承德九年的十二月二十二，天色晦暗，云幕低垂，西北風(fēng)一陣緊似一陣，吹得掖庭角檐上的哨瓦嗚嗚咽咽地響。雪下得愈加大，琉璃瓦上積了極厚一層，只有單檐歇山頂飛揚(yáng)的角上，偶爾露出斑駁的明黃。
離掌燈還有很長(zhǎng)一段時(shí)間，幾個(gè)宮女抬了炕桌子上炕，另搬了兩條板凳，晾上了新糨的鞋底兒，大家圍坐著等宮門(mén)下鑰。屋子里攏了火盆子也冷，于是探了手去烘，突然“啪”的一聲爆了炭，火星子躥出來(lái)四下濺落，脆脆在身上一通拍，“燎了衣裳可了不得，才領(lǐng)的袍子，燙出洞來(lái)又叫姑姑說(shuō)?！?br/>
體和殿的布菜太監(jiān)貴喜拿火鉗子捅了捅炭堆，笑道：“可不，袍子可比皮肉值錢(qián)，回頭到儲(chǔ)秀宮上夜，要是讓小主看見(jiàn)你失儀，等回了下處，一頓簟把子逃不掉?！?br/>
正說(shuō)著，錦書(shū)打了門(mén)簾進(jìn)來(lái)，把篾籮擱在桌上，拍了拍身上的雪珠，手指凍得沒(méi)了知覺(jué)。
儲(chǔ)秀宮司衾的宮女荔枝挪了挪，騰出地方招手道：“快來(lái)暖和暖和。桑姑姑背心上的滾邊鑲好了么？”
錦書(shū)搓了搓手，挨著荔枝坐下，“背心和襪子都做好了，等她明早當(dāng)值回來(lái)我就送去?！?br/>
荔枝點(diǎn)點(diǎn)頭，“咱們這位姑姑還真是百里挑一的難伺候，單她一個(gè)人那兒就有做不完的針線活，這日子……真沒(méi)法過(guò)！你且熬著吧，我聽(tīng)說(shuō)她要往翊坤宮調(diào)呢，內(nèi)務(wù)府都派人傳話來(lái)了，等她走了，你也就輕省了?！?br/>
大家都看錦書(shū)，她是個(gè)性格極溫順的人，辦事也穩(wěn)當(dāng)人，一舉一動(dòng)都合分寸。按理說(shuō)這樣的人，就是放到御前也不為過(guò)，可打她們這批宮女進(jìn)宮她就在掖庭，到現(xiàn)在她還在這里待著，也不知道進(jìn)來(lái)了多少年，不伺候正經(jīng)主子，連西六所這一片都沒(méi)出過(guò)。她心思重，她也從來(lái)不提起家里人。誰(shuí)要是問(wèn)，她就低頭找活兒干去，單晾著你。大家討了個(gè)沒(méi)臉，后來(lái)就不問(wèn)了，暗里猜她可能是犯官內(nèi)眷，獲罪進(jìn)宮充掖庭的。
火盆子里盡是嗶啵之聲，坐了會(huì)兒，儲(chǔ)秀宮靜室站門(mén)的盈水掀了綿簾子的一角探頭進(jìn)來(lái)問(wèn)：“哎，今兒幾個(gè)人當(dāng)值？”
“五個(gè)，”見(jiàn)荔枝偏過(guò)頭去不搭理她，脆脆抬頭回道，“我和春桃還有李大姑姑那邊的雙喜和翠翹，給慧主子侍寢的是桑姑姑。”
盈水白眼一翻，撂了簾子縮了回去，荔枝哼了一聲，“什么奏性！看了幾天南窗戶，眼里就沒(méi)人了?！?br/>
錦書(shū)笑了笑，倒了杯茶給她，“消消氣吧，又不是什么大事，生氣犯不上?！?br/>
側(cè)躺著的春桃慢吞吞撓撓頭皮，“今兒夜里不知吃什么點(diǎn)心，當(dāng)值老讓人吃不飽飯，就指望著子時(shí)的那一餐了。”
荔枝擺弄著大辮子上桃紅色的辮穗，不溫不火地接話，“還能什么，左不過(guò)喝粥?！庇窒肫鹆艘粯妒拢蜷_(kāi)衣箱上的鎖，抓了一把錢(qián)出來(lái)給錦書(shū)，愧疚道，“早說(shuō)了湊份子給張媽媽置辦辭路飯的，前幾天一直不得閑，拖到今天才想起來(lái)。”
張媽媽是前朝留下的為數(shù)不多的嬤嬤中的一個(gè)，自從承德皇帝的鐵蹄踢翻了大鄴朝的門(mén)檻，她就像啞了一樣，不是萬(wàn)不得已絕不開(kāi)口。熬到了六十歲，臨老了，一個(gè)宮一個(gè)宮地挨個(gè)兒告別。到底她年紀(jì)大了，各所的宮人都按老禮敬她，估摸著今天輪到掖庭，大家早就準(zhǔn)備了，只是這個(gè)院里的人大多要上夜，唯獨(dú)錦書(shū)一直在，就把事托付給她了。
錦書(shū)笑著推辭，“你那份我墊上了，也沒(méi)幾個(gè)錢(qián)，算了吧。”
荔枝執(zhí)拗地往她手里塞，“我們逢著主子高興或者好日子還有另外的賞錢(qián)，你可靠什么呢？快拿著吧?！?br/>
錦書(shū)接了捏在手心里，貴喜說(shuō)今天家里來(lái)人探親，脆脆哀聲一嘆，轉(zhuǎn)過(guò)身去抹眼淚，“今年我娘來(lái)不了了，上寒的時(shí)候‘過(guò)去’了。”
春桃連忙支起身子拉她，“快別哭，戌正要上夜的，你這一哭被人看出來(lái)，別說(shuō)你，家里老小都要跟著掉腦袋。”
貴喜實(shí)在憋不住，便小心翼翼道：“錦書(shū)姑娘，往年都沒(méi)見(jiàn)你家里人來(lái)，今年怎么樣？”
錦書(shū)的眉間閃過(guò)一絲悵然，“我家里沒(méi)人了，聽(tīng)說(shuō)還剩下一個(gè)弟弟，如今流落在外，死活不知?！?br/>
這是頭回聽(tīng)她說(shuō)起私事，早前也料到她身世必定凄苦，這宮里的苦人兒比比皆是，只不過(guò)她好像和別人不同。至于哪里不同說(shuō)不上來(lái)，也許多了點(diǎn)平靜，少了些功利。明明比那些妃嬪好看得多，卻甘于埋沒(méi)在這掖庭里做雜役。謙恭柔順之外又有一副錚錚傲骨，在那花架子下筆直地站著，有種高高在上睥睨天下的氣度。宮里歷練出來(lái)的每雙眼睛都是雪亮的，可是看不透她。她不像是外面送進(jìn)來(lái)的，倒像是本來(lái)就長(zhǎng)在這紫禁城里的……不敢猜，猜多了怕不好，人人都有秘密，何必去探究呢！
西一長(zhǎng)街的打更梆子響了一下，貴喜忙站起來(lái)抖了抖袍子說(shuō)：“我走了，今兒劉太監(jiān)身上不好，我給他上鑰，回頭把鑰匙交敬事房就完了?！?br/>
送走了貴喜也到了值夜的時(shí)候，屋里幾個(gè)人洗臉抿頭，和錦書(shū)交代聲，上儲(chǔ)秀宮替換白天當(dāng)值的宮女了。
錦書(shū)端了油燈放在炕桌上，捏捏脖子，把一匹整布鋪排開(kāi)，拿尺比了尺寸畫(huà)上衣片，再用剪子一片片地絞下來(lái)碼好。比起姑姑們改大小的回爐活，她更愿意做這種新針線，針腳好看，縫起來(lái)也爽利。
盤(pán)腿坐在炕頭上，穿了線，在頭皮上篦了兩下，正要落針，隔著紙糊的窗屜子，看見(jiàn)一盞風(fēng)燈沿著墻根緩緩而來(lái)。原本以為是下值的宮人，推窗看，來(lái)的只有一人，暗淡的火光映著花白的頭發(fā)和蒼老的面容，一手提著宮燈，一手撐著傘，肩上掛著小包袱，走走停停間，到了掖庭局的廊子下。
錦書(shū)忙不迭下炕穿鞋迎出去，北風(fēng)夾雜著細(xì)雹子，打在臉上生疼生疼。她抓緊了領(lǐng)子一溜小跑，地面結(jié)了一層冰，腳下直打滑，扶著夾道的磚墻才走到風(fēng)燈跟前，低低叫了聲“張媽媽”。白頭宮女抬眼看她，目光晦澀，張了張嘴，終究把話咽了回去。
錦書(shū)上前攙扶她，她躬了一下身子，并沒(méi)有回避，跟她沿著宮墻往掖庭跨院去，手上的傘往她頭頂上偏，自己便暴露在風(fēng)雪里。
等進(jìn)了房里，錦書(shū)吹熄風(fēng)燈插在門(mén)前的挑子里。張媽媽反手關(guān)好門(mén)，整了儀容，先道個(gè)雙福，退后一步捋裙雙膝跪地，深深地磕了一個(gè)頭，肩膀微顫著，伏在地上壓抑地哽咽，“奴才給太常主子請(qǐng)安?！?br/>
錦書(shū)蹙著眉嘆了口氣，“媽媽快起來(lái)吧！如今連大鄴都沒(méi)有了，哪里來(lái)的太常帝姬呢！”