得了大妮成家立業(yè)之后，曹二順心滿(mǎn)意足，再不抱怨什么，更未想過(guò)要從肖太平的騰達(dá)之中謀取什么好處。許多想撈好處的曹姓弟兄在曹二順面前嘀咕，替曹二順抱屈，曹二順總說(shuō)，肖太平是肖太平，我是我，各人有各人的能耐，各人也有各人的命哩。
同治十年底，曹二順有了第二個(gè)兒子秋旺。大妮肚里的三兒子冬旺又在孕育著，日子漸漸變得緊張起來(lái)。為了新添的嘴，曹二順連軸下窯的日子越來(lái)越多了，每月都能下到四五十個(gè)窯。不過(guò)，那時(shí)的曹二順終是年輕，拼命干活不知累，掙下一片江山的心勁仍是那么足。大妮一年一個(gè)不歇窩地給他生孩子，曹二順一點(diǎn)不愁，反倒高興。還和大妮說(shuō)了，多子多福呢，別看咱現(xiàn)在有點(diǎn)難，日后總會(huì)好的，春旺、秋旺、冬旺長(zhǎng)大了都能下窯給咱掙錢(qián)哩。
肖太平發(fā)了大財(cái)，在橋頭鎮(zhèn)上蓋了惹眼的肖家大屋，可卻連生三個(gè)閨女，一直沒(méi)有兒子，更讓曹二順心頭生出了不可遏止的自豪感來(lái)。曹二順認(rèn)為，老天爺是公道的，讓肖太平發(fā)財(cái)發(fā)家，卻讓他多子得福。有時(shí)想想，曹二順還對(duì)肖太平生出很大的憐憫，覺(jué)得肖太平太冤，置下偌大的家業(yè)卻沒(méi)個(gè)兒子，到頭來(lái)只怕是替別人忙活，哪日死了，連個(gè)摔喪盆子的孝子都沒(méi)有。又想到肖太平的老婆終是自己妹妹，怕妹妹在肖家受氣，心里益發(fā)不好過(guò)。為了妹妹，曹二順和大妮商量，想把二兒子秋旺過(guò)繼給肖家。妹妹怕發(fā)了財(cái)?shù)男ぬ郊{妾生子，自然是樂(lè)意的。可肖太平卻不樂(lè)意，而且誤解了曹二順的好心，竟沒(méi)好氣地對(duì)曹月娥說(shuō)：“你哥養(yǎng)不起就別生！”曹月娥不敢把這話和哥哥說(shuō)，過(guò)繼的事也就再不提了。
曹二順憂(yōu)心妹妹，妹妹也憂(yōu)心他。私底下，妹妹總悄悄幫他，有時(shí)送點(diǎn)吃的、穿的過(guò)來(lái)，有時(shí)還給錢(qián)。曹二順要臉面，總是推。有一回還和妹妹發(fā)了火，說(shuō)是妹妹看不起他。后來(lái)，曹月娥再送錢(qián)送東西，就背著曹二順了。
對(duì)曹二順老在窯下沒(méi)命的干活，曹月娥也擔(dān)心，既怕哥哥累壞了身子，又怕在窯下出事送掉性命。窯下死人是經(jīng)常的事，年年死，月月死，還有受傷的。曹月娥讓肖太平給哥哥調(diào)個(gè)安全輕松的活干。肖太平說(shuō)：“這還要你說(shuō)？我一當(dāng)掌柜就讓他做工頭，是他自己不愿干。現(xiàn)在若是悔了，就讓他來(lái)找我?！辈茉露鹱尣芏樔フ乙徽倚ぬ?。曹二順偏不找。說(shuō)自己既是出力的命就認(rèn)命。還說(shuō)，肖太平現(xiàn)在窯上窯下用的都是肖家人，自己再去討一份便宜，曹姓弟兄要罵哩。
那時(shí)，肖曹兩姓的矛盾已很深了，一場(chǎng)由曹八斤“反賊自供狀”引發(fā)的風(fēng)波正在私下里醞釀著。肖太平想找機(jī)會(huì)除掉曹八斤。原曹團(tuán)哨長(zhǎng)曹魚(yú)兒和原錢(qián)糧師爺曹復(fù)禮叔侄卻在曹姓弟兄之間四下里活動(dòng)，想鬧一次針對(duì)肖太平的大歇窯。
曹二順沒(méi)想往這場(chǎng)風(fēng)波中卷——既不想和曹氏弟兄一起去禍害肖太平，也不想和肖太平一道去禍害自己的同姓同族弟兄。他后來(lái)放了章三爺，決不是誠(chéng)心要和肖太平作對(duì)，而是心太善了……
頭一天在白家老窯下看到章三爺時(shí)，曹二順很吃驚。他再也想不到，大名鼎鼎的章三爺淪落到了這種豬狗不如的地步——竟赤身裸體在窯下拉起了拖筐。
章三爺?shù)臉幼诱媸菓K，光著的身子上滿(mǎn)是黑烏烏的炭灰，大腿上有傷，脖子上套著條拴牲口的牛皮套，繩頭在窯丁肖太全手里攥著。肖太全像對(duì)付四腳牲口似的，不時(shí)地用鞭子抽著章三爺，章三爺被抽得直喊肖太全親爹。
經(jīng)過(guò)曹二順面前時(shí)，拖著拖筐的章三爺爬不動(dòng)了，抬起趴在地上的雙手，跪在煤窩里，對(duì)肖太全哀求說(shuō)：“親爹，我……我要屙屎哩?！?br/>
肖太全劈頭就是一鞭：“老子不是和你說(shuō)過(guò)了么？就屙在糞兜里！”
曹二順看到，章三爺屁股下真掛了一個(gè)牲口用的糞兜。
章三爺說(shuō)：“親爹，我……我屙不出呀……”
肖太全不管，又是一鞭：“那是你不想屙，快干活！”
章三爺只好又把兩只手像牲口的前蹄一樣趴在地上，艱難地向前爬。
曹二順走過(guò)去問(wèn)：“太全，這……這是咋啦？章三爺咋也來(lái)下窯了？”
肖太全拉著繩套，邊走邊說(shuō)：“這小子找死哩，和我大哥賭錢(qián)，一晚上輸了五千兩銀子，就來(lái)下窯抵賬了?！?br/>
曹二順不知就里，真以為章三爺是為了輸錢(qián)下窯抵賬的，便說(shuō)：“就是下窯抵賬，他……他總還是個(gè)人嘛，你……你們不能這么對(duì)他呀……”
章三爺一見(jiàn)曹二順替他說(shuō)話了，忙扔下拖筐爬過(guò)來(lái)，對(duì)著曹二順直磕頭，一口一個(gè)親爹：“親爹，你……你救救我吧！親爹，我再不敢和肖親爹作對(duì)了，親爹……”
曹二順又對(duì)肖太全說(shuō)：“你讓他干活就是干活，咋像狗一樣拴著，還在人家腚上掛個(gè)糞兜……”
肖太全不高興了：“哎，二哥，這話你別和我說(shuō)，這都是我大哥你妹夫，咱肖掌柜吩咐的，要我們弟兄伺弄好他哩?！?br/>
曹二順說(shuō)：“這……這分明是要把人弄死嘛！”
肖太全說(shuō)：“哎，你這話說(shuō)對(duì)了！我大哥說(shuō)了，再不能讓這條狗活著從窯里出去。他要想死我們就幫著他死，他不想死就得這樣活。你問(wèn)他，是想死，還是想這么活下去？”
抓住說(shuō)話的工夫，章三爺把一泡屎屙了出來(lái)——屙到了糞兜里。
章三爺像豬一樣愉快地哼哼著說(shuō)：“回……回二位親爹的話，小的想活，想……想活哩……”
然而，驟起的臭氣卻薰惱了肖太全，肖太全一腳將想活的章三爺踢翻，用鞭子抽著章三爺，逼著章三爺把糞兜里自己屙下的屎吃下去。
曹二順實(shí)在看不下去了，奪過(guò)肖太全的鞭子說(shuō)：“這……這也太過(guò)分了！”
肖太全見(jiàn)曹二順認(rèn)了真，想著曹二順終是自己大哥的妻兄，才悻悻地對(duì)章三爺說(shuō)：“媽的，看在你曹親爹的份上，老子就饒你這一次……”
章三爺又對(duì)著曹二順磕頭叫親爹，叫得曹二順應(yīng)也不好，不應(yīng)也不好。
……
后來(lái)才知道，章三爺管窯下的任何人都叫親爹，叫得那些平時(shí)心地挺善的弟兄也一個(gè)個(gè)惡毒起來(lái)，全沒(méi)了人味。都拿當(dāng)年不可一世的章三爺當(dāng)猴耍，一見(jiàn)到章三爺便公然問(wèn)：“兒子，誰(shuí)日你娘？”
章三爺便連連說(shuō)：“親爹，你日我娘，你日我娘?！?br/>
“他們呢？”
“他們也是我的親爹，都日我娘?！?br/>
“那么多人日你娘，把你娘日成啥樣了？”
“日……日爛了，日……日臭了……”
落到這步田地，不服輸?shù)恼氯隣斶€想活下去——曹二順不知道，章三爺打從看到他，便從他身上看到了自己活下去的希望。章三爺那時(shí)還想過(guò)，假如曹二順真能把他從這生命的絕境解救出來(lái)，讓他逃了，他是會(huì)報(bào)恩的。
只是，想逃也難。
白家窯實(shí)行的是兩班制，窯下白日黑里不斷人?？词氐母G丁來(lái)回?fù)Q班，頭兩天看得很緊，章三爺幾乎找不到單獨(dú)和曹二順說(shuō)話的機(jī)會(huì)。而曹二順那時(shí)也壓根沒(méi)想過(guò)要救章三爺出去。
曹二順見(jiàn)弟兄們這么作踐章三爺雖說(shuō)不忍，心里卻是很服氣肖太平的。想著同治七年第一次下窯，章三爺把兩個(gè)煤筐扔給他和肖太平時(shí)臉上透出的不屑，曹二順就為肖太平感到自豪。覺(jué)得自己這個(gè)妹夫真是了不起，僅僅三年，就憑能耐和章三爺換了個(gè)位置，真是三年河?xùn)|，三年河西哩。然而，連著五六天天天看著章三爺像狗一樣四處爬著喊親爹，身上被抽得幾乎再?zèng)]一塊好肉，曹二順才覺(jué)得肖太平做得太過(guò)分了。心里便想，章三爺為當(dāng)年的不仁遭了今天的報(bào)應(yīng)，肖太平若也不仁，日后只怕也要遭報(bào)應(yīng)的。為肖太平好，曹二順讓妹妹勸了肖太平，讓肖太平放章三爺一條生路。肖太平不為所動(dòng)，傳過(guò)來(lái)的話說(shuō)，章三爺除了死掉從老窯下抬上去，再?zèng)]有活著回到地面上的道理，要曹二順少管閑事。
直到這時(shí)候，肖太平都沒(méi)把章三爺?shù)牡赘嬖V弟兄們。惹出事端的曹八斤，肖太平也暫時(shí)沒(méi)去動(dòng)他，只讓肖家?guī)讉€(gè)弟兄私下里盯著，還沒(méi)有大動(dòng)干戈的樣子。陷入絕境的章三爺更不敢把這里的底細(xì)說(shuō)出來(lái)，怕說(shuō)出底細(xì)連一天都活不下去，他只能先認(rèn)著莫須有的賭賬等待逃生的機(jī)會(huì)。
機(jī)會(huì)終于讓章三爺?shù)葋?lái)了。
曹二順因?yàn)椴恢?，心里就糊涂。先是?duì)章三爺很同情，后來(lái)就在章三爺身上看到了自己的影子。揣摩著肖太平今日能這么兇惡殘忍地對(duì)付章三爺，日后怕也會(huì)這么對(duì)付他和其他弟兄，就生出了放章三爺一馬的念頭。
那日白窯干完，曹二順又干了個(gè)夜窯。趁白窯的弟兄上窯，夜窯的弟兄還沒(méi)下窯時(shí)，曹二順挪到被捆在木柱子上已是半死模樣的章三爺跟前，輕聲喚了聲：“章……章三爺！”
章三爺對(duì)這稱(chēng)呼已很陌生了，愣了半天才說(shuō)：“親爹，你……你喊誰(shuí)？”
曹二順說(shuō)：“我……我喊你呢?！?br/>
章三爺忙說(shuō)：“小……小的我不是爺，我……我再不敢稱(chēng)爺了，你……你喊我兒子吧！”
曹二順嘆著氣說(shuō)：“三爺，當(dāng)年你不該那么狂，今日也不能這么賤哩。”
章三爺嗚嗚哭了：“親爹，你說(shuō)得太對(duì)了，我……我是自作自受呢?！?br/>
曹二順問(wèn)：“你真和肖太平賭了？”
章三爺只得點(diǎn)頭。
曹二順又嘆氣。
章三爺說(shuō)：“親爹，我……我輸了銀子，可……可沒(méi)輸下一條命呀！親爹要……要是能救我一命，我……我謝親爹你一百兩銀子……”
曹二順說(shuō)：“你別提銀子——你要提銀子，我就不能救你了?！?br/>
章三爺說(shuō)：“好，好，我不提銀子，只求親爹救我……”
曹二順給章三爺松了綁，要章三爺趁換班的窯丁沒(méi)下來(lái)時(shí)逃走。
章三爺卻走不了，只能哆哆嗦嗦地在地上爬。爬了幾步，章三爺怕了，對(duì)曹二順說(shuō)：“親爹，這……這不行哩，小的……小的我……我爬不到窯口就得被他們抓住，那……那就活不成了……”
曹二順問(wèn)：“那……那咋辦？”
章三爺想了想：“親爹，我……我有個(gè)辦法，只是得累您……”
曹二順道：“你說(shuō)！”
章三爺說(shuō)：“親爹，您把我放在煤筐里，再裝上煤，背我上……上去……”
曹二順雖想放章三爺一條生路，卻不愿自己這么受累冒險(xiǎn)，還搭一個(gè)夜工，便遲疑著，不做聲。
章三爺急了，跪在曹二順面前滿(mǎn)面淚水喚親爹，喚得曹二順沒(méi)了主張。
曹二順這才說(shuō)：“我……我背你上窯，這夜工的五升高粱就瞎了?！?br/>
章三爺忙說(shuō)：“您老這五升高粱我給?！?br/>
曹二順沒(méi)辦法，只得應(yīng)了，找了個(gè)往窯上背煤的大筐，讓章三爺縮著身子蹲進(jìn)去，又用木片擋著章三爺?shù)念^，手忙腳亂地往筐里裝了一層碎煤。剛裝好，只背起煤筐試了試，下夜窯的弟兄就進(jìn)了煤窩子。
一開(kāi)始，沒(méi)有誰(shuí)注意到章三爺不見(jiàn)了，都拉開(kāi)架子干活。
曹二順想背起煤筐走，又沒(méi)敢，便依著煤筐裝著打盹，直到幾個(gè)背煤的弟兄已背起裝好的煤走了，曹二順才跟著背起裝著章三爺?shù)拿嚎鹜G上走。
走到斜窯半中間，見(jiàn)著窯丁肖十四晃晃地下來(lái)了。
肖十四走到曹二順面前，招呼說(shuō)：“二叔，又連窯啦？”
曹二順心里發(fā)慌，“嗯”了聲，腳下一滑，差點(diǎn)摔倒。
肖十四上前扶住曹二順，又說(shuō)：“二叔，您老這么連窯可不行哩，遲早非累趴下不可?！?br/>
曹二順低著頭再?zèng)]做聲，到得窯上口，看看四處沒(méi)人，忙把煤筐放下了，要章三爺快走。
章三爺渾身是傷，仍是走不了，哀哀地說(shuō)：“曹二爺，我……我給你十斗高粱，求你送……送我到橋頭鎮(zhèn)。”
曹二順心里怕了，連連搖頭說(shuō)：“我……我五升高粱也不要你的了，你……你快自己走吧?！?br/>
章三爺見(jiàn)事情無(wú)望，又看到煤堆那邊有人走過(guò)來(lái)，這才就身一滾，隱到了窯口旁的一片枯草叢中……
曹二順背著空筐重回窯下，沒(méi)到煤窩子，已聽(tīng)得肖十四帶著哭腔的叫聲：“這……這怎么得了？不見(jiàn)了這條狗，肖大爺非得要我的命……”
曹二順心里又是一緊：他救下章三爺一條命，若是讓肖十四再搭上一條命就壞了——肖十四不是肖太忠、肖太全，是個(gè)挺厚道的孩子，平日對(duì)他也好。不由地便有了些后悔，竟鬼使神差地說(shuō)：“那……那就快上窯去找找??！”
肖十四遲疑地看了曹二順一眼，一下子像似悟到了什么，忙竄出煤窩子，一步一滑地往上窯口爬……