?第二十二章鐵面?zhèn)b客
倚霞殿內(nèi)，劉嬤嬤收拾了一些日常用品，自殿外離去。海棠剛自外回來，問道。海棠：“劉嬤嬤，你去哪兒？”劉嬤嬤低聲說：“中午時(shí)我已向太后稟明，我想回太后宮中伺候。太后已經(jīng)答應(yīng)了?！焙Ｌ模骸澳阕吡?，那我怎樣？”
劉嬤嬤：“你當(dāng)然要留下來?！焙Ｌ模骸爸皇Ｏ挛乙蝗?？冷冷清清的怎過日子？”劉嬤嬤低聲說：“你就行行好，陪陪她吧！”海棠：“我陪她，誰陪我？”劉嬤嬤：“當(dāng)初是你自己要求來這邊侍候的?！焙Ｌ模骸拔以踔溃詾榈竭@邊來，很快便會(huì)升為妃子掌衣，誰知道會(huì)這樣。我怕再等下去，她變成白頭淑女，我變成白頭宮女。”劉嬤嬤：“看你一張毒嘴。不管你了，我走了！”海棠：“走吧，走吧！就讓我在此自生自滅?！焙Ｌ囊操€氣的走到殿后。
殿內(nèi)門前，原來清姿一直站在不遠(yuǎn)處，劉嬤嬤與海棠的對(duì)話，她全聽到。清姿又羞、又氣、又恨。
夢(mèng)境，偌大的御園空無一人，清姿四處奔來跑去，都找不到人影，正驚惶，突然見一人站在石橋之上，清姿連忙走近。那人剛回頭，竟是袁放。清姿喜出望外：“袁公子……”袁放看到清姿：“清姿小姐，是你？！”清姿：“沒錯(cuò)，是我！袁公子，請(qǐng)你帶我離開這兒！”袁放：“你想走？”清姿：“是！求你帶我走吧！”袁放：“好，我就帶你走！”說著一躍過來，便摟著清姿的腰，飛身而去。清姿依在袁放懷中，既幸福又安全，甚是愉快。突然兩人飛躍至荒山之上，袁放突然失手，清姿向荒涼石山跌下去。清姿一面下墜，一面叫道：“袁公子，救我！黑暗中突然失去袁放，心生悲哀，焦急……
清姿：“不要丟下我……不要……”清姿睡在床上大叫。清姿：“不要丟下我…….不要……”清姿驚醒，驚慌過度，渾身濕透。清姿：“海棠！海棠！”清姿坐在床上，看到偌大的宮殿中，只有自己孤單一人。想到自己的景況，不禁悲從中來，飲泣起來。
袁放騎著快馬，在山路上奔馳，直走到山腰，放眼下望，看著一片大好山河，耳畔響起日前與周尚書的對(duì)話。
周尚書：“袁放，你要辭去官職？”袁放：“是，周大人?！敝苌袝骸盀槭裁匆o官？”袁放：“周大人說得對(duì)，做事要審時(shí)度勢(shì)，現(xiàn)在并非向皇上進(jìn)諫如何治理國家的大好時(shí)機(jī)，留在吏部當(dāng)官，袁放知暫時(shí)無甚作為，不如讓我辭官游歷，做一些我認(rèn)為痛痛快快之事。望大人成全！”周尚書：“那好吧！希望朝廷能盡快有你用武之地?！痹牛骸爸x大人成全！”袁放眼看腳下河山，想起與周尚書的一番對(duì)話，思潮澎湃。
天正下著大雨。
數(shù)名禁衛(wèi)用囚車押著犯官走進(jìn)破廟避雨，發(fā)現(xiàn)墻角坐著一人，那人背向眾人，看著窗外。
禁衛(wèi)甲向那人喝道：“喂，西廠錦衣衛(wèi)在辦事，速速滾出去！”那人沒動(dòng)。禁衛(wèi)甲：“你聾了嗎？老子叫你滾出去！”上前用腳踢那人，怎知那人一手捉著那禁衛(wèi)的腿，用力一扭，把那人的腿扭斷了。
禁衛(wèi)甲發(fā)出凄厲的叫聲。其它禁衛(wèi)連忙拔劍上前，把那人團(tuán)團(tuán)圍住。那人轉(zhuǎn)身過來，面上戴著鐵面具，遮著鼻及嘴，只露出眼睛。那人是袁放。數(shù)禁衛(wèi)向袁放攻來，袁放以快劍還擊。
雙方刀來劍往，轉(zhuǎn)眼已打了十?dāng)?shù)回合，袁放武功高一籌，不久終把數(shù)禁衛(wèi)打得人仰馬翻，全部倒地不起。袁放上前用劍劈開囚車枷鎖，把犯官放了出來。袁放扶著受傷的犯官往破廟外走去。
袁放扶著犯官走到叢林，袁放在一棵樹根下取出一包袱，交與犯官。袁放：“伍大人，里面有干凈衣服，和一些銀兩，你快走吧！”犯官感激萬分：“謝大俠相救！在下可以知道大俠姓名嗎？”袁放：“不必了。伍大人，趕快上路吧，免得西廠鷹犬追來。”犯官：“是！請(qǐng)大俠受在下一拜！”袁放：“請(qǐng)起！”
犯官感激地看了袁放一眼，匆忙走去。
袁放在犯官走遠(yuǎn)后，除下鐵面具，稍覺安慰。
西廠大堂禁衛(wèi)甲與數(shù)禁衛(wèi)灰頭土臉回到西廠，向汪直回報(bào)禁衛(wèi)受襲，犯官被劫走一事。禁衛(wèi)甲腳被折斷，站立時(shí)側(cè)著身體說：“回廠公，我們押送伍良回京，途中遇襲，伍良被人劫走！”
汪直大怒：“豈有此理，你們這群沒用的混蛋。襲擊你們的是什么人？”禁衛(wèi)甲：“不知道，他戴著一個(gè)鐵面具，劍法很利害?！蓖糁保骸爸皇菃紊硪蝗?，便把你們打成這樣子？”
禁衛(wèi)甲：“是……”汪直拍桌大罵：“酒囊飯袋！全給我滾出去！”眾衛(wèi)：“是！”
汪直思索，心想：“那是什么人，敢與我西廠為敵？”汪直眼珠一轉(zhuǎn)，在思量此事。
皇上在御書房，不安地來回踱步。二喜回來?；噬霞眴枺骸澳囚浯溆耔C，貴妃收了沒有？”二喜：“回皇上，請(qǐng)皇上自己看?！痹谛渲腥〕鲆患t布，打開，只見有數(shù)段斷開鐲子殘骸。
皇上又急又氣：“她究竟想朕如何？不是已經(jīng)說得明白了嗎？妃子也是由她代朕挑選的，她還要這樣折磨朕？”二喜怎敢答話。
此時(shí)門外宮監(jiān)通傳。太監(jiān)：“西廠廠公汪直求見?！被噬希骸皝淼谜?，傳！”汪直走了進(jìn)來下禮：“參見皇上。”皇上：“平身！”汪直：“謝皇上?！被噬辖斜妼m監(jiān)：“你們暫且退下?！北姳O(jiān)：“是！”皇上：“你來得正好，朕有事正想找你商量?！蓖糁保骸盎噬险?qǐng)說?！被噬希骸半揠y違母命，冊(cè)立了兩名妃嬪，惹怒了貴妃，多日閉門不見，朕真是拿她沒辦法?！?br/>
汪直聞言暗笑，但裝作很仔細(xì)聆聽的樣子：“這樣……”皇上：“你有何良策？”汪直裝作大條道理地說：“雖然妒忌被列作七出之條，但這也是女人的天性，貴妃都是一時(shí)妒意發(fā)作，但時(shí)間一長，接受了皇上是該有三宮六苑的事實(shí)，她自會(huì)再見皇上?！被噬先晕窗残模骸皶r(shí)間一長，那是多久？”汪直眼珠一轉(zhuǎn)，又隨口說道：“多久是難以猜測(cè)，但皇上這時(shí)更要以靜制動(dòng)！”皇上以為是良策，洗耳恭聽：“以靜制動(dòng)？”
汪直：“對(duì)，暫時(shí)不找萬貴妃，裝作自得其樂的樣子，讓貴妃娘娘比皇上更心急相見，這才是夫妻間致勝之道。”皇上：“這樣…….”汪直：“皇上不妨試試，或許十天、八天之后就有奇效?！被噬希骸昂?，朕就一試，反正貴妃禮也不收，門也不開，再去找她，也是自討沒趣?！蓖糁保骸盎噬嫌⒚鳎噬现肋@樣想就好了?！被噬舷肫穑骸巴糁?，你來見朕，可有要事？”
汪直連忙裝作心情沉重的樣子：“回皇上，近日西廠錦衣衛(wèi)頻頻遭人襲擊，看來有人暗中結(jié)黨營私，圖謀對(duì)皇上不利?！被噬洗篌@：“竟有此事？那如何是好？”汪直：“汪直希望皇上撥出更多人手，更多款項(xiàng)，壯大西廠，來徹查是那些人所為，及早斬?cái)噙@禍根，以確保皇上及大明江山的安全。”
皇上：“好，朕就再加五百錦衣衛(wèi)到西廠，另發(fā)一萬兩銀與你運(yùn)用。一定要把這班人徹底查出來?！蓖糁保骸爸x皇上！汪直與西廠中人就是粉身碎骨，也在所不辭，定會(huì)保護(hù)皇上。”皇上：“你馬上去辦！”汪直：“是，皇上?！?br/>
汪直退下，奸計(jì)得逞。
眾多錦衣衛(wèi)在大街上隨便截查民眾，又走進(jìn)店鋪內(nèi)四處查詢。稍有懷疑便命人押走，大街上的人爭相走避回家，被押的人鬼哭神嚎。袁放經(jīng)過見狀，想救，又救不了這許多人，正氣憤之際，有人走近。楊永：“袁大哥？”袁放：“楊永，是你。你在宮中走動(dòng)，可知道為什么西廠近日大舉搜捕百姓？”楊永：“據(jù)說西廠近日受人襲擊，皇上加派了人手進(jìn)西廠，說要把亂黨搜出?！痹牛骸坝羞@樣的事？”
心中暗苦，可能自己逞一時(shí)之快，令更多人受害。楊永見袁放呆住，問道：“袁大哥，你沒事吧？”袁放：“沒事！我們?nèi)ズ染?！”楊永：“好！?br/>
袁放因救了犯官，反令汪直有借口擴(kuò)大西廠勢(shì)力，甚是不快，不住地喝酒。楊永見狀，問道：“袁大哥，你怎么了，喝得這么兇？”袁放勉強(qiáng)一笑：“沒什么，不過想到少年時(shí)，以為憑一腔熱血便可為國為民，做些事情，到頭來并非如此簡單?！睏钣溃骸拔衣犝f你已辭去吏部侍郎一職，可有此事？”袁放：“已是上月之事?！睏钣来鬄樵尞悾骸澳悄阌泻未蛩?？”袁放：“暫時(shí)四海遨游，做我認(rèn)為有意義之事?！睏钣郎罡辛w慕：“袁大哥，我在宮中當(dāng)樂工，也是權(quán)宜之計(jì)，我也想和你一起去干些有意義的事?！?br/>
袁放：“楊永，老實(shí)說現(xiàn)在我還不知道該怎樣做才是真正有意義，又怎敢?guī)阋煌半U(xiǎn)？”楊永看到袁放傷感之情，只好答應(yīng)：“那也好！”袁放：“你進(jìn)宮數(shù)月，可有甚么見聞？”楊永一念及在宮中，想親近的人不能親近，想調(diào)查的事又未有進(jìn)展，苦笑道：“人在宮中，身不由己，有些人想接近，又不敢，我哥的死因，我想去查，但又不能?！?br/>
袁放苦笑：“是啊，看來你我境況相同，都是身不由己啊?！睏钣啦幌朐偬岵豢焓?，倒酒與袁放：“袁大哥，這一杯祝你早日找到自己的方向?！痹牛骸爸x謝！”兩人對(duì)飲，各有傷感懷抱。
皇上仍被萬妃冷淡，聽汪直之言，暫時(shí)不再討好萬妃，獨(dú)自在自己寢宮睡覺。但睡中又被惡夢(mèng)纏繞，童年片段，被堂兄欺負(fù)，用箭射向他一幕。
皇上睡著，但面容扭曲，驚惶叫道：“不，不……貞兒救我！”皇上驚醒，驚魂未定。二喜走了進(jìn)來：“皇上，沒事吧！”皇上定下神來：“朕不睡了，替朕更衣！”二喜：“是?！?br/>
皇上向萬妃寢宮走了過來，二喜提著燈與數(shù)太監(jiān)跟隨。
萬妃寢宮的燈全熄滅，皇上停住了腳步。停下一陣，不想打擾萬妃，也不想再賠不是，轉(zhuǎn)頭向另一方向行去。眾太監(jiān)跟隨。皇上，因睡不著，在宮中后園無目的地，四下散步，到宮墻附近，突聽到隱約傳來琵琶之聲，是春華奏起父親所作的曲。
皇上以前聽過春華用茶杯敲擊此曲，略有印象：“此曲在那兒聽過？”二喜記得，答道：“皇上，之前有個(gè)宮女用茶杯盛著多少不一的茶，敲擊出音律，就是此曲?！被噬希骸笆牵褪沁@首曲。用上琵琶彈奏又有不同的感覺。過去看看。”皇上循琵琶聲走去，眾人急急跟隨。宮墻內(nèi)，春華在月色下專心彈奏，皇上與數(shù)監(jiān)走至，春華仍不覺。
但彈到某段，想起可在該處加些什么配樂時(shí)，停了下來，用筆記下。春華寫下要點(diǎn)，再想取回琵琶彈奏，忽見皇上與眾太監(jiān)站在不遠(yuǎn)處。春華愕然，連忙下禮。春華：“參見皇上。”皇上：“平身，這么晚了，你還在練曲？”春華：“奴婢奉方尚儀之命把曲子編寫用不同樂器和奏，一時(shí)投入，未知已夜深，驚擾到皇上，罪該萬死！”
皇上：“沒關(guān)系，是朕睡不著，在御園散步，被你樂聲吸引，走了過來聽一聽罷了。朕曾傳召過你作御前表演，你是……”春華：“奴婢春華，是樂工局樂工。”皇上：“對(duì)，春華！你就為朕再彈一遍吧！”春華謹(jǐn)慎恭敬地答道：“是！”皇上坐了下來，春華就在皇上對(duì)面彈奏。皇上聽著、聽著，只覺心平氣和下來，輕松許多。
二喜在萬妃宮中，萬妃向二喜打聽皇上行蹤。
萬妃：“二喜，皇上昨夜在何處留宿？”二喜：“皇上一連五天，都在自己寢宮留宿?！?br/>
萬妃有點(diǎn)奇怪，再問道：“睡得可好？”二喜：“這……”萬妃橫視二喜：“這什么？”
二喜驚惶，忙答道：“開始兩天，皇上惡夢(mèng)連連，曾到貴妃宮外觀望，但見貴妃宮中燈火熄滅，便到御園散步，有時(shí)通宵未眠，但近日有所好轉(zhuǎn)?！比f妃：“如何好轉(zhuǎn)？”二喜：“皇上偶然遇到曾為皇上、貴妃奏樂的女樂工在彈奏琵琶，皇上聽過她演奏后心情十分平和，回宮不久便可安睡至天明?！比f妃：“有這回事？”
二喜：“是，皇上已連續(xù)數(shù)晚到宮墻附近，聽她奏樂。”萬妃有所懷疑：“皇上除了聽樂曲，有沒有其它異動(dòng)？”二喜：“沒有，只是向那女樂工問及一些音律之事，并無其它。”萬妃不大相信，再細(xì)問：“那樂工叫什么名字？”二喜：“名叫春華?！逼咔陕牭酱喝A之名，心中一愕。
萬妃已記不起曾聽春華演奏，仍有懷疑的態(tài)度，不懷好意的說：“春華？！七巧，你到樂工局傳召此人，到來為本宮彈奏！”七巧看萬妃臉色不佳，心中暗喜：“是，奴婢馬上去。”
春華、含香與眾女樂工在大堂內(nèi)各踞一角獨(dú)自練習(xí)。
七巧走進(jìn)，到殷司樂面前說了幾句話。兩人向春華望來，春華見七巧嘴角帶著不懷好意的笑意，春華一驚。含香也留意看看有何事發(fā)生。七巧出，在門前仍向春華望了一眼，眼神像說有你好受的冷笑之態(tài)。殷司樂走近春華：“春華，萬貴妃傳召你到宮中奏樂。你馬上過去吧！”
春華暗驚地答應(yīng)：“是，殷司樂?！币笏緲纷唛_，含香怕春華有事，擔(dān)心地說。
含香：“不會(huì)有事吧……”春華安慰含香，但心中卻甚不安：“不會(huì)吧?！焙悖骸澳阈⌒狞c(diǎn)。”春華點(diǎn)頭，也忐忑地取琵琶出。
萬妃坐在宮中，七巧在旁，等著好戲上演之態(tài)度，等著春華到來如何被萬妃教訓(xùn)。春華抱著琵琶到來，有點(diǎn)不安，前行下禮。春華：“樂工局邵春華，參見貴妃娘娘?！比f妃沒認(rèn)出春華：“你曾經(jīng)為哀家用茶杯奏樂，是嗎？”春華：“是，貴妃娘娘?！比f妃：“抬起頭來！”春華抬頭讓萬妃端詳：“是！”萬妃見春華姿采清麗，一臉端莊，但并無刻意討人歡喜，或獻(xiàn)媚之態(tài)，心中比前冷靜下來，問道：“本宮聽說近日皇上每晚都找你奏樂？可有此事？”春華：“確有此事。”
萬妃：“皇上要你彈奏的是何樂曲？”春華：“奴婢彈奏過數(shù)首樂曲，但皇上最喜歡的還是我曾用茶杯敲奏的那首小曲?！比f妃：“是嗎？那你就為本宮彈奏一次吧！賜坐！”春華：“謝娘娘?！碧O(jiān)為春華拉來椅子，春華坐下，便彈奏起來。
春華彈奏之時(shí)，十分專注，目光也沒有投向其它地方，只是專心一意地彈奏琵琶，臉上的表情也只隨樂曲有些微變化。萬妃開始時(shí)并不是在聽曲，而是在打量春華，看這丫頭全無心機(jī)，所有心思全專注在樂曲之上，看來她并未有借機(jī)挑逗皇上。也許皇上連日找她奏樂，也只是欣賞她的才藝，并無其它。萬妃放下心來，反而安心聽曲，不久被樂曲感染，也覺充滿對(duì)生命的期盼與欣喜，心情松馳下來。
轉(zhuǎn)眼，春華一曲既終，站起彎身下禮。萬妃：“果然彈得一手好琵琶?！贝喝A：“謝貴妃娘娘抬舉?！比f妃：“映月，取個(gè)荷包來，是本宮賞她的?！贝喝A：“謝娘娘！”七巧聞言呆住，又恨得牙癢癢。映月把荷包賞了給春華。春華：“謝娘娘?！比f妃：“退下吧！”春華：“是！”
七巧氣結(jié)。
倚霞殿內(nèi)，清姿想取茶喝，發(fā)覺茶壺中已無水。清姿：“海棠！海棠……”無人響應(yīng)，清姿走出殿外，聽到有人在一角說話。海棠：“這個(gè)玉佩很漂亮啊?！睂m女甲喜孜孜的說：“當(dāng)然了，這是周太后賞給何宸妃的，她轉(zhuǎn)賞給我?！?br/>
海棠：“太后送給她的物品，她也用來賞人？”宮女甲：“自從皇上臨幸了何宸妃，周太后送來了不少賞賜，一個(gè)玉佩算得了什么？”海棠：“那你們當(dāng)奴婢的也有不少好處?！睂m女甲：“還用說，何淑女冊(cè)立為妃后，宮中皇親國戚紛紛送來的賀禮，堆放到整個(gè)閣樓滿滿的，我們替她做事，遇到她高興，她便借意把東西賞給我們?！?br/>
海棠羨慕不已：“你就好了，難為我在這邊，跟了好幾個(gè)月，蜜餞也沒賞過一片?！睂m女甲取笑道：“誰叫你沒跟到好主子。認(rèn)命吧！先走了。”見到清姿站在轉(zhuǎn)角的不遠(yuǎn)處，不好意思地下禮邵淑女?；仡^向海棠做個(gè)糟糕的反應(yīng)反而海棠覺得沒甚大不了。
宮女甲走后，海棠才漫不經(jīng)心的上前下禮。
海棠：“邵淑女?！鼻遄艘崖牭絻扇藢?duì)話，心中有氣：“你沒聽到我叫喚嗎？”海棠不大上心地回應(yīng)：“沒聽到呀？有什么事？”凊姿氣著反問：“殿內(nèi)要茶沒有，要水沒有，你還問什么事？”海棠全不把清姿放眼內(nèi)，反駁揶揄說道：“這樣大的一個(gè)殿，只有我一雙手，怎么可以忙得過來？邵淑女，不如你向錢太后說一聲，命尚宮局多派兩三個(gè)人過來伺候吧！”清姿氣得答不上話。
海棠徑自走開。清姿更氣：“你到那兒去？”海棠：“你不是說沒茶沒水嗎？我不去拿，你哪有得喝？”說完頭也不回地走了去。清姿被宮女也冷待、揶揄，氣得發(fā)抖，呆站在那兒。
清姿被宮女在背后說三道四，又受白眼，心中甚是不快，獨(dú)自在池塘一角呆坐，看著自己水中倒影，飄飄搖搖的正如自己不知前路是如何一樣，事事不覺實(shí)在，心情更感郁結(jié)。春華剛替萬妃演奏后，經(jīng)此回樂工局，見清姿看著水中倒影出神，連忙上前。
春華有點(diǎn)擔(dān)心問道：“清姿，你怎么會(huì)一個(gè)人在這兒？”清姿強(qiáng)撐：“沒什么。在殿中悶著，所以跑出來走走罷了?！贝喝A奇怪沒人跟隨：“海棠跟劉嬤嬤呢？”清姿：“劉嬤嬤已回到錢太后那兒，海棠……一個(gè)人照顧倚霞殿內(nèi)的事，也夠她忙的了?！?br/>
春華在宮中多時(shí)，已明白清姿處境，后宮之內(nèi)，其實(shí)也跟外面世情一樣，人情冷暖，世態(tài)炎涼，并沒有兩樣，如果你有甚么不快，可以直接跟我說，別憋在心中，這樣只會(huì)更難受。清姿：“你也明白我的處境，其實(shí)也怪不了她們，誰叫我自己不爭氣?！贝喝A：“這不關(guān)你的事，論才藝，論美貌，你決不輸于任何人，你別因這個(gè)打擊泄了氣?！鼻遄耍骸安挥冒参课伊?，成王敗寇，我還是知道這個(gè)道理的?！贝喝A：“別想太多了，我看你已很久沒練舞，不如這樣，我和含香有空的時(shí)候，就來跟你伴奏，讓你練習(xí)?！鼻遄耍骸安挥昧?，舞跳得好又如何，根本沒用。”春華：“管他皇上封不封你為妃，最重要是你自己覺得跳舞是愉快的事就成。約好了，明天辛?xí)r，我們到倚霞殿找你?！鼻遄耍骸斑@……”春華：“一言為定，我還要回樂工局復(fù)命，你也回去吧，別到處亂逛了，讓人家看見，反而不好。”清姿勉強(qiáng)點(diǎn)頭。
倚霞殿，春華、含香在奏樂，清姿翩翩起舞，不久一舞既終。三人都很愉快。含香：“清姿，你的舞，跳得真好看。”清姿：“別夸我了?！焙悖骸罢娴?，我剛才只顧看，有兩節(jié)節(jié)拍跟不上?！贝喝A：“清姿，以后我們隔天便來陪你練舞?！鼻遄嗣髦耸菫樽约航鈵?，但還是說道：“太麻煩你們了?！贝喝A：“那里，我們也難得看你跳舞，自己帶著玩樂的心情奏樂呢?！?br/>
含香：“是呀，我們當(dāng)樂工的，平日表演都是誠惶誠恐的，怕有什么過失，會(huì)受責(zé)罰，那有像剛才那樣，錯(cuò)了就讓它錯(cuò)了，跟不上就讓它跟不上?！?br/>
春華：“你當(dāng)是借出倚霞殿，讓我們過來歇歇腳，談?wù)勗捯埠?！”含香：“是啊。”清姿：“只要你們喜歡，什么時(shí)候過來也可以，只是這兒沒什么可以招呼你們的?！贝喝A：“下次我們拜托小安，買些好吃的東西回來，我們一道吃、一道玩?！鼻遄耍骸昂茫x謝你們過來陪我！”春華：“哪里?！?br/>
清姿對(duì)兩人頗感激。
夜涼如水、明月當(dāng)空，皇上又睡不著，到宮墻內(nèi)一角，聽春華奏樂。春華專注奏樂，皇上專注聽曲，皇上欣賞春華的是曲藝，并無其它雜念。一曲既終，背后不遠(yuǎn)處竟傳來掌聲。皇上與春華回頭看，見萬妃帶著七巧及眾宮女太監(jiān)，沒打燈的走出來?；噬项H為驚喜：“貴妃？！”萬妃：“參見皇上?！?br/>
眾太監(jiān)宮女也下禮。春華與二喜等也向萬妃下禮。
皇上連忙裝作不大在乎的樣子：“貴妃何以深夜到此？”萬妃：“皇上又何以深夜到此？又略委屈、深情地說：“皇上睡不安寧，難道臣妾又可以安睡到天明嗎？”皇上聞言，心又軟了下來：“既然大家都不好過，貴妃又何必常常與朕為難?！比f妃痛苦的說：“臣妾并非為難皇上，但臣妾的心情，皇上又怎能明白？臣妾?jiǎng)偸セ蕛?，現(xiàn)在連夫君也被分了大半……”
皇上見萬妃哀傷，連忙安慰：“朕也知貴妃難受……但你閉門不見，朕要安慰也無從做起?！?br/>
萬妃：“那是臣妾一時(shí)之氣，但其實(shí)每次把皇上拒諸門外，心中苦楚，難以言諭?！?br/>
皇上：“別難過了！來人，擺駕回貴妃宮中。”二喜：“是，皇上！”皇上輕扶萬妃，在眾宮女太監(jiān)簇?fù)硐码x開，春華彎腰下禮恭送。在皇上等人離去去，春華不期然的望向?qū)m墻外，不禁暗嘆一口氣。
周太后知道皇上與萬妃又和好如初，氣極。
周太后：“什么，皇上又一連在萬貴妃宮中留宿多日？！一個(gè)個(gè)如花美眷，難道就不及萬貞兒那妖婦?；蕛赫媸呛?？”張嬤嬤：“太后息怒，奴婢還有一事相告。”周太后已知一定非好事，氣問：“還有何事？”張嬤嬤：“這……”周太后：“你快說！”張嬤嬤：“是！據(jù)萬妃宮中宮女傳出，皇上所選的兩位宸妃，其實(shí)是由萬貴妃欽點(diǎn)的?！敝芴笤挌饨Y(jié)：“竟有此事？難怪兩位妃子在數(shù)名淑女當(dāng)中，并不突出，原來是那妖婦擺布！”
周太后氣，但也馬上在想辦法。周太后想出一法，向張嬤嬤說道：“張嬤嬤，你給哀家傳令下去，以后每月初一，哀家會(huì)在御園宴請(qǐng)后宮中各妃嬪、淑女，叫尚宮局預(yù)備宴會(huì)，也吩咐宮中各淑女，悉心打扮到時(shí)赴會(huì)。更要通知皇上，到時(shí)也來出席，說哀家此宴會(huì)，是為讓他各房妃嬪增進(jìn)感情?！?br/>
張嬤嬤：“那要不要通知萬貴妃？”周太后：“她有興趣出席的，哀家也不怕見她！她想皇上只立兩個(gè)平庸妃嬪了事，哀家偏偏要皇上與其它淑女見面，讓皇上多作取舍！”周太后非要把萬妃專寵的局面打破不可的氣勢(shì)。
錢太后甚是高興地向清姿說：“清姿，你有收到周太后宴請(qǐng)嗎？”清姿：“收到。周太后說以后每月初一，都會(huì)在御園宴請(qǐng)宮中各后妃、淑女?！卞X太后：“據(jù)聞是周太后知道上次皇上冊(cè)立妃嬪一事，有所偏差，立的何妃、劉妃二人，并非最佳人選?！鼻遄寺勓裕闹猩杂X安慰。
錢太后報(bào)喜地說：“那個(gè)宴會(huì)，皇上也會(huì)出席，周太后是想讓各淑女有機(jī)會(huì)與皇上見面，讓皇上再自行挑選心愛之人。清姿，這是你翻身的大好良機(jī)。以你的才貌，絕不會(huì)輸給他人的?！?br/>
清姿：“謝太后抬舉。清姿定當(dāng)悉力以赴?！?br/>
錢太后：“不是悉力以赴，是不容有失！那天，你就打扮得漂漂亮亮，為哀家、為你義父，取回一城。”清姿：“是，太后！”海棠在太后、清姿附近，也聽到一、二。
清姿在殿中自行練功，希望以最好的體態(tài)見皇上，耳畔卻不時(shí)響起上一場錢太后的說話。錢太后：“不容有失……..為哀家、為你義父，取回一城……”這兩句話不斷響起，清姿甚大壓力，終練不下去，停下來喘氣。此時(shí)海棠自外回來，手上拿著茶點(diǎn)與茶具進(jìn)來，海棠知清姿又冊(cè)立有望，面色又回復(fù)恭敬的態(tài)度。
海棠：“邵淑女，休息一會(huì)，用些茶點(diǎn)再練吧！”清姿：“海棠，讓你受累了？！”海棠：“這是奴婢份內(nèi)事，怎敢說受累啊?！辈⑦f上絲巾讓清姿擦汗。清姿半直言，半諷刺的說：“這次周太后設(shè)宴，是有機(jī)會(huì)見皇上，但我也未必能被立為妃，你別對(duì)我太好，我怕到時(shí)又讓你失望?！焙Ｌ膶擂蔚卣f：“怎會(huì)呢，之前劉嬤嬤剛調(diào)回錢太后宮中，我一人伺候淑女，是有些太吃力了，才有侍奉不周之態(tài)，請(qǐng)邵淑女恕罪?！?br/>
清姿：“別說了，這茶點(diǎn)，你也吃一點(diǎn)吧！”海棠：“謝邵淑女……”然后似有一事，不知如何開口的樣子清姿看在眼內(nèi)，問道：“你還有事想說？”海棠期期艾艾地開口說：“奴婢知邵淑女才貌過人，但立妃之事，有時(shí)則要靠些運(yùn)氣……”清姿：“你想說什么？”海棠低聲說：“宮中有太監(jiān)，在宮外結(jié)識(shí)了一位高人，那高人說有種作過法的符水，可助人留住想留的男人……”清姿愕然，又氣憤：“你……”海棠連忙下跪：“奴婢該死！奴婢只是想助邵淑女一舉成功，得皇上寵幸！”清姿聞言細(xì)想，心中七上八下。
春華回到住處，正放下樂器，突有人走進(jìn)，并馬上關(guān)上門。春華愕然，回頭，卻見進(jìn)來者是清姿，更奇怪。春華忙問：“清姿？！找我有什么事？”清姿甚為誠懇地求助：“春華，這次無論如何，你要幫我一個(gè)忙。”春華：“幫忙？可以的話，我一定幫。到底什么事？”清姿：“你可以幫我籌措一百兩銀嗎？”春華：“一百兩？你要這么多錢干什么？不是邵老爺或夫人有事吧！”清姿：“不是，但……”春華：“到底什么事？”清姿難開口也得開口，就說：“周太后安排我們一群淑女跟皇上每逢初一，一同飲宴……”
春華：“你想添置衣服首飾，也用不了這許多錢?！鼻遄耍骸斑@次我要好好把握機(jī)會(huì)，我不能再輸給其它淑女。”春華明白她的壓力，但也不知清姿想如何，勸解道：“你別把這事看得太重，給自己太大壓力，反而會(huì)影響你在皇上面前的表現(xiàn)……”
你要這么多錢，有什么用？清姿：“海棠說，有個(gè)太監(jiān)在宮外認(rèn)識(shí)了一個(gè)高人，他制練了一種符水，可以令一個(gè)男人對(duì)一個(gè)女人死心塌地……”春華聞言大為詫異：“什么？你想用那些東西來讓皇上冊(cè)封你？”清姿：“相不相信也好，我也想一試，春華，你知道我現(xiàn)今的處境，我再不想在宮中受人白眼，也不能讓我爹娘在外受苦，你明白嗎？”
春華：“我明白，我知道你的難處、你的痛苦，但你決不能這樣做，如果給人揭發(fā)，這是非同小可的大罪?！鼻遄耍骸皼]人會(huì)知道的，你不說，我不說，賣符水的太監(jiān)更不會(huì)說，有誰會(huì)知道？春華，你幫我這個(gè)忙吧！”春華：“不，你千萬別冒這個(gè)險(xiǎn)?！鼻遄耍骸澳阏娌粠臀?？”春華：“這不是幫你，我怕是害了你?！鼻遄耍骸安还芙Y(jié)果如何，我決不會(huì)怪你。念在我們的交情，你就借一百兩銀給我，其它事，你就裝作不知情，也不用管?！贝喝A：“一百兩，我哪有？就是有，我也不會(huì)借給你去做這樣危險(xiǎn)的事?！鼻遄巳圆凰佬?，繼續(xù)相求：“可是，春華……如果日后我有出頭之日，我一定十倍奉還?！?br/>
春華：“你我之間圖什么報(bào)酬？只是此事不對(duì)，你不該做，我也不會(huì)贊成你做。清姿，耐心點(diǎn)，以你的才貌，皇上一定會(huì)欣賞你的?！鼻遄艘姶喝A不為所動(dòng)，有點(diǎn)氣：“別說了，你不借，我也不便強(qiáng)求，我現(xiàn)在唯一想你替我保守秘密，千萬別對(duì)任何人提及，我會(huì)自行另想辦法的?！?br/>
春華：“清姿，你別冒險(xiǎn)。”清姿：“你不是我，你不知道我在這兒過的是什么生活，你就當(dāng)我沒有來找過你吧！”清姿說完便不快地走了出去。
春華那里叫得住，春華擔(dān)憂：“清姿……清姿……”
太監(jiān)匆匆的走過，在小巷面前四望，見無人留意，走進(jìn)小巷。有一術(shù)士，已在巷中等候。
太監(jiān)自袖中取出以一包銀兩，自術(shù)士手中換取了一小瓶東西，然后走了出去。在街角販賣針線的攤販甲，原來是西廠的禁衛(wèi)假裝成平民，監(jiān)視民間百姓有沒有異動(dòng)，看見太監(jiān)與術(shù)士交易，留神。見術(shù)士離開，攤販甲追蹤術(shù)士而去。
汪直正在教場看著眾禁衛(wèi)在練武。每個(gè)禁衛(wèi)都經(jīng)過精挑細(xì)選，武功了得，耐力驚人，對(duì)打起來，絕不留手，險(xiǎn)著頻出，甚為精采。汪直在場中巡視，甚為滿意，洋洋自得。禁衛(wèi)甲走進(jìn)，向汪直耳語。
汪直：“傳！”不久攤販甲入。攤販甲：“參見廠公。”汪直：“唔，聽說你在市集，有重大發(fā)現(xiàn)，是嗎？”攤販甲：“是，屬下發(fā)現(xiàn)宮中一名太監(jiān)，在市集向術(shù)士買下符水，并把它帶進(jìn)宮中！”汪直聞言大感興趣：“有這樣的事？”
御園中，周太后設(shè)宴，兩新冊(cè)立的妃子和清姿等幾名淑女與皇上共聚一堂。各淑女、妃子皆悉心打扮，清姿雖也一身華麗衣飾，但卻有點(diǎn)心神不屬。含香、春華與眾女樂工在旁奏樂，春華見清姿臉色有異，甚是不安，怕清姿把持不住，真的買符水作法。一曲既終，周太后甚滿意。
周太后對(duì)樂工說：“你們暫停一會(huì)，待下再奏?！北姌饭ぃ骸笆??！敝芴螅骸盎蕛?，近日天氣甚佳，繁花盛放，你雖是一國之君，但也是一家之主，理應(yīng)在此良辰美景之時(shí)，多與家眷相聚，一家和睦，修身、齊家，方可治國平天下?；蕛耗阍撁靼讉€(gè)中道理吧。”皇上半被迫出席宴會(huì)，只是應(yīng)酬著太后地說：“臣兒知道。有勞母后操心。”周太后：“皇兒明白就好！各位妃子淑女，你們就以茶代酒，敬皇上一杯，希望以后你們?nèi)娜馑藕蚧噬稀！北婂?、淑女：“是！?；噬先缫饧??！北娙伺e起茶杯?；噬希骸昂茫 ?br/>
正想仰頭喝茶，汪直帶同數(shù)禁衛(wèi)趕至。汪直遠(yuǎn)遠(yuǎn)叫道：“皇上，別喝此茶，茶中被人放下符水！”皇上、太后與眾人大驚。清姿心頭一震，春華在旁暗暗吃驚。
皇上又驚又怒，問已走上前的汪直說：“汪直，你說什么？這茶給人加進(jìn)了符水？”汪直：“回皇上，正是！來人，把捉到的同謀帶進(jìn)來?！苯l(wèi)甲一揚(yáng)手，有兩禁衛(wèi)押著太監(jiān)甲、乙入，把兩人推在地上：“是！”兩人跪在地上，嚇得直發(fā)抖。
汪直：“你們干了什么好事，快說！”太監(jiān)甲指太監(jiān)乙：“奴才一時(shí)貪心收了十兩銀，在皇上的茶壺內(nèi)加進(jìn)了少許符水，但鄧公公說，這不會(huì)有害的，只是會(huì)令皇上喜愛某位淑女而已……”
太監(jiān)乙叩頭在地，說道：“奴才該死，奴才該死，奴才聽信坊間術(shù)士之言，為求淑女早得皇上寵幸，才作此事，真的沒有加害皇上之意！”周太后：“大膽奴才！竟敢在后宮之內(nèi)，用這種下作的東西加諸皇兒身上！你們快說，是哪個(gè)淑女，如此大膽！”
春華見清姿面色發(fā)白，心中大驚！
但突然方淑女驚惶的走出來，跪倒在地，哭著認(rèn)錯(cuò)。方淑女驚惶地哭了起來：“太后，皇上開恩！奴婢一時(shí)無知，誤信鄧公公唆擺，才買下符水，望皇上開恩，太后開恩！”周太后大怒：“不知死活的小賤人！”又向皇上說：“皇兒，這事由你作主，哀家不以置評(píng)！來人！擺駕回宮！”
張嬤嬤：“太后起駕！”周太后氣憤地走出，眾宮中太監(jiān)宮女相隨。方淑女：“皇上開恩……皇上開恩……”皇上臉色陰沉：“汪直，宮中容不得作法施咒的人，你看著辦吧！”汪直：“是！皇上！”
皇上也拂袖而行。方淑女與兩太監(jiān)聞言，不住叩頭求饒。三人：“皇上開恩……皇上開恩……”但皇上頭也不回便走遠(yuǎn)。
汪直對(duì)三人說：“你們也聽到，是皇上之命，怨不得我。來人，把他們?nèi)藥У交膶m，女的用白綾絞死，男的亂棍打死！”眾禁衛(wèi)：“是！”眾禁衛(wèi)把三人押下，三人不住呼叫饒命。方淑女：“我要當(dāng)妃子，我不想死，救我啊……救我啊……”方淑女剛被拉著經(jīng)過清姿身旁，拉住清姿裙腳向清姿求救。方淑女：“救我……我不想死！”方淑女那張?bào)@惶的臉，讓清姿震驚，也留下深刻的恐怖印象，清姿卻欲救無從。
禁衛(wèi)終把方淑女拉開，與兩太監(jiān)一起帶走。在場的樂工與新妃子，淑女等人，無不嚇至面無人色。汪直帶笑的說：“打擾了兩位娘娘及各位淑女的雅興，你們繼續(xù)飲宴吧！汪直告退?！?br/>
汪直與禁衛(wèi)離開。眾人正不知該如何下去。
清姿受了驚嚇，也知道如不是春華阻止，自己又沒其它途徑籌錢，否則剛才被押走的人正是自己，清姿一時(shí)驚恐，昏倒當(dāng)場。