這一帶河谷縱橫，往往走不了多遠就得淌水過河，因此女兵們身上常常是濕漉漉的。而山林里的毒蚊和山螞蝗既多又兇。那些毒蚊個頭比牛虻還大，有時在烈日下成群結(jié)隊地追著人叮，女兵們臉上和身上衣衫破爛處常常被叮得全是疙瘩，奇癢難忍，搔破了又直流黃水，造成大面積潰爛。由于缺醫(yī)少藥，衛(wèi)生員汪鳳梅束手無策。幸虧一個叫李丹桂的女兵懂點中醫(yī)，采來一些藥草搗爛后敷在患處，總算解了大家的燃眉之急。
山間氣候瞬息多變，剛才還是好好的天氣，突然烏云密布，瓢潑大雨傾盆而下，女兵們轉(zhuǎn)眼被淋得成了落湯雞。而下雨天又是山螞蝗最猖狂的時候，成群的山螞蝗從樹洞里、草叢中、石縫內(nèi)涌出來，爬得到處都是。它一落到人腿上、身上，便像磁鐵一樣牢牢地吸住，扯不掉、拍不落，姐妹們常常被叮得鮮血橫流。更要緊的是進入野人山不久，女兵們就斷了炊。由于后勤補給運輸線被日軍切斷，遠征軍幾乎天天缺糧。盡管如此，渡江時廖耀湘師長還是給她們每人發(fā)了一袋米。可是進來不久，本來就為數(shù)不多的米早已吃光了。為填充肚皮，她們必須就地尋找食物。
一天中午，當隊伍集合時，女兵林玉欣突然不見了，齊鳳霞立即派人四下尋找。最后，大伙在一道野山坡前找到她。只見她渾身青紫，躺在地上早已斷氣，整副面孔被兇狠的毒蚊叮得面目全非，地上散落著一串野果。從身邊被滾倒的茅草看，她曾進行過痛苦地掙扎。原來，林玉欣饑餓難忍，一大早出來尋找食物。她找到坡前，發(fā)現(xiàn)這里生長著一棵灌木，約兩人多高，樹上結(jié)滿了紫紅色的果子，形狀和大小跟櫻桃差不多。她饑渴難禁，跑過去摘下幾顆嘗了嘗，酸甜酸甜的，略略帶點麻，總體來說味道還算可以，于是摘下來一陣狼吞虎咽。她邊吃邊摘，打算給姐妹們也捎些回去?？伤睦镏?，那是一種毒果，當?shù)厝朔Q之為“斷腸櫻”，樣子好看，其實是不能吃的。她才吃了幾口，就感到舌根發(fā)麻，腹部更是如刀割火燎。她想吐出來，而斷腸櫻就像扒在腸胃里一樣。她疼得在地上滾來滾去，而嘴里的血腥又引來大群的毒蚊和山螞蝗……林玉欣用自己的生命，為活著的姐妹豎起一道紅色的警示牌——因為在野人山，可怕的“斷腸櫻”到處可見。如果沒有林玉欣的以身相試，不知還會犧牲多少姐妹！女兵們用馬刀在坡邊掘了個坑，將林玉欣的遺體就地掩埋后，繼續(xù)趕路。
幾天后，女兵們來到一片茂密的叢林內(nèi)。太陽早已下山，大伙決定就地宿營。行了幾天的軍，加上又找不到吃的，她們又困又累，用馬刀砍下一些芭蕉葉搭了個窩棚，便三個一群、五個一堆地擠在一起睡了。
半夜時分，大伙睡得正香，突然靠近邊緣的窩棚內(nèi)傳來一陣驚恐的尖叫聲，女兵們?nèi)惑@醒。抬頭一看，只見林子里出現(xiàn)幾道黑影。齊鳳霞忙抓起槍厲聲喝道：“什么人？”黑影并不答話，挾起一個女兵朝山頂一陣疾奔。齊鳳霞忙帶著大伙追上去。而林子里藤牽樹繞，加上又是在夜晚，看不清路徑，根本無法追趕。她們欲開槍，又怕傷了遭劫持的姐妹，只能眼睜睜看著黑影消失在山上的叢林里。隨后清點人數(shù)，才發(fā)現(xiàn)被劫持的人分別是李玫、周慧娟和汪鳳梅三個。林子到處漆黑一團，而且這時正是毒蛇猛獸活動最頻繁的時候，大伙只能就近搜索，一直折騰到天亮。
第二天早晨，齊鳳霞帶著女兵順著昨晚被黑影踩倒的草叢尋找過去。她們翻過一座山包，腳印拐了道彎，朝一道山谷插了進去。女兵們剛剛走近一片灌木林，突然聽見“嗖”地一聲。不等她們明白是怎么回事，只見后面一個叫謝燕的女兵被一匹怪獸撲倒在地上。大伙定眼一看，原來是頭兇猛的金錢豹，身上布滿銅錢般大小的花紋。金錢豹眼里透著兇光，尾巴像蛇一樣上下絞動著，鋒利的豹爪透過謝燕單薄的軍服扎進肉里，她躺在地上一動也不能動。緊要關(guān)頭，齊鳳霞開了一槍。金錢豹沒有被嚇住，反扔下謝燕朝齊鳳霞撲來。一旁的李丹桂順勢一槍托砸去。金錢豹像瘋子一樣扔下齊鳳霞，又轉(zhuǎn)身將李丹桂撲倒，并低猇著一陣狂撕猛咬。女兵們?nèi)o嚇呆，端著槍竟忘了放。危急中，齊鳳霞一連幾槍，子彈從金錢豹的肛門射進去。金錢豹大叫一聲，扔下李丹桂，箭一樣竄進一旁的樹叢里。齊鳳霞忙跑到李丹桂跟前，只見她的軍衣被抓得稀爛，脖子和臉上全是血。齊鳳霞忙托起她血肉模糊的頭輕輕地喚道：“李丹桂，你醒醒……”可是李丹桂再也沒有醒來。殘忍的金錢豹不僅抓斷了她脖子上的動脈血管，而且還咬破她的喉嚨……這位來自奉節(jié)的四川姑娘，沒死在抗日的戰(zhàn)場上，卻死在了野人山的獸口中！女兵們一個個不覺淚流滿面，謝燕更是撫尸痛哭，因為李丹桂是為救她而死的。
李丹桂犧牲了，而昨晚遭黑影劫持的三個女兵生死不明，齊鳳霞更是心如刀割。她們用樹枝將李丹桂的遺體蓋住，在顯眼的地方做上標記，然后繼續(xù)尋找遭劫持的三名女兵。
來到一條澗邊，突然前面山坡上傳來一陣鬧哄哄的聲音。由于林深草密，看不清前面是怎么回事。為防不測，齊鳳霞只得將女兵分成兩組，一組由機要員吳一清帶領(lǐng)就地潛伏下來擔任掩護，另一個小組則由她率領(lǐng)悄悄地摸了上去。就在這時，前面草叢中出現(xiàn)三個身影，身上的衣物被撕得稀爛，朝山下一陣疾奔。