十月初，前皇后葬禮結(jié)束，京城下起了今年的第一場(chǎng)雪，紛紛揚(yáng)揚(yáng)落了一夜，隔天整個(gè)世界都換上了銀裝，白茫茫一片。
人們躲在屋里不出來(lái)，連街道上的鋪?zhàn)右泊蠖嚓P(guān)了，京城的上空，陰霾重重，昭示著將有一場(chǎng)更大的雪即將來(lái)臨。
相對(duì)于寒冷的外面而言，屋子里就熱鬧多了。廚房里后面的后罩房，幾個(gè)婆子圍繞著爐子而坐，兩個(gè)七八歲的小丫頭溫了酒，又找了杯子給幾個(gè)婆子斟上，其中一名模樣清秀的丫頭，不小心將酒灑了一點(diǎn)兒出來(lái)。
立刻就招來(lái)一名婆子的怒罵：“……這這雙手生來(lái)有何用處？不能提不能拿，每日里只知道偷懶?！?br/>
那小丫頭垂著頭不說(shuō)話，其他婆子忙勸著，這婆子原喝了幾口酒，借著酒興就打了那丫頭兩個(gè)耳光，眾人瞧著忙拉住婆子。
“生個(gè)女兒到底有什么用處？將來(lái)都是別人家的人，老娘還得添一份兒嫁妝?！?br/>
另一婆子笑勸道：“你這閨女瞧著就是寶貴命，模樣生得可比其他人好，如今年紀(jì)小，以后慢慢的大了，指不定能成為半個(gè)主子呢，你就等著享福吧！”
那婆子“呸”一聲道：“有那個(gè)面相未必有那個(gè)命，即便有那個(gè)命也未必有那個(gè)本事?！?br/>
其他婆子只是笑著，忙勸著婆子喝酒，又打眼色叫那丫頭回避。又是幾杯熱酒下肚，話題越扯越遠(yuǎn)，恰好外面二奶奶那邊一個(gè)丫頭過(guò)來(lái)要東西。廚房的婆子忙出去應(yīng)酬，復(fù)又回到，嘴里埋怨道：“咱們大奶奶懷孕，沒(méi)見(jiàn)得像二奶奶那樣，這也不能吃，那也不能聞的。 你們是不知道，前兒二奶奶那邊就做了三次午飯，喜歡吃的送去了，說(shuō)吃膩了，換了新鮮的，卻又不合胃口。折騰過(guò)來(lái)折騰過(guò)去，好好的東西就那樣糟蹋了，如今是冬天，新鮮的東西能有幾樣，就是拿著錢(qián)去外面也買(mǎi)不著啊！”
其他婆子忙附和著，道：“像我們有了身孕時(shí)，別說(shuō)要吃好的，有的吃就不錯(cuò)了，還得干活，依我說(shuō)來(lái)，這就是富貴病，二奶奶懷孕夫人緊張著，自然什么都順著她了。咱們還能如何？總不能把這些事兒告訴大奶奶去，大奶奶也有了身孕，沒(méi)得操心外頭還得為這些小事兒傷腦筋?！?br/>
另一人冷哼一聲，道：“二奶奶如今能這樣講究，誰(shuí)知道以后？”
這話引起了大家的興趣，要那婆子細(xì)說(shuō)，那婆子冷笑道：“她如今有孕夫人緊張著她，等以后生了孩子，難不成夫人還要緊張她？莫非你們就不能知道，上次二奶奶鬧脾氣和夫人吵了一架，被氣回娘家去了?！?br/>
有人提出質(zhì)疑：“不是說(shuō)是個(gè)小丫頭惹得禍嗎？”
“這你就不知道了，原是丫頭惹了事兒讓二奶奶心頭不痛快，可你們知道二奶奶說(shuō)了什么么？二奶奶說(shuō)……”后面的話幾乎聽(tīng)不見(jiàn)，然而，其他婆子卻已經(jīng)是早就知道了。
“焉知二奶奶就是實(shí)話實(shí)說(shuō)罷了，像這樣的大家子，如何會(huì)沒(méi)有一些見(jiàn)不得人的事兒。咱們知道就罷了，還是別說(shuō)這個(gè)才好。”
另一婆子冷哼一聲道：“即便咱們不說(shuō)，難不成別人就不說(shuō)嗎？昨兒遇見(jiàn)東府的李媽子，她還向我打聽(tīng)來(lái)著。說(shuō)到底，紙包不住火。”
越說(shuō)越離譜，另一婆子忙斟酒招呼大家喝酒，說(shuō)起別的話題來(lái)，直到快到午時(shí)，大家方才散去。
當(dāng)冬靈將聽(tīng)來(lái)的這些謠言說(shuō)給休竹聽(tīng)時(shí)，休竹終于明白了周夫人的意思。黃大奶奶和海夫人是馬不得明地人人死，這一點(diǎn)兒早就能看出來(lái)，現(xiàn)在周夫人卻也要將明夫人置于死地。不能說(shuō)這些謠言是周夫人故意叫人散布的，周夫人只是恰好地抓住這些謠言罷了。然而，這些謠言很顯然對(duì)侯爺也非常不利。
倘或是扯上別的人倒還好說(shuō)，可扯上的偏偏是侯爺和明夫人。
北風(fēng)肆虐，幾乎要將窗格子上的新糊上去的布吹破，窗簾子全部拉開(kāi)，屋子里非常明亮，從來(lái)沒(méi)有像現(xiàn)在這樣明亮過(guò)，連房門(mén)也是敞開(kāi)的，簾子掛在門(mén)上。即便爐子里的火燒的旺盛，可屋子里依舊冷的叫人顫抖。
明夫人好似失去知覺(jué)般，靜靜地看著供奉在香案上佛像，長(zhǎng)明燈早就被風(fēng)吹滅，佛像騰升起的清煙轉(zhuǎn)瞬即逝，一如它們不曾出現(xiàn)過(guò)一樣。
身后只一位冷得嘴唇發(fā)紫的媽媽靜候著，刀子不知過(guò)了多久，明夫人終于回神，抬起有些顫抖的腳，一深一淺從里間出來(lái)。嗓音亦往常那般溫婉，“把門(mén)關(guān)上吧，從今兒開(kāi)始，咱們不出門(mén)了?！?br/>
那媽媽得到指令，立刻叫門(mén)外候著的丫頭進(jìn)來(lái)，關(guān)門(mén)關(guān)窗，放下窗簾和簾子。屋子里的溫度漸漸回升，明夫人在軟榻上歪著，嘴角含笑，卻亦有幾分悲涼。
很多事兒她還沒(méi)來(lái)得及做，可顯然她已經(jīng)做不了了。失去了被利用的價(jià)值，她是一個(gè)面臨死亡的棋子，可她還是不想死。不到最后一刻，她不想放棄。
亦不能這樣放棄！
這個(gè)謠言就像一塊大石頭破壞了平靜的湖面，激起幾丈高的浪花。
朱媽媽親自過(guò)來(lái)找了休竹，細(xì)細(xì)地問(wèn)過(guò)這邊的情況，避開(kāi)直接談?wù)撨@件事，卻拐彎抹角地問(wèn)了許多，最后沉著聲道：“倘或不是周夫人要我留意，別讓丫頭婆子在太老夫人身邊渾說(shuō)，我不打聽(tīng)，竟是不知道的?！?br/>
周夫人去說(shuō)的，休竹對(duì)這一點(diǎn)倒不覺(jué)意外，可太老夫人的病才好，倘或太壞第夫人知道了，豈不是又要?dú)獾蒙。?br/>
這些謠言靖南王也是知道的，休竹也采取了一引起措施，可短時(shí)間內(nèi)不可能把所有人都打發(fā)走，如今年下，忙的事兒多了。
朱媽媽又擔(dān)憂地道：“如何就鬧開(kāi)了，這幾年了?！?br/>
休竹詫異地看著朱媽媽，朱媽媽道：“以前知道的人并不多，也差不多都已經(jīng)不在府里了。現(xiàn)在……”
朱媽媽沒(méi)有說(shuō)下去，眼里透出憐憫。休竹明白，這事了確實(shí)是包不住了，太老夫人早就想明夫人死，可明夫人死了，侯爺和四老爺必定要插手王府的事兒。
所以，侯爺和四老爺才會(huì)默認(rèn)靖南王好男色的說(shuō)法，而不站出來(lái)給靖南王撐腰。周夫人想置明夫人于死地，他們打的主意和明夫人一樣？
休竹想到這里，手心里都冒出冷汗。
“太老夫人現(xiàn)在知道嗎？”休竹盡量讓自己鎮(zhèn)定。
朱媽媽搖頭道：“早晚會(huì)知道的?！?br/>
周夫人不說(shuō)，海夫人和黃大奶奶也會(huì)說(shuō)。而且，最有可能是朱媽媽，朱媽媽了解太老夫人的心思。休竹不可壓制地有些緊張起來(lái)，這是一個(gè)注定不會(huì)寧?kù)o的冬天。
前皇后娘娘薨世，皇帝必然要冊(cè)立另一個(gè)皇后來(lái)維持朝中平衡，要讓他自己的后宮安寧，雖然要過(guò)二十五個(gè)月，可顯然已經(jīng)開(kāi)始籌備了。
大雪紛飛的京城，陸陸續(xù)續(xù)傳來(lái)三個(gè)大家族被抄家的消息，或貶官，或外放，幾乎每隔幾天都會(huì)傳來(lái)一個(gè)這樣的消息。
靖南王晚上回來(lái)的時(shí)辰越來(lái)越晚，連侯爺也連續(xù)出門(mén)，好像外面的天翻地覆，讓王府寧?kù)o下來(lái)。
一直到十二月初，終于平靜了。
這一天，天氣放晴，休竹原是打算親自回去瞧瞧老太太和董氏，以及承哥兒和任休桃。可老太太卻不許她回去，特讓徐媽媽過(guò)來(lái)請(qǐng)安，親自傳話。
見(jiàn)到徐媽媽還和往常一樣，休竹頗感親切，忙叫碧翠搬了椅子讓徐媽媽坐下。
“家里老太太很好，老爺當(dāng)差之時(shí)也拜見(jiàn)過(guò)王爺，讓姑奶奶不必掛心，一切皆以身子要緊?！?br/>
休竹點(diǎn)頭，又問(wèn)起承哥兒。徐媽媽笑道：“非常健康，不哭不鬧的，老太太晚上還抱著承哥兒睡，承哥兒也不鬧的?！?br/>
休竹想像著徐媽媽說(shuō)的那個(gè)畫(huà)面，終于放心地笑了。
徐媽媽又傳達(dá)了老太太的囑托，都是要休竹好好保養(yǎng)的話，還有各種吃食忌諱。竟然還專門(mén)列了一張單子，說(shuō)是要碧翠等貼身服侍的丫頭好好兒記住。
其實(shí)，這已經(jīng)不用，前幾天太老夫人覺(jué)得身上不好，請(qǐng)了相熟的太醫(yī)。恰好明夫人身體也不好，就派那太醫(yī)過(guò)來(lái)給明夫人瞧瞧，說(shuō)是明夫人得了個(gè)大癥候，要及時(shí)醫(yī)治，倘或不及時(shí)，后果不堪設(shè)想。
徐媽媽愣住，問(wèn)道：“到底是什么病？現(xiàn)在如何了？”
冬靈嗤笑了一聲，不過(guò)她離得遠(yuǎn)，徐媽媽和休竹都沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。
休竹嘆口氣道：“太醫(yī)說(shuō)的我也不記得，只這幾日天天兒都過(guò)來(lái)瞧，夫人開(kāi)始不吃藥，太醫(yī)都能瞧出來(lái)。直搖頭說(shuō)再不吃就沒(méi)一點(diǎn)兒辦法了，夫人這才吃了。”
也許是明夫人已經(jīng)看透了，她自己是必死無(wú)疑，所以才吃了太醫(yī)的藥。好長(zhǎng)一段時(shí)間她連門(mén)也不出的，休竹總覺(jué)得毛骨悚然，倘或不知道，不明白或許還好些。她無(wú)法像黃大奶奶那樣幸災(zāi)樂(lè)禍，也無(wú)法像周夫人那樣假裝著表達(dá)出深深的關(guān)懷，可她也沒(méi)辦法去阻止。
京城這一場(chǎng)變動(dòng)雖然只是一個(gè)小小的開(kāi)頭，可誰(shuí)也不敢去涉險(xiǎn)，被抄家的那三家算不上大富大貴之家，也不是那些真正有權(quán)勢(shì)的人。而被抄家的理由，更是提都不用提或許是真有此事，反正是皇帝的意思，他要?dú)㈦u給猴看，警告那些人安分些。
范家西府和東府，也算不上有權(quán)勢(shì)，然而，靖南王如今卻不比當(dāng)年，王府自然也不比當(dāng)年。靖南王直接效命皇帝，是皇帝身邊的人，更是容不得出一點(diǎn)兒?jiǎn)栴}。西府和東府就如同任家一樣，無(wú)論是從政治角度還是從親戚關(guān)系的角度，都要圍繞著靖南王。如果他們出了問(wèn)題，難免不讓某些人借題發(fā)揮。
范家，從來(lái)就沒(méi)有站到德妃與賢妃任何一方去，中立的位置很容易受到雙面夾擊，因?yàn)殡p方都擔(dān)心他會(huì)朝另一方倒去。
徐媽媽半晌沒(méi)說(shuō)話，碧翠重新?lián)Q了茶水，笑著問(wèn)道：“六小姐還好嗎？”
徐媽媽回神，忙叫跟著一起來(lái)的丫頭將東西拿上來(lái)，“是六小姐和衛(wèi)姨娘做的，讓奴婢轉(zhuǎn)交給奶奶。”
提到任休桃，休竹由衷地笑了，看著碧翠呈上來(lái)的圍嘴，仿佛能看到任休桃做針線時(shí)的認(rèn)真模樣來(lái)。這已經(jīng)好幾個(gè)月沒(méi)有見(jiàn)著她了，肯定是越長(zhǎng)越漂亮了。
徐媽媽道：“六小姐原是想跟著一起來(lái)的，只今兒風(fēng)特別大，夫人沒(méi)同意，就叫奴婢只把東西拿過(guò)來(lái)，說(shuō)是天氣好了，定要過(guò)來(lái)拜見(jiàn)姑奶奶?！?br/>
說(shuō)著又詢問(wèn)休竹的意見(jiàn)，要不要過(guò)去瞧瞧明夫人？
休竹點(diǎn)頭道：“我這會(huì)子也要過(guò)去瞧瞧?！?br/>
今天沒(méi)有下雪，也沒(méi)有太陽(yáng)，風(fēng)卻很大。二奶奶緊了緊貂皮大氅，小心翼翼地邁上石階。明夫人今兒還是不愿見(jiàn)她，好吧，不見(jiàn)就不見(jiàn)，二奶奶回到屋里，熱氣迎面撲來(lái)。
夏蟬忙去爐子上倒了一杯滾燙的熱茶送來(lái)，二奶奶吃了幾口，頓覺(jué)身子也暖和許多，夏蟬靜候在一旁，輕聲詢問(wèn)道：“要不明兒奶奶先打發(fā)人過(guò)去問(wèn)問(wèn)，倘或明夫人愿意見(jiàn)人，奶奶再過(guò)去如何？”
二奶奶不覺(jué)點(diǎn)頭，她早就這樣想了，可范炎每天早上都囑托她過(guò)去瞧瞧，二奶奶也只得去，不能因?yàn)槊鞣蛉说氖聝浩茐乃麄儍煽谧拥母星椤?br/>
只是，明夫人這病真是蹊蹺，二奶奶不是琢磨不出來(lái)，只是不愿往那方面想，畢竟明夫人這樣好像和她也脫不了關(guān)系似的。
明夫人或生或死，二奶奶倒沒(méi)特別的感覺(jué)?，F(xiàn)在明夫人在王府也沒(méi)什么地位了，說(shuō)話更是沒(méi)分量，一切都在靖南王和休竹手里握著，她只是依附王府而活，不管明夫人是生是死，也不可能一輩子住在王府。
可這一切來(lái)得太快，二奶奶措手不及，更不知如何反應(yīng)了。明夫人活著對(duì)她和范炎來(lái)說(shuō)，也沒(méi)有多少好外，死了應(yīng)該也不會(huì)有多大的影響吧？畢竟，范炎是靖南王的兄弟，唯獨(dú)范鴻的身份不明。
二奶奶輕輕滑動(dòng)著茶杯蓋子，瓷器摩擦出細(xì)微的聲響。屋子里十分安靜，明夫人不愿見(jiàn)她，是要把所有東西都留給范鴻嗎？
明夫人身邊的媽媽將休竹請(qǐng)到隔壁屋子里，徐媽媽露出幾分詫異，倒也沒(méi)有多問(wèn)。休竹落座，先示意徐媽媽說(shuō)話，徐媽媽便朝那媽媽欠欠身道：“過(guò)來(lái)給夫人請(qǐng)安，不知夫人病了?！?br/>
那媽媽嘆道：“如今瞧著是愈發(fā)嚴(yán)重了?！?