周長旭拍案而起，怒形于色：“楊家姑娘，周某念在你爹的面上，不與你計(jì)較。閑話少說，趕緊讓薛念祖出來，開了酒，讓諸位東家驗(yàn)了酒再說別的！”
吳作福也冷笑著附和著自家東家的話：“是啊，那天薛念祖跟吳某人打了賭，說好了今兒個如果運(yùn)昌隆開不出上等美酒來，就任由我等砸了運(yùn)昌隆的招牌！咋了，想要耍賴不成？來人，伺候著！”
吳作福揮了揮手，呼啦啦從外院沖進(jìn)來十幾個寶増永的伙計(jì)，穿著對襟短褂，手持家伙什，氣勢洶洶。
其他酒坊東家?guī)淼恼乒瘛⒒镉?jì)也當(dāng)即咋呼起來，現(xiàn)場人聲鼎沸，亂成了一鍋粥。
周長旭心滿意足地瞇縫著眼睛，靠在了椅子背上。與他同在一席的付念仁和易振東則相互交換了一個意味深長的眼神，保持著異樣的沉默。
這兩人與周長旭不同，他們來以看熱鬧為主。當(dāng)然如果運(yùn)昌隆真的開不出酒來，為了消滅潛在的競爭對手，他們也不會拒絕落井下石。
商場如戰(zhàn)場，不是你死就是我亡。
咚咚咚！
運(yùn)昌隆后院酒坊深處突然傳出激越的鼓聲，驟然而至，激蕩在眾人心底。所有人吃了一驚，紛紛閉住嘴，舉目望去。
薛念祖年輕挺拔的身影出現(xiàn)在眾人的視野中。他還是素常的那身青衫馬褂打扮，留著精干的短發(fā)，腳蹬一雙黑色的便鞋，他一步步從拱門處走過來，穿過十幾米灑了水的黃土凈道，直入宴會現(xiàn)場。
他的臉色微微有些蒼白，眼尖的付念仁和易振東察覺到他的腳步還有些虛浮，但神清氣朗，氣宇軒昂。
薛念祖環(huán)視眾人，抱拳拱手團(tuán)團(tuán)一揖，朗聲道：“讓諸位東家久等了，抱歉之至。毋庸諱言，今兒個的開酒，的確誤了時辰。不過，事出有因，與酒坊無關(guān)，完全是薛某人個人的因素使然。”
薛念祖說著緩緩?fù)炱鹆诵淇?，露出其?nèi)包扎的左臂上的傷口來，高高舉起示眾：“我昨日出門，在城外被北邊關(guān)帝山青幫的兄弟綁了去，說是有人花了兩百大洋要買我薛家的祖?zhèn)麽劸萍挤ǎ駝t就要取我的項(xiàng)上人頭?！?br/>
薛念祖一言既出，滿座皆驚。
薛念祖并沒有解釋他如何從綁匪手里脫身的，而是徑自又道：“我薛某人做人做事，仰無愧于天、俯無愧于地，講究一個光明磊落。我開酒坊，不過是給幾位過去廣聚財(cái)酒坊的兄弟謀一條生路，討碗飯吃，僅此而已！本縣一百多家酒坊，多我一家運(yùn)昌隆不多，少我一家也不少，我不明白的是，為什么有人就偏偏容不下我們，自打我們開始籌建新酒坊開始，就在背后煽風(fēng)點(diǎn)火、攛掇使壞、甚至鋌而走險(xiǎn)，心腸何其歹毒？手段何其卑劣？！”
在場賓客竊竊私語，猜測著薛念祖的話是真是假，亦或者到底是誰歹毒至此居然敢串通土匪綁票圖財(cái)害命。這可是觸犯官府律法的重罪，若是被查出來，吃幾年牢飯是最輕的處罰了。
周長旭面不改色心不跳，心中卻是瞬間跳如鼓，有點(diǎn)慌。他再心狠手辣，可串通土匪的罪名也不是他一個商人能承受的。可他轉(zhuǎn)念一想，此事天知地知土匪知，薛念祖絕對沒有證據(jù)去官府控告他，就算是去告了也無妨，頂多就是使點(diǎn)錢消災(zāi)解難罷了。
“這等心胸狹隘，我看也難成大器?！毖δ钭嫖⑽⒁恍?，聲音平靜：“這釀酒就如同做人，不欺天地，方能去偽存真。有些人口口聲聲說我壞了老祖宗的規(guī)矩，卻不知自己正在把祖訓(xùn)踩在腳底下，肆無忌憚的踐踏！”
“我知道，有些人準(zhǔn)備看我們運(yùn)昌隆和我薛某人的笑話——也罷，來人，取我們運(yùn)昌隆今日所出的第一窖酒，讓諸位東家驗(yàn)酒！”
薛念祖斷然揮了揮手。
順子和栓子站在薛念祖兩側(cè)仰起脖子用盡力氣吼道：“開酒嘍！開酒！上酒！”
震耳欲聾的鼓聲旋即響起，鼓點(diǎn)蒼涼悠遠(yuǎn)。
絢爛的秋陽照射下來，給昂然而立的薛念祖身上鍍上了一層薄薄的金光，讓他的整個人看起來更加飄逸，一旁的楊曼香禁不住看得癡了。
二牛抱著一壇纏繞著紅綢的酒一臉肅然走出來，神色幾近虔誠神圣。他在眾目睽睽下，開啟酒壇，在周長旭幾個有頭有臉大酒坊東家所在的一席上，逐個倒上酒，然后小心翼翼抱著酒壇子站在一旁。
薛念祖笑了笑，拱拱手：“請寶増永的周東家，泉友真的付東家、易通達(dá)的易東家等各位前輩同仁，驗(yàn)酒吧！”
現(xiàn)場鴉雀無聲，所有人微微有些緊張的目光都緊盯在周長旭幾個人身上。
周長旭嘴角一抽，裝作無意中扭頭望著吳作福，吳作福微微點(diǎn)頭頷首。周長旭這才哈哈大笑，端起酒盞來向付念仁和易振東邀飲道：“付兄、易兄，各位，我們驗(yàn)酒！”
付念仁點(diǎn)點(diǎn)頭：“周東家先請！”
周長旭眉宇間掠過一抹冷漠，他慢慢將酒盞湊近嘴邊，小啜了一口，然后閉上眼睛做回味狀。
楊曼香等人有點(diǎn)緊張，尤其是楊曼香，緊張的嫵媚的俏臉上都冒出一層細(xì)密的汗珠來。
薛念祖神色平靜，不慌不忙。他剛才之所以晚了一會出來，就是在后邊品酒。這第一窖酒算是蠻成功了，掐頭去尾之后，酒的品質(zhì)已經(jīng)不亞于廣聚財(cái)所出了，所以他毫不擔(dān)心。
周長旭猛地睜開眼睛，緩緩放下酒盞，淡然道：“甘醇不足，香氣過重，微發(fā)苦澀，下等吧！”
周長旭的評價(jià)讓順子等伙計(jì)臉色驟變，順子怒氣沖天，上前一步道：“周東家，你莫要睜著眼說瞎話，我家今日所出的第一窖酒比廣聚財(cái)所出絲毫不差，你憑什么說是下等？”
周長旭冷眼相對，不屑一顧反駁道：“周某浸淫釀酒幾十年，又添為本縣數(shù)一數(shù)二的品酒師，我說你這酒不過關(guān)就是不過關(guān)，你一個上不了臺面的酒坊伙計(jì)，還趕在周某面前放肆無禮？！”
楊曼香也忍不住上前道：“周東家，品酒關(guān)乎公道天理，若是說了昧心話，會得報(bào)應(yīng)！”
釀酒雖然為營生和賺錢的買賣，但這品酒師一行卻在酒坊從業(yè)者心中非常神圣。因?yàn)槠肪茙煹呐袛嘣u價(jià)關(guān)乎一個酒坊的生死存亡，若非生死大仇，沒有人會在品酒環(huán)節(jié)上做手腳或者言不由衷。
周長旭輕蔑地掃了楊曼香一眼，也懶得回應(yīng)，側(cè)身向付念仁和易振東抱拳：“兩位東家，請吧！”
薛念祖眼眸中掠過一絲震驚和憤怒，他上前兩步，攔在了楊曼香和順子幾個伙計(jì)的身前，搖了搖頭，示意她們稍安勿躁。
薛念祖真的是沒有想到周長旭的人品竟然如此卑劣無恥無下限。作為酒坊東家，你可以為了消滅潛在的競爭對手、為了利益做些不擇手段的事情，或許還可以理解；但作為本縣堂而皇之的一流品酒師，居然昧著良心和職業(yè)道德說假話，直接讓薛念祖對他的惡感陡然間深了一層。
付念仁和易振東幾乎同時端起了酒盞，開始品酒。
可以眼見的是，兩人臉色微變，眼眸微閉，好半天都不吭聲。
良久，付念仁放下酒盞，深吸了一口氣，扭頭望向了易振東，從易振東眸光中讀到了他想要看到的東西，兩人目光相接，神色變幻。
其實(shí)在來運(yùn)昌隆參加薛念祖的開酒典儀之前，兩家酒坊與寶増永私下了早就達(dá)成了共識。此番務(wù)必要聯(lián)手將運(yùn)昌隆打壓下去，不給薛念祖任何出頭的機(jī)會。
不過付念仁與易振東之所以同意跟寶増永聯(lián)手，主要還是覺得運(yùn)昌隆的第一窖酒出不來什么好酒，而且也有很大的概率會失敗。新酒坊新酒窖，哪怕薛念祖在廣聚財(cái)歷練了好幾年，也沒有點(diǎn)石成金的神仙本事。
但運(yùn)昌隆所出這第一窖酒，醇香濃郁、清冽干爽、回味悠長，尤其是酒液入喉之后唇齒留香，這等品質(zhì)堪稱上乘中的佳釀，與他們幾家珍藏?cái)?shù)十年的老窖酒相比也毫不遜色。
如此看來，這薛念祖的祖?zhèn)麽劸乒欧ê湍莻髡f中的神秘窖泥……的確不可小覷！這還是第一窖酒，若經(jīng)沉淀和窖藏，運(yùn)昌隆酒坊后來居上，力壓本縣百余家酒坊保持一枝獨(dú)秀，絕非杞人憂天。
關(guān)了一個廣聚財(cái)，又出來一個運(yùn)昌隆？！
咳咳咳！
易振東眼角的余光從付念仁臉上掠過，輕輕道：“易某贊同周東家的話，運(yùn)昌隆所出的第一窖酒，略有缺憾，定為下等也不為過。不過，新酒坊新酒窖能有這種品質(zhì)，也算殊為難得了。”
在利益和操守之間，易振東終歸還是走上了周長旭的老路。
易振東這般，付念仁心中殘存的內(nèi)疚和慚愧頓時消散一空，他旋即笑了笑道：“沒錯，雖為下等，不過薛小東家也不必氣餒，假以時日，老夫相信運(yùn)昌隆一定能釀出上等佳釀來！”
“真是后生可畏??！呵呵！”易振東打著哈哈。
周長旭、付念仁、易振東代表著本縣酒坊業(yè)主的聲音，這三位帶了頭，其他人的私心也就昭然若揭了。
順子氣得臉色鐵青，嘴角哆嗦著一句話都說不出口來。
薛念祖的一顆心沉到了冰窖。他縱然明知周長旭之流故意打壓也無能為力，因?yàn)樗麄冋莆樟吮究h酒業(yè)的話語權(quán)。這一瞬間，薛念祖隱隱有些心灰意冷，這世道兵荒馬亂且不消說，奈何這人心也這般險(xiǎn)惡，同行傾軋，想要做點(diǎn)事情，比他想象中的要艱難得多。
周長旭霍然起身，冷笑道：“后生固然可畏，但祖宗之法絕不可破。既然有賭約在前，希望薛小東家能履行諾言，你這運(yùn)昌隆的招牌，我們也不砸它，只希望你自個兒能識趣、有自知之明，關(guān)了酒坊另謀生路去吧！”