“噠噠噠”西成極速勒馬，翻身跪稟道：“王爺，一路行來(lái)，路上有不少餓倒在地的人。在前方的十里山坡下，一大批流民聚集?！?br/>
    小桃子緊張得抱緊小姐的糕點(diǎn)包裹，盯著西成，心想著，平時(shí)看他二五六不著邊際的浪蕩樣，遇到重要事情，唰的變成另外一個(gè)人，特別像說(shuō)書(shū)先生口中的精英護(hù)衛(wèi)。

    西成看向小桃子方向，拱手相諫：“王爺，若碰到流民，極可能發(fā)生哄搶東西的沖突，為了女眷們的安全，建議王爺換條小路?！?br/>
    趙喜寶擺擺手，正準(zhǔn)備說(shuō)不用，以前也經(jīng)常女扮男裝出行，只是路程不曾這般遙遠(yuǎn)。未出嫁前，還曾遇到過(guò)劫匪，也沒(méi)啥好怕的。

    楚勤之沉聲下令，“換一條山路！掉頭！”

    小桃子拍拍胸口：“小姐，你太機(jī)智了。幸虧我們這一次是扮作家眷回城，看上去就是個(gè)普通的車隊(duì)。若不然，早就被打劫了?！?br/>
    趙喜寶打開(kāi)小藤箱子，翻找各種小工具。頭也沒(méi)抬，回答道：“財(cái)不外露，出門太擺富，仔細(xì)被賊惦記。”

    緊趕慢趕，一行人終于來(lái)到東州城門口。

    趙喜寶坐在馬車?yán)镉^察，看著城門口，總覺(jué)得不對(duì)勁。

    太安靜了！

    仿佛里面是一座空城，東州到底發(fā)生了什么！

    城卒頭目在城墻上喊話?！伴T下何人？”

    “趙家商行大掌柜的侄女，到東州來(lái)投奔叔叔?！壁w喜寶掏出趙家商行的通行證，并附上一大袋銀錁子。

    東西呈上去后，片刻，門徐徐打開(kāi)。

    按照趙喜寶與楚勤之的商量，暫時(shí)對(duì)外不透漏寧王巡城的消息。對(duì)外，假托是趙家商行的親戚投奔。

    西成悄聲問(wèn)小桃子，“王妃厲害，真乃神人也，通行證也能隨手掏出?！?br/>
    小桃子勾勾手，讓西成附耳過(guò)來(lái)，“我家小姐，從小就愛(ài)模仿各城的通行證，這么多年練下來(lái)，以假亂真，完全不成問(wèn)題?！?br/>
    楚勤之看著趙喜寶倒騰的各種工具，啞然失笑?！胺蛉耍氵€有什么技能，是為夫不知道的？”

    “哎呀，小技能，二哥常會(huì)出門做生意，我年紀(jì)小，父兄們不讓我出門，我就只能干看著羨慕。但是，鎖住我的人，總不能鎖住我的心吧。”趙喜寶吹吹印章上的朱砂。

    “我想著，總有一天，我也要像二哥一樣。出門浪，通行證總是少不了的?！?br/>
    楚勤之打開(kāi)小藤箱，幫她把工具一點(diǎn)一點(diǎn)收拾好。

    車隊(duì)入城后，發(fā)現(xiàn)城鎮(zhèn)上干活的人寥寥無(wú)幾，商鋪僅有幾家在開(kāi)門，其余都是緊閉大門。

    街道的枯葉，隨著秋風(fēng)卷沙，片片揚(yáng)起。

    蕭條破敗的東州，讓人大吃一驚。東州的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，雖不及曹州汝州，但絕不至于衰敗如此。

    東州一定發(fā)生了事情，楚勤之和趙喜寶互看一眼，讀懂彼此的意思，分頭調(diào)查！

    當(dāng)初考慮到路途的安全問(wèn)題，楚勤之陪著趙喜寶悄悄出行，一路上將車隊(duì)并未停留在官驛，都是在地段繁華的客棧作休整。

    所以，知道他們行程的人寥寥無(wú)幾。

    “夫人英明，未雨綢繆，我們才能占得先機(jī)。暫時(shí)委屈夫人獨(dú)自住在客棧，今夜為夫必須去一趟刺史府?！?br/>
    夜幕降臨，寒鴉凄厲，秋風(fēng)瑟瑟。楚勤之帶著溪風(fēng)夜探刺史府，把所有的護(hù)衛(wèi)都留給趙喜寶。

    即使身著夜行衣，無(wú)法遮蓋男子俊雅的風(fēng)姿，黑色的凝重加冕王者氣質(zhì)。君子青松，溫其如玉，龍章鳳姿，天質(zhì)自然。

    尚未探進(jìn)刺史府，就能聽(tīng)到里面的靡靡絲竹，鶯笑浪語(yǔ)。楚勤之鳳目微瞇，眼神凌冽。東州城外餓殍滿地，災(zāi)民食不果腹，甚至以觀音土為食。刺史府卻歌舞升平，艷姬美酒，荒靡無(wú)度。

    楚勤之翻身上屋頂，掀開(kāi)瓦片看看，還有哪些官員在列。待到此間事畢，懲處貪官污吏，以正視聽(tīng)。

    眼前的景象，讓他皺了皺眉頭，似乎與想象中有所不同。

    客棧內(nèi)，正在整理行李的小桃子戳戳西成，刺史府，你咋不去！

    西成傲嬌一哼，我才不稀罕，對(duì)于王爺而言，保護(hù)王妃才是最重要的任務(wù)。

    小桃子嘖嘖嘴，忠犬又傲嬌了。小桃子歪頭想想，有什么是他不擅長(zhǎng)的，善武不善文，小桃子抿嘴一笑問(wèn)他：“刺史是個(gè)什么官？”

    西成得瑟笑一笑，握著劍，環(huán)抱雙臂，開(kāi)始賣弄知識(shí)：“刺史不僅僅是地方軍事行政長(zhǎng)官，手握當(dāng)?shù)氐谋鴻?quán)。掌一府之政令，總領(lǐng)各屬縣，凡宣布國(guó)家政令、治理百姓，審決訟案，稽察奸宄，考核屬吏，征收賦稅等一切政務(wù)皆為其職責(zé)。這些，你不知道吧。”

    小桃子把行李放在西成手上，重重一壓：“刺史，就像是府里的管事頭頭。咱趙家好歹是皇商，我從小跟著小姐一起長(zhǎng)大，官員職責(zé)多少能知道一點(diǎn)?！?br/>
    西成說(shuō)：“別小看刺史，刺史的品階與所管轄的州縣有關(guān)，按其州縣地位之輕重，轄境之大小，戶口之多寡以及經(jīng)濟(jì)水平之高低分為上、中、下三等?！?br/>
    小桃子用手比劃比劃高低，上中下。想了一想，知道那么仔細(xì)，能有啥用。于是極其敷衍地哦了一聲。

    趙喜寶仔細(xì)清點(diǎn)出，她認(rèn)為眼下情形能用得上的道具，捏捏小桃子肉嘟嘟的圓臉，“上州刺史是從三品，與大哥現(xiàn)在的官階相同。中州刺史是正四品上，下州刺史是正四品下?！?br/>
    趙喜寶將小藤箱子遞給小桃子，環(huán)顧四周，低聲叮囑道：“小桃子，在外面不比京城，我們?nèi)松夭皇臁Ｒ郧敖佑|多為商賈，現(xiàn)在是跟官場(chǎng)的老狐貍們打交道，提溜點(diǎn)兒心，這趟差事辦好了，回去有賞。

    小桃子興高采烈得跑到樓下車隊(duì)忙活去了，小姐說(shuō)有賞，一般都是大的獎(jiǎng)賞。努力干活兒，不給小姐丟人。

    刺史府的正堂中心，躺著七八個(gè)妖艷舞姬，衣著大膽，僅用幾片薄紗遮住身上重點(diǎn)部位。裝束妖媚，行走間笑語(yǔ)吟吟，蜂窩小蠻腰的鈴鐺配合著叮當(dāng)作響。手上輕紗舞動(dòng)，去勾撩宴席兩側(cè)的客人。

    參加宴席的人，并非只有身著官服的大小官員，還有幾人，滿手帶著黃金戒指，脖子上掛著小拇指粗細(xì)的金鏈子，身上時(shí)市儈氣十足十的濃厚。莫非是東州當(dāng)?shù)氐纳藤Z老板。

    無(wú)論是官員還是老板，桌上擺著滿盤(pán)的牛羊肉，配上西域特產(chǎn)的紫紅葡萄酒，還有非當(dāng)下時(shí)令節(jié)氣的荔枝。

    酒氣熏天，宴席已經(jīng)過(guò)半。席間有人醉意熏熏，不顧及眾人在場(chǎng)，壓著身上美姬當(dāng)眾行禽獸之事。美姬欲拒還迎，似是早已習(xí)慣這種場(chǎng)面。有旁人哄笑之，亦做效仿，將臟手伸進(jìn)旁侍女子的胸中肚兜內(nèi)，一番蹂躪挑逗，發(fā)出滿足喟嘆。

    只是，主座上的人，無(wú)論是行為還是衣著，都與宴席格格不入。兩相比較，甚至更是覺(jué)得，眼前之景，好一副荒唐不可窺的人間相。

    主座之人是東州刺史，吳能。

    身上穿著破破爛爛的乞丐服裝，披頭散發(fā)癱坐在大堂之上。指著堂下眾人，哆哆嗦嗦著嘴唇，念叨著罪過(guò)罪過(guò)。閉著眼，悄悄撕扯桌上的牛羊肉入肚。真真兒是一個(gè)可憐的傀儡。

    還有什么不明白的，官商勾結(jié)，東州的情況比想象中更難處理，需得從長(zhǎng)計(jì)議。楚勤之看不下去，離開(kāi)了刺史府。

    在他離開(kāi)之后，有人悄悄進(jìn)入了大廳，附在刺史的耳朵上，細(xì)細(xì)說(shuō)了許久。在無(wú)人瞧見(jiàn)的角度，刺史的嘴角浮現(xiàn)出一縷讓人毛骨悚然的微笑。

    刺史對(duì)著那人吩咐了幾句，打發(fā)小廝出去辦事。隨后，刺史站立起身。竟然對(duì)著堂下眾人作揖辭謝，繼續(xù)用著哆哆嗦嗦的語(yǔ)調(diào)，說(shuō)著一堆客氣話。感謝諸位賞光，駕臨寒舍，讓寒舍蓬蓽生輝，在下不勝酒力，不能招待諸位。還請(qǐng)諸位玩得盡興，在下先行告退。

    刺史似是一個(gè)人自說(shuō)自演，堂下的人根本沒(méi)看他一眼，仿佛當(dāng)他不存在。刺史也毫不在意，自顧自地離開(kāi)。臨走前，深深看了一眼堂上的位置，又輕蔑看了一眼抱著美姬取樂(lè)的眾人。

    天際邊滾來(lái)團(tuán)團(tuán)烏云，一道閃電霹靂而來(lái)，濃墨的天空，被撕開(kāi)一道裂縫端口。悶雷轟響，銅錢大的雨點(diǎn)從天空傾盆而下，打得窗戶劈里啪啦作響。又是一個(gè)霹靂，震耳欲聾。霎那間，雨點(diǎn)連成線，大雨就像是塌天似的鋪天蓋地嘩啦聲響。

    趙喜寶看著窗外，有些擔(dān)心，怎得去了這般久，雨下的如此大，還未回來(lái)。手上的蘿卜雕刻，也不想玩了。用蘿卜雕刻保持必要的手感，趙喜寶認(rèn)為以后做假章的日子還多著呢。

    趙喜寶頻頻望向窗外，小桃子見(jiàn)狀，輕輕推了推打瞌睡的西成，并噓了一聲，讓他看看王妃。西成看了看外面的天氣，果斷出門找小二換上熱乎乎的洗澡水，并且，熟門熟路拉著小桃子離開(kāi)。必要關(guān)頭，別杵著。

    小桃子高興啊，王妃終于有點(diǎn)兒開(kāi)竅了，開(kāi)始知道關(guān)心王爺。這是個(gè)好兆頭，必須要保持下去。

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