京師。
年前的積雪剛剛化盡,又下了場(chǎng)春雪，紛紛揚(yáng)揚(yáng)的雪花中，一隊(duì)人馬經(jīng)過(guò)石橋，往城門行去,御河已經(jīng)開(kāi)始化凍,噠噠的馬蹄聲里,可以聽(tīng)見(jiàn)薄冰下潺潺的流水聲。
謝嘉瑯剛?cè)氤?第二天一大早，禮部?jī)蓚€(gè)跑腿的主事登門造訪。
此時(shí)京師的客棧已經(jīng)住滿各地的士子，在焦急地等待省試的結(jié)果。
去年秋天,一些大臣為殿試是否形成定制爭(zhēng)吵不休,他們批評(píng)殿試，建議精簡(jiǎn)考試流程,看似義正辭嚴(yán),為各地士子鳴不平,覺(jué)得省試后再舉行殿試多此一舉，其實(shí)是不滿皇帝利用殿試將進(jìn)士冠以“天子門生”的名頭,從大臣手中奪走取士的權(quán)力。
附議的大臣不少,還有人以長(zhǎng)公主掀起的風(fēng)波借題發(fā)揮。
皇帝自然不愿取士大權(quán)旁落，干脆下旨,今年的省試殿試提前,同時(shí)以此為定例，確立考試的三級(jí)制度，命各地嚴(yán)格執(zhí)行,這樣也可以達(dá)到精簡(jiǎn)流程、減輕地方壓力的目的,大臣措手不及。
在這場(chǎng)是否應(yīng)該廢除殿試的論戰(zhàn)中,謝嘉瑯的名字多次被人提起,禮部上下都記住了他的名字。
主持考試的禮部大臣唯恐今年再出差錯(cuò)，此前幾次去信催促謝嘉瑯動(dòng)身，現(xiàn)在得知他進(jìn)京，立刻派人為他辦理文書(shū)和號(hào)牌，還叮囑他近些時(shí)不得離京。
禮部主事剛離去，門口蹄聲響起，太監(jiān)過(guò)來(lái)傳話，皇帝召見(jiàn)。
謝嘉瑯隨太監(jiān)入宮。
宮中燒著地龍，窗外鵝毛大雪紛飛，暖閣內(nèi)溫暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏折，聽(tīng)見(jiàn)太監(jiān)通報(bào)，抬頭看謝嘉瑯，神色溫和。
他正在看平州城那邊的折子。
皇帝破格提拔的年輕官員不止謝嘉瑯一個(gè)人。
去年底，皇帝派心腹太監(jiān)去各地巡查，要他們?cè)敿?xì)稟報(bào)那些官員在各地的為官舉措。
太監(jiān)陸續(xù)送回密報(bào)，他都看了。
謝嘉瑯的表現(xiàn)不是最突出的那一個(gè)，不過(guò)他是最穩(wěn)當(dāng)?shù)摹?br/>
這批寒門出身的年輕官員都得到皇帝的勉勵(lì)，深知機(jī)會(huì)難得，迫不及待要做出亮眼的政績(jī)以展現(xiàn)他們的能力和忠心，加上畢竟年輕氣盛，急于立功，手段激烈，有些甚至可以說(shuō)得上是毒辣，功勞是有了，卻沒(méi)有下大力氣去治理地方民生這差事吃力不討好，而且短時(shí)間內(nèi)看不出政績(jī)。
有些官員一心掙功勞，不顧當(dāng)?shù)孛袂椋行┕賳T倒是真心為百姓辦事，但能力不足，眼看著已經(jīng)被地方官吏架空，還有些官員過(guò)于長(zhǎng)袖善舞，竟然和當(dāng)?shù)厥雷迓?lián)了姻，通過(guò)地方盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的姻親關(guān)系順利治理地方。
皇帝看完折子，已經(jīng)定下對(duì)每個(gè)人接下來(lái)的安排。到謝嘉瑯時(shí)，皇帝猶豫了一會(huì)兒，不知道是該繼續(xù)讓他在地方歷練，還是讓他直入館閣，或是讓他為諫官。
侍立的太監(jiān)遞上熱茶，皇帝喝口茶，問(wèn)謝嘉瑯平州城的情形。
謝嘉瑯對(duì)答從容，他進(jìn)京的路上還在處理公務(wù)，正事沒(méi)有落下。
皇帝看他言談穩(wěn)重，微微頷首，心道，還是得放他回平州城，他沒(méi)有家族支持，需要多歷練歷練，以后再破格重用才能名正言順。
半個(gè)時(shí)辰后，謝嘉瑯告退。
太監(jiān)悄悄看皇帝神色，送謝嘉瑯出宮，態(tài)度很殷勤。
出了內(nèi)宮門，走過(guò)夾道，等候禁衛(wèi)軍檢查腰牌的人排了長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，謝嘉瑯走了過(guò)去。
空氣里暗香浮動(dòng)，墻角數(shù)枝梅花凌雪綻放。
朱墻碧瓦，紅梅覆雪。
謝嘉瑯看著雪中的花枝，想起遠(yuǎn)在平州城的謝蟬。
她要是看到這幾枝雅致的紅梅，一定會(huì)畫(huà)下來(lái)，留作花樣的底稿。
報(bào)平安的信已經(jīng)托人送了出去，不知道什么時(shí)候能送回平州城。
他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。
有認(rèn)識(shí)的人走過(guò)來(lái)和他打招呼，噓寒問(wèn)暖，想問(wèn)出皇帝和他談了什么。
兩人說(shuō)話間，前方傳來(lái)一片說(shuō)笑聲、呼喝聲、馬蹄聲，兩個(gè)太監(jiān)快步從門后轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，朝等著出宮的隊(duì)伍做手勢(shì)。
旁邊的太監(jiān)連忙提醒謝嘉瑯“貴人們往這邊來(lái)了。”
眾人紛紛后退，一起避到夾墻下。
蹄聲越來(lái)越近，一支衣著華貴的隊(duì)伍在禁衛(wèi)的簇?fù)硐录柴Y而過(guò)，風(fēng)中留下一串遠(yuǎn)去的笑聲和飛濺的碎雪。
“那是幾位皇子，他們都背著箭囊，一定是剛從城郊打獵回來(lái)。”
隊(duì)伍里的人道，有人借機(jī)顯擺自己和某位皇子很熟，常被邀請(qǐng)一起去打獵，和謝嘉瑯說(shuō)話的人湊了過(guò)去。
禁衛(wèi)挨個(gè)檢查腰牌，謝嘉瑯繼續(xù)往宮外走，剛走出幾步，前面又是一陣馬蹄聲。
能在夾道騎馬的都是身份貴重之人。
隊(duì)伍再次后退。
這一次，馬蹄聲不像剛才那樣此起彼伏，響成一片，只有一道馬蹄聲慢吞吞地、咯吱咯吱地響著，四周宮墻高大肅穆，這道慢吞吞的蹄聲回蕩在夾道里，毫無(wú)氣勢(shì)。
在靜默中，一匹馬緩緩地走過(guò)去了，騎在馬背上的男子也是一身皇子裝束，身姿挺拔，眉目俊朗，不過(guò)神情冷峻陰郁。
在場(chǎng)的太監(jiān)、禁衛(wèi)和官員都尷尬地挪開(kāi)視線，不去看這位皇子。
等男子的身影被風(fēng)雪吞噬，嗡的一下，人群里響起一片刻意壓低的議論聲。
“是八皇子”
“不是說(shuō)腿廢了嗎”
“是廢了，所以八皇子去哪里都騎馬”
“以前八皇子騎術(shù)精湛，總是在最前面，現(xiàn)在只能跟在最后”
呂鵬在宮門外等著謝嘉瑯，雪一直在下，他頭戴氈笠，帽檐壓得低低的，看謝嘉瑯出來(lái)了，解下系在拴馬石上的韁繩。
謝嘉瑯?lè)砩像R，呂鵬交給他幾張?zhí)印案鞲瓦^(guò)來(lái)的，有邀大人去喝茶的，有請(qǐng)大人作詩(shī)的，還有賞雪的天色還早，要不要去逛逛集市”
假如要赴宴，不能空手去，得買點(diǎn)禮物，禮部催得急，他們快馬加鞭赴京，沒(méi)帶土產(chǎn)。
呂鵬覺(jué)得自己比謝嘉瑯更懂人情世故，打量他幾眼，搖搖頭，嫌棄道“至少你得買身新衣裳吧，總不能穿著官服去赴宴?！?br/>
“不用了，回客棧。”
謝嘉瑯不準(zhǔn)備赴宴，能推的就推?；氐娇蜅?，他問(wèn)呂鵬“下午你在宮門外，皇子們回宮，你有沒(méi)有看到認(rèn)識(shí)的人”
他很少問(wèn)這些事，呂鵬立刻警覺(jué)起來(lái)，“你懷疑哪位皇子”
謝嘉瑯搖頭，“我只是問(wèn)問(wèn)。”
呂鵬回想了一下，“沒(méi)有?！?br/>
謝嘉瑯沒(méi)有再問(wèn)其他，換下官服，坐在窗前看書(shū)。
謝蟬曾提醒他避開(kāi)四皇子和八皇子，尤其是提到八皇子時(shí)，她眉宇間滿是憂愁之色。
對(duì)謝嘉瑯來(lái)說(shuō)，更應(yīng)該提防的是四皇子。
他官職雖然低微，但是皇帝的器重之意不言而喻，有人試探過(guò)他，暗示四皇子對(duì)他的欣賞之意，雖然眼下沒(méi)有要招攬他的意思，不過(guò)等他獲得升遷，只怕難以清凈。四皇子未必知道他，需要他表明態(tài)度的會(huì)是他的上官。
至于八皇子，才恢復(fù)爵位，昔日依附他的人除了張鴻之外，早已經(jīng)和他劃清界限。
謝嘉瑯無(wú)意攀附任何一位皇子，將來(lái)可能會(huì)得罪三皇子、四皇子這些人，應(yīng)該不會(huì)和八皇子有什么沖突。
謝蟬提醒他時(shí)神情很鄭重，她對(duì)京中局勢(shì)很了解，不是無(wú)的放矢，而且提起八皇子的口氣就好像見(jiàn)過(guò)本人一樣。
謝嘉瑯想起夾道里遇見(jiàn)的八皇子。
他離得遠(yuǎn)，在看宮墻下的梅花，沒(méi)有注意八皇子經(jīng)過(guò)，只看到一個(gè)背影。
眾皇子今天奉命去郊外祭祀，順便練練騎射，回宮后去勤政殿回話，李恒也在其中。
皇帝淡淡問(wèn)了幾句，就讓他們都散了。
皇子們告退出來(lái)，瞥幾眼一瘸一拐同行的李恒，沒(méi)有出言譏諷，不過(guò)眼里都是嘲諷之意。
李恒默不作聲，在一道道挑釁的注目中緩步離開(kāi)。
回到居處時(shí)，他頭上和雙肩落滿了雪。
太監(jiān)迎上來(lái)為他撣雪，脫下他身上的外袍，發(fā)現(xiàn)他里面的衣裳滾滿塵土雪泥，驚叫一聲“殿下摔”
李恒瞥他一眼。
太監(jiān)不禁哆嗦一下，把驚叫聲咽了回去。八皇子和其他皇子一起出行，這一身泥一定是被其他皇子刁難了，八皇子要強(qiáng)，不喜歡伺候的人因?yàn)檫@些小事大驚小怪。
李恒換了身衣裳，道“明天我可以出宮，要他們?cè)诶系胤降任?。?br/>
第二天，李恒出宮，直奔香山寺，要僧人為故去的崔貴妃做一場(chǎng)法事。
木魚(yú)聲里，他在一個(gè)知客僧的引領(lǐng)下來(lái)到后院，走進(jìn)一間看守嚴(yán)密的院子。
隨從確認(rèn)他身后沒(méi)人跟著，方開(kāi)門讓他進(jìn)屋。
屋里靜悄悄的，懸著一道厚重的簾子，隨著門合上，簾后響起咳嗽聲。
李恒掀簾走進(jìn)去，“國(guó)手神醫(yī)開(kāi)的藥，還是沒(méi)有好轉(zhuǎn)”
榻上的人一陣咳嗽，擺擺手，回道“還是老樣子你來(lái)這里做什么宮里出了什么事”
“沒(méi)事?！崩詈阕拢熬司?，姚家查得怎么樣了”
崔季鳴不悅地皺眉，“還在查，我和你說(shuō)過(guò)，這事交給我來(lái)辦，你不應(yīng)該頻繁來(lái)香山寺，會(huì)被人懷疑。”
“香山寺以前是姚家的地盤(pán)。”李恒目光沉靜，“沒(méi)有人包括姚家也不會(huì)猜到舅舅藏在這里，而且我以前陪姚玉娘來(lái)過(guò)香山寺，現(xiàn)在我又為母妃做法事，常過(guò)來(lái)祭拜，沒(méi)有人會(huì)起疑?！?br/>
崔季鳴看著李恒。
舅甥闊別，再見(jiàn)時(shí)，他全家慘死，自己一身的病痛，不知道能活多久，早已不是以前那個(gè)溫文爾雅的崔家郎君，而李恒，也不再是以前那個(gè)八皇子了，以前的李恒不會(huì)這么反駁他這個(gè)舅父。
歷經(jīng)數(shù)次刺殺，好不容易活著進(jìn)京，他本來(lái)打算藏在人口最混雜的坊里，李恒卻堅(jiān)持讓他來(lái)香山寺。
這個(gè)外甥似乎要脫出他的掌控。
崔季鳴沉默了一會(huì)兒，道“等派去姚家的人回來(lái)，不管查出什么，我不會(huì)瞞著你。你才恢復(fù)爵位，現(xiàn)在要做的事是安分守己，姚家的事你不要插手?！?br/>
李恒搖頭，“舅舅，姚家太反常，你查出什么一定要立刻告訴我?！?br/>
崔季鳴不答應(yīng)，也不說(shuō)不答應(yīng)，低頭咳嗽。
李恒看出他在責(zé)怪自己，不想和他起爭(zhēng)執(zhí)，要他好好休息，告辭離去，走之前把崔季鳴的隨從叫過(guò)去，把他們之前從姚家查到的東西都帶走了，他要細(xì)看。
等他離開(kāi)，崔季鳴叫來(lái)隨從“等人從姚家回來(lái)，先來(lái)我這里稟報(bào)，不許去見(jiàn)八皇子?！?br/>
隨從納悶道“公子，為什么要防著殿下”
崔季鳴沒(méi)有回答，合上眼睛。
崔家死的死，逃的逃，嫡支只剩下他一個(gè)人了，而他病成這樣，支持不了多久他要為崔家報(bào)仇，需要一個(gè)聽(tīng)話的外甥。