你的作文，寫的很好！”
“先生給我的《新青年》我已經讀過了，我特別喜歡陳獨秀先生和李大釗先生的觀點?！?br/>
劉壽祺滿意地點點頭：“看得出你的文章中有陳先生和李先生思想的影子，你能用自己的語言，激情地表達出追求進步的情感，難能可貴！古人講究道德文章，寫出好文章首先要做好人，要志存高遠，要行為端正，然后才是文字的表達。對于文字表達，陳獨秀先生認為，首先須言之有物；第二，不模仿古人；第三是須講求文法；第四，不作無病之呻吟；第五，務去濫調套語；第六，不用典；第七，不講對仗；第八，不避俗字俗語……”
陶蒲生皺著小眉頭認真地聽著。眼前這個面容清癯、戴近視鏡、高個子老師在這個十二歲的小姑娘心中一點點化作一座淵博且偉大的山峰，她盼望自己將來也成為劉先生那樣人。
光陰似箭，轉眼到了1932年。《湘沅旅館》的生意在老板陶佩文和老板娘張謙蓉的辛勤打理下還算過得去。小女兒陶杏生已經讀到小學二年級，這孩子整天無憂無慮，放學回家把書包往屋里一扔就跑出去玩耍。跳房子，跳皮筋，踢毽子，總要**喊上好幾遍才氣喘吁吁地回家吃飯。
**張謙蓉常常責怪小女兒：“你這個瘋妹子，整日只知玩耍，不學學你姐姐，年年都是第一名?！?br/>
陶杏生樂呵呵地反問**：“媽媽，姐姐得第一名就可以了，你要那么多第一名做什么？”
望著無憂無慮的小女兒，張謙蓉無可奈何地搖搖頭。張謙蓉已有一種不祥的預感，她聽人說粵漢鐵路很快就要通車，如果火車通了，客人過江不經過渡口，旅店的生意就難維持，她非常為一家人的將來擔心。
讓張謙蓉操心還有她的大女兒陶蒲生。大女兒學習優(yōu)秀本來一直是她的驕傲，不過女兒高小畢業(yè)后的選擇卻不由得令人擔心。陶蒲生本可以考進省城最好的初中，但卻選擇了一所民辦職業(yè)學校，“民范女子職業(yè)學?！保W縫紉。
“民范女子職業(yè)學校”是劉壽祺和星云按照胡里的指示創(chuàng)辦的。此時的胡里是湘南特委書記，星云是胡里的愛人，也是當地有名的裁縫。胡里利用星云的一技之長辦學，主要目的是培養(yǎng)和發(fā)展黨的力量，同時也在省城建立一個合法的聯絡點。
高小畢業(yè)后的陶蒲生對未來的發(fā)展拿不定主意，她到最信任的老師劉壽祺那里尋求指引。
陶蒲生眨著星星般的亮眼睛問：“爸爸媽媽讓我考師范學校，將來做老師，我自己想考一個好的初中然后去讀大學。先生，您有什么建議？”
劉壽祺像在夢中一樣侃侃而談：“陶蒲生同學，未來的**必然是人人靠勞動才能生活的**，除了勞動將沒有其他手段謀得自己的生路，寄生蟲和乞食者將不能存在。你等青年是新的**的勞動者，你們必須掌握一技之長，既是為了新**的建設，也是為自己能夠靠自己的雙手自食其力。”
陶蒲生立刻領會了老師的意思：“先生，您的意思是讓我來您的職業(yè)學校？”
劉壽祺眼睛一亮：“正是的！你們新青年必須走與工農相結合的道路，成為工農的一份子，同廣大工農兵一道推翻舊的**，建立一個像蘇俄一樣，人人平等，人人勞動的新**。在那個國度里，生產資料和財富是每個公民的財富，沒有剝削，沒有壓迫，人人都是勞動者，勞動者是國家的主人！”
先生的話在小姑娘身上產生了神奇的效果，她仿佛看到了一個神奇的世界在向她招手，仿佛遙遠處有一束奇異的光芒，現實中的一切都不復存在，她帶著滿懷的幸福感，跟著那束光芒往前走去。
就這樣，陶蒲生成了“民范女子職業(yè)學?！钡囊幻?*，劉壽祺這位從前的小學教師，如今是學校的教導主任兼國文教師。
一日，陶蒲生和同學們坐在教室里靜靜地等待國文老師劉壽祺到來。自從兩年前劉壽祺離開一師附小，陶蒲生期待再次聽老師講課，博學儒雅的劉老師一直是陶蒲生心中的偶像。
門開了，陶蒲生眼前一亮，老師今天脫掉了長衫，換上了西裝革履，本來就帥氣的老師更顯得風度翩翩。
劉壽祺走上講臺，輕輕地推了推眼鏡，他面帶微笑用慈祥的目光掃視著女**們。忽然他的面色變得嚴肅，轉身在黑板上寫下幾個漂亮的大字“鑒湖女俠”。
劉壽祺用濃重的家鄉(xiāng)口音沉重地講：“同學們，我中華歷史幾千年，英雄人物不可計數。可是，能稱得上女俠的人，我認為只此一人。她是誰呢？就是鑒湖女俠，秋瑾。今天，我就給同學們講一講秋瑾就義的故事：
1907年7月7日，浙江巡撫張曾揚得知徐錫麟刺殺恩銘消息后，下令紹興知府貴福逮捕秋瑾。10日，秋瑾已知安慶起義失敗消息，憂泣內室。其知清兵將到，指揮大家掩藏槍彈，焚毀名冊，疏散**，有人勸秋瑾躲避，秋瑾不走，決心殉難。
14日午后，天陰雨濕，凄風動幕。李鐘岳在花廳審訊，破例為秋瑾設座，并與秋瑾對談。秋瑾乃縷縷陳述。李鐘岳隨手授以筆，令錄供詞，秋瑾提筆僅寫一“秋”字，如指頂大；李鐘岳令其再寫，秋瑾乃順筆寫成“秋風秋雨愁煞人”七字。即舉世傳頌的絕命之言。李鐘岳讓她自述經歷，秋瑾首肯，索鋼筆墨水，立成千余言。
15日凌晨二時，貴福向李鐘岳下令，并派心腹監(jiān)督執(zhí)行。三點，李鐘岳將秋瑾女士提出，告曰：“我本欲救你一命，但上峰必欲殺你，我已無能為力。我位卑言輕，殺你非我本意，你明白否？”言時，淚隨聲墮，旁立吏役，亦相顧惻然。
秋瑾答：“公祖盛情，我深感戴，今生已矣，愿圖報于來世，今日我惟求三件事：一，我系一女子，死后萬勿剝我衣服；二，請為備棺木一口；三，我欲寫家信一封?！崩铉娫酪灰粦?。秋瑾遂不再言語，從容步行，赴軒亭口。于7月15日早4點就義，終年31歲?！?br/>
劉壽祺講到此時，聲音哽咽，眼眶已飽含淚水，臺下傳來陣陣嗚咽聲。
劉壽祺滿腔悲憤地說：“秋瑾女士就義時才31歲，便是為師這般年紀，為了推翻滿清腐朽統(tǒng)治，為我中華得以新生，她慷慨就義?？唇袢罩腥A，國家依舊落后，日寇入侵我東北三省，百姓仍然于水火中掙扎。你等青年女性，當以秋瑾女士為榜樣，為復興我中華而奮斗！”
說到這里，劉壽祺的目光轉向陶蒲生，陶蒲生勇敢地迎接著老師的目光。從老師的目光中她看到了期待，她決心不辜負老師，以秋瑾為榜樣，承擔起人民解放和民族復興的大任，如果需要，她也會像秋瑾女士那樣勇敢地獻出生命，做一個新的女俠。