明麗酒肆位于洛陽北市，是一家有名的胡姬酒肆，占地面積頗大，數(shù)十名年輕美貌的胡姬在酒肆中招客賣酒，生意十分興隆，大多需要預(yù)定，李臻他們運(yùn)氣不錯，來到酒肆?xí)r，正好有人喝完酒離去，得到了一間雅室。
眾人在房間里團(tuán)團(tuán)坐下，這家酒肆以燒烤羊肉為主，再佐以上好的高昌葡萄酒和美妙動聽的西域歌舞，最合適朋友之間聚餐，也正是這種氛圍，酒肆主要以包廂雅室為主，每一間房內(nèi)都有一群人在聚餐聊天。
眾人坐在土臺上，下面鋪著軟席，中間是一副烤架，烤架下擺放著碳火盆，可以當(dāng)場烤羊肉，也可以直接享受店里烤好的肉肴。
李臻率領(lǐng)的馬球隊(duì)共有十人，除了原有的七人外，又增加了張黎，另外再從內(nèi)衛(wèi)中找到了兩名馬球高手，形成一支完整的球隊(duì)。
眾人點(diǎn)了二十幾盤各種菜肴，又要了兩只洗剝好的全羊，串在烤架上慢慢燒烤，不多時，幾名酒保將他們的酒菜端了上來，眾人談笑風(fēng)生，熱鬧異常。
“來！為即將到來的大賽，我們喝了這一杯?！?br/>
李臻舉起酒杯笑道：“祝我們?nèi)〉煤贸煽?！?br/>
眾人一陣歡笑，一起舉杯痛飲，這時，一名年輕美貌的胡姬和三名樂師走了進(jìn)來，隨著歡樂激烈的鼓聲敲響，身穿石榴長裙的胡姬在房間里慢慢跳起了著名的胡旋舞。
李臻瞇眼看著胡姬飛旋的舞姿，不知為什么，他忽然想起了康思思，以他今天的心態(tài)再回憶過去，那似乎已經(jīng)很遙遠(yuǎn)，仿佛是很多年前的往事，曾經(jīng)讓他感動的思思，也漸漸遠(yuǎn)離了他的人生軌跡，逐漸從記憶中淡去，就如他同樣淡去的青春。
“老李，我忘記告訴你了，我有大壯的消息?！本浦驹谝慌缘吐暤?。
“哦！他現(xiàn)在在做什么？”
“我是聽父親說的，他給我寫了家信，信中說大壯跟他叔叔康伍德去了撒馬爾罕，恐怕要夏天時才回來，或許會來洛陽?！?br/>
李臻端起酒杯喝了一口，悠悠道：“我還在想，如果有大壯在，讓他打后軍，把你換出來打中后路，或許效果會更好。”
裴寬在一旁接口道：“老李，說起布陣，我建議你改打中路?！?br/>
裴寬不滿地瞥了一眼李林甫，他對李林甫今天放棄中路防御去右邊追球一直耿耿于懷，盡管狄老夫人說如果不追，對方就會從右路突破，但裴寬認(rèn)為那只是狄老夫人的安慰之言，誰都看出胖子就在右路，對方不可能從右路突破，明明是李林甫判斷失誤，
若不是李林甫判斷失誤，最后竇仙云怎么可能打得進(jìn)那一球。
裴寬將杯中酒一飲而盡，吐著粗氣道：“中路必須要有明白人，只有老李有這種判斷?！?br/>
李林甫的臉?biāo)⒌匕琢耍@才聽出裴寬原來是在針對自己，他頓時怒視裴寬道：“當(dāng)時那種情況，你敢說換了自己能原地不動？”
“我當(dāng)然也會去追球，所以我才說只有老李才能判斷軍情，建議他來打中路有什么不對？”
裴寬的話頓時引來眾人一陣吵嚷，連胡姬跳舞也尷尬地被迫中止了，眾人各抒己見，意思大同小異，如果李臻去打中軍，那么前軍誰來打，誰也沒有李臻那么好的射門球技。
李臻高聲喊道：“大家請安靜！安靜！”
房間里終于漸漸安靜下來，李臻這才對眾人道：“戰(zhàn)術(shù)不能一成不變，不能僵硬，臨機(jī)決斷才是取勝之道，老裴的建議也算是一種戰(zhàn)術(shù)選擇，看臨戰(zhàn)情況，如果需要我打中路，我們再臨時調(diào)整，現(xiàn)在大家喝酒，不要為了一場訓(xùn)練賽傷了彼此和氣?！?br/>
眾人不再吵嚷，又重新喝酒吃肉，就這時，門外傳來一個女人的聲音，“是這里吧！”
“好像就是這一間！”
門‘嘩！’的一聲被拉開了，走進(jìn)來七八名大漢，為首是一個打扮妖治的年輕女人，穿著束腰黑裙，裙擺鑲嵌著金邊，佩戴一柄長劍，李臻一眼認(rèn)出了她，正是他的老對頭武芙蓉，現(xiàn)在取代萬國俊，成為另一半內(nèi)衛(wèi)的統(tǒng)領(lǐng)，又成了他李臻的新對頭。
七八人涌入，房間里頓時變得擁擠不堪，跳舞胡姬和三名樂師見勢不妙，連忙順著墻邊溜了出去，李臻和手下也紛紛站了起身，手執(zhí)長劍，冷冷地注視這群不速之客。
武芙蓉細(xì)細(xì)的眉毛一挑，尖聲笑道：“李統(tǒng)領(lǐng)，真是巧了，原來你們也在這里！”
“武統(tǒng)領(lǐng)，你有什么事嗎？”李臻淡淡問道。
“沒什么事，聽說今天中午咱們內(nèi)衛(wèi)馬球隊(duì)輸給了千騎營馬球隊(duì)，我真的很痛心，李統(tǒng)領(lǐng)率領(lǐng)的馬球隊(duì)為什么就技不如人呢？”
武芙蓉臉上帶著嘲諷的笑意，刻意將‘咱們內(nèi)衛(wèi)馬球隊(duì)’幾個字咬得很重，李臻冷笑一聲，她明知此內(nèi)衛(wèi)和彼內(nèi)衛(wèi)無關(guān)，才故意來找茬。
李臻不慌不忙道：“輸了球是因?yàn)闆]有武統(tǒng)領(lǐng)的參與，如果武統(tǒng)領(lǐng)能以慷家族之慨的精神，再支援我們幾名高水平馬球手，相信我們就不會再輸給別人?！?br/>
李臻這句話諷刺得極為尖銳，暗諷武芙蓉出賣家族利益，武芙蓉頓時氣得渾身發(fā)抖，怒火沖上頭頂，她指著李臻斥道：“你....你竟敢對我這樣說話？”
李臻重重哼了一聲，“這比起令尊在陜縣送我的禮物，又算得上什么？”
武芙蓉不由臉色大變，后退了一步，她這才想起父親派人刺殺李臻一事，心中一陣抽搐，她緩緩點(diǎn)頭，“好！提醒得好，我險些犯下大錯，李統(tǒng)領(lǐng)，我們二人似乎沒有和解的可能了，是這樣吧！”
“和解不是嘴上說說而已！”
“哼！既然敬酒不肯喝，那你就好自為之吧！”
“武統(tǒng)領(lǐng)請便！”
李臻一擺手，請他們出去，武芙蓉臉色一陣紅一陣白，狠狠一跺腳，“我們走！”
她帶領(lǐng)七八名手下怒氣沖沖離開了房間，走廊上隨即隱隱傳來酒客的驚叫和酒保的慘叫聲，李臻上前關(guān)上門，對眾人笑道：“不要讓此人壞了我們的興致，我們繼續(xù)喝酒，下午接著訓(xùn)練！”
.........
大唐的馬球大賽采用淘汰賽，以抽簽來決定對手，六十四支球隊(duì)逐對廝殺，第一輪淘汰一半，第二輪決出前十六名，第三輪決出前八，然后前四、前二乃至最后的冠軍。
馬球大賽和科舉、武舉等人才選拔制度不是一回事，它更是一種大眾娛樂活動，原則上官方不參與。
但事實(shí)上，進(jìn)京參加比賽的馬球隊(duì)都是各地官府或者各軍選派，本身就帶有明顯的官方烙印，再加上民間也沒有這么大的組織能力，所以最后還是由禮部來組織舉辦。
兩天后，天尚未亮，在禮部侍郎的主持下，禮部官署大堂內(nèi)舉行了第一輪抽簽，將決定各隊(duì)第一輪比賽的對手，抽簽全靠天意，極有可能會出現(xiàn)第一輪兩支頂尖球隊(duì)遭遇的情況，比如在去年，千騎營第一輪就淘汰同樣強(qiáng)大的左羽林軍隊(duì)。
六十四名領(lǐng)隊(duì)已全部到齊，有地方官員，也有年輕的球手，甚至還有軍隊(duì)高官，個個表情嚴(yán)肅，眼睛一眨不眨地盯著禮部侍郎楊再思的手。
抽簽很簡單，準(zhǔn)備兩個紙盒，將寫有所有參賽球隊(duì)名字的竹簽各放一半到兩只紙盒內(nèi)，由楊再思隨意抽選，兩只紙盒各抽一只便組成第一輪的對手。
抽到一對便高聲報出，將竹簽當(dāng)場發(fā)給對方領(lǐng)隊(duì)，以防止作弊。
“左羽林軍隊(duì)，對陣幽州隊(duì)！”
“甘州隊(duì)，對陣太原府隊(duì)！”
“梁王府隊(duì)，對陣朔州隊(duì)！”
......
“千騎營隊(duì)，對陣安西四鎮(zhèn)聯(lián)隊(duì)！”
大堂內(nèi)傳來一陣輕微騷動，去年的悲劇再次出現(xiàn)了，千騎營隊(duì)是去年魁首，而四鎮(zhèn)聯(lián)隊(duì)是去年第六名，兩強(qiáng)相遇，必然要淘汰一支強(qiáng)隊(duì)了。
只見一名安西將領(lǐng)臉色蒼白，上前去領(lǐng)了簽，手哆嗦著慢慢走回了自己的位子，竇仙云也一臉凝重，四鎮(zhèn)聯(lián)隊(duì)顯然也是他不想遇到的勁敵。
“內(nèi)衛(wèi)隊(duì)――”
李臻一下子站了起來，他聽到了自己的球隊(duì)。
........
李臻從禮部返回位于皇城的內(nèi)衛(wèi)軍衙，他顯得有點(diǎn)憂心忡忡，剛進(jìn)門，九名等待已久的馬球手們一齊圍了上來，“老李，我們對手是誰？”
每個人的神情都十分緊張，如果第一輪遇到千騎營或者太平府隊(duì)，他們就死定了。
李臻取出抽到副簽，對眾人緩緩道：“是相王隊(duì)！”
眾人頓時歡呼起來，他們第一輪居然對壘相王李旦的球隊(duì)，雖然他們還沒有來得及舉行訓(xùn)練比賽，但他們一直在同一塊球場上訓(xùn)練，彼此知根知底。
相王球隊(duì)內(nèi)雖然有幾個不錯的球手，但他們是一個月前才組建，實(shí)力是私人球隊(duì)中最弱的一支，遭遇這支球隊(duì)，他們殺入前三十二就有希望了。
酒志興奮之極，“我們喝一杯慶賀去！”
“喝你個頭！”
李臻罵了他一句，對眾人道：“我剛剛得到絕密消息，圣上覺得相王的球隊(duì)太弱，讓兩名貼身千牛備身加入了相王球隊(duì)，其中一人就是武三思的次子武崇訓(xùn)，另一人是韓清?！?br/>
眾人都呆住了，武崇訓(xùn)和韓清都是千牛衛(wèi)馬球隊(duì)的梁頂柱，把他們給了相王，千牛衛(wèi)隊(duì)今年就沒有希望了，但相王馬球隊(duì)的實(shí)力卻大大增加。
李林甫反應(yīng)最快，他結(jié)結(jié)巴巴道：“如果我們贏了相王球隊(duì)，會不會觸怒圣上？”
“我認(rèn)識這不是問題！”
李臻對眾人道：“圣上也要給上官舍人一點(diǎn)面子，只要是公平比賽，輸贏在實(shí)力，大家都無話可說。
關(guān)鍵是相王馬球隊(duì)實(shí)力陡然增加，原本壽春郡王李成器和肖尚禮的馬球就打得極好，現(xiàn)在又加了兩名高手，使相王馬球隊(duì)躋身一流，這一場比賽，對我們而言將是一場勢均力敵的兇險之戰(zhàn)，輕敵必?cái) ！?br/>
眾人都默默無語，李臻隨即又笑道：“不過配合不足是他們的軟肋，只要我們準(zhǔn)備充分，抓住他們的軟肋，第一場比賽我們有理由獲勝。”
眾人剛剛沮喪的心情在李臻的鼓舞之下，又漸漸恢復(fù)了信心，他們摩拳擦掌，等待三天后的第一場比賽。