?元宏、常運(yùn)達(dá)、祁北望、馬領(lǐng)房以及常家眾家丁，一人，告別了駝隊(duì)，騎快馬順著草原一路向西，每匹馬都帶了三只皮囊，自然是為了過沙漠用的，此外在馬鞍下還藏著一只皮袋子，里面裝著火槍和***。

    海子口位于***口向西四百多里的‘陰’山內(nèi)，也就是在同為商貿(mào)大城包頭的北面，但包頭通常都是做西北生意的，極少有通過海子口向北的商隊(duì)，所以這條道路也比較冷清。

    馬隊(duì)渡過烏蘭蘇木河下游，跑了一天一夜終于到達(dá)了海子口，眾人搭帳篷休息了幾個(gè)時(shí)辰，等到天‘色’完全放亮后開始穿越‘陰’山，這海子口的‘陰’山雖然也落了雪，但雪勢(shì)極小，只在山路上鋪下了淡淡一層白絨‘毛’，人腳馬蹄走上去絲毫不打滑，所以只用一個(gè)白日就順利穿過了‘陰’山。

    ‘陰’山北麓也是一片草原，草勢(shì)明顯沒有山南的好，很多地方其實(shí)是稀稀拉拉的草甸子，再向北走出一天的路程，草更加稀疏了，也開始出現(xiàn)滿是石礫的戈壁了，晝夜溫差變得明顯起來，夜晚也越來越寒冷，太陽一落山馬隊(duì)就得趕緊停下來安置宿營(yíng)地。

    第三天上午，天空中開始出現(xiàn)沙塵暴，風(fēng)力非常大，但因?yàn)椴辉谏衬?，馬隊(duì)并沒有停下來躲避，仍然向北前進(jìn)，只是馬奔程在每匹馬的頸項(xiàng)系上了兩只大銅鈴鐺，馬一跑起來就會(huì)發(fā)出沉重且穿透力極強(qiáng)地鈴聲。以防有人因風(fēng)沙而走散了。

    到了傍晚，馬隊(duì)前方出現(xiàn)了一個(gè)小鎮(zhèn)，也被籠罩在滿天的黃‘色’之中，馬奔程趕緊引領(lǐng)馬隊(duì)進(jìn)了鎮(zhèn)子。

    說是鎮(zhèn)子，其實(shí)就是南北方向的一條街道和幾家店鋪，最引人注目的是路口的一家大車馬店，店后有一片半圍墻的馬廄，店面上方掛著一面殘破的大旗，在風(fēng)沙中烈烈作響。

    馬奔程躍下馬，一手拿氈帽擋著沙子。一手使勁拍打店‘門’，片刻后店‘門’吱呀呀打開了，一個(gè)身穿羊皮祅的小伙計(jì)站在‘門’口，一見到馬奔程，先是一個(gè)愣神，訕訕道：“不是大盛魁的貨隊(duì)??！”

    這話說的馬奔程也是一愣，心道他怎么知道自己是大盛魁地？這條道自己絕少經(jīng)過啊，怎么會(huì)被認(rèn)出來呢？

    不過現(xiàn)在不是問話的時(shí)候，馬奔程將氈帽向伙計(jì)懷里一扔，大聲喝道：“二十六個(gè)人。二十六匹馬，先吃飯，后睡覺?？烊潺R了?！?br/>
    “好勒！”伙計(jì)一招手，店內(nèi)又跟來兩名伙計(jì)，低頭縮腦的沖了出去，不一會(huì)兒，李元宏等人也走了進(jìn)來。

    大伙都是又累又餓，二話不說坐在桌子旁邊，車馬店的掌柜子是個(gè)漢族人。留著兩撇小胡子，趕緊從后院小跑過來說道：“中午房間就騰空了，住下諸位掌柜沒問題，馬料也足，保管明日啟程‘精’神頭十足，各位掌柜想吃些什么？”

    馬奔程‘交’代道：“麥餅來四十斤，?！狻?，酒就不要了，羊‘肉’湯各來一盆吧！”

    掌柜子一走。李元宏咋舌道：“咱們能吃這么多??？”

    馬奔程呵呵笑道：“吃不了也得多吃點(diǎn)，前面就是沙漠了。這是最后一站。

    不吃飽喝足了，怎么過沙漠啊。”

    旁邊常運(yùn)達(dá)一邊將馬靴里的沙子往外倒。一邊叫苦道：“這他娘的什么鬼天氣，還沒進(jìn)沙漠呢，沙子就到處都是了，我這頭發(fā)里，靴子里，口袋里，就連‘褲’襠里都是沙子，真不知道是咋進(jìn)去的！”

    祁北望哈哈笑道：“這還不算什么，咱們?nèi)羰窃谏衬镉龅竭@樣的風(fēng)沙，保準(zhǔn)被活埋了，據(jù)說沙漠里的沙子能吹進(jìn)‘雞’蛋里呢！”

    王雁歸這時(shí)才從‘門’外進(jìn)來，拍打著身上的沙土說道：“李掌柜，我在四周轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，又看了廚房和馬廄，這是家本份地車馬店，沒有問題！”在外人面前，王雁歸為避免引起注意，都是稱呼李元宏為李掌柜。

    馬奔程贊許的點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“我們歸化商隊(duì)雖然不從海子口過，但也聽說過這家車馬店，怕是有幾十年的老店了，王兄弟費(fèi)心，趕緊過來歇歇！”

    正在說話地當(dāng)口，掌柜的和三個(gè)伙計(jì)將一盆盆冒著熱氣的?！狻?，麥餅和羊湯端了過來，在每張桌上擺好，前跑后奔的招呼眾人吃喝。

    幾張麥餅下肚，馬奔程渾身舒服一大截

    巧走過身邊的掌柜子說道：“你們?cè)趺粗涝蹅兪谴竽?？?br/>
    掌柜子正拿把大勺，準(zhǔn)備給人舀羊湯，聽見馬奔程的問話就是一愣，隨即詫異道：“你們也是大盛魁地人啊，莫非跟昨晚來的那支貨隊(duì)是前后腳？”

    “昨晚來的貨隊(duì)？他們啥時(shí)候走的？”馬奔程忽然想起什么，猛地站起身來質(zhì)問道。

    “他們?cè)谄痫L(fēng)沙之前動(dòng)的身，我當(dāng)時(shí)就說今日必定有大風(fēng)沙，還勸他們等兩日再走呢，可那為首的掌柜說有急事，好像是追什么人的，對(duì)了，他們的駱駝上裝的貨物‘挺’奇怪了，吃地喝的，住地用地，什么玩意都有！”

    掌柜子說完話就忙活去了，馬奔程慢慢坐了下來，眉頭緊鎖，一言不發(fā)。

    李元宏說道：“馬領(lǐng)房，你先別急，風(fēng)沙雖然大了一些，大盛魁的貨隊(duì)也不一定會(huì)出事，再說了，就算出事了，咱們也來不及救了！”

    馬奔程擺了擺手道：“跑商隊(duì)地生死各安天命，我不是擔(dān)心這個(gè)，我就琢磨啊，大盛魁的貨隊(duì)從不在這里出現(xiàn)的，而這支商隊(duì)又是個(gè)雜貨駝隊(duì)，更不符合大盛魁一向的作風(fēng)了，那么，唯一的想頭就是——這支貨隊(duì)就是大盛魁保障章嘉大活佛飲食住行的貨隊(duì)！”

    “?。　弊烂嫔掀渌娜她R齊驚呼起來。

    李元宏張大了嘴巴，半響后才顫抖著嘴‘唇’說道：“也就是說，章嘉大活佛就在北面的沙漠里，而且離此不遠(yuǎn)，那么。。。。。這場(chǎng)大風(fēng)暴他也會(huì)遇上了！”

    王雁歸也知道問題的嚴(yán)重‘性’了，秀眉緊皺道：“大活佛從藏區(qū)來的，肯定沒有過沙漠的經(jīng)驗(yàn)啊，更沒有遇見大沙暴的經(jīng)驗(yàn)啊，萬一出了什么事，大掌柜的部署就全盤***了，咱們想徹底鏟除俄國(guó)強(qiáng)盜的也就不可能了啊！”

    常運(yùn)達(dá)一聽這話就急了，下意識(shí)的望著馬奔程道：“馬領(lǐng)房，這該怎么辦？我三叔的仇是一定要報(bào)的，商路也是一定要打通的，實(shí)在不行。。。

    馬奔程搖了搖頭道：“現(xiàn)在追不行，天‘色’已經(jīng)黑透了，又是這么大風(fēng)沙，咱們一進(jìn)沙漠，別說找人了，恐怕連自己都保不住，這樣吧，明日一早，不管沙暴還刮不刮，咱們都進(jìn)沙漠找那個(gè)活佛。”

    “好！”祁北望立即站起身來，對(duì)車馬店的掌柜子喊道：“掌柜的，給我們準(zhǔn)備三百斤麥餅，兩百斤牛‘肉’，皮囊里面全灌上酸‘奶’，我們明日一早啟程！”

    “啥？你們也要走啊，這大風(fēng)沙明日鐵定停不了啊，掌柜們還是多住幾日再說吧！”掌柜子心道這大盛魁商號(hào)的人怎么都喜歡送死啊，前一隊(duì)不信有沙暴，進(jìn)去了，這一隊(duì)更離譜，干脆迎著大沙暴進(jìn)沙漠，真是嫌命長(zhǎng)了。

    “呵呵！這你就別管了，回頭咱們?nèi)羰悄芑钪貋恚€做這車馬店的生意！”李元宏見祁北望、馬奔程，常運(yùn)達(dá)和王雁歸等人，沒有一人有畏懼退縮的表情，心里又是高興又生出一股悲壯之情，本想說些豪言壯語，可一出口就變味了。

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    車馬店掌柜子說的一點(diǎn)沒錯(cuò)，第二日的大沙暴還是照樣刮著，只是風(fēng)力減小了一些，沙子打在臉上也不十分疼了，馬隊(duì)眾人帶足了吃喝，向著北面沙漠就出發(fā)了。

    因?yàn)橹小伞诺纳衬c西‘蒙’古和新疆的不同，沙漠還是沙漠，只是其中還夾雜著一些戈壁，沙質(zhì)也不如新疆沙漠那么細(xì)，所以馬匹走在上面不會(huì)出現(xiàn)陷蹄，只是不能像平時(shí)跑得那么快而已。

    奔了一日，直到傍晚，終于到達(dá)一處略微突起的戈壁灘，最妙的是，戈壁灘上還有一個(gè)山丘，一面還可以擋風(fēng)，馬奔程招呼眾人在山丘旁停了下來。

    祁北望趕緊將馬匹互相栓在一起，圍成一個(gè)圈，這也是防止夜間馬兒受驚‘亂’跑的一個(gè)辦法，常運(yùn)達(dá)和常家家丁們開始挖山丘一邊沉積的沙子，用做搭建帳篷的地點(diǎn)，王雁歸則開始在山丘旁找柴火干草準(zhǔn)備引火。

    就在此刻，王雁歸忽然發(fā)出一聲驚叫：“死人！這里有好多死人！”