?曹金芝聽他嘴中說兄妹之誼，扯了扯嘴角，不與爭辯，心中憋著一口氣，卻還是讓眼前的少女給自己穩(wěn)穩(wěn)地磕了三個(gè)響頭。

    “得了罷，這冰天雪地作什么苦了孩子，且起來罷?！币贿呌H自彎身將少女扶起，一面柔聲問道：“你叫什么名字，今年多大了？”

    感覺到自己一雙冰冷的手被一雙溫暖蒼老的手包住，檀柔微微抬起螓首，一雙烏亮的眼睛牢牢釘在曹金芝的臉上，不緊不慢回道：“我叫檀柔，今年十五了，跟著師傅已有五個(gè)年頭?！?br/>
    曹金芝攏了攏檀柔額角的碎發(fā)，俯視著這張面孔，那雙鮮活如幼鹿般的眸子將她癡住。這樣靈動(dòng)的光暈，倒讓她想起了三十多年前那雙有著同樣神采的眼睛，只是如今那雙眼睛早已經(jīng)睥睨天下，卻沒了當(dāng)初的伶俐純凈。

    “十五了，是個(gè)大姑娘了，這五年跟著你師傅沒少受委屈罷？”

    檀柔低首輕聲笑了笑，搖搖頭道：“沒有，師傅平日雖嚴(yán)厲，但對(duì)我親如至親，倒是我對(duì)他沒那么好，三天兩頭不做飯讓他餓肚子。”

    曹金芝一愣，從遲是多聰明的人，竟也會(huì)受這丫頭片子的氣？

    從遲太監(jiān)面色稍紅，他一生雖然為奴為婢卻衣食無缺，但這廚房里的事他還真是一竅不通，有時(shí)師徒二人起了爭執(zhí)，檀柔便熄火不做飯，苦的總是他這個(gè)老頭。從遲怪只怪從宮里帶出來的東西輕易用不得，自己也謹(jǐn)慎再謹(jǐn)慎不愿鬧出什么動(dòng)靜，不然那么多的酒樓飯館哪一家他吃不得？

    曹金芝接著問：“怎么在此處賣炭呢？你師傅沒教你些妙法子營生？”從遲的手段她多少了解，如今這般凄苦的情狀只怕多半是他自己有意為之。

    “踏踏實(shí)實(shí)地做人，踏踏實(shí)實(shí)地靠辛苦勞作來謀生沒什么不好?！碧慈峄卮稹?br/>
    曹金芝點(diǎn)了點(diǎn)頭，這一點(diǎn)從遲教得沒錯(cuò)。回想起他在宮里的日子，看著是無限風(fēng)光，可現(xiàn)在卻流落街頭賣炭營生，這樣大起大落，也算是塵歸塵、土歸土，踏實(shí)了一回。

    “金芝姑娘且回罷，已經(jīng)不是當(dāng)初可以在冰湖里滑冰的年紀(jì)，受不得凍，多擔(dān)待些自己的身子要緊。”從遲勸道。

    曹金芝咯咯出聲，笑罵：“還姑娘姑娘的叫，我都是老婆子了，你老來身可??？當(dāng)年的事主子不怪你，我亦何嘗怪過你，是你自己決絕些罷了，從不與我們往來。鄭府這么多年在朝中行徑乖張卻從未受到真正的懲戒，那位主子的心思又是百般計(jì)較，也難為你在她面前如此保全舊主了。主子很感激你，我們怨你也是怨你心狠這么多年也不捎個(gè)信回來?！?br/>
    從遲默默聽著，眼里的霧氣不知什么時(shí)候也漸漸升騰起來。

    “我這個(gè)腌臜的人自有我的去處，主子不必勞心惦記我。我只恐時(shí)日無多，又從宮中私逃，介時(shí)只會(huì)連累主子?！?br/>
    曹金芝點(diǎn)點(diǎn)頭，嘆息著說：“自你沒了的消息從宮中傳出，主子便多方打聽你的下落，主子還記得當(dāng)初你說過就算死也要死在外頭，就沒把你當(dāng)作已經(jīng)去了的人看?！?br/>
    聞言，從遲微微頷首，更是悲從中來。舊主待自己的情誼如此之深，自己更是沒臉面去見她了。

    從遲抬袖輕掩淚痕，哽咽問：“姑娘此番來京城可是有什么要事？我雖是無用之身，但我那幾個(gè)徒弟卻還是成器的東西，且能幫得上一二?！?br/>
    曹金芝道：“孫少爺主子來京城備考，并不是什么使得上力的事，主子交代成敗都在他自個(gè)兒身上，我們只管伺候飲食起居?！?br/>
    “那便好，五年前孫少爺隨少爺主子一道上京述職，我有幸見過一回，生得儀表清俊出奇，假以時(shí)日絕非池中之物?！?br/>
    曹金芝聽罷只是低聲輕嘆，不再多說什么。見他師徒二人在寒風(fēng)中只著單薄衣裳，便問道：“你們爺孫可有去處？孫少爺初到京城，府中尚缺人手，若不嫌棄，我便私自做主讓你們二人頂了差事?！?br/>
    從遲原想回絕，自己尚是戴罪之身，豈敢在太上皇后的眼皮子底下連累舊主，但又看了看在一旁面色平淡的檀柔，心中主意幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，終是應(yīng)了下來：“那便多謝姑娘了，我們師徒二人定當(dāng)盡心竭力伺候好孫少爺主子?！?br/>
    回頭，他又問檀柔：“你可愿意？”

    檀柔微微點(diǎn)頭，去哪不是去，自己就算做買賣也只肯到城邊上做，可五年后又重回京城之內(nèi)，這番滋味真教人頗多感慨。

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    四角懸掛香結(jié)鳴環(huán)的馬車徐徐地停在了融燁齋前面，馬車內(nèi)的沉香氣息令人平靜寧和，隨著馬車的最終落定，檀柔的眼睛也逐漸睜了開來。

    初見曹金芝時(shí)她的一身衣著便昭顯著主人家的榮華尊貴，就連伺候主子的媽媽穿著打扮都比一般富貴人家的主母來得雍容氣派，可想而知這背后的主子是何等的權(quán)極一方。

    可真到了融燁齋時(shí)，里面的陳設(shè)擺件、花草雕飾還是讓檀柔覺得一陣心驚。原本冬日里沒了蹤跡的鮮花也不知是經(jīng)過什么法子，竟?jié)M園地端放起來，紅的黃的粉的……真真是姹紫嫣紅。凡是人經(jīng)過的走廊過道都鋪上了地暖，走上去腳底的積雪隨即化了開來，成為一灘臟水，倒讓檀柔因?yàn)榕K了地板而難為情起來。

    身邊擦肩而過的下人，男的女的無不穿戴整潔，相貌也是端端正正竟不似奴婢反而像是正經(jīng)人家的公子小姐。

    檀柔記起以前隨母親過府伺候香主的時(shí)候，那些府邸在她的印象中已經(jīng)是精致得不能再精致了，沒想到這融燁齋更是富麗堂皇，雅趣處處可見。檀柔知道若不是幾代傳下來的官家宅子是不可能這么雅中顯富、富中綻貴的，于是一舉一動(dòng)就更加謹(jǐn)慎嚴(yán)肅起來。

    “你們那一車的炭我已經(jīng)命人去拉了回來，一會(huì)折成現(xiàn)銀我讓四桔給你們送來。”曹金芝道，“還是有銀錢傍身比較妥當(dāng)，若是自個(gè)兒想置辦些什么就用得上?！?br/>
    檀柔點(diǎn)了點(diǎn)頭，向曹金芝道了謝。

    “柔丫頭的房間我安排在了西庭，與四桔是隔間，日后二人有個(gè)照應(yīng)，至于從遲，我仔細(xì)盤算了一番，你是喜靜的，我便讓人把東側(cè)最里頭的那件屋子打掃出來，屋子里原是擱置老爺習(xí)的字畫，有股子紙墨味兒，住個(gè)一二日有了人氣兒也就散了?！?br/>
    從遲應(yīng)道：“無妨的，還講究這些，我又不是沒吃過苦的人，當(dāng)初我在府里怎么來現(xiàn)在還怎么來?！?br/>
    曹金芝道：“剛才一路上我聽你時(shí)有咳喘，胸腔之間亦有悶響，怕是常年積累下來的郁氣，明兒我請(qǐng)這的大夫來為你看看，這樣咳著，我猜你夜間也是幾多煎熬，睡不好罷？”

    從遲拂了拂袖，佯作微笑回道：“不過是老毛病，看得好看不好都不礙事?！?br/>
    檀柔凝眉聽著師傅故作輕松，這夜間咳喘厲害時(shí)都吐血了，老頭就是嘴硬，現(xiàn)在有大夫可瞧她也算放下了一樁心事。

    “四桔，你帶著你柔姐姐去西房，我與你從遲阿爺去東側(cè)?！辈芙鹬シ愿赖馈?br/>
    四桔點(diǎn)點(diǎn)頭，悄悄扯了扯檀柔的袖子，因?yàn)閭€(gè)頭沒有檀柔高，就仰頭咧嘴笑了笑。

    “有勞妹妹?！碧慈嵛㈩h首謝道。

    四桔性子熱，一路上問個(gè)沒停，就連原是冷性子的檀柔也被她的熱情感染起來，時(shí)不時(shí)與她一同大笑。二人到了檀柔的住處接著忙活了一通總算才把屋子收拾妥當(dāng)。

    檀柔站在窗口，愣愣出神。剛才一走進(jìn)屋子她就被紙窗上描摹的淡色杏花攫住了視線，現(xiàn)在站在窗口，竟發(fā)現(xiàn)窗后面有著熟悉的花影。

    她不由自主地用雙手推開花窗想一探究竟，窗戶一開，迎面的冷風(fēng)撲鼻而來，幽幽的花香隨風(fēng)沁入鼻喉。兩株成人高的梅花憑風(fēng)而立，紅艷艷的花朵綴在枝頭，煞是嬌憐可愛。原本宿在上面的兩只翠禽因人聲的驚擾，頃刻間奮飛流散，墜向遙遠(yuǎn)的天際。

    “天兒這么冷，姐姐開窗作什么？”仍在收拾案幾的四桔抬頭疑問。

    檀柔回頭淺淺一笑，四桔看得是心驚肉跳的。只見檀柔原本白撲撲的小臉被寒風(fēng)吹得雙頰微微駝醉，星子作的眼眸柔情帶水，一綹青絲斜垂耳畔，后頭的紅梅瀲滟競端，花與人面交相輝映，美得好似一副精心勾勒的工筆畫。

    四桔想，粗衣亂發(fā)難掩姿色，大概說的便是如此罷。

    四桔艱難地視線轉(zhuǎn)移到別處，看見窗外正懷捧一副畫卷的瓊陽從花影后的小徑過去，下意識(shí)地喚了句：“瓊陽哥哥?！?br/>
    檀柔應(yīng)聲望去，紛紅的花影后面果真有人，那人青衣奪翠，白狐毛作的頂冠綴著幾顆耀眼的玉石，襯得白凈的臉龐更加素潔高雅。一卷潔白的畫卷醉臥懷中好似持一柄剛健的寶劍，風(fēng)流都在其中。雖隔得遠(yuǎn)瞧不真切模樣，但就是這么一眼便知是個(gè)清秀俊朗的翩翩少年。

    但她又怎知自己豈不是他人眼中的幽香魅影。瓊陽回頭，少女無言獨(dú)自倚欄，瘦影香魂只在疊障的繁花之中，本是回首無意，卻攬覓嬌花、佳人，雙雙都入小窗橫幅。

    作者有話要說：這一章的取景有感于姜夔的小詞《疏影》，詠梅卻跳脫了梅的本身，附原詞一首：

    苔枝綴玉，有翠禽小小，枝上同宿?？屠锵喾辏h角黃昏，無言自倚修竹。昭君不慣胡沙遠(yuǎn)，但暗憶、江南江北。想佩環(huán)月夜歸來，化作此花幽獨(dú)。

    猶記深宮舊事，那人正睡里，飛近蛾綠。莫似春風(fēng)，不管盈盈，早與安排金屋。還教一片隨波去，又卻怨玉龍哀曲。等恁時(shí)、重覓幽香，已入小窗橫幅。

    每句都暗扣梅，用典含事，古往今來的詩詞賦曲，作者私心把它當(dāng)做梅中翹楚，再無能超越者。

    (天津)