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大雨下了整整兩日, 天像開了口子, 雨水傾瀉成瀑, 沙陵縣內(nèi)河流水位暴漲, 甚至漫過部分農(nóng)田。
到第三日，烏云終于散去, 天空開始放晴。
青壯在畜場(chǎng)內(nèi)查看，發(fā)現(xiàn)七八條溪流橫穿而過, 牛羊的食槽都積滿雨水。高草下藏著大大小小的水坑, 淺的僅過足底, 深的足可沒過膝蓋，成人踩進(jìn)去都會(huì)崴腳，何況是剛過車輪的孩童。
孫媼和婦人們叮囑孩童, 外出時(shí)都要小心, 遇到水坑一定要避開，不要貪玩好奇。
熊伯帶人清理打谷場(chǎng)，將谷子分批運(yùn)出倉(cāng)庫(kù), 在陽(yáng)光下晾曬。婦人們清理過碾子和石磨, 搬出石臼和石杵, 打算和碾子一起使用，全都用來舂谷。
石臼共有五具, 都是由整塊大石雕鑿而成, 需要兩、三個(gè)壯漢才能抬起。石杵足有一人多高, 形狀像是一把石錘, 重量也相當(dāng)可觀。
趙嘉見孫媼舉得毫不費(fèi)力, 受好奇心驅(qū)使，自己試了一下，結(jié)果差點(diǎn)閃到腰，引得婦人們一陣大笑。
“郎君，舂谷有訣竅?！币幻D走上前，雙手抓起石杵，當(dāng)面舂過幾下。
見趙嘉面露恍然，婦人才放下石臼，指向不遠(yuǎn)處的碾子和石磨，笑道：“幸虧有這些，不然粟麥?zhǔn)丈蟻恚┚鸵馁M(fèi)大半力氣，照顧牛羊的活都得耽擱。”
說笑歸說笑，婦人手上和腳下都沒停，陸續(xù)從倉(cāng)庫(kù)搬出用藤條編織的簸箕和篩子，并排放在太陽(yáng)下，以備揚(yáng)去谷殼和篩選粟米之用。
最大的簸箕長(zhǎng)過一米，足有半指厚，趙信和公孫敖幾個(gè)能輕松拿起來，衛(wèi)青和三頭身們卻是毫無辦法。
見狀，趙嘉從倉(cāng)庫(kù)中挑出一截木樁，讓青壯劈成薄片，中間鑿孔嵌入麻繩，再用麻繩捆住兩根木棍，夾緊木片，就是一把大號(hào)的扇子。
“曬一曬，等會(huì)可以幫忙篩谷。”
孩童們很是興奮，各自抓起一把扇子，用力開始搖動(dòng)，沒過幾下就手臂發(fā)酸?？纯此闹埽l(fā)現(xiàn)同伴都沒撒手，有一個(gè)算一個(gè)，全都鼓著臉頰不肯服輸。
“好了，省點(diǎn)力氣，來幫忙搬草料。”婦人們笑著叫過孩童，將大捆的草料搬上拖車。此外，還有兩桶煮熟的豆渣，堆放在木板上，由麻繩牽拉，遠(yuǎn)比手提更省力氣。
臨到正午，天空中再無一絲云彩，草地上的水汽都被蒸發(fā)，悶熱得讓人難受。
青壯和傭耕脫去上衣，手持木锨在場(chǎng)地中揚(yáng)谷。
健壯的胸膛和手臂被曬得黝黑，汗水不斷從脖頸和脊背滑落，被陽(yáng)光蒸干，留下一道道白色的斑痕。
連續(xù)幾日，谷子分批晾曬，曬干后就被鋪到碾子上，或是倒進(jìn)石臼里，伴隨著碾子推動(dòng)，石臼落下，谷殼開始分離。
少年們背風(fēng)而立，將碾好的粟米裝入簸箕，不斷的上下?lián)]動(dòng)，篩出一部分雜質(zhì)。孩童們站在篩好的粟米邊，雙手握住木扇，幾人一起扇動(dòng)，幫忙將更多的糠殼吹走。
此時(shí)的粟米仍留有一些雜質(zhì)，需用木勺舀到圓形的篩子里，進(jìn)一步進(jìn)行分離。原本沒有這一步驟，但趙嘉堅(jiān)持，熊伯才讓匠人制了這些器具。
不是趙嘉過于計(jì)較，更不是什么食不厭精膾不厭細(xì)，而是簡(jiǎn)單篩過的粟米常有石子谷殼，吃到嘴里咯吱作響，遇到大塊的石子還要擔(dān)心牙齒被咯掉，真心不能忍。
天公作美，草原的風(fēng)送來更多涼爽，天氣不再如之前炎熱，青壯和傭耕干活更加賣力，去殼的粟米和碾成粉的麥子一批批送進(jìn)谷倉(cāng)，仔細(xì)儲(chǔ)存起來。
最后一批粟米入庫(kù)，眾人都有些精疲力盡。趙嘉手一揮，讓熊伯宰一頭犍牛，用來犒賞青壯和傭耕。
“郎君仁厚，我等每日都能吃飽，還有工錢，實(shí)在無需如此?！遍L(zhǎng)伯道。
經(jīng)過春耕夏種，眾人都認(rèn)識(shí)到牛耕的好處，也把犍牛看得極是珍貴。趙嘉說要宰牛，大多都出言阻攔。
“無礙，很快就會(huì)有新牛?！壁w嘉笑道。
秋收之后，他就要全力投入出塞之事。
有太守府派出領(lǐng)隊(duì)和護(hù)衛(wèi)，他要做的事情不多，主要是安排部分出行的人員，攜帶繪制好的地圖，沿途進(jìn)行修改補(bǔ)充，對(duì)特定區(qū)域的游牧部落進(jìn)行標(biāo)注。
“畜場(chǎng)的事勞煩熊伯，我明日去城內(nèi)面見魏使君，定下出塞諸事?！睂O媼帶人烹制牛肉時(shí)，趙嘉將自己的打算告知熊伯。
“人選郎君都已定好？”熊伯問道。
“已經(jīng)定好?！壁w嘉點(diǎn)頭道，“虎伯和季豹這次都去，季熊留在家中。阿姊那里也會(huì)出些人手?！?br/>
“衛(wèi)女郎也要遣人出塞？”熊伯面露詫異。
“自然?！壁w嘉向后靠在欄桿上，笑道，“當(dāng)初沒有阿姊支持，我未必能創(chuàng)建畜場(chǎng)。如今要去草原市牛羊，自該請(qǐng)阿姊加入?！?br/>
提起當(dāng)年，熊伯不免沉默下來。
“可惜衛(wèi)女郎要撐起家門，如若不然，實(shí)是郎君良配。”
趙嘉先是一愣，隨即哈哈大笑，擺手道：“不可能的，阿姊視我為弟，愛護(hù)更甚阿母。熊伯當(dāng)慎言，莫要給阿姊惹去麻煩。”
衛(wèi)青蛾有意招贅，奈何事情一件接著一件，又沒有合適的人選，才一直拖到現(xiàn)在。
想到少女當(dāng)時(shí)所言，趙嘉忍不住抖抖嘴角。
衛(wèi)青蛾明言只要孩子，孩子他爹老實(shí)且罷，不老實(shí)的話，遇到她心情好可以滾球，遇到心情不好八成會(huì)直接人間蒸發(fā)。
孫媼的手藝極好，斬成段的牛肉或烤或煮，哪怕調(diào)料簡(jiǎn)單，出鍋的那一刻仍是香飄十里，讓人忍不住吞口水。
牛骨也被斬?cái)?，投入陶罐燉煮。骨髓都被煮到湯中，湯面上飄著一層油花。
見到牛肉湯就不免想到牛肉面。
趙嘉走到孫媼跟前，比手劃腳的說了一通。孫媼半信半疑，還是依照趙嘉所言取來面粉，用水揉，其后切成筷子粗細(xì)的條。
初次烹制，手藝不熟，抻面有些困難。幾次嘗試無果，孫媼干脆將面條斬成斷，壓成拇指長(zhǎng)的面片，直接投入煮沸的湯中。
雖說面條成了面片湯，好歹味道不會(huì)差。
趙嘉又讓衛(wèi)青和三頭身去庫(kù)房取來雞蛋，讓孫媼打入湯中。伴著熱湯發(fā)出咕嘟聲響，一個(gè)個(gè)白胖的荷包蛋浮在面片中，加些薺菜和蔥韭，看著就引發(fā)食欲，讓人饞涎欲滴。
“好香！”衛(wèi)青和三頭身們徘徊在灶臺(tái)邊，大眼睛盯著陶罐，都不舍得離去。
待到肉湯再次煮開，孫媼灑入鹽和醬，用木勺舀開，就讓婦人取來木碗，連湯帶面片盛出一大碗，加一個(gè)荷包蛋，再鋪幾大片烤制的牛肉，加些葵菹，送到趙嘉手邊。
“郎君嘗一嘗?！?br/>
木碗盛了熱湯，很有些燙。
趙嘉用布巾墊著，吹了吹熱湯，飲下一小口，隨后挑起面片送到嘴里。面片裹著肉湯，煮得恰到好處，很有嚼頭。搭配上牛肉葵菹，說不出的美味。
呼嚕嚕半碗下肚，趙嘉暫時(shí)停下筷子，讓孫媼將面片湯盛出來，給衛(wèi)青和三頭身們每人分一碗，然后再多煮一些，讓青壯和傭耕們都能嘗一嘗。
孫媼動(dòng)作利落，面片湯盛出來，分到八、九個(gè)木碗中。
衛(wèi)青和三頭身們根本不怕燙，單手捧起大碗，另一手抓著筷子，就站在灶臺(tái)邊，大口吃了起來。
“嘶——好吃！”
公孫敖和趙信幾個(gè)剛好來送藤筐，聞到空氣中的香味，禁不住吸了吸鼻子。
“這是什么？”趙破奴好奇道。
衛(wèi)青從碗里抬起頭，用筷子挑起面片，說道：“媼新做的吃食?！?br/>
見陶罐中還有，少年們也不忌諱，將面片湯倒進(jìn)一個(gè)大碗里，各自拿起一雙筷子，分食了整碗面片湯和兩個(gè)荷包蛋。
木碗很快見底，干凈得幾乎不用洗。
少年們舔著嘴唇，很是意猶未盡。
“不用急，今日湯餅管飽?！壁w嘉道。
“謝郎君！”
看著撒歡的少年和孩童，趙嘉不禁搖頭失笑。想起自己剛剛的吃相，又覺得沒差多少。他不知道湯餅和面條是何時(shí)問世，但他可以肯定，在云中郡內(nèi)，自家絕對(duì)是破天荒頭一份。
用過飯，趙嘉告知長(zhǎng)伯，明日再整理一下倉(cāng)庫(kù)，確定一切妥當(dāng)，后日就發(fā)工錢。
傭耕們都很興奮，覺得自己做活太少，紛紛拿起工具，將畜場(chǎng)中的木屋和圍欄都修理一遍。順便檢查過羊圈和牛圈，高草鏟干凈，有可疑的洞口全部堵死。
幾名傭耕還抬石塊，在羊羔的圈外圍了一圈。
趙嘉看過之后，先是驚嘆于傭耕的手藝，隨后又不免四下張望，這茫茫草原，他們從哪找到這么多大小類似的石塊？
夜色漸深，行路不方便，趙嘉干脆歇在畜場(chǎng)。
臨睡前點(diǎn)亮火把，叫來衛(wèi)青和三頭身們，考校他們的學(xué)習(xí)情況，考完還講起故事。
趙嘉在太守府看過不少典籍，專挑趙武靈王胡服騎射，李牧擊敗匈奴以及蒙恬橫掃草原的歷史來講。
孩童們聽得極其認(rèn)真，連公孫敖、趙信和趙破奴幾個(gè)都被吸引過來，圍在趙嘉身邊，聽得格外入神。
前朝的故事講完，趙嘉又講起白登之圍。
“高祖皇帝被困白登山，七天七夜。”
“獻(xiàn)侯出計(jì)，以黃金珠玉賄匈奴閼氏，并以美人圖激之，圍方得解?！?br/>
“白登之圍后，始有和親。然匈奴貪婪殘暴成性，背約實(shí)為常例。每每發(fā)兵南下，劫掠牲畜財(cái)貨，戕害邊民……”
講起這場(chǎng)戰(zhàn)事，趙嘉并無壓力。
漢初奉行黃老無為，風(fēng)氣自由，儒生和黃生就湯武革命辯論，以“高祖位正與否”互相駁斥，也沒見景帝和竇太后有什么不良反應(yīng)。只要不是頭腦發(fā)熱，當(dāng)街喊什么“王侯將相寧有種乎，老子要造反”一類的話，完全不用擔(dān)心因言獲罪。
當(dāng)然，像轅固那樣在竇太后跟前言辭過激，將道家貶得一無是處，屬于看到槍焰還要往上撞，被扔進(jìn)野豬圈也怪不得旁人。
不過扔歸扔，轅博士終究未死，更在事后得景帝重用，在朝中升職加薪。
隨著趙嘉的講述，孩童和少年們?nèi)枷萑氤聊?br/>
“郎君，總有一日，我要踏破匈奴，讓他們不敢再南下半步！”衛(wèi)青仰起頭，黑色的大眼睛中映出火光。
“殺光他們！”
少年和孩童們發(fā)下宏愿，趙嘉也不由得熱血沸騰，想到縱馬馳騁，橫掃草原，踏平匈奴王庭，忍不住握緊雙拳，用力砸在地上。
當(dāng)日，趙嘉房中的燈火一直燃到深夜，臨近天明方才熄滅。
睡了不到一個(gè)時(shí)辰，趙嘉就被屋外的人聲喚醒。想到今日要入城，很快打起精神，洗漱之后，簡(jiǎn)單用過早膳，就帶季豹返回村寨，帶上之前寫好的竹簡(jiǎn)，一路往云中城馳去。
到了城內(nèi)，發(fā)現(xiàn)官寺貼出告示，不少百姓圍在告示前，聽少吏誦讀講解。
“太后旨意，宮中擇選，凡家世清白，從軍不在七科謫內(nèi)，非巫、醫(yī)匠、商賈、百工之家，有好女盡可入選。”
聽到少吏所言，趙嘉的心咯噔一下。
宮中擇選？
太守府內(nèi)，魏尚同長(zhǎng)安來的宦者打了個(gè)照面，就將事情交給五官掾和主簿處理?；抡邲]有計(jì)較，向主簿要來戶籍查閱，凡家有戰(zhàn)功爵位者，都被第一批摘錄下來。
“沙陵衛(wèi)氏女已分宗，無父母兄弟?！币幻麜舻?。
“其父有戰(zhàn)功？”
“有。”
“如此，暫做旁錄。”
宦者也非不盡人情，知曉衛(wèi)青蛾的家境，難免動(dòng)了惻隱之心，在規(guī)矩之內(nèi)做出一些變動(dòng)。如無意外，衛(wèi)青蛾應(yīng)不會(huì)列進(jìn)入長(zhǎng)安的名單。
可惜世事總會(huì)不盡如人意，平靜的水面下難免暗藏湍流。
告示張貼到各縣，分宗之后的衛(wèi)氏族人也很快得知消息。
對(duì)他們而言，這次擇選非但不是壞事，反而是千載難逢的機(jī)會(huì)。幾名族老碰頭之后，凡家中有適齡女子的族人都被叫來，打算選出樣貌最佳者送去云中城。
“如能入宮得天子垂青，乃我全族之幸?？v是送去塞外，我等亦有功！”衛(wèi)氏族老一派道貌岸然，仿佛犧牲族中女郎是天經(jīng)地義之事。
就在這時(shí)，一個(gè)人聲突然響起：“長(zhǎng)者，沙陵衛(wèi)氏亦有好女?！?br/>
此言一出，室內(nèi)頓時(shí)陷入寂靜。
“沙陵衛(wèi)氏已經(jīng)分宗?！币粋€(gè)面容瘦削、顴骨凸起的男子轉(zhuǎn)過頭，看向出聲之人，“此事休要再提！”
“為何不提？”聲音又起，比之前更添幾分諷意，“分宗歸分宗，到底都是衛(wèi)姓。衛(wèi)青蛾不孝不悌，其父卻有戰(zhàn)功，如報(bào)上其名，勢(shì)必會(huì)入選?！?br/>
“住口！”瘦削男子立刻出聲喝止。
趙嘉的警告言猶在耳，他不想惹怒這個(gè)兇狠的少年，再被關(guān)入羊圈。
“衛(wèi)季，你不同意，也要問一問長(zhǎng)者的意思?！背鲅灾苏酒鹕?，竟是個(gè)面色焦黃、眼神陰毒的婦人。她的良人同衛(wèi)母沆瀣一氣，謀算衛(wèi)青蛾家產(chǎn)不成，反和衛(wèi)母一起死無葬身之地。她不思自家犯錯(cuò)，只從心底恨上趙嘉，更恨衛(wèi)青蛾。
以衛(wèi)青蛾的顏色，入宮也難得封號(hào)，蹉跎十幾年，不老死在永巷就是運(yùn)氣。如果是隨親出塞，死在草原上，更合她意。至于留下的家業(yè)，正好分于族人，就當(dāng)是償她害死人命之過！
衛(wèi)季暗道不妙，轉(zhuǎn)頭看向其他族人，臉色登時(shí)一變。
觀幾位族老的反應(yīng)，分明是已經(jīng)動(dòng)心！