大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽(yáng)處的積雪開(kāi)始融化，背陰處仍是片片銀白。
蘇秦身體康復(fù)，不愿再麻煩老丈一家，天一亮就起來(lái)，為老秦家打掃好院子，將自己住的房間收拾干凈，在吃早飯時(shí)向老丈辭行。
“小伙子呀，”老丈攔道，“你這身體沒(méi)好利索，體內(nèi)還有寒氣，不利走遠(yuǎn)路呢?！?br/>
“老丈，我這身體好利索了！”蘇秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，結(jié)實(shí)著哩！”
“唉，”老丈輕嘆一聲，“你實(shí)意要走，我也攔不住你。不過(guò)，按照老秦人習(xí)俗，今兒是破五，大年還沒(méi)過(guò)完，不利出行。”
“這??”蘇秦急了，“請(qǐng)問(wèn)老丈，我?guī)讜r(shí)能走？我有許多事情要做，早走早方便，一天也不能多留?！?br/>
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，閉眼走?！?br/>
蘇秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走過(guò)來(lái)。
“蘇先生悶了，你陪他山上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，順便到你舅家一趟，讓你舅為蘇子把把脈，再帶幾貼風(fēng)濕膏回來(lái)，我這老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果轉(zhuǎn)對(duì)蘇秦道，“先生，走吧?！?br/>
蘇秦笑笑，隨她走出院門(mén)。
聽(tīng)到蘇秦走遠(yuǎn)，老丈對(duì)大川道：“把你娘還有秋果她娘都叫過(guò)來(lái)！”
大川走到灶間，將她倆叫到中堂。
老丈問(wèn)道：“你們這都說(shuō)說(shuō)，住咱家里的小伙子咋樣兒？”
“老頭子呀，想說(shuō)啥，你就直說(shuō)，拐這些彎干啥？”大川娘嗔他道。
“呵呵呵，”老丈笑道，“我想說(shuō)的是，小伙子慈眉善目，說(shuō)話(huà)文氣，還帶著書(shū)，一看就是個(gè)讀書(shū)人。能坐高車(chē)大馬，想必家境也不錯(cuò)。秋果長(zhǎng)大了，眼見(jiàn)得嫁人，可咱這附近，好小伙子或戰(zhàn)死了，或傷殘了，像秋果這般大的女娃子卻是一堆一堆的，秋果將來(lái)咋辦？秋果這妞兒要機(jī)靈有機(jī)靈，要長(zhǎng)相有長(zhǎng)相，多么可人，要是嫁不到個(gè)如意的，豈不是??害了她嗎？”
幾人點(diǎn)頭。
“再就是，”老丈繼續(xù)說(shuō)道，“小伙子來(lái)咱家兩次，都是下雪，都是落難，也都是遇到秋果救他。這叫啥？這叫天意。是上天讓他遇到秋果。昨晚我就做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)到他是個(gè)大貴人，和秋果結(jié)作百家之好，生下一堆娃子！”
幾人皆笑起來(lái)。
老丈看向大川兩口子：“秋果是你倆的閨女，你們說(shuō)話(huà)呀?！?br/>
“呵呵呵，”大川憨笑幾聲，“我倆都聽(tīng)阿大的！”
“好是好，”大川娘憂(yōu)慮道，“人家是念書(shū)人，萬(wàn)一看不上咱家秋果呢？再說(shuō)，秋果還小呢，這事兒咋說(shuō)呢？”
“我想好了?！崩险赊垡话寻氚椎暮?，“這事兒先不明說(shuō)，明日小伙子走時(shí)，大川就與秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷關(guān)，過(guò)去關(guān)后，大川可把話(huà)兒挑明，讓他帶上秋果走。只要他帶了，這事兒就成了?！?br/>
“要是他不肯帶呢？”大川問(wèn)道。
“我觀小伙子不是忘恩負(fù)義的人，他欠妞兒一條命，不會(huì)不帶她?！?br/>
“好哩?！?br/>
翌日晨起，蘇秦一身黑褐色的粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，與老丈一家依依惜別。一身新衣的秋果悄無(wú)聲息地背著蘇秦的包裹走在前面，秦大川與蘇秦不遠(yuǎn)不近地跟后，一邊走路一邊閑聊。
走有幾里，來(lái)到官道上，蘇秦辭別，大川堅(jiān)持再送。又走數(shù)里，來(lái)到寧秦，大川父女仍要送下去，蘇秦堅(jiān)決不讓了。
望著遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在前面的秋果，蘇秦?fù)P手叫道：“秋果，停一下?！?br/>
秋果住步。
蘇秦就要趕上去，大川道：“蘇兄弟，大哥有句話(huà)，這想跟你打個(gè)商量?！?br/>
蘇秦應(yīng)道：“大川兄但講無(wú)妨！”
“你的身體尚在恢復(fù)，路上需人照料。小囡雖說(shuō)無(wú)知，倒也知熱知冷，就讓她隨你去吧?！?br/>
“這??”蘇秦震驚，“這??怎么能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌棄小囡？”
“大川兄想到哪兒去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎么會(huì)嫌棄呢？”
“既不嫌棄，就讓小囡跟你去吧。這是她爺爺?shù)囊馑?，我們一家都?tīng)老人的?！?br/>
蘇秦急了：“大川兄，你可告訴老丈，不是兄弟不肯帶小囡，是??是兄弟本為浪子，居無(wú)定所，注定顛沛流離，自顧尚且無(wú)暇，哪能再帶個(gè)小囡呢？”
“呵呵呵，”大川笑道，“阿大說(shuō)，蘇子是貴人貴相，將來(lái)一定發(fā)達(dá)，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人雖小，可啥都會(huì)做呢，能跟兄弟混口飯吃，是她的福氣呢。”
“這不成哩，在下一貧如洗，用不起仆從，即使用得起，又怎能讓恩人來(lái)做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是??是給你做個(gè)婆娘??”
蘇秦震驚，半晌方才明白過(guò)來(lái)，連連搖頭：“大川兄，這怎么使得呢？小囡還是個(gè)娃子，再說(shuō)，我認(rèn)大川為兄，她??”
“呵呵呵，”大川依舊帶著笑，“輩分都是叫出來(lái)的。閨女嫁給你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我倆，照舊是兄弟！”
蘇秦兩手捂在臉上，使勁搓揉一時(shí)，松開(kāi)，盯住大川：“大川兄，你看這樣可否？”
“兄弟請(qǐng)講?！?br/>
“老丈厚愛(ài)，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既認(rèn)在下為弟，你我永世都是兄弟，小囡為兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建樹(shù)，必來(lái)迎接小囡，視如己出，不讓她受半點(diǎn)委屈！如果在下混得不堪，在下??”
“好好好，”大川擺手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡帶回?？蔁o(wú)論如何，小囡都是兄弟的人，她對(duì)她爺爺說(shuō)了，她歡喜你，她愿意侍候你，她心里頭只有你。她說(shuō)她當(dāng)牛做馬都樂(lè)意，只要能跟著兄弟你。大哥我??我沒(méi)有什么好說(shuō)，認(rèn)你作兄弟！”
蘇秦拱手：“謝大川兄理解！”
大川熱切地盯住蘇秦：“蘇兄弟何時(shí)來(lái)接小囡？”
“這??”蘇秦遲疑道，“在下真還說(shuō)不準(zhǔn)個(gè)日期。”
“兩年如何？”大川伸出兩根指頭，“小囡今年十三，再過(guò)兩年，剛好及笄，可以隨禮了！”
“大川兄這想哪兒了，”蘇秦臉上漲紅，“我這??三年兩年真還沒(méi)個(gè)譜兒！”
“那就三年，不能再遲了！”秦大川一錘定音，與蘇秦走前幾步，趕上秋果，“秋果，今兒你就不跟先生走了，先跟阿大回去?！?br/>
秋果眼里流出淚，轉(zhuǎn)過(guò)頭去。
“先生答應(yīng)三年之后回來(lái)接你！”
秋果擦把淚，轉(zhuǎn)回頭，盯住蘇秦，點(diǎn)頭。
大川從腰中解下一條袋子：“這是干糧和些許碎銀，兄弟路上好用?！?br/>
蘇秦接過(guò)，深深一揖：“謝大川兄！”又朝秋果長(zhǎng)揖，“秋果，蘇秦??謝你了！”
秋果卸下肩上包裹，遞給蘇秦，回他深深一躬。
蘇秦挎好包裹，學(xué)老秦人樣將大川送他的袋子裹在腰間，一個(gè)轉(zhuǎn)身，大踏步沿函谷道走去，再無(wú)回頭。
秋果倚在大川身上，望著蘇秦漸去漸遠(yuǎn)，成為一個(gè)黑點(diǎn)。
公子華沒(méi)有尋到蘇子，惠文公倒是長(zhǎng)長(zhǎng)地噓出一口氣。
無(wú)論如何，蘇秦沒(méi)有死于自己之手，惠文公在感覺(jué)上好多了。這就好比吝嗇鬼遇到一件價(jià)值連城的寶器，得知自己無(wú)法得到，寧愿毀之也不愿他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。但這寶器自行碰毀了，他雖有惋惜，畢竟會(huì)好過(guò)許多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心里，眼下真也只有惋惜了。公子華走后，惠文公順手拿過(guò)蘇秦的裘衣反復(fù)驗(yàn)看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣著單薄的蘇秦如何身無(wú)分文地行走在冰天雪地里，如何啃雪為食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場(chǎng)景，心里一揪，潸然淚出。
一連幾日，惠文公心里壓了這樁事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心于魏，張儀矢志于楚，孫臏成為廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門(mén)，若是真就這樣死了，豈不是??
惠文公心里又是一揪。
不用蘇秦，真的就對(duì)嗎？若用蘇秦，真的就錯(cuò)了嗎？
惠文公陷入冥思。
說(shuō)實(shí)在的，幾個(gè)月來(lái)，蘇秦讓他不知冥思多少次了，可??真是難啊，身邊連個(gè)可以商量的人也沒(méi)有。竹遠(yuǎn)不可說(shuō)，公孫衍不可說(shuō)，公子疾不可說(shuō)，小華不可說(shuō)，所有臣子皆不可說(shuō)，即使終日守在身邊的內(nèi)臣，也不可說(shuō)。
唯一可說(shuō)的，就是先君了。
惠文公起身，與內(nèi)臣一道躬身復(fù)興殿，見(jiàn)過(guò)老內(nèi)宰，讓他守住大門(mén)，自己獨(dú)坐于先君榻前，再入冥思。
不知過(guò)有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過(guò)。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過(guò)論政壇消去負(fù)面影響，為何不能退卻一步，以尊士為名留他于宮中，派他一個(gè)閑職，明不用，暗用，只俟時(shí)機(jī)成熟，再由暗轉(zhuǎn)明，與他牽手，共成大業(yè)呢？
惠文公心頭陡地打個(gè)寒戰(zhàn)。是的，似蘇子這般大才，當(dāng)是千古之遇。幾年來(lái)自己苦苦尋覓，苦苦守候，為的不就是他嗎？他來(lái)了，他也展示了才華，可??
再細(xì)想想，幾個(gè)月來(lái)，蘇秦沒(méi)有不到的地方。蘇秦初來(lái)乍到，若要面君，首要論政。若要論政，就必須談?wù)撎煜隆ＬK秦所談，亦為列國(guó)士子所談，只是蘇秦看得更高，望得更遠(yuǎn)而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“公父，駟兒無(wú)能，錯(cuò)過(guò)一個(gè)大才。蘇子??蘇子此去，此去??”
惠文公陡然頓住，又怔一時(shí)，嗖地起身，疾步走向房門(mén)，一把拉開(kāi)，走至門(mén)外，沖內(nèi)臣叫道：“快，召上大夫覲見(jiàn)！”
公子疾見(jiàn)宮人催得惶急，不知發(fā)生何事，匆匆趕往宮中，早有內(nèi)臣迎著，引他徑去御書(shū)房。
見(jiàn)過(guò)君臣之禮，公子疾落席時(shí)，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。
惠文公掃射二人一眼，緩緩說(shuō)道：“疾弟，華弟，寡人召你們來(lái)，仍為蘇秦一事。”
公子疾暗吃一驚，以為是二人所謀已為君上所知，急看公子華，見(jiàn)他也在大瞪兩眼看過(guò)來(lái)，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，問(wèn)道：“蘇子怎么了？”
“唉，”惠文公輕嘆一聲，“疾弟，寡人聽(tīng)聞蘇子盡賣(mài)車(chē)馬，典當(dāng)衣裳，徒步離開(kāi)咸陽(yáng)，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說(shuō)空泛，但也算是人才。蘇子離去之時(shí)，衣裳單薄，身無(wú)分文，又值風(fēng)雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽(tīng)聞細(xì)情，特使小華追之，欲請(qǐng)他回來(lái)，予他一份事做。誰(shuí)想，小華他們一路尋至函谷關(guān)，竟是未能尋到?！?br/>
公子疾凝視惠文公，心中卻在打鼓。
略頓一下，惠文公繼續(xù)道：“疾弟，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險(xiǎn)。寡人這讓你來(lái)，是想讓你訪(fǎng)查此事。若是蘇子脫險(xiǎn)，務(wù)必請(qǐng)他再回咸陽(yáng)，寡人降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯(cuò)。愛(ài)卿可將蘇子尸骨運(yùn)抵咸陽(yáng)，寡人親為祭奠，以國(guó)士之禮厚葬，并至太廟銘記大過(guò)一次，以示警懲！”
公子疾起身，叩首：“臣代蘇子叩謝君上隆恩！”
惠文公轉(zhuǎn)向公子華：“華弟，你準(zhǔn)備一下，馬上趕赴大梁，設(shè)法讓孫臏得知真相。若是能將孫臏偷渡至秦，寡人記你大功！”
“臣弟遵旨！”
幾日之后，公子疾經(jīng)過(guò)一番“訪(fǎng)查”，終于在里正的引領(lǐng)下來(lái)到秦大川家。
老丈與秦大川皆不曉得公子疾，只朝里正打揖。
“秦老川，秦大川，”里正指著公子疾道，“這位是從咸陽(yáng)來(lái)的，是當(dāng)朝上大夫大人，上大夫有話(huà)問(wèn)你?！?br/>
老丈、秦大川叩首：“草民叩見(jiàn)上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，聽(tīng)聞你家在大年夜里救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“回稟大人，確有此事?！?br/>
“所救何人？”
“姓蘇名秦，東周人氏?！?br/>
“他??人呢？”
“已走數(shù)日。若是不出差錯(cuò)，今日當(dāng)過(guò)函谷關(guān)，該到澠池?！?br/>
“哦？”公子疾現(xiàn)出失望之色，再問(wèn)，“此人可曾留下什么？”
老丈搖頭。
秦大川朗聲接道：“蘇兄弟留下話(huà)說(shuō)，三年之后，他會(huì)再來(lái)小秦村?！?br/>
“哦？”公子疾轉(zhuǎn)向大川，急問(wèn)，“他為何再來(lái)？”
秦大川頗為自豪：“迎接草民小囡?！?br/>
“迎接小囡？”公子疾似不明白，抬頭問(wèn)道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝里屋叫道：“小囡，你出來(lái)一下！”
秋果應(yīng)聲而出，伏在角門(mén)上，怯怯地望著公子疾。
見(jiàn)是一個(gè)孩子，公子疾轉(zhuǎn)對(duì)大川：“蘇秦為何要來(lái)迎接你家小囡？”
“回大人的話(huà)，”秦大川指著秋果，“蘇兄弟兩次遇難，皆為小囡所救。阿大說(shuō)，小囡與蘇官人命中有緣，欲將小囡配他，蘇官人見(jiàn)小囡年紀(jì)尚小，說(shuō)是推遲三年，再來(lái)迎娶?！?br/>
“哈哈哈哈，”公子疾怔一會(huì)兒，爆出長(zhǎng)笑，“好好好，本府恭賀你了，也恭賀你家小囡！三年之后，蘇子前來(lái)迎娶之時(shí)，莫忘告訴本府一聲，本府定來(lái)喝碗喜酒！”
秦大川幾乎不敢相信自己的耳朵：“大人此話(huà)當(dāng)真？”
“本府說(shuō)話(huà)，自然當(dāng)真！”公子疾轉(zhuǎn)向秋果，“小囡，出來(lái)，給本府看看。”
秋果走出來(lái)。
公子疾拉住她，仔細(xì)審過(guò)，見(jiàn)她真還眉清目秀，模樣可人，心里一動(dòng)，轉(zhuǎn)對(duì)大川道：“本府想讓秋果前去樂(lè)坊習(xí)練幾年，待蘇子三年過(guò)后迎娶之時(shí)，也好知書(shū)識(shí)禮，配得上蘇子?！?br/>
“好好好！”秦大川激動(dòng)道，“秋果，來(lái)，給大人磕頭！”
秋果跪地磕頭。
公子疾轉(zhuǎn)對(duì)里正：“秦大川一家義救落難之人，當(dāng)獲表彰，著晉爵兩級(jí)，賞田三井。你可具表奏報(bào)，直接呈送本府，由本府轉(zhuǎn)呈君上御批。秋果姑娘，直送樂(lè)坊！”
里正揖道：“下官遵命！”
軒里村蘇家院子里，小喜兒正在織機(jī)上埋頭織布，院中傳來(lái)說(shuō)笑聲。
是大嫂蘇厲妻和弟妹蘇代妻。時(shí)值午后，天氣晴好，妯娌倆正在院中挑選蠶繭。小喜兒抬頭望去，見(jiàn)蘇厲妻正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無(wú)驚乍地笑道：“三妹子，瞧這樣子，這一次準(zhǔn)是男?。 ?br/>
蘇代妻心里美滋滋的，笑問(wèn)：“大嫂，你咋能看出是個(gè)男丁呢？”
“這你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，見(jiàn)前不見(jiàn)后。瞧妹子這肚皮，見(jiàn)前不見(jiàn)后，必是男丁！”
“啥叫見(jiàn)前不見(jiàn)后？”蘇代妻大瞪兩眼。
“就是只能從前面看，若是從后面看，就跟尋常人一樣，看不出懷有身孕。妹子就要生了，腰板子仍是直的，還能不是男娃？”
“謝大嫂金言！”
聽(tīng)著這些話(huà)，小喜兒心里猶如刀割一般。想到自己在娘家時(shí)嫁不出去，好不容易嫁個(gè)郎君，為人婦已過(guò)六載，迄今仍是處子之身，小喜兒不由得傷悲起來(lái)，停下梭子，將頭埋在織機(jī)上，卻又不敢哭出聲來(lái)，只在機(jī)上一下接一下抽泣。
大嫂聽(tīng)不到織機(jī)響，朝機(jī)房里瞧一眼，見(jiàn)小喜兒傷心，忙站起，走了進(jìn)來(lái)。蘇代家的見(jiàn)了，也挺著肚子跟過(guò)來(lái)。
小喜兒急急忙忙拿起梭子。
大嫂瞄小喜兒一眼：“二妹子，歇會(huì)兒吧?！?br/>
小喜兒抬頭，和淚擠出一笑。
“唉，”大嫂輕嘆一聲，“瞧二妹子臉上的兩道痕子，怕是又想你家郎君哩。”
小喜兒的淚水又流下來(lái)，低頭不語(yǔ)。
蘇代家的安慰道：“二嫂，晨起時(shí)妹子聽(tīng)到椿樹(shù)上有喜鵲叫，想是二哥要回來(lái)哩。”
“我說(shuō)二妹子呀，”大嫂笑道，“你在這兒織啥布哩？二弟連地都賣(mài)了，肯定是豁出去了。人哪，一旦豁出去，沒(méi)準(zhǔn)兒真能成事！前幾日嫂子去伊里趕集，路上偏巧遇上司農(nóng)大人巡視。司農(nóng)大人在前面走，幾十個(gè)人跟在身后，連附近有鼻子有臉的人也靠不上邊兒。里正平日里多神氣，可那日跟在后頭，單是那腰彎得就跟一張弓似的。”頓了下，“嘖嘖嘖，司農(nóng)大人那個(gè)氣勢(shì)，嫂子這陣兒想起來(lái)，心里頭也是??”
蘇代妻接道：“要是二哥真能當(dāng)個(gè)大夫什么的，二嫂可就苦盡甘來(lái)了?！?br/>
“是啊是啊，”大嫂接道，“二妹子，二弟若是當(dāng)官，說(shuō)不準(zhǔn)比司農(nóng)大人還要威風(fēng)呢。那時(shí)候，嗬，二弟歸鄉(xiāng)，高頭大馬，青銅軺車(chē)，前呼后擁，金子一堆接一堆，天哪！二妹子，那時(shí)候你不能只顧高興，忘記咱們是親妯娌呢！”
二人一唱一和，逗得小喜兒破涕為笑，拿袖子拭去淚水，正欲再織，大嫂伸過(guò)手來(lái)，一把奪下梭子，定要拉她下機(jī)，到院中休息一時(shí)。
二人正在扯拉，臥在院中椿樹(shù)下的阿黑忽地昂頭，兩耳豎起，繼而口中發(fā)出“嗚”的一聲，歡快地晃動(dòng)尾巴，連叫數(shù)聲，“噌”一下躥出院門(mén)。
這么些日來(lái)，她們從未聽(tīng)到阿黑是這叫聲，正自驚詫?zhuān)h(yuǎn)處傳來(lái)腳步聲及阿黑的歡快哼唧聲。
聲音由遠(yuǎn)及近，不一會(huì)兒，一個(gè)滿(mǎn)臉胡須、疲憊不堪的老秦人走到柴扉外面。阿黑在他身上又舔又蹭，忙前忙后，發(fā)出一連串的歡快叫聲。
三個(gè)女人驚呆了。
老秦人走進(jìn)院門(mén)，在大椿樹(shù)下站住，緩緩放下包裹。
她們終于認(rèn)出，是蘇秦！
最先反應(yīng)過(guò)來(lái)的是蘇厲妻。蘇厲妻走出機(jī)房，來(lái)到院中，瞄一眼蘇秦身上的行頭，語(yǔ)氣風(fēng)涼：“喲嘿，話(huà)還沒(méi)有落地呢，人就回來(lái)了！”
蘇秦避過(guò)她鄙夷的目光，埋下腦袋，在椿樹(shù)下面坐定。阿黑蹭到他的面前，甩尾巴不停地舔他。
大嫂走到近前，聲音越發(fā)尖刻：“二弟喲，嫂子聽(tīng)說(shuō)你做下大官，可這身穿戴乍看起來(lái)像是一個(gè)叫花子哩。哦，嫂子明白了，二弟這是微服私訪(fǎng)呢！”說(shuō)著扭頭轉(zhuǎn)向也跟出來(lái)的蘇代妻，“三妹子，你二哥的高車(chē)大馬在后面跟著，你和嫂子到村頭迎去，莫要屈待了那些官家！”
大嫂拔腿就要出門(mén)，蘇代妻看一眼蘇秦，遲疑一下：“大嫂？”
大嫂扭過(guò)頭來(lái)：“三妹子，你想說(shuō)啥？”
蘇代妻小聲道：“二哥這辰光回來(lái)，想是還沒(méi)吃飯呢。咱先燒碗湯去？”
雖然分家了，但蘇家大院里吃飯仍是一鍋，蘇姚氏總掌粟米，大嫂分掌灶房，吃飯燒湯皆由大嫂定奪。大嫂的目光落在蘇秦身上的黑褐短衣，嘴巴一撇：“三妹子呀，你操的是哪門(mén)子心？二弟是何等金貴之人，山珍海味早吃膩了，家里這些粗茶淡飯，哪能入口？再說(shuō)，灶膛里早沒(méi)柴了，拿啥燒呢？”
蘇秦臉上紅一陣，白一陣，顧自埋頭不語(yǔ)。
小喜兒心中正自七上八下，聞聽(tīng)此話(huà)，淚水奪眶而出，想下機(jī)進(jìn)灶，既懼蘇秦不睬，又怕大嫂奚落，竟是怔在那兒。
恰在此時(shí)，天順兒領(lǐng)著地順兒、妞妞蹦蹦跳跳地回來(lái)，見(jiàn)樹(shù)下坐著一個(gè)生人，猛地收住腳步，試探著走到跟前，觀察半日，方才認(rèn)出是蘇秦，歡叫一聲：“仲父！”
兩個(gè)小的聽(tīng)到喊聲，也認(rèn)出來(lái)，撲上去就要親熱，大嫂厲聲喝道：“天順兒、地順兒，過(guò)來(lái)！”
三個(gè)孩子退過(guò)來(lái)，不知所措地望著她。
“天順兒，”大嫂放緩聲音，“你仲父的高車(chē)大馬就在村外，你領(lǐng)地順兒、妞妞到村頭望望，看這辰光到了沒(méi)？”
天順兒歡叫一聲：“好咧！”領(lǐng)上弟、妹如飛般跑出院門(mén)，邊跑邊叫，“接大車(chē)嘍！接仲父的大車(chē)嘍！”
看到幾個(gè)孩子走遠(yuǎn)，大嫂斜一眼蘇秦，鼻孔又哼一聲，沖蘇代妻道：“三妹子，咱這也到村頭迎車(chē)馬去！”不由分說(shuō)，拉上蘇代妻就朝院門(mén)外面走去。
小喜兒鼻子一酸，伏在機(jī)上嗚嗚咽咽地悲哭起來(lái)。剛剛哭出兩聲，又怕蘇秦聽(tīng)到，強(qiáng)自憋住，咬牙拿起梭子，一邊哽咽，一邊拉開(kāi)機(jī)杼。
院中再次響起“哐??哐??”的機(jī)杼聲，一聲接一聲，一會(huì)兒緊，一會(huì)兒緩。小喜兒的淚水一如那斷線(xiàn)的珠子，一串串地滴落在她剛剛織出來(lái)的新布上。
蘇秦如石塑般端坐樹(shù)下，淚水從緊閉的眼眶里擠出，滴落于地。阿黑識(shí)趣地蹲在他的腳邊，緊盯住他，不知如何才能討好眼前這個(gè)救它一命的恩主。
得知蘇秦將十五畝上等好地賣(mài)給里正，蘇虎的精神一下子垮了，當(dāng)下倒地，不省人事。經(jīng)大夫搶救，命雖撿回，蘇虎卻落下個(gè)半身不遂，偏癱在榻，莫說(shuō)是做事，縱使生活也不能自理，屎尿不禁，似成嬰兒。公公得下此病，三個(gè)媳婦幫不上忙，兩個(gè)兒子又在忙活田里，蘇虎也就成了蘇姚氏的累贅。
伊水從軒里村的西北邊流過(guò)，離村頭尚有二里來(lái)地，村上人浣紗洗衣，均要下到伊水里。這幾日河水解凍，吃過(guò)午飯，蘇姚氏見(jiàn)天氣暖和，就端上一盆衣物，下水漂洗。
河水甚冷，就如冰水一般，但蘇姚氏別無(wú)選擇。一到冬日，村中女人洗衣多在井邊，用井中的溫水洗，蘇姚氏卻不敢去，因蘇虎的衣物實(shí)在太臭，她怕熏了人家。
一盆臟衣洗好，蘇姚氏已是兩手紅紫，感覺(jué)麻木了。蘇姚氏將手放在口邊，連哈幾下熱氣，伸進(jìn)懷里暖和一陣，方才端起衣盆，吃力地走上河堤，拐向通往村子的小路。
幾個(gè)月下來(lái)，蘇姚氏又老許多，走路也都顫巍巍的，歇過(guò)兩歇，方才走到村頭。
看到三個(gè)孫兒高高地站在土坡上朝遠(yuǎn)處張望，蘇姚氏頓住步子，叫道：“天順兒，你們快下來(lái)，站那兒做啥？”
天順兒應(yīng)道：“奶奶，我們?cè)谕?chē)馬呢！”
“傻孩子，尋尋常常的，哪來(lái)車(chē)馬？”
“是我仲父的車(chē)馬！”
“你仲父？”蘇姚氏一怔，“他在哪兒？”
“在院子里坐著呢。我娘說(shuō)，仲父還有高車(chē)大馬，要我們?cè)谶@兒候著?！?br/>
蘇姚氏不及回話(huà)，跌跌撞撞地趕往村里。離家門(mén)尚有幾十步，阿黑已經(jīng)躥出院門(mén)，不無(wú)興奮地朝她直搖尾巴。
蘇姚氏走進(jìn)柴扉，并未看到蘇秦，只見(jiàn)一個(gè)老秦人坐在椿樹(shù)下面。
蘇姚氏心頭一凜，環(huán)顧四周，仍舊不見(jiàn)蘇秦影子，唯有小喜兒在房中緊一聲慢一聲地織布。
蘇姚氏怔了。如果是蘇秦，小喜兒怎會(huì)仍在織布？如果不是，此人是誰(shuí)？
蘇姚氏猛然想起，蘇秦說(shuō)是去秦國(guó)了，此人想必是與他一道來(lái)的客人，心中卻又忐忑，走前幾步，咳嗽一下：“噢，來(lái)客人了！”見(jiàn)那人依然不說(shuō)話(huà)，又近前幾步，走到椿樹(shù)下面。
直到此時(shí)，蘇秦方才扭過(guò)頭來(lái)，淚水奪眶而出，改坐為跪，叩首于地：“娘??”
蘇姚氏怔了，手中的木盆“啪”一聲掉落，衣物散出。
好一陣兒，蘇姚氏才算反應(yīng)過(guò)來(lái)，急走一步，抱住蘇秦的頭，哭道：“秦兒，我的好秦兒，你??想死娘了！”
蘇秦將頭伏進(jìn)蘇姚氏懷里，悲泣。
小喜兒的機(jī)杼聲，也于此時(shí)更頻、更響了。顯然，她在用織布聲掩飾自己的哭泣。
娘兒倆傷悲一時(shí)，蘇姚氏推開(kāi)蘇秦：“秦兒，你餓壞了吧，來(lái)，隨娘下灶房去，娘為你做碗好吃的?！?br/>
蘇姚氏顫巍巍地走向灶房。蘇秦起身跟去，在灶前坐下，為娘燒火?；匾曉钋?，見(jiàn)木柴堆得滿(mǎn)滿(mǎn)的，何曾無(wú)柴？
蘇秦將水燒開(kāi)，蘇姚氏打下幾只荷包蛋，熱過(guò)幾只烙餅，一并兒擺在蘇秦面前：“秦兒，這就吃吧，哦！”
蘇秦端起一碗荷包蛋，遲遲不肯動(dòng)箸。
蘇姚氏眼巴巴地望著兒子：“秦兒？”
蘇秦?cái)D出一句：“阿大??可好？”
蘇姚氏淚水涌出，以襟拭淚：“兩個(gè)月前，你阿大到田里為你耕地，卻見(jiàn)別人在耕，你阿大去找里正，里正拿出地契，你阿大方知你把好地賣(mài)了?？吹侥愕暮炞?，你的阿大當(dāng)場(chǎng)倒在地上，后來(lái)就??”
蘇秦驚道：“阿大他??怎么了？”
蘇姚氏抹淚：“疾醫(yī)說(shuō)，是中風(fēng)了，右半身偏癱，動(dòng)彈不得，一日到晚躺在榻上，屎尿不知，等于是死了沒(méi)埋?！?br/>
蘇秦的淚水流出來(lái)，望著陶碗愣怔一時(shí)，端起來(lái)，慢慢走出灶房，走向上房。
蘇虎斜躺在里間的炕上，朝墻處墊一床被子，使他看起來(lái)像是半坐著。蘇虎的身子雖癱，耳朵卻是不聾。蘇秦回來(lái)，他早聽(tīng)到了。院中的每一句對(duì)話(huà)，也都灌在他的耳里。見(jiàn)蘇秦走進(jìn)，他就別過(guò)臉去。
蘇秦掀開(kāi)門(mén)簾，跨進(jìn)房中，將荷包蛋放在榻前幾案上，緩緩跪下，泣道：“阿大??”
蘇虎背向他，一動(dòng)不動(dòng)。
不知過(guò)有多久，那碗荷包蛋早已涼了，蘇虎仍然沒(méi)有說(shuō)話(huà)，蘇秦也一直跪在那兒。
終于，蘇虎輕嘆一聲，緩緩扭過(guò)頭，望著蘇秦：“你回來(lái)了！”
蘇秦將頭埋得更低。
“回來(lái)就好！”蘇虎又嘆一聲。
蘇秦泣道：“阿大，是兒子不孝??兒子不孝?。 ?br/>
蘇虎眼中流出兩行濁淚，一只尚能活動(dòng)的胳膊在上面抹一把，重復(fù)：“回來(lái)就好！”
蘇秦重重叩地，大放悲聲：“阿大??”
又一陣沉默之后，蘇虎復(fù)嘆一聲，苦口婆心道：“秦兒，莊戶(hù)人就是莊戶(hù)人，要認(rèn)命。你也到了而立之年，再這樣浪蕩下去，何時(shí)是個(gè)頭呢？”
蘇秦悶聲不出。
不知何時(shí)，小喜兒也跟進(jìn)來(lái)，在蘇秦身后悄悄跪著。
“唉，”蘇虎長(zhǎng)嘆一聲，“至于那點(diǎn)兒地，賣(mài)就賣(mài)了。只要你肯洗心革面，阿大相信，終歸有一天，你能把它們?cè)俦P(pán)回來(lái)！”又看一眼蘇秦，掃一眼小喜兒，“還有，你這個(gè)媳婦兒，是個(gè)好女人，你不能這樣待她！”
小喜兒忍耐不住，“哇”一聲號(hào)啕大哭：“阿大??”
蘇秦把頭埋進(jìn)臂彎。
“去吧！”蘇虎別過(guò)頭去。
蘇秦卻不動(dòng)身。
過(guò)有良久，蘇秦喃聲說(shuō)道：“阿大??”
蘇虎扭過(guò)頭，看向蘇秦：“有啥話(huà)，你就說(shuō)吧！”
“場(chǎng)邊那個(gè)草棚，我想借用，求阿大恩準(zhǔn)?！?br/>
蘇虎的臉色陰沉下來(lái)，盯住他看一時(shí)，不無(wú)痛楚地閉上眼睛，許久，眼睛睜開(kāi)：“秦兒，你真的要在一條道上走到黑嗎？”
蘇秦埋頭，沒(méi)有應(yīng)聲。
“你這脾氣，比我那頭老犍牛還犟！”
蘇秦的聲音幾近哀求：“阿大??”
“唉，”蘇虎長(zhǎng)嘆一聲，“想用，你就用去吧！”
蘇秦重重叩首：“謝阿大成全！”
蘇秦起身，走出堂門(mén)，到院中提起包裹，揣上娘為他熱過(guò)的面餅，拔腳走向村北的打谷場(chǎng)。阿黑不無(wú)興奮地跟在身后，跳上跳下，寸步不離。
蘇秦打開(kāi)草棚的柵門(mén)，檢查房舍，見(jiàn)棚子四面進(jìn)風(fēng)，屋頂還有一個(gè)斗大的漏洞。一陣風(fēng)過(guò)，頂上尚未完全化去的沉雪飄落下來(lái)，紛紛揚(yáng)揚(yáng)，就像是春日里飄飛的楊絮。
蘇秦尋來(lái)稻草與梯子，先將屋頂上的漏洞塞上，又拿繩索、木棍固牢，又將窩棚巡視一圈，凡進(jìn)風(fēng)處塞上草秸，將破扉門(mén)也修理一番。
及至天黑，蘇秦已將一切整修妥當(dāng)，不無(wú)滿(mǎn)意地扣上房門(mén)，回到家中，進(jìn)屋拿出前次回來(lái)時(shí)自己睡過(guò)的兩床被褥，用小喜兒睡過(guò)的草席卷上，復(fù)至窩棚，尋到一個(gè)墻角，鋪上干草，攤上草席，鋪出一個(gè)被窩。
阿黑自覺(jué)地臥伏一側(cè)。
蘇秦剛剛躺下，阿黑歡叫一聲，搖著尾巴跳到門(mén)口。
房門(mén)吱呀洞開(kāi)，小喜兒推門(mén)進(jìn)來(lái)。
蘇秦坐起來(lái)，一臉驚愕地看著她。
小喜兒端著一碗御寒的姜湯，遲疑一下，跛腳走近，在他身邊跪下，將湯碗舉過(guò)頭頂，聲淚俱下，哽咽道：“你家里睡吧。家里有熱炕，這個(gè)窩棚??喜??喜兒睡！”
蘇秦心中一酸，接過(guò)姜湯，定下心神，淡淡說(shuō)道：“去吧，熱湯留下，熱炕頭你自睡去。記住，這個(gè)地方，你今后莫來(lái)?！?br/>
小喜兒半晌無(wú)語(yǔ)，許久，再拜幾拜，噙淚退出，掩上房門(mén)。
戶(hù)外，天寒地凍，萬(wàn)籟俱寂。
小喜兒佇立在仍未完全融化的雪原上，任凜冽的寒風(fēng)吹打。
這日正值正月十五，元宵之夜。一輪圓圓的明月高懸頭頂，冰冷的月光拋灑下來(lái)，寫(xiě)意地映照在她蒼白的淚臉上。
孫臏刑后不過(guò)旬日，白虎派往衛(wèi)地楚丘的府尉復(fù)命，說(shuō)栗守丞早于一年前受讒免職，攜家拖口，回老家宋國(guó)去了。府尉尋到府中一個(gè)老差役，說(shuō)栗將軍在時(shí)，身邊不曾有過(guò)名叫劉清的侍從。
一切確證無(wú)疑，孫臏?zhǔn)鞘苋讼莺α?。然而，白虎思?lái)想去，孫臏初來(lái)大梁，與他人并無(wú)仇怨，何人會(huì)去害他？
白虎決心查個(gè)水落石出。白虎斷定，孫臏既是受人所害，害他者必在大梁，遂吩咐府尉，不得將此事泄于任何人，同時(shí)組織更多捕卒，秘查那個(gè)腮邊有疤痕的所謂劉清。只要尋出此人，一切謎團(tuán)就可解了。
再說(shuō)茍仔，自見(jiàn)過(guò)孫臏之后，就一直幽居在家宰龐蔥為他安置的偏僻小院里。茍仔本是粗人，愛(ài)動(dòng)不愛(ài)靜，且又放蕩慣了，哪里幽居得久？初時(shí)因有婢女相伴，茍仔頗能守住。過(guò)有二十余日，婢女似是玩得膩了，茍仔也自心猿意馬起來(lái)。
這日后晌，茍仔摸出孫臏贈(zèng)予他的十兩“辛苦費(fèi)”，與婢女在院中翻來(lái)覆去地倒騰著玩。婢女不曾見(jiàn)過(guò)這么多的金子，對(duì)他更是撫愛(ài)有加，贊不絕口。
茍仔夸口道：“這點(diǎn)金子算個(gè)什么，待我拿來(lái)一箱你看！”
“一箱？”婢女兩眼大睜，“一箱是多少？”
“是一百兩！十個(gè)這么多！”
“天哪，將軍不會(huì)是吹的吧？”
“你等著！”茍仔心癢了，取來(lái)冠帶遮了疤臉，袖上十小塊金子，悄出院門(mén)。
小院位于后花園處，后花園中有個(gè)暗門(mén)，原是方便園工出入用的。茍仔早已摸清底細(xì)，悄悄打開(kāi)暗門(mén)，溜至街上，徑奔賭館而去。
賭館、妓院、客棧等公眾場(chǎng)所正是捕卒盯牢的目標(biāo)。茍仔一到賭館，剛剛?cè)∠鹿趲ВF(xiàn)出疤痕，就被守在此處的便衣捕卒一眼認(rèn)出。捕卒本欲捕他，一則這是賭場(chǎng)，二則此人身體壯實(shí)，一看就是個(gè)習(xí)武的人，擔(dān)心拿他不住，反誤大事。欲待回去稟報(bào)，又怕此人走脫，正自計(jì)謀，茍仔卻是來(lái)得快，輸?shù)靡部?，不消半個(gè)時(shí)辰，已將袖中之金盡數(shù)輸?shù)?，又因心中有鬼，連聲抱怨也不敢出，一臉沮喪地轉(zhuǎn)身離去。
捕卒心道：“眼下只我一人，若是拿他，被他走了，反誤大事。待我跟他前去，看他走往哪兒?！?br/>
捕卒遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在茍仔后面。因是在逃之人，茍仔不敢在街上多走，徑至一條偏街，不消一時(shí)，沒(méi)入一道暗門(mén)。捕卒看那圍墻，但見(jiàn)墻高院大，是大戶(hù)人家。急走上前，輕推暗門(mén)，卻被那人閂上了。正巧有位消閑的老人走過(guò)，捕卒一問(wèn)，陡吃一驚，原來(lái)此處暗門(mén)不是別家，竟是武安君府的后花園。
捕卒謝過(guò)老人，趕回司徒府，將所見(jiàn)一五一十地稟報(bào)白虎。
白虎驚得呆了，良久方問(wèn)：“你可看得清楚？”
捕卒肯定道：“大人放心，小人這雙眼睛，亮著呢！”
白虎吸口長(zhǎng)氣，咬會(huì)兒嘴唇，緩緩說(shuō)道：“你在府中守著，哪兒也不許去，也不可對(duì)任何人講起此事！”
“小人遵命！”
白虎疾步走出府門(mén)，見(jiàn)天色迎黑，便叫上車(chē)馬直馳武安君府。
龐蔥迎出，帶他直入客廳，安排他坐下，自去書(shū)房稟報(bào)龐涓。
龐涓疾步走來(lái)，未至客廳，聲音卻已傳進(jìn)來(lái)：“虎弟，許久不見(jiàn)，是哪陣風(fēng)兒吹你來(lái)了？”
白虎抱拳應(yīng)道：“小弟剛巧路過(guò)這里，思念大哥，順道進(jìn)來(lái)看看?！?br/>
“大哥也是，前日與你嫂子說(shuō)起你家，你嫂子甚是喜歡小白起兒，定要大哥尋個(gè)好天氣，說(shuō)是過(guò)去望他?！?br/>
“謝大嫂了！”白虎略頓一下，轉(zhuǎn)過(guò)話(huà)題，“孫將軍怎樣了？”
“唉，”龐涓嘆道，“大哥換過(guò)幾個(gè)醫(yī)師，日日換藥，外敷內(nèi)用，孫兄傷口上的紅腫只是不消。大哥愁壞了，正尋思再換醫(yī)師呢！”
“嗯，”白虎憂(yōu)急道，“大哥憂(yōu)的是。刑死之人，多非死于行刑，而是死于刑后膿瘡。好在孫兄有大哥照料，小弟略有所安。孫將軍這辰光如何？小弟既已來(lái)了，就想望望他去?！?br/>
“孫兄習(xí)慣日落而息，這辰光想是睡下了?！饼嬩附刈≡?huà)頭，“虎弟若是無(wú)事，大哥陪你隨便走走。待會(huì)兒酒食上來(lái)，咱兄弟喝上幾爵如何？”
“悉聽(tīng)大哥！”白虎拱手。
龐涓吩咐龐蔥安排酒食，自與白虎信步走去。二人沿院中小路轉(zhuǎn)有一時(shí)，眼見(jiàn)將至后花園處，龐涓頓住步子，拐向另一條小徑。
白虎笑道：“大哥的后花園，小弟也是久未來(lái)了，何不進(jìn)去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？”
龐涓笑道：“大冬天的，雪尚未化，滿(mǎn)目肅殺，花園里最是傷感，小弟還是不要看了?！?br/>
白虎不好再說(shuō)什么，跟隨龐涓沿著另一條小路轉(zhuǎn)回客廳。
也是冤家路窄。二人走至賬房處，忽見(jiàn)一人興高采烈地走出賬房，后面送出一個(gè)聲音：“茍仔，家宰說(shuō)了，只能給你五金，若是再賭，分文沒(méi)有！”
茍仔回頭大叫：“叫喚個(gè)啥，爺曉得了！”
茍仔話(huà)音落地，迎頭撞到龐涓和白虎。
見(jiàn)是龐涓，茍仔驚惶，結(jié)巴道：“大??大將軍！”
天雖蒼黑，但在西天余光的映射下，茍仔臉上的那道疤痕仍見(jiàn)分明。龐涓、白虎俱是一震。
龐涓虎起臉來(lái)，沖他罵道：“還不快滾！”
茍仔屁也不敢放一聲，垂頭沿著白虎他們走過(guò)來(lái)的小徑急急溜去。
白虎癡癡地望著他的背影，直到消失在小徑的盡頭。
龐涓叫道：“虎弟！”
白虎似是沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)。
龐涓提高聲音：“虎弟？”
白虎打個(gè)激靈：“噢，走神了。大哥，此人是誰(shuí)？”
“一個(gè)畜生！小弟，走吧，酒食想是備好了！”
白虎頓住步子，揖道：“小弟想起一事，急需回府一趟，此酒明日再喝如何？”
龐涓略怔一下，回揖：“虎弟既然有事，大哥就不強(qiáng)留了！”
龐涓將白虎送至府門(mén)，白虎回身揖道：“大哥留步，小弟改日再來(lái)拜訪(fǎng)！”
龐涓回禮：“虎弟慢走！”
望著白虎的車(chē)馬漸走漸遠(yuǎn)，龐涓臉色一沉，急至后花園，來(lái)到茍仔的小院，卻已不見(jiàn)茍仔。龐涓詢(xún)問(wèn)婢女，婢女也是不知，只說(shuō)他拿上金子，從后花園的偏門(mén)溜出去了。
龐涓忖思有頃，召來(lái)龐蔥：“蔥弟，茍仔哪兒去了？”
龐蔥撓頭：“蔥弟不知。迎黑時(shí)，賬房找我，說(shuō)他要支十兩金子。十兩是筆大數(shù)，但他是大哥看重的客人，小弟思慮再三，讓賬房暫先支他五金，待稟過(guò)大哥，另外支他五金?！?br/>
“哼！”龐涓怒道，“這個(gè)畜生，真是活膩味了！”
“大哥？”龐蔥不解地望著龐涓。
“蔥弟有所不知，”龐涓解釋?zhuān)按巳吮臼亲筌娝編?kù)，因癡迷賭博，私賣(mài)糧草，犯下不赦死罪。軍中事發(fā)，此人跑至大哥帳下，乞求大哥活命。也是大哥愛(ài)惜人才，念他屢立戰(zhàn)功，這才網(wǎng)開(kāi)一面，放他一條生路，藏他在此思過(guò)，欲待軍中風(fēng)頭過(guò)時(shí)，另外委他一個(gè)差使，讓他戴罪立功。誰(shuí)想這畜生不思悔改，賭病又犯，還敢支錢(qián)去賭，叫大哥如何容他？”
“唉，”龐蔥追悔道，“都怪蔥弟疏忽，不曾問(wèn)他一問(wèn)，就支錢(qián)了！”
“此事與蔥弟無(wú)關(guān)！”龐涓安慰道，“只是??這畜生如此拋頭露面，卻于大哥不利！”
“哦？”
“大哥在軍中享有盛譽(yù)，若是三軍將士知曉大哥包庇、窩藏貪犯，憑大哥長(zhǎng)一千張口，也是解釋不清。三軍失治，大哥失威，如何再去號(hào)令？”
龐蔥這才感到事大，急問(wèn)：“事已至此，如何是好？”
龐涓對(duì)龐蔥耳語(yǔ)一番，龐蔥稍作遲疑，點(diǎn)頭。
白虎脫身，急急回到司徒府，召來(lái)府尉及眾捕卒，叮囑道：“畫(huà)中之人已經(jīng)現(xiàn)身，若是不出本府所料，此時(shí)正在賭館！你們馬上前去，務(wù)必生擒此人！”
府尉領(lǐng)命，急帶數(shù)十捕卒，一陣風(fēng)似的卷至那家賭館，將之圍了個(gè)水泄不通。府尉帶人闖入賭場(chǎng)，場(chǎng)中賭徒皆不知發(fā)生何事，各尋角落，瑟瑟發(fā)抖。
府尉尋不到茍仔，叫出館主，出示畫(huà)像，問(wèn)道：“你可認(rèn)識(shí)此人？”
館主點(diǎn)頭道：“回稟官爺，此人喚作疤臉，館中之人俱認(rèn)得的。后晌疤臉輸?shù)羰畠山鹱?，方才又持五兩?lái)，卻待要賭，被人叫出去了。”
府尉急問(wèn)：“何人叫他走的？”
館主略略一想：“好幾個(gè)人，站在門(mén)外，因天色蒼黑，在下沒(méi)看清楚。”
“幾時(shí)走的？”
“剛剛走的?！别^主指著幾案上的茶盞，“官爺請(qǐng)看，這是他的茶盞，還溫著呢?！?br/>
府尉留下二人守在館中，自引眾人分路尋去。時(shí)已人定，街上杳無(wú)一人，黑漆一團(tuán)。眾捕卒打上火把，四處尋找。
有人驚叫：“報(bào)，疤臉在這兒！”
眾人急奔過(guò)去。
在火把的輝映下，茍仔歪倒在墻角，喉管顯然是不久前才被人割斷的，血已流不出了。
眾人搜尋現(xiàn)場(chǎng)，沒(méi)發(fā)現(xiàn)任何物證。
府尉吩咐眾人將茍仔的尸首拿草席卷過(guò)，抬回司徒府，要白虎驗(yàn)看。
白虎震驚，有頃，擺手道：“不用看了，抬走吧！”
顯然，這是白虎最不愿看到的事實(shí)。
望著府尉退出的身影，白虎長(zhǎng)嘆一聲，兩眼盈滿(mǎn)淚水，喃喃說(shuō)道：“龐大哥，恩公，你??你??怎能這樣？”
孫臏所住的小院也在武安君府的后花園里，與茍仔所住的小院僅隔一個(gè)二畝見(jiàn)方的荷花池。陳軫喜愛(ài)釣魚(yú)，這個(gè)池子原是魚(yú)塘。為討好瑞蓮，龐涓改種各色蓮花，一到夏日，千荷競(jìng)艷，風(fēng)景獨(dú)好。
眼下卻是冬日，蓮池里滿(mǎn)是枯荷殘葉，甚是落寞。
晨起時(shí)分，龐涓、龐蔥、范廚與一個(gè)五十來(lái)歲的醫(yī)師沿著蓮池旁的石徑快步走進(jìn)小院。
龐涓來(lái)到孫臏榻前，關(guān)切地問(wèn)道：“孫兄，今日感覺(jué)如何？”
孫臏笑道：“疼痛略略輕些，謝賢弟掛念?！?br/>
龐涓彎下腰去，小心翼翼地扶孫臏坐起，輕嘆一聲：“唉，都是庸醫(yī)害人。眼見(jiàn)已是兩月有余，孫兄的傷口非但不見(jiàn)好轉(zhuǎn)，反倒生出膿瘡來(lái)。涓弟想想氣惱，前日將他責(zé)打三十大板，發(fā)軍中充役去了。昨日范廚尋來(lái)一人，說(shuō)是宋國(guó)名醫(yī)，專(zhuān)治跌打損傷，涓弟打算換他一試，孫兄意下如何？”
孫臏又是一笑：“謝賢弟費(fèi)心?！?br/>
龐涓轉(zhuǎn)對(duì)老醫(yī)師：“喂，老先生，孫將軍的傷情，你須小心伺候?！?br/>
老醫(yī)師掀開(kāi)被子，揭去繃帶，將傷口察看一番，回身叩道：“回稟將軍，孫將軍的瘡傷已是潰爛??”
龐涓截住話(huà)頭：“你們這幫庸醫(yī)，上來(lái)就是這句話(huà)。若不潰爛，要你等何用？本將問(wèn)你，此傷你能醫(yī)否？”
“草民盡力而為?！?br/>
“什么盡力而為？”龐涓震怒，“你既愿治，說(shuō)明你有把握。本將與你講定，若是傷口愈合，本將賞你十兩足金。若有差池，本將就拿你的兩只膝蓋償還孫將軍！”
老醫(yī)師嚇得兩腿發(fā)顫，連連叩道：“將軍，草??草民??”
龐涓兩眼一瞪：“怎么，你敢不應(yīng)？”
“草民??”
龐涓回頭沖范廚道：“范廚，孫將軍的膳食，每餐不少于四菜一湯，你須葷素搭配，軟硬有序，不可有些微閃失！”
范廚叩道：“小人領(lǐng)命！”
龐涓安排已畢，轉(zhuǎn)對(duì)孫臏抱拳道：“孫兄好好養(yǎng)傷，涓弟公事在身，這要出去一趟?！?br/>
孫臏拱手還禮：“賢弟只管前去，臏之傷勢(shì)，一時(shí)急切不得?！?br/>
“孫兄保重，涓弟告辭?！?br/>
“賢弟慢走?！?br/>
龐涓辭過(guò)孫臏，與龐蔥回到前院，早有車(chē)馬過(guò)來(lái)。
龐涓跳上車(chē)馬，徑投司徒府去。
白虎聞報(bào)，略怔一下，迎出府門(mén)，揖道：“什么風(fēng)把大哥吹來(lái)了？”
這是昨晚白虎拜訪(fǎng)龐涓時(shí)，龐涓曾經(jīng)說(shuō)過(guò)的話(huà)。
龐涓心里咯噔一響，面上卻出一笑，抱拳還禮：“小弟昨晚登門(mén)，大哥本已備好酒菜，小弟卻是匆匆離去，大哥放心不下，不知小弟有何大事。今日路過(guò)此處，順道過(guò)來(lái)探視?！?br/>
白虎還以一笑：“謝大哥掛念！”伸手禮讓?zhuān)按蟾?，府中?qǐng)！”
二人走進(jìn)客堂，依賓主之位坐定。
龐涓笑問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)小弟近日甚忙，都在忙些什么？”
白虎笑道：“都是府中冗事，不足掛齒。”
“弟妹可好？”
“還好，謝大哥掛念。”
“小白起呢？上次見(jiàn)他，觀他虎頭虎腦，眼看就是小伙子了！看他那股精靈勁兒，小家伙將來(lái)必有出息！”
“謝大哥金言?！?br/>
“說(shuō)到小白起兒，大哥此來(lái)，原也有個(gè)想法?！?br/>
“大哥盡可直言?！?br/>
“呵呵呵，”龐涓笑出幾聲，“說(shuō)起此事，倒也有趣！你嫂子成婚數(shù)載，一直沒(méi)個(gè)生養(yǎng)，想是急了，夢(mèng)中也想抱兒子。前些時(shí)日，她不知從何處聽(tīng)來(lái)一方，說(shuō)是只要認(rèn)個(gè)義子，有個(gè)誘引，就能生出胖兒子了。你嫂子大喜，回來(lái)就向大哥嘀咕此事。你也知道，大哥事事依她，認(rèn)義子之事，自也是聽(tīng)她的。大哥第一個(gè)想到的就是小白起兒，正欲說(shuō)話(huà)，你嫂子似已猜出大哥心思，直接提說(shuō)認(rèn)小白起作義子。大哥自是同意，此來(lái)想與小弟商議。若是小弟成全，大哥這就辦個(gè)儀式，使人迎接小白起兒，邀他至府小住幾日，一則圖個(gè)熱鬧，二則閑暇之時(shí)，大哥也好教他一些拳腳?！?br/>
白虎揖道：“犬子有此榮幸，真是他的福分。待小弟告知賤內(nèi)，擇日將犬子送至府中，大哥意下如何？”
“好好好，”龐涓喜道，“不要擇日了，就明日吧！”
“聽(tīng)大哥的。”白虎轉(zhuǎn)過(guò)話(huà)題，刻意問(wèn)道，“孫將軍傷情如何？”
“唉，”龐涓長(zhǎng)嘆一聲，“傷勢(shì)仍不見(jiàn)輕。方才大哥又換一個(gè)疾醫(yī)，看那樣子，想是有些手段，希望此番或能有所好轉(zhuǎn)?！?br/>
白虎一語(yǔ)雙關(guān)，抱拳道：“孫將軍遭此大難，幸有大哥照顧，當(dāng)是不幸中的萬(wàn)幸了?！?br/>
“唉，”龐涓又是一嘆，“若不是大哥下書(shū)，孫兄就不會(huì)來(lái)至此處，也就不會(huì)遭此大難。不瞞小弟，這些日來(lái)，大哥每每念及此事，心中就生慚愧。近日大哥思來(lái)想去，仍覺(jué)此事蹊蹺。大哥素知孫兄，寧死不肯相信他是謀逆之人。大哥斷定，此事必是有人陷害。大哥請(qǐng)小弟徹查此事，能還孫兄一個(gè)清白?！敝v到傷心處，竟是哽咽起來(lái)，以袖拭淚。
看到龐涓仍在表演，白虎心頭泛出一陣惡寒，淡淡說(shuō)道：“大哥放心，查明真相本是小弟職責(zé)。大哥有何線(xiàn)索，可否提供小弟？”
“這倒沒(méi)有?！饼嬩笓u頭，“大哥做事，向來(lái)是抓大不抓小，不曾留意身邊瑣事?；⒌芸捎芯€(xiàn)索？”
白虎搖頭。
龐涓起身揖道：“孫兄之事，拜托虎弟了。大哥明日只在家中，專(zhuān)候小白起兒。”
白虎亦起身，還揖：“大哥放心，小弟明日必與賤內(nèi)一道，送犬子至府?！?br/>
送走龐涓，白虎悶頭思想多時(shí)，仍未理出頭緒，及至后晌，駕車(chē)直驅(qū)相國(guó)府。
家宰領(lǐng)著白虎一直走到后花園中的一進(jìn)小院，便轉(zhuǎn)身走了。
院中一溜兒擺著幾十個(gè)陶盆，盆中栽著各式各樣的樹(shù)木花卉，個(gè)個(gè)青枝綠葉，一看就是耐寒的角兒?；菔┒自诘厣?，正自用心侍弄。
白虎揖道：“下官白虎見(jiàn)過(guò)相國(guó)?！?br/>
惠施依舊蹲在那兒，一邊侍弄花盆，一邊回他個(gè)笑：“老朽這樣子，就不見(jiàn)禮了。有什么事，說(shuō)吧?！?br/>
白虎將孫臏?zhǔn)芎σ皇聫念^至尾講述一遍，本以為惠施會(huì)有激烈反應(yīng)，未料他只是皺下眉頭，兩手仍在侍弄，口中說(shuō)道：“還有何人知曉？”
白虎搖頭：“除去武安君，再就是下官和相國(guó)您了。”
“那個(gè)府尉呢？”
“應(yīng)該不知細(xì)情。下官只是要他捕人，并未解釋因由?！?br/>
“這就好。”惠施略略點(diǎn)頭，“白司徒，此事不宜再查，亦不宜聲張，你知我知，到此為止?！?br/>
白虎急道：“事情已是明明白白，此案從頭至尾，均系武安君一手所為，武安君顛倒黑白，賊喊捉賊，如此陷害孫監(jiān)軍，相國(guó)為何不讓?xiě)椭?？?br/>
惠施繼續(xù)擺弄花盆：“茍仔既死，此事就無(wú)實(shí)據(jù)。孫臏之罪又系王上欽定，王上本非圣主，武安君更是王上愛(ài)婿，縱使查出實(shí)據(jù)，你我又能如何？”頓有一時(shí)，起身將花盆移到架上，“這且不說(shuō)，即使司徒查清此事，龐涓受懲，孫臏冤案得雪，于國(guó)于家益處何在？如此爭(zhēng)來(lái)斗去，國(guó)家元?dú)鈩?shì)必大傷。這些年來(lái)，魏國(guó)麻煩已夠多了，何必再生事端？”
“若是如此，”白虎不假思索，“孫監(jiān)軍豈不冤屈一世了？”
“唉，”惠施長(zhǎng)嘆一聲，擺好花盆，拍打手上的泥土，“人生命運(yùn)，皆由天定。孫監(jiān)軍遭此大劫，想來(lái)也是命定的。既然他命該如此，你我又能如何？”
“可??”白虎急道，“下官身為司徒，主管刑獄，豈能眼睜睜地看著他人蒙冤受屈？”
“嗯，”惠施點(diǎn)頭贊道，“聽(tīng)此言語(yǔ)，倒還真是白圭后人！我觀孫臏，命不該絕，不宜久居虎口。白司徒若想幫他，可酌情處置?！?br/>
白虎思忖有頃，揖道：“相國(guó)高瞻遠(yuǎn)矚，下官敬服！”
翌日卯時(shí)，白虎與綺漪帶上小白起，如約來(lái)到武安君府。龐涓、瑞蓮迎出府門(mén)，龐涓樂(lè)呵呵地抱起小白起，引客人徑至堂中。
說(shuō)笑一時(shí)，龐蔥進(jìn)來(lái)，稟報(bào)家廟布置已畢，可行拜禮。眾人來(lái)到家廟，龐涓、瑞蓮雙雙跪下，拜過(guò)龐衡的靈位，起身，坐在堂中。
白起望一眼父母，走至龐涓、瑞蓮面前，跪在地上，連拜幾拜，叩道：“義子白起叩拜義父、義母！”
龐涓望向瑞蓮。
瑞蓮起身走到白起前面，將一只早已備好的金鎖掛在他的脖子上，又順手將他抱在懷中，連親幾口，抱至龐涓身邊。
龐涓笑容可掬，雙手接過(guò)：“來(lái)，乖?xún)鹤?，親親義父，要親三下喲！”說(shuō)著鼓出腮幫子。
白起嘟起嘴唇，去親龐涓。
龐涓臉上滿(mǎn)是胡楂兒，白起親得重，眉頭緊皺，一臉苦相。
“哈哈哈哈，”龐涓大笑幾聲，順手將他遞給瑞蓮，“乖?xún)鹤?，上?dāng)了吧。來(lái)來(lái)來(lái)，把余下的兩親轉(zhuǎn)給你義母，她的臉軟和！”
眾人皆笑起來(lái)。
白起如法去親瑞蓮，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地連親五下，喜得瑞蓮抱在懷里，不肯撒手。
大家正在說(shuō)笑，龐蔥急至，小聲稟道：“大哥，殿下與梅公主駕到?！?br/>
一聽(tīng)梅姐來(lái)了，瑞蓮急忙放下白起，與龐涓等走出家廟，迎出府門(mén)。不消一時(shí)，龐涓與太子申走在前面，瑞蓮攜瑞梅之手走在后面，步入客堂。
太子申坐下，白虎一家進(jìn)來(lái)，叩首。
白虎叩道：“臣白虎攜家眷叩見(jiàn)殿下！叩見(jiàn)公主！”
太子申抬手：“愛(ài)卿請(qǐng)起！”
白虎再叩：“謝殿下！”
瑞蓮走到瑞梅跟前，笑道：“梅姐，我來(lái)介紹一下，這是白司徒，這是白夫人?！庇肿叩叫“灼鸶?，抱起他，復(fù)走過(guò)來(lái)，“這是小白起兒，蓮妹今日認(rèn)作義子了?！?br/>
瑞梅抱過(guò)小白起，笑道：“真是一個(gè)乖孩子！”
白起轉(zhuǎn)問(wèn)瑞蓮：“義母，我該叫她什么？”
瑞蓮笑道：“叫姨母！”
“姨母！”白虎叫一聲，在她臉上輕親一口。
瑞梅臉色緋紅，亦親他一口，笑道：“這孩子真是靈透。”
白虎朝眾人一揖：“你們敘話(huà)，白虎告辭了?！?br/>
龐涓揖道：“小弟慢走，恕大哥不遠(yuǎn)送?！?br/>
白虎夫妻朝太子再拜后退出。
白起追出兩步：“爹，娘??”
綺漪含淚道：“起兒，你在義父家玩，待過(guò)幾日，娘來(lái)接你，哦！”
白起含淚點(diǎn)頭，目送他們遠(yuǎn)去。
龐涓自然知道太子、梅公主為何而來(lái)，遂在白虎夫婦走后，朝太子申揖道：“殿下此來(lái)，是否也想看望一下孫兄？”
太子申點(diǎn)頭：“孫將軍可好？”
龐涓淚出，哽咽道：“回稟殿下，孫兄他??唉，這有兩個(gè)月了，傷口仍未痊愈，真是急人！”
瑞梅垂淚。
太子申望她一眼，轉(zhuǎn)對(duì)龐涓：“梅妹此來(lái)，實(shí)意望他一望，不知妥否？”
龐涓抹把淚水：“孫兄若是見(jiàn)到殿下、梅姐，不知會(huì)有多開(kāi)心呢！”
太子申站起來(lái)，對(duì)梅公主道：“梅妹，這就去吧！”
龐涓帶著一行幾人，一路走向后花園，來(lái)到孫臏所住的小院里。龐涓先一步走進(jìn)房中，對(duì)孫臏道：“孫兄，殿下和梅公主望你來(lái)了！”
聽(tīng)到殿下和梅公主來(lái)，孫臏震驚，欲動(dòng)身子行禮，傷口一陣劇疼，額上汗出。
龐涓見(jiàn)狀，上前扶?。骸皩O兄莫?jiǎng)樱 ?br/>
說(shuō)話(huà)間，太子申、梅公主，蓮公主抱著小白起，也都步入房中。孫臏以手連叩榻前幾案，泣淚道：“罪人孫臏叩見(jiàn)殿下！叩見(jiàn)公主！”
太子申近前一步，在他榻前坐下：“孫將軍免禮！”
孫臏再叩：“謝殿下！”
太子申看他一眼，眼中噙淚：“孫將軍，你??受苦了！”
孫臏泣道：“是罪臣罪有應(yīng)得！”
“唉，”太子申長(zhǎng)嘆一聲，“不說(shuō)這個(gè)了，梅妹有話(huà)問(wèn)你！”又轉(zhuǎn)對(duì)龐涓夫婦，“龐愛(ài)卿，蓮妹，我們出去走走！”
龐涓抱過(guò)白起，與太子申、蓮公主一道走出。
房中再無(wú)他人，梅公主撲到孫臏榻前，泣不成聲：“孫將軍??”
孫臏閉目，淚水順眼角流出。
哭有一時(shí)，瑞梅泣道：“孫將軍，瑞梅??瑞梅總算見(jiàn)到您了??孫將軍??”將頭埋在榻邊，再發(fā)悲聲。
孫臏拿衣袖抹去淚水，斂起心神，緩緩說(shuō)道：“殿下方才說(shuō)，公主有話(huà)欲問(wèn)罪人，罪人孫臏洗耳恭聽(tīng)?！?br/>
梅公主卻不說(shuō)話(huà)，只是伏在榻上悲泣。
孫臏的聲音漸漸變冷：“公主貴為千金之軀，莫要哭壞玉體。此地齷齪，公主若是無(wú)話(huà)，就請(qǐng)走吧！”
瑞梅哽咽：“孫將軍??”
孫臏的音調(diào)越發(fā)陰冷：“公主，您快走吧，一切皆怨罪臣，是罪臣對(duì)不住王上，對(duì)不住殿下，對(duì)不住公主！”
瑞梅止住哭聲，抬頭凝視孫臏，語(yǔ)氣堅(jiān)定：“孫將軍，瑞梅知道，此事不是真的，一定不是真的！”
孫臏態(tài)度更加堅(jiān)定：“公主錯(cuò)了，一切皆是真的！魏人殺臏一家，臏要復(fù)仇，是極自然之事。公主，你我不在一條道上，王上饒我不死，已是大恩。請(qǐng)走吧，罪人孫臏求你了！”
瑞梅睜圓一雙淚眼，久久凝視孫臏，一字一頓：“將軍知梅，必知梅之心。瑞梅此生，認(rèn)定將軍了。將軍生，瑞梅陪你；將軍死，瑞梅??也陪你！”
孫臏心中一酸，淚水奪眶而出，許久，喃聲說(shuō)道：“梅??姑娘??”
聽(tīng)到孫臏喊她姑娘，瑞梅起身，坐到榻邊，將頭深深埋進(jìn)孫臏懷中，聲音哽咽：“先生??”
二人依偎一時(shí)，瑞梅脫身，拿出玉簫，盯住孫臏，二目含淚，輕輕吹奏。簫聲嗚咽，如泣如訴，將她的心疼展露無(wú)遺。孫臏?zhǔn)呛蔚戎糁耍幌粫r(shí)，淚水順腮流下，又聽(tīng)一時(shí)，情不自禁地從枕下摸出排管，和淚協(xié)奏。孫臏傷勢(shì)在身，稍一鼓氣，膝蓋劇疼無(wú)比，笙音也就時(shí)而震顫，時(shí)而斷續(xù)。
漸漸地，孫臏忘記了傷疼，笙音流暢起來(lái)。瑞梅的簫聲也越來(lái)越悠揚(yáng)、抒情，如纏綿的藤蔓，將笙音團(tuán)團(tuán)包裹。
小院外面，瑞蓮引白起遠(yuǎn)去，龐涓陪太子申在荷花池邊的一行柳樹(shù)下漫步。
春已來(lái)臨，乍暖還寒，柳樹(shù)的垂條開(kāi)始綻出嫩嫩的芽尖。
笙簫協(xié)鳴，飄出院子，回蕩在花園上空。
“唉，”太子申長(zhǎng)嘆一聲，“梅妹清高孤傲，難得知音，遇到孫子，引為知音知己，誰(shuí)知??”
龐涓亦出一聲長(zhǎng)嘆：“殿下，孫兄蒙難，臣心如刀割。孫兄與臣親如手足，梅公主又與蓮兒姐妹情深，殿下放心，臣必竭心盡力，照料孫兄。只是這門(mén)親事??”看向太子申，打住不說(shuō)了。
太子申覺(jué)出他的話(huà)音，盯住他道：“哦，愛(ài)卿是何顧慮？”
“唉，”龐涓又嘆一聲，“臣亦知梅公主心系孫兄，但孫兄已成廢人，莫說(shuō)父王不肯，縱使父王愿意，梅公主貴為千金，如果下嫁一個(gè)廢人，豈不委屈了她？”
太子申搖頭：“愛(ài)卿知蓮，卻不知梅。梅妹一旦認(rèn)定孫子，莫說(shuō)他是廢人，縱使一堆枯骨，必也是義無(wú)反顧的！”
“哦？”龐涓先是震驚，繼而點(diǎn)頭，“大丈夫有此艷福，不枉此生矣！”思想一時(shí)，免不得醋意再起，酸酸地又是一聲輕嘆，“果是如此，臣真為孫兄高興！”
太子申卻是話(huà)中有話(huà)：“種瓜者得瓜，種豆者得豆。孫子知梅，梅又怎不以心許他？”
武安君府位于大梁東街。東方屬木，有繁盛之意，因而，該街為貴人所居，一街兩行是清一色的高門(mén)大院，多為府衙。
在東街與魏王宮之間另外有條大街，名喚東市，長(zhǎng)約二里許，甚是寬敞，一街兩行店鋪林立，燈紅酒綠，主要是為達(dá)官顯貴和魏國(guó)宮廷提供服務(wù)。在東市東端有一家店鋪，門(mén)額上寫(xiě)著“羅氏皮貨行”幾字，門(mén)前豎一木牌，上寫(xiě)：“整店鬻讓”。
富家少爺打扮的公子華與一名隨從步入店中。
見(jiàn)是買(mǎi)主，店家迎上揖道：“公子，請(qǐng)！”
公子華還過(guò)一揖，指木牌道：“店家欲鬻此店？”
“正是，”店家點(diǎn)頭，“在下是中山人，在大梁經(jīng)營(yíng)皮貨已逾十年。家父病重，急召在下回去。此店只好鬻讓。”
公子華打量店鋪：“店家欲讓多少錢(qián)？”
店家指著鋪面：“本店有面鋪三間，院子一進(jìn)十間，按眼下市值，當(dāng)值足金七十兩；店中尚存毛皮三百五十件，均為燕、趙、中山等地上乘選料，進(jìn)價(jià)即值七十兩，打總兒共是一百四十兩。因在下急于鬻讓?zhuān)幽艹鲆话俣畠勺憬鸺纯沙山??！?br/>
公子華巡視一圈，又讓隨從點(diǎn)過(guò)皮貨，見(jiàn)店家說(shuō)得一絲不差，拱手道：“此店照說(shuō)可值一百二十兩，可眼下春日已至，皮貨進(jìn)入淡季，大半年賣(mài)不動(dòng)不說(shuō)，還需花錢(qián)照料。”
店家點(diǎn)頭：“公子說(shuō)出此話(huà)，已是行家。出個(gè)數(shù)吧！”
公子華伸出一個(gè)指頭：“此數(shù)如何？”
店家點(diǎn)頭：“公子實(shí)意愿買(mǎi)，就此數(shù)吧。”
公子華讓仆從取出箱子，拿出黃金，過(guò)秤稱(chēng)出一百兩，付給店家。店家陪同公子華的仆從前往相關(guān)府衙，換過(guò)契約，乘車(chē)馬回中山去了。
公子華寫(xiě)下“秦氏皮貨”四字，使人做成匾額，將“羅氏皮貨行”幾字換下，又使人將店鋪里面整修一新，召來(lái)鑼鼓敲打一番，算是正式開(kāi)張。
離皮貨行百步遠(yuǎn)處，拐有一條小街，是東市菜市場(chǎng)，魚(yú)蝦肉食等各色食品琳瑯滿(mǎn)目。
這日晨起，武安君府上的主廚范廚提個(gè)大籃子，在各個(gè)攤點(diǎn)上東逛西蕩，摸摸這個(gè)，瞧瞧那個(gè)，一個(gè)錢(qián)袋子懸在屁股后面晃來(lái)吊去。
幾個(gè)衣著襤褸的孩子互望一眼，悄悄跟上。范廚走至一家賣(mài)干貨的攤前，看中擺在攤前的一筐干棗。范廚蹲下，正在認(rèn)真挑選，一個(gè)孩子掏出剪刀，動(dòng)作麻利地將系袋子的繩子剪斷，提上錢(qián)袋撒腿就跑。
范廚感覺(jué)有異，順手一摸，吃一驚，回頭見(jiàn)是一個(gè)孩子提著他的錢(qián)袋飛逃，便邊叫：“偷錢(qián)嘍，小偷偷錢(qián)嘍，抓小偷?。 边吶鐾瓤褡?。
范廚眼見(jiàn)就要追上，路邊突然冒出幾個(gè)賣(mài)雜物的半大孩子，有意無(wú)意地?fù)踉谒那懊妗４稄N閃過(guò)去時(shí)，小偷已在一箭地開(kāi)外拐進(jìn)一條胡同。
范廚追入胡同，再不見(jiàn)蹤影。范廚追到胡同盡頭，胡同連著胡同，小偷不知拐到何處去了。范廚靠在墻上，正在咒罵毛賊，公子華照面走來(lái)，停步問(wèn)道：“這位仁兄，出啥事了？”
“唉，”范廚長(zhǎng)嘆一聲，“小人為東家造廚，這來(lái)買(mǎi)菜，錢(qián)袋卻被小偷搶去。小人這??眼下身無(wú)一銅，如何買(mǎi)菜？買(mǎi)不到菜，主人一家的飯食可又??怎么辦哪？”
“哦，”公子華佯吃一驚，“這倒是件大事！仁兄能否將實(shí)情講予在下？”
“唉，”范廚又嘆一聲，“公子有所不知，小人所有錢(qián)財(cái)盡在那只袋中。小人為主人一家主廚，所有菜蔬，家宰均讓小人采買(mǎi)。小人每三日上街一次，今日剛到市上，尚未購(gòu)得一物，錢(qián)袋就讓一個(gè)小毛賊搶走了！”
“仁兄袋里有多少錢(qián)？”
“布幣一百多，還有不少碎銀子。”
“銀子沒(méi)個(gè)數(shù)？”
“說(shuō)不清呀，沒(méi)過(guò)秤，到街上買(mǎi)菜，一般都是估個(gè)重，差不離就算了?！?br/>
“若是尋不回來(lái)，仁兄怎么辦呢？”
“唉，”范廚淚水出來(lái)，“丟這么多錢(qián)，家宰必從小人工錢(qián)里扣除。小人每月工錢(qián)只有六十個(gè)布幣，這么多錢(qián)，至少要扣六個(gè)月。小人家中，上有六旬老母，下有三尺孩童，這??這六個(gè)月光景，小人可拿什么養(yǎng)活他們？”
“若是如此，”公子華起身說(shuō)道，“仁兄且隨我來(lái)！”
“哦？”范廚驚喜道，“公子能幫小人抓到小偷？”
“呵呵呵，”公子華笑笑，“抓到抓不到，仁兄只管跟著在下就是。”說(shuō)畢沿胡同率先走去。
范廚遲疑一下，不無(wú)忐忑地跟在后面。
二人來(lái)到東市大街，拐進(jìn)秦氏皮貨行。范廚站在店中，左右打量店鋪，知他是個(gè)巨商，心中更是忐忑。
公子華打開(kāi)錢(qián)箱，取出三塊小金餅，遞給范廚：“仁兄，這是三兩足金，當(dāng)值你那袋中所有的錢(qián)。拿去用吧。”
范廚驚呆了。
“呵呵呵，”公子華笑出幾聲，“拿去呀，快去買(mǎi)菜，待會(huì)兒集市散了，買(mǎi)不到新鮮菜，就燒不出好菜了！”
“這??”范廚以為是在夢(mèng)中，“這這這??這三兩金子??”
“呵呵呵，”公子華又是幾聲笑，“這三兩金子在我這兒不足掛齒，在仁兄那兒卻是一家老小半年的生活費(fèi)，用處不一樣哩?！?br/>
聽(tīng)到這么實(shí)在的話(huà)，范廚大是感動(dòng)，撲通跪地，叩首，涕泣：“敢問(wèn)恩公如何稱(chēng)呼？”
公子華扶起他：“仁兄請(qǐng)起，在下姓秦，你叫在下秦少爺即可?！?br/>
范廚泣淚：“小人姓范，因會(huì)做些小菜，人稱(chēng)范廚。這三兩金子算是小人暫借恩公的，待小人有錢(qián)時(shí)，一定奉還！”
“送你就是送你，范兄若提歸還二字，本少爺這就不送了?！?br/>
范廚復(fù)跪下來(lái)，叩首：“若是此說(shuō)，小人就收下了。恩公但有用到小人處，盡可吩咐！”
“呵呵呵，”公子華笑道，“這話(huà)本少爺?shù)故菒?ài)聽(tīng)。本少爺剛來(lái)此處做些經(jīng)營(yíng)，今日算交范兄一個(gè)朋友。從今日起，范兄但有難處，盡可來(lái)此尋我?！?br/>
范廚哽咽道：“小人記下了！”
芳草萋萋，一年一度的春耕大忙就要開(kāi)始，堅(jiān)持一冬的魏國(guó)冬訓(xùn)總算告一段落。龐涓將各地守丞及負(fù)責(zé)冬訓(xùn)的將官召至逢澤大帳，具表列報(bào)，獎(jiǎng)有功，罰不力，一連忙活幾日，方才驅(qū)車(chē)趕回大梁。
龐涓回到府中，聽(tīng)完龐蔥稟報(bào)，心頭一動(dòng)，動(dòng)身前往后花園，看望孫臏。
出書(shū)房后，龐涓望到小白起在一棵大樹(shù)下聚精會(huì)神地觀看什么。龐涓好奇心起，悄悄走到白起身后。白起毫無(wú)察覺(jué)，仍在埋頭觀察。
龐涓拍拍白起的腦袋：“好兒子，你蹲這兒看什么呢？”
見(jiàn)是龐涓，白起跪地叩道：“回稟義父，孩兒正在觀看螞蟻排軍演陣?！?br/>
龐涓興趣大起，也蹲下去，果見(jiàn)成千上萬(wàn)只螞蟻紛紛出洞，排成黑乎乎的一行，直向大樹(shù)爬去。
看一會(huì)兒，龐涓笑道：“兒子，可知螞蟻演的是何軍陣？”
“回稟義父，是一字長(zhǎng)蛇陣?！?br/>
“正確！”龐涓略一思忖，“假設(shè)你是我方將軍，這些螞蟻排成一字長(zhǎng)蛇陣與你對(duì)壘，你將如何應(yīng)對(duì)？”
白起考慮片刻：“襲其巢穴，斷其后路，殺他一個(gè)片甲不留！”
“呵呵呵，”龐涓樂(lè)了，“兒子如何襲其巢穴，殺他一個(gè)片甲不留？”
“義父稍待片刻?！卑灼鹋苓M(jìn)旁邊一處屋子，提出來(lái)一壺?zé)崴?，徐徐澆進(jìn)地上的螞蟻洞中，再?gòu)亩纯谘叵侁嚌仓?br/>
待白起澆畢，龐涓一把將他抱起，不無(wú)滿(mǎn)意地拍拍他的小腦袋：“嗯，孺子可教也！走，隨義父望望孫伯父去！”
龐涓抱著白起走進(jìn)孫臏的小院，敘話(huà)一時(shí)，將白起拉到榻前：“乖?xún)鹤?，?lái)，給孫伯父磕頭！”
白起跪下叩首：“司徒白虎長(zhǎng)子、武安君義子白起叩見(jiàn)孫伯父！”
孫臏笑道：“白起，快快請(qǐng)起?！?br/>
見(jiàn)白起如此明事，龐涓由衷高興，笑對(duì)孫臏道：“白起是涓弟義子，自也是孫兄義子，望孫兄能以義子待之。”
白起眼睛一眨，再跪于地：“孫義父在上，請(qǐng)受孩兒一拜。”說(shuō)完連拜三拜。
孫臏樂(lè)不可支，連連點(diǎn)頭：“好好好，孫義父認(rèn)下你了！”
龐涓掀開(kāi)衿被，細(xì)細(xì)察看孫臏傷勢(shì)，問(wèn)道：“孫兄，近日感覺(jué)如何？”
“嗯，”孫臏點(diǎn)頭贊道，“這位宋醫(yī)甚高，膿水盡化去了。聽(tīng)醫(yī)師說(shuō)，若是不出意外，再過(guò)一月，當(dāng)可痊愈！”
“太好了！”龐涓扭身叫道，“醫(yī)師何在？”
正在耳房煎藥的醫(yī)師聞聲趕至，叩見(jiàn)龐涓。
龐涓沖他滿(mǎn)意地點(diǎn)下頭：“孫將軍傷情好轉(zhuǎn)，皆是先生之功，本君暫先犒賞五兩足金，待孫將軍完全康復(fù)，再行賞你?！?br/>
醫(yī)師叩道：“謝大將軍恩賜！”
龐涓拍拍白起的腦袋：“兒子，你帶醫(yī)師前去賬房，支金五兩?！?br/>
白起答應(yīng)一聲，引醫(yī)師徑出院門(mén)。
孫臏凝視龐涓，心中感動(dòng)，輕嘆一聲：“唉，臏至大梁，本欲助賢弟一臂之力，不想?yún)s成賢弟累贅，每每思之，甚是愧疚?！?br/>
龐涓跪地，淚如雨下：“孫兄遭此大難，皆是涓弟之過(guò)。不瞞孫兄，涓弟每思此事，心疼難忍，恨不能以身相替，歸還孫兄兩只膝蓋?！?br/>
孫臏越加感動(dòng)，又嘆一聲：“唉，臏已成為廢人，賢弟大恩，臏只能來(lái)世相報(bào)了。”
龐涓略頓一下，以袖抹去淚水，抬頭望著孫臏：“此事也怪先生，好端端的，為何要將孫兄的‘賓’字改為‘臏’字？涓弟早就說(shuō)過(guò)，‘臏’字不是佳語(yǔ)，真就應(yīng)驗(yàn)了！”
“此事與先生無(wú)關(guān)?！睂O臏說(shuō)道，“今日想來(lái)，是臏命中該有這場(chǎng)劫難！先生高深，先一步看破天機(jī)，卻又不好明說(shuō)，因而改此臏字，以使臏有所警示。不想臏生性愚鈍，終未領(lǐng)悟，方才招致此禍。”
“唉，”龐涓長(zhǎng)嘆一聲，“說(shuō)起先生，涓弟真是追悔莫及啊?！?br/>
“賢弟追悔何事？”
“涓弟本是魏人，視魏為家，唯思在魏成就一番功業(yè)。昔日在鬼谷之時(shí)，涓弟一心貪戀山外機(jī)會(huì)，學(xué)業(yè)未成就倉(cāng)促下山了。不想山外有山，人外有人，涓弟已盡全力施展，卻總感到力不從心，這才盛邀孫兄下山。邀兄之時(shí)，涓弟心中唯系一念——假使你我聯(lián)手，或可有所成就。萬(wàn)未料到，涓弟此舉，反倒害了孫兄！”
“唉，”孫臏長(zhǎng)嘆一聲，“賢弟，時(shí)也，運(yùn)也；運(yùn)也，命也。臏生于戎馬世家，親歷殺伐，九死一生，彷徨不知所向。幸遇墨家巨子指點(diǎn)迷津，臏至鬼谷，方才看清前程。鬼谷用功四年，雖說(shuō)不及賢弟，臏也算是盡心盡力了。一朝下山，臏本欲有所作為，誰(shuí)知人算不如天算！”略頓一頓，又嘆一聲，“唉，賢弟，不說(shuō)也罷！”
“孫兄過(guò)謙了?！饼嬩赣芍再澋溃绊?xiàng)城之戰(zhàn)，涓弟已知孫兄功力。前番對(duì)弈，孫兄氣勢(shì)如虹，更令涓弟望塵莫及。涓弟弈后自思，一年不見(jiàn)，孫兄功力突飛猛進(jìn)，定與《孫子兵法》有關(guān)。可惜涓弟求成過(guò)急，與此寶書(shū)失之交臂，終為憾事！”
“賢弟莫急。”孫臏勸慰道，“臏自至魏，早已有心將此寶書(shū)傳于賢弟，只是忙于瑣事，未得機(jī)緣。今臏已成廢人，此書(shū)縱在胸中，也是無(wú)用。待臏傷勢(shì)略好，必將胸中所記，盡數(shù)寫(xiě)出，以供賢弟參悟。”
龐涓聞言，叩拜于地：“孫兄果能如此，則是涓弟造化！”
孫臏急道：“賢弟快快請(qǐng)起！”見(jiàn)龐涓起身，又道，“賢弟可備竹簡(jiǎn)、筆墨于此，待臏感覺(jué)好時(shí)，即于榻上默寫(xiě)?！?br/>
“有勞孫兄了。”
第二日，龐蔥使人送來(lái)竹簡(jiǎn)、筆墨等物，龐涓親選一名略識(shí)文字、頗有靈氣的婢女貼身侍奉。孫臏仍不能動(dòng)，醫(yī)師不讓他有任何勞作，但孫臏感念龐涓之恩，堅(jiān)持書(shū)寫(xiě)。醫(yī)師無(wú)奈，只好使人做出一個(gè)木架，支在榻上，讓孫臏坐起，婢女侍候筆墨，慢慢書(shū)寫(xiě)。
寫(xiě)字極是費(fèi)力，孫臏每寫(xiě)一字，都要強(qiáng)忍劇痛，忙活一個(gè)上午，也只寫(xiě)完兩片竹簡(jiǎn)，不過(guò)數(shù)十字而已。及至中午，龐涓聽(tīng)說(shuō)孫臏已寫(xiě)出開(kāi)端，急來(lái)觀看。
看到孫臏握筆艱難，額上汗出，龐涓甚是過(guò)意不去，掏出絲絹，輕輕拭去孫臏額上汗珠，泣道：“孫兄??”
“唉，”孫臏長(zhǎng)嘆一聲，“稍一用力，竟是疼痛鉆心。這有兩個(gè)時(shí)辰了，方才抄錄這么幾片。”
龐涓哽咽道：“孫兄，欲速則不達(dá)，孫兄不可著急，眼下當(dāng)以養(yǎng)傷為重，待傷好之后再抄不遲！”
孫臏又嘆一聲：“唉，今日看來(lái)，臏真的成個(gè)廢人了！”
龐涓擦把淚水，勸道：“孫兄不可說(shuō)出此話(huà)！廢與不廢，也不是肢體所能限定的。許多人肢體健全，卻是飽食終日，與廢人一般無(wú)二。孫兄肢體雖殘，智謀卻高，天下諸事，無(wú)所不曉，哪能與廢人等同？”
孫臏苦笑一聲：“廢與不廢，臏心中自有比較，賢弟莫要安慰在下了！”
正說(shuō)話(huà)間，范廚提著飯盒走進(jìn)，見(jiàn)龐涓在，叩拜道：“小人叩見(jiàn)主公！”
龐涓看他一眼：“呈上飯菜！”
范廚遞上飯菜，擺在幾上。
龐涓打開(kāi)，望見(jiàn)只有兩菜一湯，勃然怒道：“大膽奴才，孫將軍所供飯食當(dāng)是四菜一湯，為何少去兩菜？來(lái)人，將范廚拉下，領(lǐng)杖二十！”
龐蔥帶兩名仆從走進(jìn)院門(mén)，扭住范廚。
“賢弟，”孫臏急道，“此事不怪范廚，是臏專(zhuān)門(mén)交代的。臏四體不勤，肚中不饑，有此兩菜一湯，已是足矣！”
龐涓怒氣未消：“身為奴才，私減菜肴，理該責(zé)罰。”又轉(zhuǎn)對(duì)龐蔥，“孫兄既有交代，可減十杖，拉出去領(lǐng)刑！”
龐蔥努嘴，二仆將范廚拉出去領(lǐng)杖。
孫臏顧自垂下頭，不再言語(yǔ)。
龐涓將兩菜一湯放入托盤(pán)，端至榻上：“孫兄，請(qǐng)用餐！”
孫臏將飯菜一把推開(kāi)：“賢弟，你還是端走吧！”
龐涓震驚：“孫兄？”
“唉，”孫臏輕嘆一聲，“范廚因臏而受責(zé)罰，叫臏如何吃得下去？”
龐涓急叫：“來(lái)人！”
奴婢走入，叩道：“奴婢在！”
“速去告訴家宰，就說(shuō)孫將軍求情，范廚十杖權(quán)且寄下！”
奴婢應(yīng)聲諾，飛跑出去。