正兒八經(jīng)的二掌柜鄧妙，其實見過這位絕色女子走過白竹垌的村巷街頭，雖然次數(shù)不多，但見過了就忘不了。
“我算是這里的二掌柜吧，”鄧妙言語溫婉道，“之一。這位小姐找任……小哥，不知有什么事？”
對于那位于自己一家有再造之恩的解契人，鄧妙終究無法直呼名諱。
李曦蓮表明了身份，對任平生仍是以表姐弟相稱。鄧妙終究是久居山中的婦道人家，日常也有跟丈夫讀書認字，溫文知禮，對方既然是恩公的表姐，自然熱情有加，款款相待，卻也直言道。
任平生這位連名都不掛的二掌柜，是真正的甩手掌柜，平時根本就不會往這里跑。
李曦蓮只是默默點頭，隨即轉(zhuǎn)身出門，巷子不遠處便冒出一張熟悉的臉，掛著從不會消失的招牌微笑，人畜無害。
“這么巧啊！”迎面而來的周成笑道，“原來曦蓮學妹也喜歡喝酒的，不如一起喝兩杯？這家的酒，很不錯，我和申功頡他們常來?！?br/>
李曦蓮沒什么心情，婉言謝絕，徑直回了道院。
任平生一出道院，其實并沒有直接回那正大興土木的鐵砧山，初來第一天，他自然也不便跑去黏著李曦蓮說這說那，所以自己的住處，也還沒來得及跟她說。
或者說，他是故意拖著，晚點再說。
日頭尚早，任平生在落馬城中閑逛。落馬城如今是人潮如涌，熙熙攘攘，南來北往的過客操著各種不同的口音，純正的本地口音，反而顯得少了。
若是不進城，白竹垌儼然已是一座繁華小鎮(zhèn)。只不過與二十里外的落馬城一比，就小巫見大巫了。
鐵砧山上從堪輿規(guī)劃，到凈地開工，都沒任平生什么事。師父亦真甚至嫌他礙手礙腳，不懂裝懂，總是讓他那涼快上那去，只是別忘了讀易和畫符。
所以閑暇之余，任平生就總會想起胡久，也會想起曾以“老，胡”名義劫富濟貧的余子哥。加上界山以西那邊，那些伸出鬼沒的帶劍響馬，鬧得烏煙瘴氣，任平生不是不知道，但他目前不打算管。
說以與八面玲瓏的殷承夏一起開那間酒鋪，倒是給了任平生許多靈感。
他需要殷承夏做一件事，但凡這里出現(xiàn)什么大事，或者陌生的江湖人物，奇人異士，要第一時間通知鐵砧山。所謂大事，主要還是與山上仙家有關的動向，這個對于一向居安思危的任平生而言，尤其重要。
但白竹垌畢竟是小地方，所以任平生就打算常來落馬城逛逛，先跟這里的人混個熟臉，再看看還有什么可以做的。
畢竟那位高深莫測的西喬山新任宗主，布局百靈鎮(zhèn)，臥榻之側(cè)，臥虎藏龍，盡管有老宗主的一份承諾，任平生還是得自己小心在意。
所以如今在落馬城中逛蕩，對過往人物，街邊店鋪，他都十分留意。
然后，在一座高樓之外的繁華街道，他就碰到了一位異人。
得意樓下，十里長街，街心橫著一張古樹大板茶桌，一椅，一人，當街煮茶獨酌，旁若無人。
茶桌之前，長街空蕩，過往行客，盡數(shù)帖著街邊鋪面行走，不敢讓身形出現(xiàn)于那煮茶人的前方視線。
其實更多的人，是擠在大街兩旁，駐足不前，等著看熱鬧。
整條街一片死寂，無論是匆匆過客，還是駐足看客，都不敢高聲言語，偶有交頭接耳，都是盡量壓著嗓音。
任平生本來走在街心，遠遠望見那張茶桌，已經(jīng)感受到那股十分強大的氣場。
像殺氣，又不是。
他隨人流走向街邊。
茶桌后面的光頭漢子，只是低眉垂眼，專注斟茶。兩道濃眉偶爾一抬，便看見了哪個背著黑色劍匣的青衫少年。
二人只是目光一觸，你飲你茶，我行我路。
但任平生還是在街邊停了下來，被簇擁在駐足的行人之中。光頭漢子身上，哪一股狠厲桀驁之氣，很對自己胃口；所以無論這家伙在做什么，任平生都想看個究竟。
任平生身邊一個農(nóng)家裝束的年輕人，有些面熟。倒不是真有過什么交集，而是此人來自白竹垌。自小習慣于對任何人察言辯色，所以但凡打過照面的人，任平生都會留下印象。
“這人是誰??？”任平生輕聲問道。
那農(nóng)家子弟轉(zhuǎn)頭瞪了他一眼，一臉警告的表情，沒說話。
“我也是白竹垌來的?！比纹缴凰佬?，輕聲解釋。
對方臉色稍稍緩和，一手虛握遮著嘴，還要附到任平生耳邊，輕聲道：“你外地來的吧，白竹垌本地人，沒有不認識癩頭老狗的。老狗辦事，神仙回避。識相的，別出聲，睜大眼睛看，情況不妙，趕緊跑路?！?br/>
任平生點點頭，眼神致謝，只是沒一會，又好奇道：“這么猛的一條漢子，干嘛叫老狗咧？”
農(nóng)家子弟一臉嫌棄，本不想理他，卻終究忍不住道，“小老弟，別多事行不，你不怕死，別拉上我啊。等事情了了，咱一起回去，我跟你說一路……”
任平生只好點點頭，望向那張茶桌和空空長街。
殘陽如血，街上的青石板，被鋪上了一層暗暗的腥紅。
獨斟獨飲的“癩頭老狗”，一杯在手，突然懸空停住；不但如此，他的整個身軀，頭臉，都在瞬間靜止；微風拂過的衣裳褶皺，微微顫動，竟是十分顯眼違和。
他眼皮一抬，兩道凌厲的寒光，望向長街遠處。
有腳步聲迅疾凌亂如奔馬，由小而大，由遠而近。
卻仍未見有人來。
癩頭老狗突然開口說話了，聲音不大，卻遠遠傳出，如在耳邊。
“拳腳無眼，不怕死的隨便，怕死的滾遠點。”
街邊人群，如潮水中分，又往兩頭跑遠了點，卻始終還是沒有散去。任平生跟著那位年輕“同鄉(xiāng)”，往的是那茶桌之后的方向。只是人群退開之后，原本躲在人群中的兩個年輕人，反而越眾而出了。
“都怪你，我好心拉你一把，結(jié)果被擠到外頭來了。”年輕農(nóng)夫嘟噥道，“記好了，靈醒點，一旦情況不妙，趕緊躲開?！?br/>
任平生滿懷歉意道，“那你怎么辦？”
年輕農(nóng)夫輕拍厚實胸脯，“哥皮糙肉厚的，還行?！?br/>
長街的另一頭，出現(xiàn)了一撥人影，有數(shù)人抬著一副遮陽滑竿，更有十數(shù)人簇擁前后，健步如飛，轉(zhuǎn)瞬間便到了近處，距茶桌十余丈停住。
一隊人馬，行如風，定如鐘，與一人一桌的癩頭老狗遙遙對峙。
滑竿平穩(wěn)放下，躺椅中那身形高大的黑衣人，頭臉仍被遮在那遮陽布的陰影里。所有看熱鬧的人，眼光都齊刷刷的望向那副滑竿。
突然一陣驚呼。
“大刀會！”
躺椅中那高大黑衣人鉆出了陰影，面帶冷笑，走入夕陽余暉中。
大刀會并不是一群人，而是一個人。
這人叫大刀會，不單單是因為他比一群人還可怕，還因為他的名字中，有個“會”字。
李存會，鷹潭武院落馬城分院的院主，李存三的胞弟。
兄弟倆一人坐鎮(zhèn)靈山，一人坐鎮(zhèn)落馬城，一東一西，執(zhí)掌了西喬山轄境武道的大半壁江山。
若非山上仙家，在這三城之地與兄弟倆過不去，那簡直就是跟自己過不去。
懦夫都怕惡人，但當惡人需要面對一個惡魔，再懦弱的旁觀者，就都能憑空生出一股英雄氣概來。
“這一下，有好戲看了??！”開始有人不那么低聲說話。
“沒戲，癩頭老九再橫，也就對我們這些小蝦米而已，對上大刀會，十個老九都不夠看的吧。更何況，那邊是武院?！边@人的聲音更大了些，把握得挺好，估摸著對面那撥武院的人能堪堪聽到。
“橫行江湖這么多年，那么多兄弟呢，我看有得一拼?！币灿腥诵÷曕止?。
“嘿嘿，兄弟。兄弟是一起撈世界的，不是一起拼命的?！?br/>
……
任平生恍然大悟。白竹垌的土語，九字與狗字同音，但落馬城中，人多說青蘋州雅言，這二字的區(qū)別就比較明顯了。
原來是癩頭老九，不是老狗。
大刀會龍驤虎步，走到那茶桌跟前。癩頭老九把懸空定住的那杯茶，湊到嘴邊，一飲而盡。
“人說老狗是條漢子，我也信了你是條漢子，就是忒小器。談生意，就不能多備只杯子？”大刀會手中并無大刀，只是那語氣眼神，比刀鋒更咄咄逼人。
光頭漢子依然端坐不動，又獨自斟了杯茶，“生意，沒得談。得意樓，半壺月，公道館，我來時是一中堡的產(chǎn)業(yè)，我走時，也是。”
“也就是說，只能請你走了？”李存會明知故問。
老九倒也有問必答，耐心極好，“你請不動的。”
“我試試盡量先講道理，武院可以規(guī)劃監(jiān)管一城工商，這是山上定下的規(guī)矩?！崩畲鏁_實是一副講道理的樣子，在講自己的道理，“妓院，酒樓，賭館，武院說這里不能開了，那開著的，就是犯了規(guī)矩，得罰。我只是在給你一個清場轉(zhuǎn)讓的機會?！?br/>
癩頭老九放下手中茶杯，針鋒相對，“那多謝了。既然有了規(guī)矩，很好，我本來正打算改行；以前沒這規(guī)矩，所以咱們一中堡，不認這罰，也不轉(zhuǎn)讓?！?br/>
“不再想想？你是你，那些一條船上的兄弟，不商量商量？”李存會話中有話。
“不用，守一中，行天道。我一中堡的兄弟，都不是貪生怕死之徒?！?br/>
二人說話之際，桌面上的杯盞水壺，無風自動，瞬間迸裂炸開，水花四濺。
只是水花濺到二人身前，盡皆墜地，竟無一滴沾衣。