黑水，西城，劍竹峰腳。
此處屬于黑水成比較偏僻的西郊。天已經(jīng)亮透了，白晃晃的陽(yáng)光照耀的街道上卻行人稀少。僅僅能看到幾個(gè)半蹲在地上慌忙張羅著攤上幾雙草鞋的小販。渾身散發(fā)著濃烈汗臭的商客趴在馬上，有氣無(wú)力地?fù)]揮鞭子。來(lái)這行商的，多數(shù)是被同行們從鬧市中攆出來(lái)的。
劍竹喬家，是一個(gè)五六年前才勉強(qiáng)躋身進(jìn)入秦山國(guó)世家的家族。喬家祖上有一個(gè)將軍，曾經(jīng)也是富貴一時(shí)，但在二百年前秦赫宗時(shí)期的一場(chǎng)著名叛亂中被拖下了水，喬家人大多數(shù)被販為奴，或賣身為娼，喬將軍同輩以上皆問(wèn)斬。僅有少數(shù)人得以赦免。但它的世家之名已經(jīng)不復(fù)存在，被逼至劍竹峰山腳東側(cè)，恰恰是今天的喬府對(duì)山。他們?cè)谀莾夯燠E于行商之間，與北域蠻族做著有上頓沒(méi)下頓的買賣，唯恐朝廷那天不開(kāi)心，將這一支喬家族人趕盡殺絕。
喬家本已保持著這種低賤的生活近百來(lái)年了，朝中風(fēng)云際會(huì)，不知已有多少家族在爾虞我詐中被推向生死的邊緣，也不知有多少新興勢(shì)力妄圖一夜暴富，在無(wú)數(shù)家族的尸山血海中運(yùn)籌帷幄。喬家卻依舊默默無(wú)聞，仿佛在等那一天徹底被遺忘在過(guò)去。
直到五年前，老天爺終于用余光隱隱瞥見(jiàn)了這個(gè)沒(méi)落到底的家族。那天太子出巡黑水城，錢航富的知州職位據(jù)說(shuō)就是在那次巡訪之后開(kāi)始流傳開(kāi)的。太子最寵愛(ài)的梁妃之子，年只五歲，太子出巡卻也帶著他。那天梁妃之子一個(gè)人溜出來(lái)到萬(wàn)狀湖邊嬉戲，不慎跌入湖中。立時(shí)，看熱鬧的百姓圍滿了湖堤，但卻無(wú)一人敢下去救——害怕太子殿下太過(guò)生氣，遷怒到自己身上來(lái)！況且這皇孫地位如此尊崇，豈敢污了他萬(wàn)金之軀！正當(dāng)梁妃之子在湖中掙扎時(shí)，喬家一少年，因生意正好路過(guò)此地，名叫喬正浪，卻毫不猶豫，下湖立即救起五歲的皇孫，獻(xiàn)到剛好聞?dòng)嵍鴣?lái)的太子手中。
當(dāng)時(shí)太子殿下高興的近乎發(fā)狂，恨不得將自己的五臟六腑都掏出來(lái)賞賜給那喬正浪。然而一向喜怒無(wú)常的太子興頭一過(guò)，便怒由心起，下令斬了幾個(gè)看著皇孫墜河無(wú)動(dòng)于衷的平民的頭。回京之前，特意叫喬正浪與他一道同行，路上喬正浪竟能幸運(yùn)到和太子同馬車而行。
只不過(guò)，太子殿下引喬正浪進(jìn)京后，見(jiàn)到了萬(wàn)歲爺老人家。按照太子的打算，少說(shuō)也要為這個(gè)救命恩人上奏爭(zhēng)取到一個(gè)四品郎將的官職，實(shí)際上這已經(jīng)和鯉魚(yú)躍龍門一般，職位比荷哲在官場(chǎng)中打拼了十余載還高?？苫实鄣谋憩F(xiàn)卻著實(shí)令不久后“復(fù)興”成為世家的喬家所有人寒了心——當(dāng)太子講到此人不顧自身安危利益，義無(wú)反顧地下湖救起了自己的心肝寶貝兒子時(shí)，陛下龍顏大悅，眼看著就要對(duì)喬正浪做出巨大的升遷。
但尚未成熟，對(duì)當(dāng)權(quán)者心理還沒(méi)摸透的太子貿(mào)然將恩人的身世脫口而出。在他看來(lái)，當(dāng)年齊王府主導(dǎo)的叛亂已經(jīng)過(guò)去了兩百個(gè)春秋，當(dāng)初喬家該殺的殺了，該流放的也流放了，喬正浪再怎么說(shuō)也不會(huì)因此受到牽連。但皇帝陛下想的遠(yuǎn)沒(méi)有這么簡(jiǎn)單。當(dāng)?shù)弥蕦O的救命恩人祖上叛國(guó)時(shí)，他對(duì)太子的孟浪舉薦就有些不滿了。為國(guó)者最不能容忍的當(dāng)然就是叛亂。
他是知道這個(gè)年輕人和當(dāng)初喬將軍的血緣可不是旁枝末葉，多半是嫡親！這使喬正浪的歷史條件更為醒目。況且，秦山國(guó)雖然在代代相傳中立穩(wěn)了足，但境外勢(shì)力仍然十分強(qiáng)大，蠻人，他們的冥澤鐵騎，妖山......太子明顯是對(duì)這個(gè)年輕人喜愛(ài)過(guò)頭了，若是按自己本來(lái)設(shè)想的給他個(gè)三品大員，再加上太子的扶持，不出幾年此人必定黨羽林立，祖上叛亂的歷史必將更加醒目。到時(shí)候就算他不動(dòng)反骨，若有人跪下來(lái)逼他黃袍加身，報(bào)祖上幾乎被滿門抄斬的血海深仇，那后果簡(jiǎn)直不堪設(shè)想！
況且太子太過(guò)性情用事，本事是有，但志向卻與其能力不相匹配。自己平時(shí)最寵愛(ài)的柳妃不久前新誕一子，其他一些皇子也是有經(jīng)天緯地之材的，這太子之位，在他心中其實(shí)并非既定。作為父皇，確實(shí)不希望太子方面擁有太多的強(qiáng)援，這其實(shí)也有為自身安危的考慮在內(nèi)。
基于這些顧慮，皇帝陛下執(zhí)意不顧太子的強(qiáng)烈反對(duì)，將喬正浪僅僅安排到太子的一位好友，安西將軍裴擒龍麾下?lián)我幻呒?jí)幕僚，可并沒(méi)有任何實(shí)權(quán)，太平年代軍官也不受人待見(jiàn)。但在世家方面，皇上難得松了口，準(zhǔn)許劍竹喬家重新進(jìn)秦山國(guó)的世家系統(tǒng)，只不過(guò)只批了劍竹峰這一片偏遠(yuǎn)山區(qū)給喬家作為家府，族長(zhǎng)卻是個(gè)老朽，一看便是腦袋不甚靈光的那種，是喬正浪的爺爺，喬世凡。
于是現(xiàn)在可以看到，在劍竹峰下，有一處不大的府邸，被三面挺拔的劍竹圍住，還有幾個(gè)工人在搬磚瓦，在忙著修建別廳。這便是喬府了，只有五年的歷史，也難怪還在翻修。
上午時(shí)分，一個(gè)時(shí)辰后便是午膳時(shí)間，太陽(yáng)升的老高。而喬府中“老爺小姐公子”們，卻仍然和原先布衣生活時(shí)一樣，早在兩個(gè)多時(shí)辰前便起了床，讀書(shū)的讀書(shū)，做女紅的做女紅，喬府內(nèi)正是井然有序。
正堂內(nèi)，這里是喬府和門客聚集議事之地。
“咳......今天下午，大會(huì)試就要結(jié)束了，老夫欲將數(shù)日前太子身邊那個(gè)張公公送來(lái)的龍湖珊取出兩棵贈(zèng)與西庭的趙浮歸公子和向流風(fēng)公子，諸位認(rèn)為妥當(dāng)與否呢？”
堂內(nèi)正座上，一個(gè)駝著背的老人,臉型奇異，像是被人削去了一塊，須發(fā)皆白，弓著腰坐在龍?zhí)茨咀希谅暟l(fā)問(wèn)。
喬府族長(zhǎng)喬世凡，現(xiàn)在已經(jīng)八十有余了。如此高的年歲，能夠當(dāng)上這族長(zhǎng)竟是靠了喬正浪的親筆書(shū)授。而五年前他當(dāng)上族長(zhǎng)之后，第一件事便是聚資修了這議事廳，在之前一起做生意的人中挑選出賢才，厚禮收之為門客。而喬府別處建筑都十分樸素，桌椅幾乎都是原木制成的。只有這議事廳，以事才之禮，族長(zhǎng)主座為珍貴的龍?zhí)茨局瞥桑T客諸座也是萬(wàn)狀湖中鵝卵石熔化重鑄制作的。而正是因?yàn)檫@些，新晉世家喬府愛(ài)賢之名才在西城一帶傳播開(kāi)來(lái)，逐漸形成了門客云集之狀。
“族長(zhǎng)大人，此事絕不可行！”一人轟然從座位上站起，他原出身于行商之間，祖上曾顯赫為爵，名叫陳重山，拱手正色道：“不管那趙浮歸在這次大會(huì)試上如何耀眼，那趙家卻連最小的世家都不是！他完完全全是一個(gè)寒門弟子，卻將太子殿下心腹為五皇孫出生的賀禮贈(zèng)予，造成的影響，無(wú)法想像啊！”
他這一番話雖然是肺腑之言，卻不經(jīng)意間暗示了喬家的小且弱，出身之低微。喬世凡臉色沉了一下，又舒展開(kāi)來(lái)。陳重山乃是當(dāng)年一道行商至蠻族的好兄弟，陳重山若是不會(huì)說(shuō)話，也不能讓喬府墮了廣納諫的美名。
“陳叔這話，只怕您是對(duì)太子殿下不太了解吧！”族長(zhǎng)左手側(cè)的門客中，一個(gè)身穿白衣的風(fēng)雅公子站了起來(lái)，行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的孝安禮。誰(shuí)都想不到，如此風(fēng)度翩翩的公子，五六年前竟還是一個(gè)和父兄一道出塞行商的卑賤商旅！“之前我和正浪族弟一并入京，作為親信與太子的接觸也委實(shí)不算少。太子殿下雖然像眾人所說(shuō)的喜怒無(wú)常不假，但確確實(shí)實(shí)是個(gè)嫉惡如仇，愛(ài)憎分明的人！
當(dāng)年他重賞正浪之時(shí)，不也斬了幾個(gè)看熱鬧的人嗎？我們?nèi)魧⑦@等寶物送給趙公子，太子殿下那邊不但不會(huì)生氣，還會(huì)贊揚(yáng)我等能識(shí)才。同樣的，也可以靠這個(gè)理由，太子他可以對(duì)外界做出寶劍贈(zèng)英雄一般的態(tài)度，而不會(huì)被有心之徒傳為與我們家有黨派勾結(jié)。且這樣一個(gè)在外界看來(lái)大逆不道的行為，太子那邊不怒反喜，那么我們與其交情大家也應(yīng)該明白了吧？太子是罩著喬家的，而又能把這一層意思光明正大的表現(xiàn)出來(lái)！今后看誰(shuí)還敢小覷我們！所以我建議，非但要送，還要大張旗鼓，沸沸揚(yáng)揚(yáng)地送！鄭叔，您說(shuō)對(duì)吧？”
“良言說(shuō)的太對(duì)了！”鄭力國(guó)，曾是太子府內(nèi)一名低級(jí)幕僚，喬家復(fù)興后被太子派來(lái)做謀士。他捋捋胡須，微笑著說(shuō)：“太子態(tài)度定是如此，族長(zhǎng)大人此舉一來(lái)與賢士相交好，二來(lái)以太子立威于天下，妙哉！”
“既然四哥和鄭叔都這么說(shuō)，爺爺，我建議將那張公公的東洋參也一并贈(zèng)與趙公子！”喬世凡最小的孫子，年方十七，名叫喬棟，天真地提出了建議。
陳重山此時(shí)又站了起來(lái)，抱拳道：“聽(tīng)良言這么一說(shuō)，族長(zhǎng)大人此舉也似可行，剛才是老陳膚淺了，各位莫怪！”
這時(shí)喬世凡左手排的座位上有人舉起了手。他是喬世凡的三子，名叫喬灼言。喬世凡點(diǎn)點(diǎn)頭，喬灼言便走到喬世凡身邊耳語(yǔ)道：“父親，碩機(jī)和聆言他們已經(jīng)去了這么久，估計(jì)也快回來(lái)了。萬(wàn)安城里的蠻將已經(jīng)抓捕看押十幾天了。我猜測(cè)太子殿下那邊可能很快就要有所動(dòng)作。用不了多久，我們黑水城時(shí)局必會(huì)有所動(dòng)蕩，這個(gè)時(shí)候選擇投資這些賢才，恐怕不值得?！?br/>
喬世凡輕笑了一聲，示意兒子回到座位上。然后他提起嗓門說(shuō)道：“諸位切記，太子殿下早有指示，我等須在黑水城長(zhǎng)期發(fā)展，直至根深蒂固。殿下保證過(guò)，他那邊的計(jì)劃主要是涉及刑楊城等東部邊境，不會(huì)過(guò)多波及黑水城。所以各位不必有認(rèn)為在這種行將混亂的時(shí)候，我們就不該抓住這一次機(jī)會(huì)了。相反，若是來(lái)日時(shí)局變得混亂，我們所有的行動(dòng)反而是對(duì)我們家族扎根黑水城是有更大的好處的。只要太子殿下在，他就會(huì)保黑水城一日不傾覆！”
喬世凡左右兩手身邊兩側(cè)揮了揮，清了清嗓子，繼續(xù)緩緩說(shuō)道：“大家都沒(méi)有異議的話，那么老夫決定，將東洋參一盒，龍湖珊兩株，以白金禮盒裝之，于揭榜日早上，三輛馬車?yán)廖魍ペw家，再賀以金銀珠寶，大賀趙公子會(huì)試表現(xiàn)出色！”
“此事，便由賢侄你差人去辦吧”他看了看右手邊坐著的一個(gè)絡(luò)腮大漢，這是他的四侄兒，喬定興，對(duì)著喬世凡抱了抱拳。
“族長(zhǎng)大人，小婿覺(jué)得不可僅送趙浮歸一人吧？像那向流風(fēng)，會(huì)試上與趙浮歸可謂是針?shù)h相對(duì)，難分高下??！還有備官試中的才俊也有不少，小婿昨日看那王、高二家的才子詩(shī)文相斗，實(shí)不相瞞，其才皆十倍于我等粗人??！”
話音剛落，一個(gè)二十多歲的年輕人——他叫劉景繁，原本也是一位門客，后與喬世凡三子的三女兒?jiǎn)桃鹎偕缓?，做了這乘龍快婿。他對(duì)周圍的一眾門客歉然一笑，抱拳施了一圈歉禮。諸門客也是知道高、王這黑水城兩大世家人才輩出，也就附和著微笑。
“是啊，雖然太子不會(huì)覺(jué)得我們將他贈(zèng)予的東西轉(zhuǎn)送給趙才子有什么不妥，但倘若只送給他一人，難逃這收攏人心之嫌啊?！边@是另一個(gè)叫秦盛的謀士說(shuō)的。
這話說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。小世家不像豪門大族，大世家想要送禮給寒門的賢才，根本不用顧及這么多，人們也會(huì)覺(jué)得它就算有拉攏人心，也是合情合理的。而小世家呢，自身尚且要費(fèi)力維持，用禮物將寒門子弟和自己栓到一條船上，這收攏人心可就要受人詬病了。特別是專門僅僅一個(gè)趙浮歸倍受青睞時(shí)，喬家可就要小心流言蜚語(yǔ)以及世家大族的提防了。而且小世家若要送賀禮給大世家，也難逃拍人馬屁的臭名聲，這在秦山國(guó)的官場(chǎng)，可以說(shuō)是心照不宣的共識(shí)了。
“那照你們說(shuō)的，老夫少說(shuō)也要給那大會(huì)試上十來(lái)個(gè)才子送禮才能避開(kāi)這收買之嫌，贏得那愛(ài)才之名了？”喬世凡輕輕拍了拍座椅，臉上帶著微笑問(wèn)道。
“爺爺，不可惜一時(shí)之財(cái)，錯(cuò)過(guò)這樣一個(gè)結(jié)交才子和眾世家的機(jī)會(huì)??！”
喬良言站起來(lái)，堅(jiān)定地緩緩說(shuō)道：“我昨日也到了現(xiàn)場(chǎng)，似乎那個(gè)叫荷哲的新任城主上位以后，黑水城的才子一下子多了起來(lái)！這次會(huì)試當(dāng)真是百倍盛于以往，人才輩出??！更加值得一試的，還有那荷哲的義女荷悅。此女雖出身于萬(wàn)狀湖畔的農(nóng)民家中，不知為何一步登上了城主千金的位置，但她能夠在備官試的對(duì)詩(shī)中對(duì)出了森道法師的道門謁語(yǔ)！只要我們肯付出這些別的小家族打死都舍不得的錢財(cái)，給十幾個(gè)，甚至半數(shù)會(huì)試才子送去賀禮，就可以順勢(shì)給城主大人家也送去一份，別人也無(wú)法指摘什么。與城主關(guān)系若能處理好，說(shuō)句實(shí)話，那咱們就能像錢知州時(shí)的高家一樣，飛黃騰達(dá)！”
“好！”喬世凡猛地站了起來(lái)，大笑，盯著喬良言如炬的目光，哪里還有一點(diǎn)衰老之態(tài)，口齒靈活地說(shuō)：“這正是我和力國(guó)昨夜商討的結(jié)果，你們也能想到這一點(diǎn)，好?。〔豢芍^不高瞻遠(yuǎn)矚！”
眾門客臉上露出欣慰的神色——隱忍了如此之久的喬家，若能像那高家一般一躍千里，想想都讓人熱血沸騰?。‰m然這只是邁出的第一步，但實(shí)在是令這些原本是布衣平民的謀士們激動(dòng)不已了。
“昨日我已修書(shū)快馬送到正浪軍中，讓他速派喬明言回黑水城！我特意叮囑他將這幾年的財(cái)寶多帶些回來(lái)，和他說(shuō)了今日咱們討論出來(lái)的計(jì)劃。估計(jì)明日之時(shí)，明言便會(huì)回到喬府。十一天后揭榜日，定興，你和明言一道，將靈山清風(fēng)木拉裝一箱贈(zèng)與高家的高厲公子；再將當(dāng)年太子為老夫祝壽時(shí)所贈(zèng)的八荒金龍釀給王府的王覺(jué)、王圣杰和王博公子一人送去一壺。還有別的才俊，老夫會(huì)各派任務(wù)給你們，每個(gè)人都不會(huì)少！
景繁，你負(fù)責(zé)將龍湖珊和東洋參，咳咳，全部分給趙浮歸和向流風(fēng)！良言，荷府千金那邊，我要你自己去府庫(kù)中尋一件契合荷悅的賀禮，同時(shí)，給荷哲的任職賀禮也要你給我好生準(zhǔn)備！早一點(diǎn)過(guò)去，不要讓別的家族占先了。這么多人中間，城主的重要性不用我多說(shuō)了吧。你小子給我好好挑選，這一回可要把咱喬家的豪氣給黑水城送出去了！你們記住，到時(shí)候不只咱們送禮，整個(gè)黑水城各個(gè)家族都會(huì)到處送來(lái)送去，能不能讓別人覺(jué)得咱們更有誠(chéng)意更有熱情，就看你們幾個(gè)了！”