?有了身孕的蘭兒，不能夠再承雨露，可是皇帝對(duì)她的寵愛并未稍減，晚間仍然時(shí)常宣召。為了照顧她沉重的身體，皇帝居然還格外加恩，不讓她在乾清宮與儲(chǔ)秀宮之間往來奔波，而是自己御駕親臨，在她的寢宮之中過。

    咸豐也說不清楚自己究竟為什么如此迷戀蘭兒，是因?yàn)樗木b約風(fēng)姿嗎？可是皇宮里佳麗如云，生了一張好臉蛋與一副好身材的比比皆是，皇帝卻獨(dú)寵蘭貴人，大約是因?yàn)樗臋C(jī)智警敏，總是能在自己悒悒寡歡的時(shí)候給自己以精神上的慰藉。只于蘭貴人這里，皇帝才能暫時(shí)從那些煩人的章奏之中逃開去，求得片刻的安寧。

    他也愿意將自己的煩心事對(duì)著蘭兒傾訴，不論她能不能聽得懂。這位凌駕于眾生之上的皇帝，肩頭上擔(dān)著太重的擔(dān)子，重得超出了他本人的能力，壓得他喘不過氣。他實(shí)在是太需要一個(gè)人聽他說話了。

    這天，兩人躺在上，咸豐又再開始對(duì)著蘭兒絮絮抱怨，說勝保又吃了一連串的敗仗，為什么自己養(yǎng)活的大臣重將，都是這么一些空耗國家祿米的無能之輩？說著說著，皇帝忍不住激動(dòng)起來，一拳用力砸在頭。

    蘭兒撫著他的胸膛，讓他平靜下來，這才婉言道：“皇上，既然大臣不可信，為什沒用宗室統(tǒng)兵呢？”咸豐愣了一愣，繼而悶哼一聲，沉默不語。自己雖然任命五叔綿愉為奉命大將軍，可是這位大將軍寫些詩詞歌賦尚可，娶不具備鞍馬從戎的本事，這一點(diǎn)咸豐是心知肚明的。甚至更進(jìn)一步說，在所有的親王之中，唯一有能力的就是老六奕訢了。七弟尚未成年分府，讓他主持軍務(wù)，無異于兒戲；但是老六去，真的可以放心嗎？

    自從將熔鐘鑄錢的差事交給老六去辦，一直到后來的奉旨籌辦巡防，咸豐皇帝無時(shí)無刻不在密切觀察著奕訢的行動(dòng)。他顯得十分恭謹(jǐn)，熔鑄銅鐘的時(shí)候，特地拜訪了工部滿漢侍郎，請(qǐng)教他們?cè)撊绾畏蓝疟锥?；?huì)辦巡防之時(shí)，又處處以僧格林沁為先，自己謙抑遜讓，不與爭功。這些個(gè)事情，臣下都密報(bào)與他知道了，皇帝欣慰六弟沒有背叛自己期望的同時(shí)，也在考慮是不是真的可以將他倚為臂助，幫自己度過目前的這個(gè)難關(guān)。

    蘭兒見皇帝神猶疑不定，知道他必是想到了六爺。這位恭親王，是蘭貴人十分棵的人物，他與皇帝畢竟是手足兄弟，雖然眼下有些隔閡，可是早晚是要備受信任的。自己的父親惠征不過是一個(gè)小道員，在這朝廷里可以說是舉目無親。難得六王爺?shù)母x德卿與自己處得好，從平時(shí)德卿的言語之中，也可看出六爺是有心要做一番事業(yè)的。

    既然如此，自己何不幫他一把，叫他感恩知德，將來成了朝中重臣，不論是自己的地位，還是腹中尚未出生的皇子的地位，都多了一重保障。說也笑話，她才只不過懷孕幾個(gè)月，男尚且不知，這就一廂情愿地想起生產(chǎn)皇子之后如何如何了。

    于是蘭貴人用她柔膩的玉臂纏住皇帝的頸子，嬌聲道：“皇上在想什么？”咸豐瞧了她一眼，遲疑道：“朕在想，你把一頭老虎放出籠子，它會(huì)不會(huì)翻過頭來咬你呢？”

    蘭貴人一笑，機(jī)敏地回答道：“籠子里的老虎，永遠(yuǎn)都是一只死老虎，不害怕它會(huì)咬人，可是也不能指望它給皇上捕捉獵物?！鳖D了一頓，續(xù)道：“其實(shí)皇上，只要在老虎的脖子上套上鐵鏈，就算放出了籠子，不也穩(wěn)妥得很么?！?br/>
    這話說進(jìn)了咸豐心眼里，他十分高興地?fù)嶂m兒的手臂，嘆道：“你真是個(gè)聰明的人！”

    過了幾天，皇帝發(fā)下上諭，命恭親王奕訢在軍機(jī)大臣上行走，仍署領(lǐng)侍命內(nèi)大臣，但毋庸繼續(xù)進(jìn)班。

    與此同時(shí)，令奉命大將軍綿愉、參贊大臣僧格林沁即日率兵出征，趕赴涿州屯駐，一則屏蔽京師，一則與勝保合兵一處，冀將北竄粵匪一舉擊潰于滹沱河南。

    軍機(jī)處的大臣，有滿有漢，然該有親王。從雍正爺時(shí)候設(shè)立這個(gè)雅以來，只有嘉慶時(shí)候的慶親王永瑆曾經(jīng)一度入直，但不久之后也就因?yàn)椴缓献嬷贫肆顺鋈?。這一次咸豐居然打破定制，讓奕訢進(jìn)入了這個(gè)要害雅，雖說有那么點(diǎn)重修舊好的意思在，可是更多的卻是出于形勢所迫。

    在南方，向榮、琦善兩大臣久攻南京、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江不下，徒擁重兵，但一味掣肘而無所成功；

    在兩湖，胡以晃、賴漢英等人統(tǒng)兵“西征”，竄擾贛皖，再逼湖北；

    在北方，李開、林鳳祥從山西借道河南竄入直隸，兵鋒已過深州，直搗獻(xiàn)縣、河間。

    整個(gè)大清版圖，幾乎無處不是烽煙彌漫、土匪蜂起。咸豐心里明白，這種局面若再遷延下去，日復(fù)一日，一旦師老餉匱，真是不堪設(shè)想！

    可是擺在自己面前的，不光有一個(gè)盜賊猬起的爛攤子，還有一個(gè)暮氣沉沉無所作為的軍機(jī)處。首席軍機(jī)大臣祁俊藻雖然清介端重，頗負(fù)時(shí)望，可是為人迂闊不可言，每天多是一些理道德之論，大多毫不可行。至于其他的大臣，也多是因循諉卸，麻木不仁。內(nèi)外交困，咸豐不得不大違祖制，讓奕訢進(jìn)入軍機(jī)，盼望他能夠扭轉(zhuǎn)這個(gè)危局。

    奉到上諛袁潛，雖然早知道這是一定會(huì)發(fā)生的歷史事實(shí)，可是仍然激動(dòng)不已：苦熬數(shù)年，這一下總算撥云見日，看見光明了。

    他奉皇帝的命令，即日便開始在軍機(jī)處辦事。軍機(jī)處的辦公所在，稱為軍機(jī)堂，位在隆宗門外，房屋不過五間而已。在南不遠(yuǎn)便是章京值房的所在，照規(guī)矩，每日寅卯之間，軍機(jī)便須至值廬等候召見，至辰初傳散，方得各回本雅辦理事務(wù)。

    這天是袁潛在軍機(jī)值班的頭一天，他不敢去得晚了，天還黑蒙蒙地，便爬起身來準(zhǔn)備出發(fā)。是時(shí)領(lǐng)樞務(wù)者為祁俊藻，另有禮部尚書麟魁、工部右侍郎彭蘊(yùn)章、吏部左侍郎邵燦，合共五名軍機(jī)大臣，此外還有章京若干。

    進(jìn)得房去，眾人一一起身，除祁俊藻是體仁閣大學(xué)士可以不跪之外，其余人等各照見親王之禮上牢見。袁潛連忙還禮，在屬于自己的那個(gè)座位上坐了下來。

    不知道是誰定下的規(guī)矩，軍機(jī)值房之中除有要?jiǎng)?wù)，是不許隨便說話的。五個(gè)人沒一個(gè)出聲，一時(shí)間屋里一片死寂，連根針掉在地下都能聽見。天已經(jīng)大亮，皇上還沒傳旨召見，大概是尚未起身。袁潛閑極無聊，又不能同人談天，索注目打量這四位軍機(jī)。

    四個(gè)軍機(jī)里面，年紀(jì)最大的當(dāng)推祁俊藻。袁潛事前已經(jīng)做足工夫，知道他是嘉慶年間便中了進(jìn)士，在朝為，可以說是歷事三朝的老臣?？此^發(fā)胡子都已經(jīng)近乎全白，坐在那里精力十分不濟(jì)，不住垂頭打盹，袁潛心里有數(shù)，他在軍機(jī)領(lǐng)班這個(gè)位子上也坐不了多久了?！舶创丝∽之?dāng)為寯，字庫闕如?！?br/>
    另外三人之中，彭蘊(yùn)章、邵燦是漢人，兩人年紀(jì)差相仿佛，都是五十來歲，彭蘊(yùn)章顯得精神奕奕，十分持重，邵燦卻是一副愁眉苦臉的樣子。

    麟魁是唯一的滿人，系出鑲白旗，是道光初年的進(jìn)士，如今也已經(jīng)到了耄耋之年。袁潛知道他并沒什沒得了的政績，在朝中關(guān)系也不深厚，何況照歷史不久之后就要退出軍機(jī)了，是以壓根就沒將他放在眼里。