曾經(jīng)有人如此形容科舉：入場提籃像乞丐，點名受呵責像囚犯，進入號房像秋后的冷蜂，出場后像出籠的病鳥，盼望報子時坐立不安像被捆住的猴子，得報沒中像中了毒的蒼蠅。
八月廿八，鄉(xiāng)試放榜。貢院前人山人海，摩肩接踵，是離青云路更近一步，還是兩行清淚皆系在那一張薄薄的紅紙。真可謂是幾家歡樂幾家愁，千軍萬馬同過獨木橋，不知又有多少人掉下了橋。
灑下淚水與汗水，數(shù)年努力付之東流，有人心有不甘，欲卷土重來，可韶華易逝，又有多少個三年經(jīng)得起蹉跎？
秋風微涼，落葉蕭蕭。從清晨到中午，從正午到日落，絕雁嶺一直沒等來報喜的人。
宣竹身子微微有些起色，執(zhí)意地坐在桂花樹下等，從日出等到日落，神色平靜得看不出任何他內(nèi)心深處的波瀾，那雙狹長而又漂亮的眸子漸漸變得沒有任何光亮，如同一口枯井，里面裝得凈是枯寂。
只有他無法掩飾的咳嗽，顯得頻繁而又尋常，一陣接一陣，那張蒼白的俊臉，灰敗一點點地爬了上去，吞噬了他所有生動的表情。紛紛揚揚的桂花落滿肩頭，他竟然如雕塑般一動不動，沒有半點去拂的意思。
漁舟知道他曾經(jīng)有多在意這次科考，有多努力，如今便有多難過，多絕望。
她看了他許久，最后一聲輕嘆，放輕腳步走到他身后，輕輕環(huán)住了他的脖子，柔聲道：“雖然知道再多的安慰，也是徒勞?？墒?，我還是想告訴你，除生死之外，別無大事?！?br/>
他轉(zhuǎn)過身子，雙手攬住她的腰，將腦袋擱到她肩上，哽咽道：“小舟，對不起?！?br/>
對不起，沒有中榜；對不起，沒能給你更好的生活。
他以為自己能中的，即便不是解元，也能名列前茅，萬萬沒想到會名落孫山。
他還以為自那年家破人亡后，他便再也流不出滾燙的淚水了，可當靠在她弱小卻溫暖的肩頭，咸濕還是從眼角滾了出來。
猶記得，她曾戲說待我當上官太太再說吧，如今想來竟不知是一語成讖，還是“君子見機，達人知命”。
“庭芳，你沒有對不起誰。富貴如浮云，有固然欣喜，沒有也不必太過傷悲。這些身外之物，你若看淡了，不以物喜，不以己悲，也就是那么一回事而已。再說了，三百六十行，行行出狀元，入仕并不是你唯一的選擇?！睗O舟勸慰道，“對于我來說，胸無大志，不樂衷于當什么官太太，吃的也不多，以后還可以少吃點。若還是不行，我在后院種了幾畝田地，養(yǎng)你也是綽綽有余。你若喜歡讀書，那便繼續(xù)安心讀書吧。”
“我宣竹何德何能，竟然能夠遇到你?！彼叭婚L嘆。
“我自己撿來的男人，哭著也要養(yǎng)活呀。竹先生，以后我負責賺錢養(yǎng)家，你負責貌美如花，我可以一直賺錢養(yǎng)家，你可要一直貌美如花哦?！睗O舟輕笑道。
宣竹被她氣笑，落第的憤懣不覺間也淺了幾分。
次日，漁舟親自去宣陽城打聽宣竹落榜的緣由。因褚進是宣陽城太守，若是可以，她倒是想看看竹先生的答卷。
沿途見到無數(shù)落第的書生，他們痛不欲生，他們涕淚紛紛，他們哭聲載道，甚至有些人想一死了之，這是何等的悲壯！親眼目睹這些慘狀后，漁舟第一次清楚地認識道到，對于時下多數(shù)考生來說，落考就意味著災難。
還沒到衙門，便遇到了褚進的書童小寒。
“舟姐姐，您來得正好，我們公子正讓我去請您呢?！毙『馈?br/>
“可是知道你們家公子尋我是為了何事？”漁舟詫異不已。
“公子沒說，不過從昨日開始便一直關在書房里，到現(xiàn)在還沒出來?！毙『畱n心忡忡地道。
漁舟心中“咯噔”一聲響，隱約想到點什么，卻又什么都抓不住。
二人急沖沖地進了府衙，直奔書房。
褚進面色陰郁，神情萎靡，甚至比家中的竹先生更像落第的書生。
漁舟微微一驚，不修邊幅這個詞不適合褚太守，也不應該出現(xiàn)在他身上。
“庭芳還好吧？”
“你還好吧？”
兩人不約而同地道。
他請了漁舟到書房入座，拍著自己的腦袋苦笑道：“我真是急暈了頭，他落第了，又怎會好呢?！?br/>
“茯苓先生送了藥到絕雁嶺，都是些安神的藥，我出門的時候，他睡得正熟?！睗O舟淡淡地道，“褚大人，我今日來是有事相求?！?br/>
“姑娘請講?！?br/>
“主考官還沒離開吧？試卷是否也還在貢院？”漁舟單刀直入，“我要看看宣竹的答卷，無論用什么方法。”
她說的是“要”，而不是“想”，口吻前所未有地強硬。
“果然，你也是為這事情來的?！瘪疫M慘笑道。
“怎么？還有別人為這事而來？”
“寒山書院山長和十幾位大儒聯(lián)名要求徹查這次鄉(xiāng)試，宣陽城舉子聚在城中遲遲不愿離去?！瘪疫M沉聲道，“我正為此事一籌莫展?！?br/>
“是不是這次鄉(xiāng)試其中有什么貓膩？”漁舟皺眉問道。
“三場考試，我眼不錯珠地盯著。除卻那幾只信鴿，并未發(fā)現(xiàn)任何異常。”褚進也是一頭霧水，“可是，結果卻不盡人意。莫說是寒山書院的先生，便是我自己也覺得古怪?！?br/>
“有什么古怪的？”
“宣陽城不應該落第卻偏偏落榜的學子，不僅僅是庭芳一人，還有數(shù)人都是寒山書院的學子，也都是聞名一方的才子?！瘪疫M有種深深的無力之感，“更詭異的事情還在后頭呢?！?br/>
“怎么了？”
“前三甲都是富貴人家的子弟，榜首是宣府的宣策，平日里他們沒少走馬章臺，尋花問柳。”褚進道。
“既然如此，那么只有兩種可能，要么是謄抄時有人動了手腳，要么就是考官泄題了?！睗O舟道。
“我也是這樣想的，但是在沒有任何真憑實據(jù)的前提下，我無權扣押奉命主考的翰林學士。”褚進煩躁地撓著腦袋，“而且，他們有幾千的衛(wèi)隊，我也扣不住?！?br/>
“那他們現(xiàn)在呢？”這是她第三次問起了。
“放榜之后，依照規(guī)矩會舉辦鹿鳴宴，主考官要在宴飲之后啟程回京?！瘪疫M道。
“為了確定這次鄉(xiāng)試是否有貓膩，我還是需要拿到竹先生的答卷。”漁舟斬釘截鐵地道，這也是她第二次重申了。
褚進沉吟再三，緩緩地吐了一口氣，好似下了莫大的決心：“明日亥時一刻，貢院西廂會走水。試卷放在東廂書房，外面有重兵把守，只有一刻鐘?！?br/>
漁舟知道這是他所能做到的最大讓步了，鄭重地行了一禮：“如此便多謝褚大人了。茲事體大，還請?zhí)卮笕硕αο嘀?，鹿鳴宴若能拖到下個月中旬那就再好不過了。另外，當日考場內(nèi)無異常，并不意味著就真的沒有異常了。幾位考官姍姍來遲，興許是在路途中耽擱了?！?br/>
漁舟說話，在小事上一向毫不留情，而在大事上卻又點到即止。但褚進卻不敢掉以輕心，尤其是隨著相交漸深。
漁舟在回絕雁嶺的途中下起了雨，秋雨瀟瀟，飄飄灑灑，無故平添了幾分愁緒。但又不得不承認，這場雨來得很及時，若能再下大一些，那就更好了。
她回到家時，王大娘正端著藥一臉為難地立在房門口。遠遠地看到漁舟，如遇救星。
“公子醒了？可是又不愿意喝藥？”漁舟了然于心，端過藥，輕聲道，“還是我來吧，辛苦你了。”
大娘笑笑：“公子心里苦，我們都知道，也請小姐耐心些?！?br/>
“大娘還幫他說話，看來是他不夠兇。”漁舟輕笑道，轉(zhuǎn)身進了房中。
宣竹穿著中衣坐在床邊，神色黯然，眼神呆滯，腳上未著鞋履。
漁舟放下托盤，蹲下身子拿著他冰涼的腳套上了鞋襪，忍不住低聲責怪道：“你這書讀得越多，脾氣也越發(fā)大了，修身養(yǎng)性都還給你們先生了麼？”
他抿了抿唇，不說話，把手搭到了漁舟頭上慢慢地撫著她柔順的頭發(fā)，低聲呢喃道：“小舟……”
漁舟不用抬頭也能知道他眼底的歉疚有多深，忍不住訓斥道：“不就是一次科考麼？至于如此尋死覓活的麼？你自己去街頭看看，看看那些白頭翁！人家考到七老八十了，也沒像你這樣頹廢?。∧悴攀畮讱q，就像初升的太陽，才剛剛開始，今后還有很長很長的路要走，也會有很多的困難要克服！你自己攬鏡看看現(xiàn)在是什么鬼樣，抄書作畫、當師爺、開堂講學，你哪一樣是不能養(yǎng)活自己？做官，做官，做的官越大，責任也越大，你還是先把自己的身子養(yǎng)好吧！”
宣竹被她數(shù)落得一怔一怔的，神色倒是清醒了許多，不再迷迷瞪瞪，似乎這樣被漁舟劈頭蓋臉地訓斥了一頓，心中的陰霾也散去了許多。
漁舟把藥送到他手里，惡狠狠地道：“自己有手有腳，自己喝！下次再耍少爺脾氣，就讓大娘別再做飯給你吃了！”
“哦?！彼囟似饻帲睾戎?，喝幾口，抬頭看漁舟幾眼，然后又喝幾口。
突然大娘沖到門口，氣喘吁吁地道：“公子，大事不好了！”