此時(shí)還不知道救援力量已經(jīng)上路的艾略特等人仍在沿著地面布滿裂縫的街道不斷前進(jìn)，但不同于先前盲目的亂竄，這一次他們有了更為明確的方向。
半個(gè)小時(shí)前，當(dāng)艾略特看到房間中那把模樣古怪的金屬躺椅以及連接到躺椅上的復(fù)雜線路時(shí)，他與隊(duì)員們都認(rèn)為這間房屋可能具備手術(shù)室之類的特殊用途。不過待到他們?cè)诿恳婚g房屋中都發(fā)現(xiàn)了同樣的躺椅后，眾人的神情都變得嚴(yán)肅起來。
在他們看來，這種每家每戶都能看到的躺椅背后一定有著不為人知的秘密。
考慮到部分躺椅的操作屏幕在被發(fā)現(xiàn)時(shí)還閃爍著微光，艾略特認(rèn)為太空城內(nèi)必然存在一個(gè)連接到所有躺椅的控制中心，并且這個(gè)控制中心極有可能還在工作，在千百年來源源不斷地向那些沒有徹底損壞的躺椅輸送能源。
于是一行人很快便沿著掃描儀根據(jù)地下線纜規(guī)劃的道路踏上了征程，經(jīng)過一段仿佛看不到盡頭的漫長(zhǎng)行走之后，八名勘探隊(duì)員終于來到了太空城中央的一座黑色高塔門口，望著深不見底的空洞大門面面相覷起來。
“掃描儀顯示這座塔是太空城主結(jié)構(gòu)的核心部分，如果它崩塌了的話，整座太空城的殘余區(qū)段都有可能瞬間瓦解！”“是啊，而且萬(wàn)一高塔內(nèi)部有防御機(jī)關(guān)，以我們的現(xiàn)在的裝備必死無(wú)疑！”
面對(duì)同伴們的擔(dān)憂，艾略特微微一笑，提醒他們就算不進(jìn)入高塔，一直待在外面亂跑也遲早會(huì)死，倒不如去最有可能存在安全屋的塔里碰碰運(yùn)氣。說完他便帶著華雷斯與海莉走進(jìn)門洞，不再去管身后那些畏首畏尾的隊(duì)員。
將他們從坍塌的停泊平臺(tái)活著帶到這里已是仁至義盡，接下來不論其余五人作何選擇，都和他尼古拉斯-艾略特沒有關(guān)系。
隨著三人愈發(fā)深入高塔內(nèi)部，周圍的溫度與氧氣含量也上升到可以摘下頭盔自由呼吸的程度。就在艾略特想要摘下他代表王牌身份的橙紅色頭盔呼吸幾口新鮮空氣時(shí)，一直處于中斷狀態(tài)的通訊頻道內(nèi)突然冒出一個(gè)年輕卻充滿威嚴(yán)的聲音。
“尼古拉斯-艾略特，是嗎？我是群星集團(tuán)董事長(zhǎng)楊天易，首先恭喜你們抵達(dá)了太空城中少有的安全之地。其次，在營(yíng)救幸存者的艦隊(duì)抵達(dá)之前，我有任務(wù)要交給你們?！?br/>
還以為自己因精神高度緊張導(dǎo)致幻聽的艾略特?fù)u了搖腦袋，才確認(rèn)了頭盔中的聲音是真實(shí)存在的。
從楊天易口中得知營(yíng)救艦隊(duì)還有幾個(gè)小時(shí)就能來到他們身邊后，他松下一口氣，看了一眼身邊正在大口呼吸溫暖空氣的兩名隊(duì)員，沉聲道：“感謝您為我們帶來希望，但我所處的幸存者小隊(duì)連我在內(nèi)也只剩下三名隊(duì)員了，恐怕沒有足夠的力量完成任務(wù)?！?br/>
身處分部指揮中心的楊天易聞言看了一眼面前太空城的整體結(jié)構(gòu)投影，發(fā)現(xiàn)艾略特的確沒有騙他。
通過宇航服內(nèi)的生命體征檢測(cè)以及定位裝置，五十多名從停泊港逃離的勘探隊(duì)幸存者正以小隊(duì)為單位零星分布在空間站的各處。而艾略特的身邊人數(shù)最少，只有可憐巴巴的兩個(gè)綠點(diǎn)。
“你的兩名隊(duì)友分別是馬賽-華雷斯和邁爾-海莉，前者是個(gè)會(huì)開直升機(jī)，性格靦腆的法國(guó)小伙，而后者是精通內(nèi)科醫(yī)學(xué)，作風(fēng)一絲不茍的德國(guó)女醫(yī)生，我說的沒錯(cuò)吧？”
意識(shí)到群星集團(tuán)對(duì)己方目前的情況了如指掌后，艾略特苦笑一聲，明白他們?nèi)硕喟胧峭撇坏魧?duì)方強(qiáng)加的任務(wù)了。
不過楊天易當(dāng)然不是叫這三人去送死，事實(shí)恰恰相反，他有充分的把握在霍華德男爵率領(lǐng)考古團(tuán)抵達(dá)太空城之前解開“?？怂?柏楞”的秘密。
通過志愿者們輪流對(duì)神使薩阿里亞的記憶球體進(jìn)行解讀，集團(tuán)掌握了大量有關(guān)天王星太空城的信息，甚至其中有許多都是只有薩阿里亞本人才有資格知曉的絕密情報(bào)。
在霍華德男爵親自進(jìn)行解讀的記憶球體中，薩阿里亞曾提到過一個(gè)名為“?？怂?柏楞”的神秘之地。生活在那里的人們掌握著一種啟明教會(huì)都垂涎萬(wàn)分的技術(shù)，并且直到科賓四號(hào)上的文明被毀滅，薩阿里亞也未能破解這項(xiàng)技術(shù)的奧秘。
結(jié)合之后得到的情報(bào)，楊天易百分之百肯定天王星太空城就是“埃克斯-柏楞”，而且太空城的建設(shè)者不是別人，就是啟明教會(huì)。
雖然不知這二者的關(guān)系最后因何原因產(chǎn)生破裂，以至于薩阿里亞親自下達(dá)了關(guān)閉太空城維生系統(tǒng)的命令，但多半和那項(xiàng)失傳的神秘技術(shù)有關(guān)。
作為太空城中最重要的設(shè)施，也是啟明教會(huì)獨(dú)一無(wú)二的標(biāo)志，艾略特三人作為最靠近中央尖塔的存在，楊天易已經(jīng)關(guān)注他們的行蹤許久了。為了確保他們是自愿接受任務(wù)而非被迫，他還特意等到三人站在尖塔內(nèi)部后才主動(dòng)發(fā)起聯(lián)絡(luò)。
用頭盔上的掃描儀投影出中央尖塔的整體結(jié)構(gòu)圖，艾略特細(xì)細(xì)觀察了一會(huì)兒后回答道：“我明白您的意思了，既然有群星集團(tuán)遠(yuǎn)程提供幫助，我們這就啟程。”
當(dāng)三人乘坐投影上為他們高亮標(biāo)出的備用電梯來到廢棄千年的高塔頂部空間時(shí)，一枚直徑超過二十米的巨大藍(lán)色球體映入眼簾。
光從外表上進(jìn)行判斷，這顆占據(jù)了畫面上大片區(qū)域的龐大光球簡(jiǎn)直就是記憶球體的放大版本。通過球體外側(cè)連接的無(wú)數(shù)線纜，艾略特大膽推測(cè)，這枚光球就是他們之前發(fā)現(xiàn)的古怪躺椅上復(fù)雜線路的終點(diǎn)。
不出楊天易所料，很快一名與科賓四號(hào)上鼻涕蟲神仆一模一樣的全息祭祀緩緩出現(xiàn)在了三人的面前，并用教會(huì)人士特有的奇異韻律問出了與神仆初見考古團(tuán)時(shí)大體相同的問題。
“來自遠(yuǎn)方的旅人啊，請(qǐng)問你們是來接受頓悟之神恩賜的嗎？如果是的話，請(qǐng)你們躺在眠夢(mèng)儀上稍作等待，我會(huì)為各位進(jìn)行儀式?！?br/>
由于星樞已經(jīng)給予了三人翻譯外星語(yǔ)言的程序，艾略特等人輕松理解了全息祭祀的問題。不同于他們因接觸外星文明而產(chǎn)生的驚訝與喜悅，楊天易的心中出現(xiàn)了比先前更多的疑問。
“啟明教會(huì)信奉的神靈被教徒們稱為‘啟明之神’，用于提取記憶的設(shè)備名為‘告解椅’。?？怂?柏楞的居民似乎在這一點(diǎn)上做了創(chuàng)新，啟明變成了頓悟，而告解椅變成了眠夢(mèng)儀......”
想到這里的楊天易點(diǎn)點(diǎn)頭，感覺自己把握住了?？怂?柏楞毀滅背后的真相。
歷史證明了一點(diǎn)，因宗教理念不合而起的紛爭(zhēng)往往會(huì)以血腥殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)收尾，恪守傳統(tǒng)的啟明教會(huì)顯然無(wú)法接受?？怂?柏楞人的新理念。哪怕后者開發(fā)出的技術(shù)真的更為先進(jìn)，神使薩阿里亞第一時(shí)間想到的也不是融合而是占有。
值得慶幸的是，艾略特三人身邊的全息祭祀智慧水平并不比神仆高多少。因此楊天易只是略施小計(jì)，對(duì)方便將?？怂?柏楞太空城塵封已久的往事娓娓道來。
早在一千兩百多年前，那時(shí)的啟明教會(huì)已經(jīng)完全掌控了科賓四號(hào)，并擁有星際文明的通行證超空間引擎。為了增強(qiáng)教會(huì)的實(shí)力，神使薩阿里亞下令建造了一批科研飛船，從科賓星系的各個(gè)超空間跳躍點(diǎn)出發(fā)，對(duì)周圍的星域進(jìn)行全方位的探索。
經(jīng)過長(zhǎng)達(dá)數(shù)月的枯燥航行，當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)對(duì)阿斯?fàn)栃窍?，也就是太?yáng)系進(jìn)行調(diào)查的教會(huì)科研船驚喜地發(fā)現(xiàn)了地球上仍處于九世紀(jì)初期的人類文明。
可惜那時(shí)的人類太過愚昧，以至于啟明教會(huì)的科研船從他們頭頂飛掠而過時(shí)，不論是為了榮譽(yù)而互相廝殺的歐洲騎士還是久經(jīng)戰(zhàn)亂，流離失所的東亞百姓都未能意識(shí)到這是一個(gè)更先進(jìn)的文明在對(duì)人類進(jìn)行研究。
那一年各個(gè)古國(guó)的史書中都有所記載，在歐洲，飛船轉(zhuǎn)瞬即逝的推進(jìn)器尾焰被稱為“太陽(yáng)神架著他光芒萬(wàn)丈的戰(zhàn)車劃過天空，為他渴望光亮的子民點(diǎn)燃太陽(yáng)”。在亞洲，云層中科研船若隱若現(xiàn)的龐大身影往往會(huì)被鄉(xiāng)野之人冠以“鯤鵬”的美名。
在得知阿斯?fàn)栃窍祪?nèi)存在待開化的原始文明后，神使薩阿里亞思索良久，最終決定在天王星軌道上建造一座用于儲(chǔ)存物資，開采氣體燃料以及為過往船隊(duì)提供中轉(zhuǎn)場(chǎng)所的大型太空城，并將其命名為“?？怂?柏楞”，意為“黎明前哨”。
也許在那時(shí)的薩阿里亞看來，啟明教會(huì)的輝煌之路才剛剛開始，而人類文明將在通過傳教士的考察后成為首個(gè)沐浴在神之光輝下的外星種族，與她的原生種族科賓攜手邁向更為廣袤的星空。
可惜好景不長(zhǎng)，在某個(gè)十分平常的日子里，生活在黎明前哨的科賓居民為了實(shí)用性篡改了教會(huì)告解椅的程序，向其中加入了一個(gè)增強(qiáng)學(xué)習(xí)程式。
在那之后，當(dāng)他們每晚在改進(jìn)過的告解椅上入眠時(shí)，運(yùn)行的增強(qiáng)程式不僅能用于移除居民在工作與生活中那些不愉快的記憶，還能幫助他們學(xué)習(xí)訓(xùn)練新的技能。
打個(gè)比方說，在一名科賓人剛剛遺忘自己約會(huì)被放鴿子的糗事后，他插入到告解椅內(nèi)的電子版情感百科全書就會(huì)被注入到大腦里，學(xué)習(xí)程式則會(huì)幫助他對(duì)這些全新的知識(shí)融會(huì)貫通。
當(dāng)從機(jī)械座椅上悠然醒轉(zhuǎn)之時(shí)，他仿佛真的成了一位情感方面的大師，處理起類似情況也會(huì)更加得心應(yīng)手。
然而這種夢(mèng)幻般的技術(shù)顯然不可能只用在情感方面——在?？怂?柏楞，幾乎每一個(gè)人都是某個(gè)領(lǐng)域的大師級(jí)人物。工程師只需要一晚上就能學(xué)會(huì)以往幾個(gè)月甚至一年都難以理解的復(fù)雜知識(shí)，語(yǔ)言愛好者更是能體會(huì)到一覺醒來，就多會(huì)了一門語(yǔ)言的極致快感。
雖然這種填鴨式的知識(shí)獲取方式被證明會(huì)削弱一個(gè)人的意志力與想象力，但當(dāng)這種無(wú)比省事的學(xué)習(xí)方式擺到面前時(shí)，幾乎沒有人能對(duì)它說不。
在這股學(xué)習(xí)新知識(shí)的狂潮逐漸蔓延到整座黎明前哨后，太空城的管理層難以避免地陷入了一種極其狂熱的狀態(tài)。
楊天易聽到這里，深以為然地點(diǎn)了點(diǎn)頭。因?yàn)樗溃?dāng)一些存在自以為無(wú)所不知，無(wú)所不能時(shí)，總有人要為此付出代價(jià)。
果不其然，?？怂?柏楞的高層在狂熱中自封為神，不僅扭曲啟明教會(huì)的教義并將其轉(zhuǎn)為自己的統(tǒng)治工具，他們還強(qiáng)制要求整個(gè)太空城的居民使用眠夢(mèng)儀進(jìn)行系統(tǒng)性的“心智增強(qiáng)”。
手段包括使用中央數(shù)據(jù)庫(kù)中浩如煙海的知識(shí)對(duì)居民們進(jìn)行高強(qiáng)度訓(xùn)練，隨意刪改他們腦中對(duì)管理層不利的記憶以穩(wěn)固統(tǒng)治等等。
在自詡為神的管理者們?yōu)E用眠夢(mèng)儀時(shí)，意外發(fā)生了。
過度的記憶修改導(dǎo)致越來越多的居民精神瀕臨崩潰，因?yàn)樗麄儾恢雷约旱闹R(shí)從何而來，不知道昨天的自己是什么樣子，明天的自己又會(huì)是誰(shuí)。
在一場(chǎng)波及了整座空間站的混亂過后，數(shù)以萬(wàn)計(jì)的居民在一覺醒來時(shí)丟失了他們生存所必需的重要技能。無(wú)數(shù)身體健康的科賓人倒在家中動(dòng)彈不得，只因?yàn)樗麄円呀?jīng)忘了如何站立與走路。
而埃克斯-柏楞的管理者們同樣自食惡果，成為了連生存本能都喪失殆盡的可憐蟲。
一切從夢(mèng)中得來的事物，最終真的宛如夢(mèng)境一般瞬間破碎，消失的無(wú)影無(wú)蹤。
在得知?？怂?柏楞上發(fā)生的悲劇后，神使薩阿里亞下令封鎖整座太空城，并在不久后關(guān)閉了位于中央尖塔內(nèi)的維生系統(tǒng)，殺光了太空城內(nèi)所有仍在憑借本能茍延殘喘的幸存者。
并且在數(shù)十年后，科賓四號(hào)上的啟明教會(huì)被未知?jiǎng)萘鐣r(shí)，本該被永久封鎖的?？怂?柏楞重新載入了安保系統(tǒng)，維生系統(tǒng)也被多次激活，十分可疑。
不過對(duì)于這些疑點(diǎn)，通曉整個(gè)事件前后楊天易也有了自己的答案。
太空城安保以及維生系統(tǒng)的突然重載絕對(duì)是逃離科賓四號(hào)的神使薩阿里亞所為，通過此人遺留下來的記憶球體，他知道這位心狠手辣的神使雖然明面上宣判?？怂?柏楞人是罪不可赦的異端，眠夢(mèng)儀更是藏污納垢的邪惡器物。
但薩阿里亞從未放棄過解析眠夢(mèng)儀的技術(shù)，原因無(wú)他，?？怂?柏楞人編寫的學(xué)習(xí)增強(qiáng)程式太過逆天，只要不濫用都是可以造福整個(gè)文明的國(guó)寶級(jí)科技。
如果非要說她有錯(cuò)的話，那就是這家伙的權(quán)力欲望太強(qiáng)，為人太過謹(jǐn)慎，直到死都不肯與他人分享這個(gè)秘密，寧可將其帶進(jìn)墳?zāi)挂卜且?dú)自一人破解眠夢(mèng)儀。
隨著全息祭祀的身影重新遁入黑暗，艾略特眼神復(fù)雜地看向那顆巨大的藍(lán)色球體。
全息祭祀的話他都聽得一清二楚，也許自己知道的不過是整個(gè)事件的某一環(huán)節(jié)，但哪怕只是一個(gè)環(huán)節(jié)，也足以讓思維最天馬行空的人陷入思考，并像他一樣心情復(fù)雜。
在楊天易的指引下，他彎腰撿起不遠(yuǎn)處地面上一顆與記憶球體大小相仿的袖珍眠夢(mèng)儀，以及一具白骨手中牢牢捏住的數(shù)據(jù)平板。
與艾略特三人一同望向白骨身上做工考究的神使華服，楊天易心中感慨萬(wàn)千，最后匯作幾句簡(jiǎn)單的悼念之詞。
“薩阿里亞，不知該稱呼你為博士還是神使。究竟是你導(dǎo)致了科賓文明的毀滅，還是有其它的原因？”
“也許你一開始的動(dòng)機(jī)并不單純，但如今斯人已逝，生者如斯，愿你在死后的世界得享安息。”