魏忠賢為了自保，已將矛頭瞄向戶部大小三十七個官員。這些官員，或多或少都牽扯了戶部虧空案。只要將他們定罪，組成龐大的數(shù)字，就可以阻止崇禎繼續(xù)追查此案。畢竟，這些都是朝廷命官，因?yàn)橐患澘瞻?，就殺了這么多人，想必朝中大臣也會勸說、阻攔皇上不要再追究了，再這么追究下去，還會有多少無辜受到了牽連。
魏忠賢在朝中混了那么多年，就算折損了戶部，還有吏部、兵部，甚至工部，算起來大小官員有三百多人。這還不算京城的小官小吏，還有地方官員的巡撫、知府、太守，加在一起至少有一千多個六品以上的官員，和他有著密切的來往，組成龐大的政治利益關(guān)系網(wǎng)。
所以，逼死曹思誠，舍棄戶部一粒棋子，魏忠賢依然覺得大權(quán)在握，足以號令百官，視崇禎小兒為無物，玩弄他與鼓掌之中。然而，崇禎絕非等閑之輩。這幾日，先從各地巡撫上報災(zāi)情奏折入手，小題大做，逼迫曹思誠和魏忠賢反目成仇。結(jié)果是，魏忠賢先告曹思誠欺君罔上、藐視皇權(quán)之罪，脅迫百官治曹思誠死罪，這叫壯士斷臂以求自保。崇禎治不了魏忠賢，只能法辦曹思誠。辦了曹思誠，戶部尚書就有了空缺，崇禎看中內(nèi)閣次輔張瑞普，此人和施鳳來有過節(jié)。恰恰，施鳳來政治立場不堅(jiān)定，有倒戈魏忠賢的嫌疑。崇禎正好利用張瑞普不服施鳳來首輔之位，總是找著借口施壓，就把戶部尚書的位子讓給了張瑞普。如此一來，張瑞普的官職在原先次輔的基礎(chǔ)上，兼任戶部尚書，水漲船高，官職就比施鳳來高了。張瑞普被崇禎升了官，在內(nèi)閣就不用看施鳳來的眼色行事，假以時日，崇禎會找機(jī)會讓張瑞普立功，讓張瑞普再次發(fā)亮，成為內(nèi)閣的焦點(diǎn)。如此一來，張瑞普必將感謝皇上提攜之恩，總覽內(nèi)閣大權(quán)，聽從皇上的安排。
崇禎剛坐上皇位，就開始拉攏關(guān)系，先從內(nèi)閣入手，很好地利用施鳳來和張瑞普微妙的關(guān)系，以達(dá)到最終控制內(nèi)閣的目的。除此之外，崇禎還利用了沈千萬的案子，封任光弼為大明第一忠臣，在朝中立下心腹大臣。此舉，看似尋常不過，沒什么特別之處。然而，任光弼有三世九公的家世，加上他被皇上封為第一忠臣，只怕他會得到皇上的恩寵，成為滿朝官員追捧、巴結(jié)的對象。假以時日，只怕任光弼在朝中的地位越來越高，就會威脅魏忠賢在朝中的勢力。顯然，崇禎是有意栽培任光弼，就是為了抗衡魏忠賢。
魏忠賢感覺到崇禎這幾日走了兩步棋子，一粒棋子是張瑞普，另一粒棋子是任光弼。對付張瑞普，魏忠賢只需拉攏施鳳來，搞好錦衣衛(wèi)與內(nèi)閣的關(guān)系，就可以牽制他。只是，對付任光弼，魏忠賢還沒有找到任光弼的弱點(diǎn)。
然而，任光弼被崇禎封為第一忠臣，卻失去了聯(lián)系，還沒有回到京城。眼下就是一個機(jī)會，魏忠賢絕不能讓他活著回來。如果，讓任光弼活著回來，成了皇上炙手可熱的寵臣，魏忠賢就會多了一個勁敵，在朝中的勢力就會受到威脅。其后果，是好是壞，無法想象。
魏忠賢從一開始，還沒有想過除掉任光弼。畢竟，熹宗在位時，曾叮囑過，要善待此人。如今，崇禎坐了皇帝，想要利用任光弼削弱魏忠賢的勢力，甚至還想過利用任光弼將他除害。魏忠賢在官場上，摸爬打滾，摸了十幾年，崇禎小兒這點(diǎn)小壞心腸，魏忠賢早就摸透了。
所以，當(dāng)崇禎今早上朝當(dāng)著文武百官的面，大肆褒獎任光弼破了沈千萬的案子立了奇功，封他為大明第一忠臣。從那一刻起，魏忠賢就動了殺機(jī)，想殺任光弼。
令人遺憾的是，任光弼自從破了沈千萬的案子，在杭州遭人設(shè)計(jì)被擄走就失去了聯(lián)系。正當(dāng)魏忠賢還在疑惑，既然任光弼失去了消息，是死是活還是一個未知數(shù)。死了，更好。倘若沒死，某一天又突然之間冒了出來，豈不是錯失殺他的機(jī)會。
無獨(dú)有偶，崇禎沒有放棄，他不相信任光弼就這么輕易的死了。在崇禎的追查下，翰林院學(xué)士李宗明被揪了出來。先是杭州知府陸允中，疏于防范、保護(hù)不利致使任光弼被人擄走。接著是，李宗明故意拖延時間，變著法子加害任光弼落在劫匪的手里。這一切，被崇禎查明，這才逼迫李宗明說出了實(shí)情，說任光弼很可能落到高迎祥的手里。
李宗明說的實(shí)情，魏忠賢并不知道。然而，魏忠賢關(guān)心的不是任光弼落在誰的手里，而是想著如何將他除掉，以絕后患。
只是，李宗明不明白魏忠賢想殺任光弼，為何帶他來天牢，這有什么關(guān)系嗎！原來，李宗明說的響馬山匪首羅罡就關(guān)押在天牢里。魏忠賢這么做，無非是想弄明白李宗明說的話，到底是不是真的！如果，真的如他所說，響馬山的匪首羅罡和天下幫幫主高迎祥有著密切的關(guān)系。那么，任光弼被高迎祥擄走的嫌疑，就會高出許多。只有弄明白任光弼被誰擄走，魏忠賢才有殺他的機(jī)會。
魏忠賢道:“來呀，把犯人羅罡帶上來。”
“是，九千歲！”
錦衣衛(wèi)將羅罡從牢房里帶出來，帶到魏忠賢的面前。見羅罡梗著脖子不給魏忠賢下跪，錦衣衛(wèi)狠狠地踢他彎膝，喝聲道:“跪下！”
羅罡被迫跪在地上，抬頭見那，人不像人鬼不像鬼的大太監(jiān)魏忠賢，哼了一聲，撇著臉。
魏忠賢打量了他一眼，細(xì)數(shù)他身上的傷痕，這新傷舊疤加在一起，也有好幾十天了，不難看出他在天牢受夠了嚴(yán)刑拷打，卻依舊滿臉豪氣，是條硬漢。
“小李子，你來瞧瞧，此人是不是響馬山的匪首羅罡？”
李宗明只看羅罡一眼，道:“回督主，是！”
羅罡瞪了瞪李宗明，道:“是你。”
魏忠賢冷笑道:“說，你和陜西逆賊高迎祥是怎么認(rèn)識的？”
羅罡不屑，道:“我不知道你在說什么！”
魏忠賢冷笑不語，李宗明急了，咬牙道:“羅罡，你和高迎祥的事情，我們都已經(jīng)調(diào)查清楚了。高迎祥利用你綁架沈千萬，就是為了籌集軍餉，密謀造反，你還想狡辯！”
羅罡笑了笑，笑得蒼白無力。不過，他依舊面不改色，道:“證據(jù)呢，你說我和高迎祥密謀造反，證據(jù)何在？”
“你”李宗明被羅罡反咬一口，氣得無話可說，對魏忠賢道:“督主，下官已查明羅罡和陜西逆賊高迎祥有密切的來往，請?jiān)试S通傳那日在永安和羅罡一起押回京的同伙。”
魏忠賢點(diǎn)點(diǎn)頭，很快，錦衣衛(wèi)又從另一個牢房，帶出來幾個犯人。這幾個犯人是羅罡的手下，那日響馬山匪窩被端，被活活生擒。
這幾個犯人剛被押到，就跪拜在魏忠賢的腳下，拼命地磕頭，哭喊道:“大人饒命，大人饒命，大人饒命啊”
羅罡見昔日的手下，沒骨氣地跪在地上，向朝廷走狗磕頭認(rèn)錯。頓時，羅罡惱羞成怒，厲聲道:“起來，都給我起來”
這幾人任由羅罡打罵，跪在地上就是不起。昔日的大當(dāng)家，如今淪為階下囚，和他們一樣，有什么權(quán)利發(fā)號施令。
見羅罡不規(guī)矩地想要起身，阻止他們不許向魏忠賢磕頭認(rèn)錯，錦衣衛(wèi)抓著羅罡的胳膊，將他制服壓在地上，任由羅罡怒吼，罵魏忠賢是狗賊，也是動彈不得。
這幾人見大當(dāng)家被制服，嚇得渾身是汗，一臉恭順跪在地上，只等朝廷的人發(fā)話。
李宗明道:“你們幾個原是響馬山的匪徒，打家劫舍喪盡天良，罪不可赦?！?br/>
“大人饒命，大人饒命小的們被逼無奈，都是大當(dāng)家逼我們干的?！?br/>
羅罡恨恨地咬牙，又不老實(shí)了，被錦衣衛(wèi)死摁著，腦袋瓜子緊挨著地，使勁地掙扎，嚇得他們只看一眼，再也不敢說了。
李宗明見他們像是很害怕羅罡的樣子，笑著說:“你們放心，只要你們老實(shí)交代，有戴罪立功的表現(xiàn)，會饒你們不死的。”
“多謝大人，多謝大人”
李宗明先請示魏忠賢，接著問:“你們當(dāng)中，可有人認(rèn)識一個叫高迎祥的人？”
此話一出，羅罡又作起了掙扎，滿臉痛苦咬牙切齒，瞪白了眼，被錦衣衛(wèi)死死地摁住，發(fā)出恐怖的吼叫聲。
這幾人想要戴罪立功，先是受到羅罡的威脅，還有幾分顧忌。很快，在這生死關(guān)頭，“義”字對于他們來說，分文不值，命才是最重要。
“大人，我知道，高迎祥是大當(dāng)家的結(jié)義大哥”
“大人，我還知道，高迎祥在陜西創(chuàng)立了天下幫，有八個分舵”
“大人，他們都不知道，只有我知道，高迎祥在陜西聚眾天下幫弟子，就是為了起兵謀反”
羅罡見他們一個個都說了，剛開始還在奮勇掙扎。很快，羅罡泄氣，突然大笑不止。
李宗明見他們都招了，總算定下心來，對魏忠賢道:“督主，現(xiàn)已查明羅罡和高迎祥有密切來往，意圖謀反?！?br/>
魏忠賢面無表情地點(diǎn)頭，見羅罡被摁在地上大笑不止，一揮手，讓錦衣衛(wèi)把他的頭抬起來，鎖住他的雙臂，冷笑道:“你笑什么？”
羅罡不屑，道:“就算讓你們知道我和高大哥認(rèn)識又如何，實(shí)話告訴你們，高大哥是個頂天立地的大英雄。早晚有一天，他會為我報仇的，殺光你們這些狗官?！?br/>
李宗明怒道:“大膽，死到臨頭還敢對督主不敬。來人，押下去，大刑伺候?！?br/>
“慢著”魏忠賢瞪了他一眼，李宗明識趣地往后退，不敢再說話了。
魏忠賢盯著羅罡，冷笑道:“只要你愿意投靠朝廷，替朝廷滅了天下幫，捉拿高迎祥，榮華富貴享受不盡，你想要什么就有什么?！?br/>
羅罡不屑一顧，道:“做你的春秋大夢，我羅罡不是什么英雄好漢，也不做喪盡天良出賣兄弟的事。”
這話說得解氣，羞得他們無地自容。
魏忠賢拿出了高官厚祿，說服不了羅罡向朝廷投誠，笑了笑。很快，魏忠賢又變了一張鬼臉，陰氣沉沉道:“灑家給你機(jī)會你不珍惜，那就別怪灑家對你不客氣。”
“哼”羅罡干了這么多年的打家劫舍，雖不是什么英雄好漢，不為別人津津樂道，卻也練了渾身是膽的膽量，對魏忠賢赤裸裸的威脅，無關(guān)痛癢道:“要?dú)⒕蜌ⅲ膩砟敲炊鄰U話。”
原以為，魏忠賢會一刀殺了他。卻沒想到，魏忠賢突然笑了起來，笑得比哭還要難看。一張丑陋的臉笑起來的樣子，像是吃人，令在場之人，無不膽戰(zhàn)心驚。
“你放心，灑家暫時還不會殺你。灑家要拿你當(dāng)誘餌，引誘高迎祥，灑家要將天下幫一網(wǎng)打盡?！?br/>
羅罡也笑了起來，笑得比魏忠賢還要猖狂，惡狠狠道:“你做夢，高大哥何許人也，你個閹賊你不配”
說著，羅罡狠下心來，就要咬舌自盡。剛咬到了舌頭，魏忠賢見他神色不對，一掌劈了過來，將他打暈，對錦衣衛(wèi)吩咐道:“好生看著他，別讓他死了。”
“是，督主?！?br/>
“把他帶下去！”
李宗明見羅罡昏了過去，已被押回牢房，一時無措。魏忠賢沉思片刻，道:“小李子，皇上命你去陜西去救欽差大人，灑家就以羅罡作為人質(zhì)，和他們交換?！?br/>
“謝督主?！?br/>
“你先別急著謝，先帝在位時，灑家說過絕不允許大明出奸黨逆賊。如今，高迎祥在陜西建立天下幫，密謀造反，此等逆賊，必須趁早除之。所以，灑家交給你的任務(wù)是，先去摸清天下幫的底細(xì)，掌握他們的行蹤，找準(zhǔn)時機(jī)隨時向?yàn)⒓覅R報?！?br/>
李宗明聽明白了，看來，魏忠賢又要出動錦衣衛(wèi)，掀起一場腥風(fēng)血雨的殺戮。
“是，督主！”
魏忠賢點(diǎn)了點(diǎn)頭，又神神秘秘，道:“小李子，你跟了灑家這么久，你應(yīng)該明白灑家心里想什么。只要是皇上喜歡的東西，都是灑家不喜歡的。皇上想要救的人，就是灑家一心想要”
后面的話沒說出口，魏忠賢意味深長地笑了，笑得賊嘻嘻的。
李宗明聽明白了，吃了一驚，卻也裝作什么事也沒有發(fā)生，道:“請督主放心，奴才保證做得干凈利落，絕不會讓皇上起疑?！?br/>
“小李子，算你識相?！蔽褐屹t又笑了笑，這一次笑得有點(diǎn)妖氣，轉(zhuǎn)身就走:“走，陪灑家聽個小曲，打發(fā)打發(fā)，為你餞行吧！”
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