一年之后……
在一片靠近新羅馬帝國(guó)邊境的廣闊太空，一艘艦身上涂著帝國(guó)雙頭鷹軍徽、約三百米長(zhǎng)的星際巡洋艦正以百分之一光速的經(jīng)濟(jì)巡航速度前進(jìn)。此時(shí)的巡洋艦不用耗費(fèi)任何燃料，完全憑借慣性在太空中高速滑行。
艦長(zhǎng)姜子鉞海軍上尉懸在空中穿起太空作戰(zhàn)便服——一套緊緊裹住身體連褲、帶襪、手套和頭套的緊身衣。衣服是復(fù)合材料制成的，分里外兩層，帶有智能控制芯片和充氣機(jī)，可對(duì)中間層充氣，使身體受壓，可以有效減少失重對(duì)人體肌肉造成的負(fù)面影響。同時(shí)衣服在胸部和腹部等要害部位都附上輕薄的防彈織物。
當(dāng)他熟練地從衣服打開的后背鉆進(jìn)去，把自己的身體和大光頭套進(jìn)去后，后背的拉鏈自動(dòng)拉上。他調(diào)整了一下各個(gè)部位使自己感覺更舒適后，對(duì)著墻壁上的大方鏡擺弄了一會(huì)兒。
其實(shí)他沒什么好打扮的。在帝國(guó)星際艦隊(duì)服役，除了少數(shù)艦隊(duì)高級(jí)軍官，幾乎所有出勤的官兵都一個(gè)模樣：剃了光頭，穿上太空作戰(zhàn)便服，跟職業(yè)潛水員一樣，只有一張臉露在外面，就是少了潛水鏡和氧氣瓶。
姜子鉞這身內(nèi)服的顏色是純黑色，并畫有一條跨右肩海藍(lán)色綬帶，表明他是個(gè)軍艦指揮人員；他右肩上的黑底軟肩章上三顆銀色四角星，表明他是名星際艦隊(duì)上尉；他左肩的黑底軟肩章是一個(gè)工作識(shí)別章，上面有兩個(gè)圖案，一顆銀色四角星，被金色麥穗環(huán)繞的銀色銀河系盤面上有一個(gè)金色舵輪，表明他是一名巡洋艦長(zhǎng)。
他便服的左胸上貼著四排軟質(zhì)勛章——帝國(guó)的勛章都是用貴重金屬甚至寶石精心打造，出于安全與方便的考慮，出勤和作戰(zhàn)情況下佩帶，都用相同圖案的軟質(zhì)勛章代替——最下兩排是加入動(dòng)員超過十艘戰(zhàn)艦的戰(zhàn)役中戰(zhàn)斗的戰(zhàn)役紀(jì)念章，有十個(gè)，表明上尉參加了十次較大規(guī)模的加境沖突。
中間一排是立功勛章和出勤獎(jiǎng)?wù)?，共有五個(gè)，當(dāng)中有兩枚是比較引人注目的：白銀銀河底黃金交叉步槍的帝國(guó)士兵優(yōu)秀服役獎(jiǎng)?wù)隆砻魉菑幕鶎拥氖勘嵘蟻淼?；白銀盾形底黃金交叉匕首的帝國(guó)勇氣勛章——表明他曾經(jīng)指揮戰(zhàn)艦擊敗絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的敵人。
最上一排只有兩枚勛章：代表帝國(guó)軍人最高榮譽(yù)的白金銀河底黃金凱撒側(cè)面像的黃金凱撒勛章，這枚勛章和帝國(guó)勇氣勛章一樣，都是表彰他在一年前發(fā)生的太極行星境沖突中單艦擊潰英仙聯(lián)邦十三艘戰(zhàn)艦組成的侵略艦隊(duì)；另一枚是黃金帝國(guó)鷹徽獎(jiǎng)?wù)?，圖案是一只雙頭鷹抓著銀河展翅飛翔在銀色線條組成的光線上，這枚獎(jiǎng)?wù)率擒娒裢ㄓ玫?，獲得者便是曾經(jīng)駕駛飛船或指揮艦隊(duì)飛越邊境進(jìn)行戰(zhàn)斗后安全返航的人。
艦長(zhǎng)的衣服右胸上還有一個(gè)盾形艦徽，金黃色的盾形上畫著一個(gè)勇士正把劍刺入一條惡龍的心臟，這勇士便是中古高地德語(yǔ)史詩(shī)《尼伯龍根之歌》當(dāng)中屠龍的齊格飛；盾形下還有一條展開的卷軸，上面用德文手寫體標(biāo)著“齊格飛”。艦徽下面的軍人標(biāo)簽寫著兩行帝國(guó)官方通行文字：一行漢字“馮·姜子鉞”，漢字下面是他的英文名“veitvonjiang”。
馮·姜子鉞是他的姓名全稱，之所以用這種中西雜糅的古怪名字，源于他的父母和新羅馬帝國(guó)的社會(huì)風(fēng)氣。
他的母親姜小琪是位純正的中國(guó)人，可他父親沃爾夫?qū)ゑT·道尼爾斯馬克卻是位德國(guó)人——某某國(guó)人只是新羅馬帝國(guó)按公民祖先血統(tǒng)來源進(jìn)行人口分類的稱呼，那時(shí)傳統(tǒng)的地球國(guó)別早已經(jīng)不復(fù)存在。他的父母都是普通的帝國(guó)公民。
不過他看起來不像是混血兒，倒像中國(guó)社區(qū)——即使在星際時(shí)代，華人移民還是改變不了族群聚居的習(xí)慣，另一個(gè)喜歡聚居在一起的族群是猶太人，不過社會(huì)上并沒有“猶太社區(qū)”的說法——成長(zhǎng)出來的純正中國(guó)男人。
因?yàn)榈蹏?guó)的官方通用語(yǔ)言只有漢語(yǔ)與英語(yǔ)，所以一般的帝國(guó)公民的名字有漢英兩種，像”“子鉞”是他的漢名，“維特（veit）”是他的英文名。但他的姓卻“大有來頭”。
本來多數(shù)中國(guó)人的傳統(tǒng)是兒從父姓，但根據(jù)帝國(guó)婚姻法的規(guī)定，孩子成年后可自由選擇自己父母任一方的姓氏為己姓。姜子鉞成年后覺得自己完全一副中國(guó)人面孔，如果還跟老爸姓，用那個(gè)拗口冗長(zhǎng)的“道尼爾斯馬克”當(dāng)自己的姓，非常不方便，就改用母姓“姜”。
可當(dāng)他進(jìn)入社會(huì)后卻發(fā)現(xiàn)，帝國(guó)社會(huì)崇尚貴族的風(fēng)氣十分濃烈。帝國(guó)元老院、執(zhí)政官和帝國(guó)樞密院分封了一大堆在爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)中立下了許多功勛的人為帝國(guó)貴族。
雖然這些貴族絕大多數(shù)只是擁有炫目的頭銜，并沒有什么實(shí)際特權(quán)，但人們卻對(duì)他們敬佩有佳，后來演變成許多沒有貴族頭銜的人，也熱衷于尋找自己祖上在地球傳統(tǒng)社會(huì)里的貴族血統(tǒng)。逐漸地，向往貴族生活、培養(yǎng)貴族氣質(zhì)、尊崇祖上具有貴族血統(tǒng)的人成為一種社會(huì)風(fēng)氣。
而向來注重名譽(yù)的馮·姜子鉞自然也不能免俗。
姜姓雖為中國(guó)最古老的姓氏之一，歷史上也出過許多名門望族，然而姜子鉞卻找不到母親祖上任何貴族血統(tǒng)的證據(jù)。他只好將父親的日耳曼貴族姓氏“馮”給弄過來用，加在姓名的前頭，成為“馮·姜子鉞”，以彰顯自己身上的貴族血統(tǒng)。
起初帝國(guó)戶政官因他這種不侖不類的姓名而拒絕給他改動(dòng)身份證件和戶政資料，沒想到馮·姜子鉞竟煞有介事地拿著《新羅馬帝國(guó)婚煙法》和父親的書面授權(quán)頻頻前來理論糾纏。戶政官不勝其煩，只好給他更改。
像他這種情況，在帝國(guó)社會(huì)倒并非少見。
然而相比英仙聯(lián)邦戶政官要應(yīng)付無數(shù)為追求個(gè)性而起的千奇百怪的姓名，帝國(guó)戶政官的工作要輕松得多。
終于在鏡子前“打扮”完后，姜子鉞上尉便飄出自己的臥室，來到通道，他把門口從通道上面垂下的一副銀色自行桿末端的帶子扣在腰上。這樣他就被兩根自行桿吊在通道里，腳底離地十公分。接著他按了一下右邊桿上的一個(gè)綠色按鈕，自行桿便啟動(dòng)，帶著他沿著通道懸空前進(jìn)。
這是新羅馬帝國(guó)巡洋艦“齊格飛”號(hào)的主通道。
而自行桿則是普遍存在于帝國(guó)宇宙飛船內(nèi)部的行動(dòng)輔助工具——它們其實(shí)是一種被安裝在固定的滑軌上、帶驅(qū)動(dòng)電機(jī)的滑桿。
近千年以前，也就人類剛剛能夠飛出地球的時(shí)候，其所使用的飛船小得可憐，宇航員在船內(nèi)的移動(dòng)空間很小，因此，在失重的太空中他們只需通過調(diào)整自己的姿勢(shì)和借助一些握把便可以輕松“飄”他們想要去的飛船內(nèi)部。
可是現(xiàn)在的飛船遠(yuǎn)非那時(shí)的太空飛行器可比，不僅裝備反物質(zhì)發(fā)動(dòng)機(jī)，可以做超光速航行，體積和容積也很大。唯一一成不變的就是在太空中仍然是無重力的——人類科學(xué)家至今仍然造不出像舊時(shí)科幻電影里那種與地球完全相同的人工重力。而船員在飛船內(nèi)部的移動(dòng)范圍十分大，單靠古老原始的“飄”就很不現(xiàn)實(shí)，既費(fèi)力又費(fèi)時(shí)。
所以工程師們就設(shè)計(jì)出這種自行桿，用以幫助船員在飛船內(nèi)快速行動(dòng)。由于自動(dòng)化極高，一般飛船里船員們的活動(dòng)不過三個(gè)區(qū)域——生活區(qū)、控制室和推進(jìn)室，而這三個(gè)區(qū)域通常由寬大的通道連接起來，安裝自行桿并沒有什么內(nèi)部空間問題。流傳在星際船員當(dāng)中有這樣一句話：“地上腳，空中桿。”
“齊格飛”號(hào)里的自行桿還算不錯(cuò)，都是成副的，而且有腰帶固定身體。馮·姜子鉞上尉以前在更小的驅(qū)護(hù)艦上服役，那些小型戰(zhàn)艦上通道十分狹小，自行桿也是單個(gè)，而且往往沒有腰帶，使用時(shí)只能用手抓住。
在一些舊式大型的戰(zhàn)列艦上，軍官專用的自行桿下方往往還帶有舒適豪華的座椅。不過在帝國(guó)的不少新式戰(zhàn)列艦上，這種豪華型的自行桿系統(tǒng)往往只是備用設(shè)施。因?yàn)檫@些新型戰(zhàn)艦?zāi)軌蛟谔蘸叫兄胁粩嗟匮卮w縱軸翻滾，使艦內(nèi)產(chǎn)生離心力，從而使船員可以享受到相似的“重力效果”。
這種設(shè)計(jì)來源于帝國(guó)的豪華游輪，就是要消耗更多的能源，配備專門的控制和推進(jìn)系統(tǒng)，擠占更多的空間、提升使用成本，對(duì)船體內(nèi)外的布局和質(zhì)量分布也有苛刻的要求。對(duì)于船員數(shù)量只有幾十人甚至幾個(gè)人的中小型船只來說，也加入這種設(shè)計(jì)就極為華而不實(shí)。
而且中小型飛船體積小，旋轉(zhuǎn)半徑很小，旋轉(zhuǎn)起來產(chǎn)生的加速度和科氏力（科里奧利力，coriolisforce，導(dǎo)致旋轉(zhuǎn)偏移的一種慣性力。）對(duì)人的內(nèi)耳產(chǎn)生很不舒服的刺激。所以在中小型飛船上搞這種費(fèi)力費(fèi)錢的旋轉(zhuǎn)，反而得不償失。
與帝國(guó)艦隊(duì)不同的是，英仙聯(lián)邦的艦隊(duì)沒有自行桿系統(tǒng)，也沒有船體翻滾設(shè)計(jì)。聯(lián)邦政府推行磁力鞋標(biāo)準(zhǔn)，即在飛船內(nèi)部通道底部鋪上特殊的板材，船員穿上帶有電磁裝置的鞋子。當(dāng)飛船進(jìn)入太空后，通道底部的板材通電，產(chǎn)生磁性。同時(shí)船員鞋子的電磁也啟動(dòng)，產(chǎn)生相對(duì)磁極的磁性，船員就會(huì)被吸附到地面，而不至于隨便就飄到空中，然后就可以像在行星上那樣走動(dòng)了。
聯(lián)邦宣稱他們的磁力鞋不僅效果極佳，而且成本低廉，能應(yīng)用于任何級(jí)別的飛船。聯(lián)邦政府的星際標(biāo)準(zhǔn)委員會(huì)，在面對(duì)國(guó)民和議會(huì)的質(zhì)詢中稱帝國(guó)的船體翻滾設(shè)計(jì)成本太高，而且產(chǎn)生的“重力效果”不佳，自行桿則使船內(nèi)通行受到限制，同時(shí)兩者都還嚴(yán)重影響了船艙內(nèi)外布局。
不過，穿過磁力鞋的人普遍認(rèn)為，啟動(dòng)電磁后走在飛船內(nèi)部通道上，感覺就像腳底下沾了一層膠水，抬腳總不是那么自然。
還有一種非正式的說法是，聯(lián)邦政府里的某些極端人士覺得帝國(guó)的自行桿束縛船員的自由，是專制與集權(quán)的象征，不應(yīng)為自由的聯(lián)邦采用。當(dāng)然，這是用政治來誣蔑科學(xué)技術(shù)。按照這種理論，磁力鞋把人吸在地面，一樣屬于鉗制自由。
然而，無論是自行桿、船體翻轉(zhuǎn)，還是磁力鞋，都不過是常態(tài)下的東西。一旦飛船受損往往就導(dǎo)致船員們只能依靠古老的“飄”了。所以所有飛船的通道和艙內(nèi)都還保留著一排或數(shù)排固定距離的手把、握桿和安全帶，以備應(yīng)急。
自行桿帶著馮·姜子鉞上尉快速滑行到通道的盡頭，然后轉(zhuǎn)向右邊，氣密門自動(dòng)打開，上尉進(jìn)入位于船體前部中央的艦橋。艦橋只是個(gè)傳統(tǒng)的說法，設(shè)計(jì)圖紙上的這一部分的正式名稱是中央控制室。
值班軍官看到艦長(zhǎng)進(jìn)來，便大聲叫道：“艦長(zhǎng)接管艦橋?！?br/>
當(dāng)?shù)竭_(dá)艦橋后部中間的一個(gè)控制臺(tái)旁，馮·姜子鉞上尉便按了右邊自行桿綠色按鈕上面的紅色按鈕，自行桿便停了下來。然后他麻利地解開腰帶，身子往前一傾，像撲入水里一樣，輕盈地“游”到屬于他的艦長(zhǎng)控制臺(tái)后的座椅上，坐下去，把座椅頂端用高強(qiáng)度塑料制成的黃色回形安全桿扣下來，使身體固定在皮制座椅上，不致于飄到空中。
這時(shí)自行桿自動(dòng)偏轉(zhuǎn)，滑到姜子鉞座位上方后面，隨時(shí)待命。
艦長(zhǎng)的控制臺(tái)就在艦橋后部中央，它前面兩個(gè)控制臺(tái)分別是大副與領(lǐng)航官，再前面就是呈扇形分布的預(yù)警、火控、通信、損管四大控制臺(tái)。除了艦長(zhǎng)與大副外，每個(gè)控制臺(tái)都有三名士兵輪流操作。
這些控制臺(tái)控制著整條高度自動(dòng)化的巡洋艦運(yùn)作。另外還有八名官兵組成的損害管制小組，一名醫(yī)生，一名廚師。連艦長(zhǎng)算在一起總共二十七人，便可以讓這艘超過一十二萬(wàn)噸的星際巡洋艦高效運(yùn)作。
“匯報(bào)情況?！瘪T·姜子鉞一邊詢問自己的控制團(tuán)隊(duì)，一邊側(cè)身檢查固定在座椅左邊的太空戰(zhàn)斗服。
一旦進(jìn)入超光速航行或者開啟戰(zhàn)斗警報(bào)，所有艦員就必須穿上這種帶噴射裝置、配備輕武器和防護(hù)裝甲以及維生系統(tǒng)的太空戰(zhàn)斗服，以減少飛船被擊穿時(shí)造成的傷亡。
“一切正常。”坐在他左前方的大副約瑟夫·迪特里希中尉報(bào)告，“我們正按照繼定航線巡航，三天后將到達(dá)邊境巡邏匯合點(diǎn)?！?br/>
（三天，即三個(gè)地球日，無論是英仙聯(lián)邦，還是新羅馬帝國(guó)，均采用地球公制單位為各自的度量衡標(biāo)準(zhǔn)。）
馮·姜子鉞聽后滿意地說：“好。出發(fā)前，我在邊境艦隊(duì)司令部聽到司令官和參謀們說聯(lián)邦正在向一三五線附近集結(jié)艦隊(duì)?！?br/>
聽他這么說，前排控制臺(tái)最右側(cè)的預(yù)警軍士唐星云中士悄悄對(duì)旁邊的火控軍士拉爾夫·特克中士說：“看來又要打仗了?！?br/>
“打就打唄?！崩瓲柗颉ぬ乜说吐暬貞?yīng)唐星云。
“我知道你們都很久沒有休假了，而且這次出勤時(shí)間比較長(zhǎng)。”馮·姜子鉞大聲對(duì)手下說，“可是沒有辦法，我們是軍人。如果能夠與聯(lián)邦的艦隊(duì)進(jìn)行一場(chǎng)總決戰(zhàn)，也許就不用再做這種無謂的爭(zhēng)斗了?！?br/>
“決戰(zhàn)？”領(lǐng)航官奧馬爾·阿扎伊少尉譏笑道：“邊境艦隊(duì)和中央艦隊(duì)的頭頭們連想都不敢想?！?br/>
就在這時(shí)，唐星云突然叫了起來：“發(fā)現(xiàn)不明艦只，方位二百七十度，高度七十度，距離二十七萬(wàn)千米！”
顯然那條飛船是剛結(jié)束超光速航行狀態(tài)的，要不然雷達(dá)根本發(fā)現(xiàn)不了它。因?yàn)槔走_(dá)的電磁波速度完全趕不上它的速度。
雖然人類已經(jīng)跨入超光速航行的偉大時(shí)代，可是科學(xué)家和工程師卻仍然無法找到能更快地探測(cè)目標(biāo)的方法。所有飛船使用的探測(cè)技術(shù)仍然相當(dāng)滯后，其原理與幾個(gè)世紀(jì)的雷達(dá)還是一樣的。
唯一有所改進(jìn)的是引力探測(cè)系統(tǒng)，借助超光速航行造成的引力波動(dòng)來探知超光速目標(biāo)。但個(gè)中有個(gè)嚴(yán)重的問題，即探測(cè)系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)的超光速飛船是時(shí)間滯后的。具體而言就是當(dāng)發(fā)現(xiàn)前方有一艘超光速飛船飛過時(shí)，那艘飛船此時(shí)的實(shí)際位置已經(jīng)發(fā)生了巨大的位移。這是因?yàn)橐κ且怨馑俚膫鞑サ?，而目?biāo)的位移速度卻已經(jīng)超越了光速。
“是我們的船！”預(yù)警軍士唐星接著補(bǔ)充道，“通報(bào)艦‘風(fēng)信子101’號(hào)?！?br/>
“看來又有新的任務(wù)了?！瘪T·姜子鉞用近似調(diào)侃的語(yǔ)氣說。
原本他們領(lǐng)受的任務(wù)是在一三五線附近的邊境星際空間執(zhí)行例行的巡邏任務(wù)，如今通報(bào)艦的出現(xiàn)表明將會(huì)有新任務(wù)和戰(zhàn)報(bào)傳達(dá)下來。
盡管超光速航行已經(jīng)是很普遍的事，可人類的科學(xué)家對(duì)超光速的即時(shí)通信和超光速預(yù)警仍然無能為力。一般情況下，相隔距離超過1700個(gè)天文單位（以光速飛行需花費(fèi)將近十天時(shí)間）就需要由超光速的飛船負(fù)責(zé)傳遞信息。
在這動(dòng)輒便要跨越上百光年甚至上千光年的時(shí)代里，各個(gè)行星上、各個(gè)艦隊(duì)之間的遠(yuǎn)距離通信就仰賴于那些不斷進(jìn)行超光速航行的通報(bào)艦了。
不單是星際間通信，就是星際戰(zhàn)斗，都變得十分“傳統(tǒng)”——就像地球帆船時(shí)代的海戰(zhàn)：分派宇宙各處的偵察船和哨所探知敵方艦隊(duì)動(dòng)向后，立即由通報(bào)艦經(jīng)過超光速航行迅速將情報(bào)通報(bào)給己方指揮部，己方指揮官再根據(jù)情報(bào)調(diào)動(dòng)艦隊(duì)迎戰(zhàn)。
“齊格飛”號(hào)巡洋艦與大多數(shù)巡邏艦只一樣，在一條固定的航道上巡航，因此通報(bào)艦可以很快找到它?，F(xiàn)在，在光秒（真空中光一秒鐘的位移簡(jiǎn)稱）距離上，通報(bào)艦“風(fēng)信子101”號(hào)正把加密的信息用激光束傳達(dá)給“齊格飛”號(hào)。
由計(jì)算機(jī)翻譯出來的信息經(jīng)由三維立體成像儀在艦橋里投射出來。身著華麗的黑色豎領(lǐng)軍服的邊境艦隊(duì)司令官，帝國(guó)上將布萊克·卡里奧斯的半身像立刻出現(xiàn)在眾人面前。只見他用英語(yǔ)說道：
“馮·姜子鉞上尉，收到命令后你馬上指揮你的巡洋艦前往‘太極’行星，到‘太極’行星治安局找到一名叫費(fèi)利克斯·布里奇曼的人。他是帝國(guó)情報(bào)局的一名特工，正在執(zhí)行一項(xiàng)極為重要的任務(wù)。你必須盡快趕到，并聽從他的指揮，協(xié)助他完成任務(wù)。元老院和執(zhí)政官授權(quán)你可以根據(jù)情況對(duì)妨礙你們的人采取武力行動(dòng)。完畢?！?br/>
隨著話音落下，立體成像消失。
“看來休假更是沒有著落了啊?！碧菩窃仆纯嗟亟械?。
“司令官的意思好像真要開打了?！卑⒃辽炝松鞈醒f，聽到“武力行動(dòng)”，使他有點(diǎn)興奮。
突然，卡里奧斯上將的立體成像又出現(xiàn)，他指著船員們笑著說：“不要抱怨，你們是離太極行星最近的戰(zhàn)艦。還有，任務(wù)完成后會(huì)補(bǔ)雙倍休假和三倍獎(jiǎng)金?！比缓蟪上裼窒А?