天京書(shū)院，望梅亭外。
連生收下龍隱珠，心中尋思著該如何把這份情還回去，忽而發(fā)現(xiàn)前方亮起了燈火。站在碧溪橋上極目遠(yuǎn)眺，發(fā)現(xiàn)燈火來(lái)自上游一里外的梅花林里，人影憧憧，樂(lè)舞之聲裊裊回蕩。
原是有人正在舉辦宴會(huì)。
連生笑道：“梅花香落，與君何干；對(duì)酒當(dāng)歌，不任君嘗。我們?nèi)e處看看吧！”說(shuō)罷，他轉(zhuǎn)身要走，沈英兒叫住了他：“等等！”連生回身好奇地看著她。
只聽(tīng)沈英兒說(shuō)道：“適逢宴會(huì)，恰巧我們未食晚飯，何不去那小酌幾杯?”
連生一聽(tīng)，當(dāng)即搖頭道：“我們未得院方允許，擅自偷入進(jìn)來(lái)，這已實(shí)屬不該。若還跑去主人家的宴會(huì)廳上，豈非自投羅網(wǎng)，不可！不可！”
沈英兒道：“你真不去？”
“不去！”
“那英兒就一個(gè)人去，到時(shí)被人拿住送官，連哥哥也莫要來(lái)救我，就讓英兒死在冰冷的牢房中罷！”
連生見(jiàn)她一雙妙目晶瑩帶水，眼看就要哭了出來(lái)，無(wú)奈地點(diǎn)頭，“好，我陪你去！”
沈英兒見(jiàn)他答應(yīng)，淚眼一收，笑嘻嘻地道：“若被發(fā)現(xiàn)，連哥哥你先跑，英兒留下斷后，大不了讓他們打一頓！”連生大呼上當(dāng)，苦笑又覺(jué)溫情。
二人下了碧溪橋，沿著梅花林里的青石曲徑向前走。沒(méi)走多遠(yuǎn)，前方突然傳來(lái)人聲，二人打住瞧望，借著朦朧的月光，但見(jiàn)三十步外正有一隊(duì)禁軍提著燈籠朝他們走來(lái)，幸好沈英兒眼尖手快，拉著連生躲到梅花樹(shù)后，否則這般近的距離迎面撞上真就當(dāng)場(chǎng)拿住。
禁軍過(guò)后，沈英兒愈發(fā)興奮，說(shuō)這宴會(huì)絕不簡(jiǎn)單，不是主辦方來(lái)頭大，就是來(lái)賓身份顯赫，不然不會(huì)出動(dòng)大內(nèi)禁軍在周?chē)沧o(hù)。
連生好奇心大起，越發(fā)想看看這宴會(huì)有什么不同。
為免不必要的麻煩，二人改道而行，沿岸邊小心翼翼地向前行去。
一路走來(lái)，林中曲徑巡護(hù)的禁衛(wèi)越發(fā)頻繁，他們?cè)趲讉€(gè)亭口還設(shè)了關(guān)卡，一些天京書(shū)院本院的貢生也過(guò)不去。奇怪的是，相較主道的嚴(yán)查，竟然沒(méi)人往溪邊來(lái)，使得連生二人一路暢通無(wú)阻地直達(dá)梅香廳。
梅香廳是天京書(shū)院里幾個(gè)較大的宴客廳之一，非只一廳，而是一片建筑群。凌寒傲放的紅梅四面環(huán)抱，東南面是一條秦淮河支流，溪水如碧。連接兩岸聯(lián)拱石橋，從北端至南端彩燈五步一盞，十步一禁衛(wèi)，不時(shí)有賓客從橋那端過(guò)來(lái)赴宴。
二人躲在石橋附近的樹(shù)林里，仔細(xì)瞧去，發(fā)現(xiàn)絕大多數(shù)的來(lái)賓竟都是參加會(huì)試的舉人，沈英兒道：“是了，一定是天京書(shū)院出面邀請(qǐng)參試的舉人。連哥哥，你有請(qǐng)?zhí)麨楹尾辉缒贸鰜?lái)，害英兒一路提心吊膽。”
連生看著沈英兒，一副無(wú)辜的樣子，撓了撓頭，說(shuō)道：“沒(méi)人跟我說(shuō)起這件事呀！”
沈英兒替他氣道：“得虧我們碰巧來(lái)了，要不然還蒙在鼓里！”
就在這時(shí)，身后傳來(lái)一個(gè)爽朗的聲音：“有時(shí)候，不知道反而比知道好?！倍硕汲粤艘惑@，背后有人過(guò)來(lái)，他們竟然絲毫沒(méi)有發(fā)覺(jué)，急忙回頭，只見(jiàn)說(shuō)話(huà)的是個(gè)穿玄甲的中年男子。這人身材高大均稱(chēng)，白皙的臉龐棱角分明，負(fù)手而立，笑咪咪地看著他們。
“閣下何人，在此出現(xiàn)有何企圖！”
沈英兒先聲奪人的質(zhì)問(wèn)，惹得中年男子忍不住輕笑出聲。他道：“沈小姐，本官還沒(méi)拿你問(wèn)罪，你倒好，竟然還反過(guò)來(lái)質(zhì)問(wèn)我。”
沈英兒一聽(tīng)，拍手笑道：“原來(lái)你認(rèn)識(shí)我，那到省事多了。我連哥哥亦為舉人，卻未收到請(qǐng)?zhí)?，定是辦方疏忽大意所致。有道是，人非圣賢，孰能無(wú)過(guò)，如今我們自己找來(lái)，是想給辦方一個(gè)將功折過(guò)的機(jī)會(huì)。這位大人，你不會(huì)不明事理吧？”
什么不明事理，簡(jiǎn)直就是胡攪蠻纏。中年男子見(jiàn)她一本正經(jīng)的胡說(shuō)八道，也不著惱，笑瞇瞇地說(shuō)道：“此次寒梅宴會(huì)有大人物來(lái)，在梅香廳四周已布下重兵，若無(wú)請(qǐng)?zhí)?，你們?nèi)绾我彩沁M(jìn)不去的?！闭f(shuō)到此處，他從懷中掏出一面金色的令牌，遞給了沈英兒，“你們憑這令牌可在席間暢通無(wú)阻！”
連生湊近細(xì)看。金牌一指長(zhǎng)寬，呈圓形，正面雕畫(huà)嘯山白虎，上刻十字：禁衛(wèi)軍、指揮同知、楊明蟬。
原來(lái)此人就是禁衛(wèi)軍副統(tǒng)領(lǐng)楊明蟬！
由于禁衛(wèi)軍大統(tǒng)領(lǐng)鎮(zhèn)守大內(nèi)，輕易不會(huì)外出，那林中和石橋上的禁衛(wèi)豈非都是由他統(tǒng)管？連生和沈英兒相看一眼，心忖：“有此令牌，莫說(shuō)一個(gè)寒梅宴，就是皇宮大內(nèi)都可去得?！?br/>
連生徑直取過(guò)沈英兒手中的令牌，雙手呈還給楊明蟬，笑道：“此物是大人的貼身令牌，若被我們不小心弄丟了，那可萬(wàn)死不足以贖其罪了?！?br/>
“確是本官慮事不周！”接過(guò)令牌，楊明蟬饒有深意的目光看了連生的左手一眼，“這場(chǎng)宴會(huì)二位當(dāng)真要赴？”得到沈英兒肯定的答復(fù)，他唇角上揚(yáng)，微微一笑道：“好，既然二位心意已決，本官也就不再多說(shuō)了。我會(huì)傳令下去給二位放行的?！?br/>
“那就多謝楊大人了。”沈英兒說(shuō)罷，拉著一臉若有所思的連生行去。
楊明蟬負(fù)手看著二人，眸中幽色不見(jiàn)波瀾。正在這個(gè)時(shí)候，他身后的碧溪中突然漾起一圈圈波紋。月光斜照，水里的魚(yú)兒受了驚嚇，逃也似的游開(kāi)。
“再等等！”楊明蟬頭也不回地說(shuō)道：“現(xiàn)在還不是時(shí)候！”話(huà)音方落，漣漪散去，水面歸于平靜。
只見(jiàn)廳里燈火輝煌，擺著數(shù)十桌筵席，穿著講究的婢女不時(shí)送上一盤(pán)盤(pán)精致的菜肴，每個(gè)侍女都是精心挑選，貌美如花。
大廳正中，樂(lè)伎吹簫彈琴，九個(gè)舞姬隨著樂(lè)曲翩翩起舞，領(lǐng)舞的女孩身材曼妙，眉目如畫(huà)，正是玩江樓的頭牌姑娘花仙兒。
她穿著水藍(lán)色的輕紗衣裙，舉手投足間，盡顯嫵媚妖嬈，眸似勾魂的鎖鏈，瞧往席間一個(gè)方向，那桌的年輕舉人便即心跳如鼓，眼中再無(wú)他物。
東廳一桌一個(gè)操著福建口音的胖書(shū)生，笑呵呵地向同座一個(gè)臉上敷著藥膏的錦衣貴公子恭維道：“嚴(yán)兄，我看花仙兒總往你身上瞧，一雙桃花眼兒泛著春水，定是對(duì)你懷了春情！”
他話(huà)音一落，同座另一個(gè)李姓貢生搶著道：“花仙兒可是玩江樓有名的清倌兒，聽(tīng)說(shuō)至今還未破身，她既然對(duì)嚴(yán)兄生情，那嚴(yán)兄何不將她贖身，有道是才子佳人多寂寞，惟有在此覓知音?！?br/>
嚴(yán)當(dāng)臨聽(tīng)著眾舉子對(duì)他的阿諛?lè)畛?，心中不免飄飄然，一仰頭，飲下杯中美酒，瞇眼瞧著領(lǐng)舞的花仙兒，心猿意馬，恨不得立馬就將她給拖上床，然后顛鸞倒鳳，共赴巫山。
思到妙處，嘴角不自覺(jué)地上揚(yáng)，卻不想因此扯動(dòng)了傷口，疼得他俊容驟變，腦海浮現(xiàn)白日被寶慶公主鞭打一幕，不由得低呼一聲“臭表子！”
同座另一個(gè)王姓貢生心中暗笑：“你們拍馬拍到牛屁股了，人家嚴(yán)公子根本就沒(méi)想給她贖身，只當(dāng)她是個(gè)千人騎，萬(wàn)人跨的婊子而已?！毕肫鸫饲皵S金求她一面不可得，當(dāng)即拍手附和道：“沒(méi)錯(cuò)，一個(gè)臭婊子，平日里裝作一副清高的模樣，一聽(tīng)長(zhǎng)孫殿下今夜會(huì)來(lái)赴宴，還不是立馬就答應(yīng)了鄭宗伯的邀請(qǐng)?，F(xiàn)下賣(mài)力地扭腰擺臀，還不是一心想著被殿下看上，好爬上貴人的床?！?br/>
嚴(yán)當(dāng)臨一聽(tīng)，視她的炯炯目光變成了玩弄，輕罵一聲：“全他媽是臭表子！”
同座其他士子皆是拍手附和，“嚴(yán)兄所言甚是！”
嚴(yán)當(dāng)臨聞言點(diǎn)點(diǎn)頭，又給自己倒上一杯酒。舉杯欲飲，卻冷不防后背被人撞了一下，滿(mǎn)滿(mǎn)一杯子的酒瞬間全部灑在了他的臉上，怒從心頭起，他反手就是一巴掌。誰(shuí)知一掌打在空氣上，他背后根本就沒(méi)站人。
原來(lái)撞他的那位婢女伏下身去撿碎掉的盤(pán)子，因此僥幸逃過(guò)嚴(yán)當(dāng)臨的毒打?！鞍パ剑」幽銢](méi)事吧！”撿好了盤(pán)子，她似乎才想起自己更應(yīng)該關(guān)心的對(duì)象。
在嚴(yán)當(dāng)臨那雙怒火中燒的眸子快要噴出有如實(shí)質(zhì)的烈焰時(shí)，婢女抬起頭望著他，酡紅的臉頰滾落著晶瑩的淚珠，嬌柔的聲音里滿(mǎn)帶著哀求地道：“小雨走路不長(zhǎng)眼睛，罪該萬(wàn)死，求公子責(zé)罰！”
“區(qū)區(qū)小事，本公子豈會(huì)放在心上！”嚴(yán)當(dāng)臨看她梨花帶雨的模樣，早把那點(diǎn)不愉快拋諸腦后。他伸手拉她入懷，一手環(huán)住盈盈可握的纖腰。
小雨低下了頭，羞得耳根紅透，氣喘吁吁地道：“??！公子不要！”
嚴(yán)當(dāng)臨伸出一根指頭，在下巴接了一滴酒，放進(jìn)嘴里，一邊品嘗，一邊邪笑：“放你一馬也可以，但你必須要把灑在本公子臉上的酒用你的小嘴舔干凈?！?br/>
周?chē)鷰鬃赖氖孔雍迦淮笮?，起哄道：“?yán)公子落了一滴！”
嚴(yán)當(dāng)臨哈哈一笑，說(shuō)道：“沒(méi)錯(cuò)，還有本公子嘴里的，你也要一并舔干凈！”
在場(chǎng)也有不乏胸懷正義之士，他們見(jiàn)婢女小雨驚慌無(wú)措的樣子，義憤填膺挺身而出。卻被周?chē)茻狒[的士子笑著拉住，說(shuō)是風(fēng)雅之事，何來(lái)禽獸之說(shuō)？
嚴(yán)當(dāng)臨見(jiàn)小雨心有不從，便霸道地親了上去，就在這個(gè)時(shí)候，邊上突然伸來(lái)一只鞋子，橫在兩人的中間。他收勢(shì)不住，一下子親在了鞋底上。
嚴(yán)當(dāng)臨親了一嘴的泥，雙手一邊胡亂地擦著，一邊喝道：“誰(shuí)人搗蛋！”
“是本小姐！你待如何？”
嚴(yán)當(dāng)臨這才看清來(lái)人的樣子，正是白日在禮部貢院門(mén)口見(jiàn)過(guò)的沈英兒。站她邊上的是那個(gè)寒門(mén)士子連生。
連生一臉微笑地看他，手里的鞋子正穿回腳上。