寒風(fēng)呼嘯，駿馬長嘶。
安西節(jié)度副使封常清獨(dú)自枯坐在燥熱的馬車內(nèi)，心神恍惚。
抵達(dá)長安已有數(shù)日，封常清卻忙碌得根本無暇游覽都城名勝。除了安頓高仙芝的家室，他還得東奔西跑，四處拜會當(dāng)朝權(quán)貴。
“若非在西征石國之役中被北庭軍壓了一頭，何至于此！”封常清扼腕長嘆。
天寶八載（749年）元日，北庭副都護(hù)阿史那旸在紫宸殿中拋出王正見精心籌劃的征討石國方略，勾起了圣人和政事堂重新經(jīng)營河中地的欲望。
本來此事與安西軍毫無牽連，但善于借勢右相李林甫趁機(jī)橫插一腳，不僅將北庭軍獨(dú)自西征變成安西、北庭兩大都護(hù)府合力征討，更利用庭州元夕大火之事，壓制北庭都護(hù)王正見，為高仙芝討得了西征主帥之位。
高仙芝和封常清自然清楚，李相如此大費(fèi)周章，是項莊舞劍意在沛公。不過，李相若要達(dá)成目的，卻也必須以安西軍的戰(zhàn)績?yōu)榛?br/>
故而，封常清處心積慮，為高仙芝謀劃出兵分兩路、南北呼應(yīng)的軍略，自然而然地形成安西軍主攻、北庭軍配合的格局，以邊緣化王正見，避免北庭軍過多分潤軍功。
封常清自認(rèn)為安若泰山、算無遺策，誰知沙場形勢風(fēng)云突起、變幻莫測。
黑衣大食軍主帥艾布?穆斯里姆詭計多端、隱蹤繞道、千里北上。本應(yīng)成為主戰(zhàn)場的拓枝城，卻淪為了配角；本該獲取至高榮耀的安西軍，卻遭遇敵軍伏擊，險象環(huán)生；本該吃點(diǎn)殘羹冷炙的北庭軍，卻成了力轉(zhuǎn)乾坤、克敵制勝的最大功臣……
戰(zhàn)后論功行賞，李相雖施展百般手段，卻也無法抹煞北庭軍的耀眼功勛。
王正見的資歷本就比高仙芝要深，又出身河?xùn)|名門望族。怛羅斯戰(zhàn)后，王正見的官階扶搖直上，被授正二品開國郡公、特進(jìn)，距離人臣之極的開府儀同三司，只剩一步之遙。
李林甫雖也為高仙芝爭取到了從二品的開國縣公、光祿大夫的封賞，封常清也水漲船高，頂替調(diào)往北庭的程千里，升任安西節(jié)度副使。可有心人自然看得分明，經(jīng)怛羅斯一戰(zhàn)，王正見的戰(zhàn)績已蓋過遠(yuǎn)征小勃律的高仙芝，成為磧西第一名將。
安西軍上下還未來得及適應(yīng)北庭都護(hù)府的大顯神威，雪上加霜的打擊接踵而來。
怛羅斯之戰(zhàn)剛結(jié)束不久，隴右節(jié)度使哥舒翰就不惜以慘重傷亡奪回令圣人耿耿于懷石堡城，使大唐在青海湖一帶獲得了對吐蕃的地利。石堡之戰(zhàn)使哥舒翰如同一顆耀眼的新星，一躍成為大唐邊鎮(zhèn)中恩寵僅次于安祿山的邊將。
在王正見和哥舒翰的奪目戰(zhàn)功的映襯下，高仙芝顯得愈發(fā)黯淡無光。
而等圣人有意敕封功勛卓著的節(jié)度使為王的消息傳開后，封常清更是追悔莫及。
數(shù)月前，經(jīng)過一番深思熟慮后，封常清滿心懊惱地對高仙芝嘆道：“節(jié)帥，若是西征石國首功歸我安西，圣人封王的名單中必定有你！”
“封二，生死有命，富貴在天。西征石國一戰(zhàn)，吾等殫精竭慮、直面霜刃，可曾貪生怕死？又可曾畏敵不前？然，天意如此，非戰(zhàn)之罪！”高仙芝把玩著手中的玻璃酒杯，略略有些頹唐：“況且，某區(qū)區(qū)化外寒族之后，可領(lǐng)數(shù)萬雄兵、橫行磧西，此心足矣。”
“節(jié)帥，雖言天命昭昭，然天道遠(yuǎn)而人力近。世間萬事，皆在人為。說句誅心之言，王侯將相寧有種乎？”封常清一路坎坷走來，從流人之后攀爬到節(jié)度副使之位，從來不信有什么天命！他始終堅信的，唯有永不退縮的內(nèi)心和不畏荊棘的雙手。
“封二，你年歲雖較某為長，心氣卻比某更似血?dú)夥絼偟纳倌昀删！备呦芍シ畔戮票?，拿起案幾上的文書，隨意調(diào)侃道。
封常清明白，高仙芝不欲再說此事，但他依然直言不諱道：“節(jié)帥，某心熾熱，是因出身貧賤，嘗遍天下艱辛之故；汝心澹澹，卻因少年得志，未曾遭遇挫折之故?！?br/>
“未曾遭遇挫折？！”高仙芝呆呆拿著文書，面色變了又變。他沉思許久，才放下文書，仰天嘆道：“或許真是如此?！?br/>
“節(jié)帥，眼下安祿山圣寵最深、哥舒翰風(fēng)頭正勁、王正見步步為營，均有可能封王。然節(jié)帥的戰(zhàn)功與名聲，較之三人均不遑多讓，豈能不逆流而上、奮力一搏。古人云：大丈夫當(dāng)帶三尺之劍，立不世之功。吾輩豈可不思進(jìn)取、踟躕不前！”封常清熱血奔涌。
“然也！”高仙芝重重拍了拍案幾：“不知封二何以教我？”
“節(jié)帥，邊將封王，首在軍功。今河中軍扼守拓枝城，西部太平無事；北庭軍和隴右軍兵馬齊備，北部、東部自然無憂。如今可建功立業(yè)者，唯有南線！隴右軍攻下石堡后，又步步緊逼，奪回九曲之地?，F(xiàn)吐蕃北線吃緊，東線又卷入劍南戰(zhàn)事，西部必然空虛。我軍可擇機(jī)出小勃律，蠶食吐蕃之地。另，元日大朝會將近，某自請為朝集使，遠(yuǎn)赴長安，朝覲圣人、拜會朝堂重臣，為節(jié)帥征伐吐蕃披荊斬棘！”封常清早有腹案：“節(jié)帥亦可親往，然或有過于昭彰之嫌?！?br/>
“汝去即可，某善將兵縱橫沙場，卻不善奉迎權(quán)貴。汝去即便事或不諧，卻絕不會招禍。”高仙芝有自知之明：“既然二郎要走這一遭，就辛苦汝護(hù)送某之家眷，同去長安?！?br/>
“節(jié)帥此舉……”封常清面有疑色。
“封二切勿多想。只是某思之云帆、云溪年歲漸長，不宜久居邊城，應(yīng)去長安歷練一番。云帆可入國子監(jiān)讀書，云溪則需多結(jié)交長安名媛。”高仙芝此刻不再是統(tǒng)率千軍萬馬的名將，只是名疼愛子女的普通父親。
“節(jié)帥所慮甚佳！岑判官學(xué)識雖高、入世卻淺，傳授的終究只是紙上文章。人世之學(xué)問，必須在世間磨礪，方能鐫刻于心。”論及學(xué)問之道，自幼苦讀詩書的封常清自有一番心得。
“某之學(xué)問，較封二亦遠(yuǎn)矣！”高仙芝笑道：“他日由汝來執(zhí)掌安西，當(dāng)可更上一層樓?！?br/>
“若某可執(zhí)掌安西，還望高郡王在朝堂上大力提攜！”封常清笑著作揖，高仙芝則苦笑不已。談笑間，兩人就安西都護(hù)府的未來軍略達(dá)成了一致。
在一百名安西牙兵的護(hù)衛(wèi)下，肩負(fù)重任的封常清帶著高云帆、高云溪兄妹二人和一眾仆役，一同來到長安。
統(tǒng)率百名牙兵的旅帥，正是在怛羅斯大戰(zhàn)中戰(zhàn)功卓著的衛(wèi)伯玉。封常清考慮衛(wèi)伯玉乃長安人士，雙手刀劍之術(shù)出神入化，特意點(diǎn)名由他帶兵護(hù)送。
高仙芝在長安宜陽坊有大宅一座，之前只有高仙芝長子、時任正六品龍武軍兵曹參軍事的高云舟和幾十名仆役居住?，F(xiàn)在陡然增添這么多丁口，封常清忙碌了數(shù)日，才將其安頓好。
處理完瑣事，馬不停蹄的封常清在臘月二十三日登門拜訪了右相李林甫。
在外書房見到李林甫那一刻，封常清頓生心灰意冷之感。因為數(shù)年前還身體健朗的右相，明顯變得蒼老了。而與衰老相伴而來的，是權(quán)勢的衰頹。
遠(yuǎn)在龜茲城時，封常清就通過安西進(jìn)奏院時刻關(guān)注長安朝堂，也打探到了些消息：比如，楊國忠恩寵愈深，入閣拜相指日可待；比如，李林甫門下三狗之一的吉溫，早已投靠楊國忠，并獻(xiàn)計除掉了李林甫手下兩名重要黨羽……
此時的李林甫，雖然還是百官之首的右相，雖然還能如參天巨樹般把持朝政?？蓷顕覅s如勢不可擋的毛竹，借助圣人的陽光雨露，節(jié)節(jié)高攀。毛竹雖還未能取代巨樹，卻讓滿朝文武看到了新的選擇。隴右節(jié)度使哥舒翰，在奪取石堡回京敘功之際，就根本不在東宮和李相之間作抉擇，而是毫不猶豫和楊國忠勾搭上了。
封常清對朝堂權(quán)力格局的消長已有所預(yù)料，但當(dāng)他見到李林甫垂垂老矣的那一刻，失望的情緒還是橫溢天山山谷的狂風(fēng)，猛烈地沖擊著封常清的內(nèi)心。不過，他還是耐著性子，將和高仙芝商定好的方略簡要說了一遍。
“征伐吐蕃？”李林甫咳嗽數(shù)聲，守在一邊的李仁之急忙端水過來。
李林甫抿了一口，才抬眼冷笑道：“高仙芝是見其他邊將可能封王，坐不住了吧。”
面容憔悴的李林甫一開口，卻依然如往昔般洞隱燭微、犀利無比。封常清聞此，不驚反喜，一顆惴惴不安的心也靜了下來。
“相國，節(jié)帥孜孜于封王之事，并非為己之私心，而是欲圖襄助相國?！狈獬Ｇ彐告傅纴恚骸跋鄧F(xiàn)遙領(lǐng)安西、朔方兩鎮(zhèn)，朔方節(jié)度副使阿布思與相國情同父子，自然無虞?？伤贩街畬崣?quán)，卻在知留后事的李光弼手中。而李光弼專心于軍務(wù)，從不曾有投靠之心。而東宮當(dāng)年亦曾遙領(lǐng)過朔方軍，李光弼意欲何為，不得不令人深思。然觀我安西上下，自相國遙領(lǐng)大都護(hù)十余年來，皆唯相國馬首是瞻，從未動搖。若高節(jié)帥得封王位，自然更有利于相國之大業(yè)！”