百里青山遠(yuǎn)，崔含章與明堂二人思鄉(xiāng)情切，疾馳一夜，人困馬乏。
在凌晨時(shí)分，路經(jīng)慶元府驛站休息，想到左士奇此時(shí)仍然孤零零的躺在北獄牢房冰冷的地上，忍不住鼻頭酸楚，摸了摸懷中的血書，招呼明堂坐馬車太慢，改為騎馬，轉(zhuǎn)向奔往慶元府城而去。
崔明堂奇怪的問道：“偌大慶元府，尋人不易，恐怕耽擱你我回鄉(xiāng)?！?br/>
“無妨，受人之托，忠人之事。慶元小孟嘗名聲在外，況且絲綢商左氏乃豪門，入城打聽一二便知?！贝藓赂┥眈R背，回頭說道。
辰時(shí)三刻，兩人趕到慶元府。從城外望去，密密麻麻著各色服飾人等擁擠在城門樓處，一派熙熙攘攘的繁華盛景。慶元府城寬地闊，人煙稠密，水陸交通便捷，遠(yuǎn)近商賈云集。滿城中繡幕風(fēng)簾，百十里街衡齊整，不虧是傳言中富庶甲三府之地。入得城去，只見小清河橫臥于前，沿河兩岸萬余家閣樓參差，酒樓茶肆林立，河上清波蕩漾，貨船游人往來如織。
兩人牽著馬走向一家靠河的茶肆，門前高掛旗幟一幅，上書‘千秋大業(yè)一壺茶’，有趣的是該茶肆對面的酒樓也豎著一面大旗，上書‘萬古紅塵一杯酒’，看來慶元府的往來之商賈的確囊括南北，連餐飲酒肆都深明南北差異。天氣寒冷，但茶肆樓上熱氣騰騰，只見茶肆懸空中廳位置有一說書先生，手握尺板口沫橫飛，說到酣處不禁引得四周茶客拍掌叫好。
找了個(gè)臨河靠窗的桌子坐下，正聽到說書先生講云林姜氏與內(nèi)廷金羽衛(wèi)對峙的戲碼，說是千年門庭一朝被馬踏，雖說是前幾日發(fā)生在千里之外的事情，但這說書先生舌綻蓮花，繪聲繪色，仿佛身臨其間，令茶肆聽客感覺歷歷在目。
隨著話鋒一轉(zhuǎn)，云林書院姜氏大儒出場，遍數(shù)太康學(xué)子鳴金樓論戰(zhàn)之諸文，唯獨(dú)對溪口千煙洲崔含章評價(jià)最高，稱其文上承古風(fēng)，“駿馬踏胡塵，劍氣溢三軍”詩篇一掃十多年文壇之糜爛，獨(dú)見風(fēng)骨。只見說書人，一拍尺板，
“話說溪口千煙洲崔含章，綽號花斑虎，身高八尺有余，生的是濃眉闊目鼻直口方，虎背熊腰，常入窯燒瓷而膚質(zhì)糙黑，絕對不同于太康城內(nèi)的白臉書生，因常身著花斑虎皮襖而得名，端是個(gè)神光好男兒?！?br/>
這話聽得明堂捧腹大笑，用手指著崔含章道：“鼻直口方，虎背熊腰，膚質(zhì)糙黑？”
崔含章也是忍俊不禁，看來以訛傳訛的事，真是半點(diǎn)不靠譜，不過他提到的云林大儒，如果當(dāng)真如此點(diǎn)評其文，那倒真是讓人心中抑制不住的興奮，云林書院乃民間儒林執(zhí)牛耳者，舉國學(xué)子能入得其法眼者莫不是倍感榮幸。雖不敢說必然中舉上榜，但博得一世才名是板上釘釘?shù)摹?br/>
明堂忍住笑意，喊過來小二點(diǎn)茶，只見跑堂小二腿腳輕快的上前：
“兩位客官喝點(diǎn)什么茶，本店茶歇酒食均可供應(yīng)。茶有天池、松蘿、虎丘、龍井、雁蕩、顧渚、陽羨、六安、天目等，茶點(diǎn)有松子、核桃、瓜仁、棗仁、菱米、山藥、雞豆、銀杏、筍干、萵苣、柿餅、蓮心等?！迸芴玫娜鐢?shù)家珍，一口氣報(bào)出諸多來。
含章心思不在飲茶，明堂則做主點(diǎn)了兩盞松蘿，并要了四份茶點(diǎn)，另外給了小二半兩銀子，讓他幫忙去對面酒館里買一只燒雞，兩碗陽春面，幾份素菜回來，剩下的當(dāng)做跑腿費(fèi)賞他了。趕路時(shí)無甚感覺，這一停下來兩人均是腹中打鼓，饑腸轆轆。
不時(shí)間，小二哥將茶飲點(diǎn)心等均都上齊，兩人二話不說低頭開吃。明堂最先吃完，一邊啜飲松蘿，一邊望著窗外的小清河，只見船家與兩岸客店不停的打著招呼。
崔明堂感嘆道：“都說慶元府商貿(mào)繁華，貨通天下，看這小清河上的景象誠不欺吾?！?br/>
崔含章自從入獄以來就沒有吃過一頓正常餐飯，此時(shí)吃的格外細(xì)致，細(xì)嚼慢咽，煙火氣仿佛從這碗熱騰騰的陽春面中透露出來，一個(gè)勁的往他胃里鉆，他慢慢的品味著人間的味道。
明堂把一碟棗仁推到跑堂小哥面前，小哥倒是手腳麻利直接把棗仁全部倒入上衣口袋中，兩人很快熟絡(luò)的熱聊起來，風(fēng)土人情以及城里青樓窯姐，小哥都是知無不言言無不盡，但聊到絲綢商左氏大公子左士奇時(shí)，小哥面露難色，便不愿在多說。兩人都敏銳的發(fā)覺到事情并不簡單。
兩人結(jié)賬后，將跑堂小哥喊出門外熟練的架到旁邊巷子中，明堂遞上幾錢銀子再次詢問有關(guān)左士奇的事情。跑堂小哥此時(shí)則是面色謹(jǐn)慎的左右掃了一眼后輕聲說道：“左府大公子左士奇，因?yàn)閰⑴c在今年的江南貢院科舉舞弊，現(xiàn)如今被打入晉安北獄大牢，生死未知，左府老太爺急的一口氣差點(diǎn)沒上來，如今抱病臥床，偌大個(gè)左府雞飛狗跳亂套了，我勸兩位還是有多遠(yuǎn)躲多遠(yuǎn)，左士奇犯得可是死罪，說不好誅連九族呢?！?br/>
聽到跑堂小廝的話語，崔含章心中一沉，情緒上有股莫名的怒火，當(dāng)真是墻倒眾人推?？峙伦笫科孀菜廓z中的消息仍然被晉安封鎖，若是傳出來恐怕左府就徹底亂套了。無暇多想，兩人沿著小廝指引的路線，翻身上馬直接趕往左府。
花開兩朵，先表一枝。
絲綢商左氏人丁稀薄，左老太爺原配夫人早逝，后是一口氣連著娶了五房太太，就怕這偌大家業(yè)無人繼承。老太爺平時(shí)沒少修橋鋪路積陰德，往來僧道上門化緣均都是熱情款待，只盼著上蒼憐憫，家中五房好歹誕下個(gè)一兒半女的。
也許感動上天，三姨太肚子很爭氣，果真是給左府添丁。左士奇自出生之日就備受恩寵，當(dāng)時(shí)左府大擺宴席三天三夜，慶元府哪個(gè)不曉得，左老太爺將獨(dú)子視為寶貝疙瘩，含在嘴里怕化了，捧在手心怕摔著。
左老太爺篤信風(fēng)水，更是對打卦算命的先生言聽計(jì)從，一心想著讓兒子考取功名，想著有朝一日入朝為官光耀門楣。眼看著左士奇出落的一表人才，只要此次在江南貢院順利考取了功名后就回來娶親。在送行那日，喬家大小姐也是坐不住閨閣里，親自送到十里長亭外。
喬家與左家本就是這慶元府的兩大商戶，彼此算是世交，在左老太爺尚未發(fā)跡之時(shí)就曾受喬家恩惠，后來走遍天下，四處行商，心中都念著喬家的三分好。喬家近代勢頹，喬老爺早逝只留下一女一子，兒子年幼頑劣，被慶元城里一眾幫閑拉著逗狗遛鳥，常出入青樓賭場，過著神仙般的日子。
偌大個(gè)家業(yè)只靠著長女喬向柔撐著，若不是左老太爺幫襯著，恐怕就喬家女子這點(diǎn)道行，早就被慶元城里其他商家吃了個(gè)骨頭渣都不剩，喬家的生絲產(chǎn)業(yè)是整個(gè)慶元府都眼紅的好買賣，不知道暗地里有多少雙眼睛盯著.........
喬向柔本是閨閣弱女子，怎奈商場如戰(zhàn)場，而父親留下遺言是幫弟弟守住家業(yè)。剛剛及笄的喬向柔便不得不走出閨房，拋頭露面，若干年下來也是勉強(qiáng)撐住了局面，但個(gè)中辛苦則不足為外人道也。
若說是造化弄人，偏偏又給人以希望。左老太爺為了左士奇的科考功名，一路上是破費(fèi)錢財(cái)無數(shù)，早就差人從晉安到太康一路打點(diǎn)。喬向柔等著他衣錦還鄉(xiāng)，八抬大轎迎娶她過門，左老太爺也等著他回來光耀門楣，綿延子嗣，誰曾想肩負(fù)眾人希望的左士奇，就這樣卷入了震驚朝野的科舉舞弊案。
當(dāng)晉安府差官在左府捉拿人犯之時(shí)，轟動了整個(gè)慶元城，左士奇是在眾目睽睽之下被戴上枷鎖鐐銬，押上囚車，同時(shí)被捉拿的還有馮鈺等若干人等，俱都是此次結(jié)伴前往晉安江南貢院參加科考的學(xué)子。
一時(shí)間，慶元流傳著各種關(guān)于左士奇在晉安犯案的故事。有人嘲諷，當(dāng)初在云良閣上意氣風(fēng)發(fā)，萬兩白銀只為博青樓女子一笑，誰曾想得罪了晉安權(quán)貴。也有人說是牽連上了太康貢院科舉舞弊案，左士奇曾與云林姜氏子弟過往從密，事后還曾在酒會場上躊躇志滿，揚(yáng)言登科中舉不過如探囊取物一般。風(fēng)言風(fēng)語的事情，傳的有板有眼，誰也沒辦法去求證。
外人看熱鬧不嫌事大，更有人巴不得左士奇犯得大罪抄家滅族，最好是把喬家一起株連了。人心險(xiǎn)惡，言語不足道也。左府之中在大少爺被抓捕帶走后，卻真是亂套了，左老太爺當(dāng)場急火攻心，一口痰沒上來，昏了過去。后面連續(xù)請了幾位大夫，幾劑湯藥下去，總算是緩過神來，后面則臥床不起，好在家中還有左士奇小妾如意照顧。左老爺每天醒來總是詢問，可差人去晉安太康打聽消息了？
可憐左士奇的貼身小廝左幺，不停的奔波來回于晉安與慶元之間，但是每每帶回來的消息都是讓人憂心，使了多少錢財(cái)也都不讓探視，說是朝廷派了三法司欽差專辦此案，任何人等未經(jīng)三法司許可不得探視。急的喬家大小姐在家中坐立不安，一個(gè)未過門的女子又不能天天往未婚夫家跑，只好使人去晉安幫忙奔走。
卻說左士奇被抓后，左府老太爺病倒，綢緞生意大受影響。偌大個(gè)家業(yè)總得有人操持，此時(shí)與左士奇關(guān)系熟絡(luò)，走的頗近的遠(yuǎn)房表兄左玨常常登門，看望老太爺并幫忙照理家務(wù)。說是表弟遠(yuǎn)在晉安北獄受苦，于心不忍看著家中舅父病臥床榻而無人照料，府里下人不知情況，自然以為表少爺是來幫忙操持家務(wù)的。誰曾想，這左玨常常出入府邸內(nèi)院，與小妾如意眉來眼去，勾搭成奸。
這邊崔含章與明堂兩人已經(jīng)尋得左府，經(jīng)過通報(bào)說是大公子在晉安朋友，有要事秉告左老爺。左老太爺聽的兒子在晉安的朋友，唿的坐起身來，披上外衣便出來見客，三步并作兩步，上前直接抓住兩人的手問道：
“吾兒如何，可曾受苦？”
崔含章感覺到老人手勁頗大，抓的他隱隱作痛，但是不忍掙開，眼中卻是忍不住的淚水洶涌而出，“老人家莫要著急，左兄讓我?guī)а獣环荩埬冗^目。”這番景象看的崔名堂頗為不解，心想莫不是含章飽受酷刑的胳膊被左老太爺抓傷了？
說著話，崔含章用另一只手在懷中掏出兩塊血書，將其中一份小的交給左老爺。父子連心，左老爺自然認(rèn)得兒子的字跡，看到是鮮血寫就，不由得老淚縱橫。崔含章趁著老人看血書的功夫，詢問管家，喬向柔喬大小姐府邸，想著一會去喬府送信，此行算是對左士奇有個(gè)交代，冥冥中他感覺到心里舒暢多了。
崔含章自從拿到血書便快速藏于衣內(nèi)，本著無愧于心之念，亦從未打開看過，但卻像是未卜先知一般自然知曉內(nèi)容。當(dāng)然猜的出，無非多是交代后事。畢竟左士奇交付血書后就撞墻自戕了，取死之志堅(jiān)決。崔含章做人光風(fēng)霽月，也是該得此福報(bào)。左士奇留給左老太爺?shù)难獣?，第一句話中則以家族經(jīng)商密語交代：“若是見此血書，則贈送半數(shù)家資于溪口千煙洲崔含章?！弊笫仙倘耸兰?，知子莫若父，老太爺看此話自然明白兒子心意，看慣了商場的爾虞我詐，自然懂得一飲一啄的大道至簡，若是崔含章未送書信，自然也得不了這半數(shù)家資。
左老爺抬頭問了句：“請問，哪位是溪口千煙洲崔含章？”
明堂拿手指向崔含章說道：“他便是了，你兒子的獄友”
左老爺直接行李拜謝大恩，并立刻吩咐管家去賬房準(zhǔn)備百金酬謝，崔含章忙的還禮阻攔，同是天涯淪落人，舉手之勞而已。況且崔含章心理上對眼前滿鬢斑白的老者有一種說不清道不明的親情感，腦子里思忖該怎么告知左士奇獄中自戕的事情。
左老爺則以不容置疑的態(tài)度回道：“小兄弟大恩無以回報(bào)，這點(diǎn)金銀濁物權(quán)當(dāng)路費(fèi)，容我些時(shí)日安排，還有大禮送上”，左府管家動作麻利，很快就取了一大袋金子交給崔含章，看他不收則硬是塞給了同行的明堂，明堂苦著臉看向崔含章也不敢收，后面兩人無奈，只能將金子堆放在茶幾之上，管家是個(gè)精明人，招呼小廝上前將金子取走，放在兩人的馬鞍上.......
就在三個(gè)人推辭期間，左老太爺看完血書則是一口老血噴出，仰天長嘆一聲：“吾兒休矣?！?br/>
幾人趕緊上前扶住左老爺，崔含章從他的眼神中看到的是極度痛苦，左老爺顫聲的問道：“吾兒是否已經(jīng).....”
崔含章不忍欺騙，但又不敢告訴實(shí)情，只能說道：“他走時(shí)并未痛苦?！倍鴦倓倧膬?nèi)府趕過來的左士奇生母聽聞此言，直接放聲痛哭，一口痰沒上來，昏倒在地。
看著這痛苦離亂的景象，崔含章感同身受，心中著急回溪口家里的想法更加迫切，崔家小院又何嘗不是這般凄慘境地，容不得自己在外蹉跎了。崔含章無法安慰老人，只能躬身行禮請節(jié)哀，便忙著趕往喬府。兩人并不知道，在他們上馬離去后，左老爺再次吐出一口鮮血，便昏死過去........
兩人順利的找到喬府大小姐，直接將血書交給她后，便告辭而去，崔含章本欲先回左府返還金子，但明堂勸他先行收下，年后在回左府交還不遲，畢竟看目前架勢，左老爺是無論如何都不會收的。兩人時(shí)間寶貴，耽擱不起，便直接出城。崔含章實(shí)在是看不得下一幕離散悲劇，心中也只想趕回溪口看看家人是否平安。
喬向柔看到血書之后亦是悲痛萬分，柔弱女子再也撐不住了，趴在梳妝臺上嗚嗚痛哭。
左士奇書中明言與她緣分已盡，解除婚約，放她另行婚配。雖然在左士奇被抓捕入獄之后，喬府里就已經(jīng)有諸多壓力，畢竟商人重利輕別離，但青梅竹馬之情令喬向柔篤信左士奇會來娶她的。
此后打聽到左士奇牽連滔天大案后，喬府的老輩人就在想著該如何保全自己，撇清與左家的關(guān)系，自然頭一件事情就是要解除與左府定下的娃娃親，當(dāng)初也是喬向柔那早死的爹與左老爺定下的兒女親家。如今左府能否逃過此劫尚未可知，總不能讓喬向柔跟著守活寡，更不能讓喬府跟著左家一起被抄家滅族........
喬向柔不相信青梅竹馬的左士奇如此絕情作為，更不相信左士奇此生無法出獄，哭泣的奔向左府，她多么希望崔含章帶來的血書是偽造的，她心理念念不忘的士奇哥哥何等英姿勃發(fā)，在他們姐弟二人被喬府眾人欺凌無助之時(shí)，一直都是他的士奇哥哥幫他遮風(fēng)擋雨。
世人眼里喬向柔精明能干，以女子之身撐起搖搖欲墜的喬家，可是當(dāng)她心中的精神寄托崩塌時(shí)，也不過是可憐的弱女子，此時(shí)的脆弱已經(jīng)無需風(fēng)吹雨打，只是一個(gè)簡單的死訊便將她擊倒昏了過去，嚇得丫鬟家丁趕緊的抬著她離開左府回到喬家中，請大夫醫(yī)治。
左府老太爺昏倒后，尤其是聽說大少爺已經(jīng)死在獄中，一家人更是亂套了，已經(jīng)有小廝開始偷盜家中財(cái)物。這雞飛狗跳的時(shí)節(jié)，自然沒人留意到這樣的情況，當(dāng)左老爺悠悠醒來已經(jīng)是次日，喝了兩口粥后便安排喊來管家，讓他把家中及城內(nèi)所有店鋪的活賬銀兩只留下日常經(jīng)營開支費(fèi)，其他全部取走，去官府銀莊換成寶鈔銀票，送于昨日送信之人溪口崔含章。
可憐老管家拿著十五萬兩的寶鈔銀票滿城找不到崔含章和崔明堂兩人，只好回去秉明老爺情況。而左老爺在病榻上得知兩人已經(jīng)離城后，便立刻安排小廝左幺駕車與管家一起去追往溪口，要求務(wù)必將東西送到崔含章手上。這一切都被在病榻前伺候的小妾如意看在眼里，她自然也得知了左士奇血書休妾的事情，心中焦急的希望找到情人左玨商議對策.......
左老爺強(qiáng)打著精神，安排人去曹家與陶家商議變賣城里店鋪事情，只說是為營救大少爺籌錢。他心中跟明鏡一般的，兒子死在獄中，死無對證，恐怕這罪名也是洗刷不清了。科舉舞弊的重罪是要抄家滅族的，他只能趕時(shí)間為這一家老小謀一個(gè)退路。能吃下城里店鋪的只有同為四大絲綢商的曹家與陶家，兩家與左府一向是面和心不和，暗地里爭斗，此時(shí)正是趁火打劫的時(shí)候，左老爺叮囑家仆絕不還價(jià)但只收寶鈔銀票。
曹家與陶家由于胃口太大，但賬上活銀不足只能拉著喬家入伙，結(jié)果喬家老輩人瞞著喬向柔，三家一起吃下了左家在慶元城內(nèi)的八成店鋪連帶碼頭倉庫內(nèi)一萬匹生絲，共計(jì)一百萬一十萬兩的寶鈔銀票，一夜間換空了好幾座慶元府的銀莊。
左老爺安排可靠家仆拿著他的印信在那里與三家辦理過戶畫押，同時(shí)將寶鈔銀票平分成兩份，一份立刻差人送往溪口崔含章處，另一部分則準(zhǔn)備隨身攜帶去晉安給左士奇收尸辦理后事。
當(dāng)左老爺拖著病體在床榻前安排變賣家產(chǎn)時(shí)，小妾如意看得真真切切，著急在心里。
趁著左老爺生病期間，小妾如意在房中見到匆匆趕來的左玨，幾杯酒下肚后，烘動春心，不覺間耳鬢廝磨勾搭成奸，左玨自此出入府邸，過戶穿堂如入自家。
如意將看到的情況告知了左玨，兩人早就密謀左府萬貫家財(cái)，現(xiàn)如今看到左老爺連日連夜的在變賣家財(cái)，自然坐不住了。左玨在房中踱步，思索片刻，心中一橫干脆一不做二不休，打定主意安排如意今夜將左老太爺毒死，卷了房中的寶鈔銀票遠(yuǎn)走高飛。
當(dāng)夜，左玨帶著一包從前門大街藥房托人買來的砒石粉，悄悄的潛入了小妾如意的房中，兩人按照計(jì)劃給左老太爺灌下毒藥，可憐左老爺因痛苦而四肢痙攣，七竅流血死不瞑目。隨后，兩人翻箱倒柜搜出房中的五十萬兩寶鈔銀票跟首飾珠寶，席卷一空跑了。
左玨生怕事情敗露，臨走時(shí)一把火燒了左老爺?shù)姆块g。由于夜深人靜，等到眾人發(fā)現(xiàn)走水時(shí)，火勢已經(jīng)蔓延到整個(gè)內(nèi)院，而且當(dāng)夜風(fēng)勢頗大，火借風(fēng)勢，越燒越旺，最終整個(gè)左府都被大火吞噬，家丁奴仆們有的敲鑼呼喊，四散奔走，有的打水救火，奮力撲救，還有的趁亂偷拿財(cái)物而逃之。
當(dāng)左玨與如意駕馬車逃出城外后，回頭仍然能夠看到?jīng)_天的火光，燒紅了慶元府的半邊天，憤怒的火焰借著風(fēng)勢沖向了黑夜.......