雖說姍姍來遲，但是總算帶來了一抹希望。

    不久，村民們失望了。

    所謂的官員僅僅是縣衙里的兩個衙役，一個是小竇，一個郭大海，他惦記著張碩一家特地要求分到大青山村，帶了一個小大夫，藥材只有兩車，一粒糧食都沒有。

    左看右看，除了三個人就是兩輛板車，小竇和郭大海親自拉過來，并無牛馬騾子。

    “你們別怨縣太爺不作為?？h城兩千多戶人家或是死于洪災(zāi)，或是死于瘟疫，只剩八百來戶了，損失慘重！瘟疫發(fā)生后，全城不允許進出，生怕傳染到別的地方，暫時控制住疫情才得以出城?？h太爺自個兒都病了，家里也有下人得了瘟疫，整個縣衙隔離，正請宋大夫治著，不知后事如何。我們一路過來，已見到兩個村子死絕了，聽說你們大青山村活著的人最多，就把屬于那兩個村子的藥材弄了一車過來，原本大青山村只有一車藥材?！?br/>
    郭大海又黑又瘦，滿臉疲憊，瞧著竟像是變了一個人，他見大青山村一片狼藉，幸而沒到大青山村時就看到了大哥家的房舍完好無損，微微放下了心。

    另外兩位里長先后死在瘟疫中，蘇里長家最可憐，只活了一個不到十五歲的大孫子蘇超，日夜痛哭，唯一僅存的張里長聽了郭大海的話，心中一沉，“郭捕頭，城里的情況當真比村里還嚴重嗎？難怪我們久等不至！”

    郭大海嘆氣，“洪水來時，多少人爬到了屋頂、墻頭、樹上，偏生洪水深得很，沒過了屋，餓死的餓死、被沖走的被沖走、生病的生病，洪水退后，街頭巷尾處處見尸。不說這些了，趕緊叫大夫熬藥給得了瘟疫的人送去，只盼他們都能熬過這一劫?！边@些藥材雖然對癥，但喝了后結(jié)果不同，有的人幸運，喝了藥就會痊愈，有的人不幸，喝了藥仍然下了黃泉。

    最后這些話，為免眾人忐忑，郭大海沒有說出來。

    有人迫不及待地問道：“郭捕頭，糧食呢？咋沒運點糧食過來？俺們這一年兩季顆粒無收，今年又遇洪災(zāi)，又遇瘟疫，我們都快餓死了呀！”

    “對啊，糧食呢，糧食呢？”

    “郭捕頭，你回去求求縣太爺，先給我們一點糧食吧！”

    “先給點糧食吧，吃了糧食就有力氣，邪氣不侵，俺們就不會生病了，就不會得瘟疫了，不得瘟疫俺們就能活著！”

    張里長眼含希冀地望著郭大海，他們家也迫切需要糧食，家里的地窖滲水，糧食壞了一小半兒，為了不得瘟疫，他們家強忍著不吃，靠剩下的一半糧食，壓根就沒法子熬到明年夏收，而且沒有糧種，秋季就沒法種地。

    郭大海無奈道：“上頭沒撥款沒發(fā)糧，你們叫縣太爺怎么辦？巧婦難為無米之炊呀！黃河就穿過府城，府城的災(zāi)情只怕比縣城更甚！咱們縣太爺原本想得極好，發(fā)覺可能會出現(xiàn)災(zāi)情，就動用了所有能動用的銀兩去江南買糧食，幫桐城百姓渡過難關(guān)，免得久等朝廷賑災(zāi)糧款不到大家挨餓，誰知黃河決堤，糧食在回來的途中全部都被洪水打翻?！?br/>
    “全部都打翻了？那俺們咋辦呀？朝廷不是該賑災(zāi)的嗎？”一聽到這個消息，哭聲在人群中若隱若現(xiàn)，眼里僅剩的微光慢慢暗淡，化作灰燼。

    看著真不忍心，可又能如何？

    縣衙的糧倉里本有之前存儲的糧食，夠百姓熬過兩個月，得知洪水將至時縣太爺立刻派人用裝了沙土的麻袋壘在門口，堵住了洪水侵襲。

    誰知，為他人作嫁衣裳！

    洪水退卻，糧倉未毀，里頭滲進一些水，也只是最底下的一層糧食發(fā)霉、發(fā)芽，絕大多數(shù)都是完好無損的糧食，足夠活著的百姓用四個月，沒想到立刻就有府城派人過來，說府城極度缺糧，大軍缺糧，把糧食運走了，說是今年的稅收，等朝廷撥了賑災(zāi)的糧款再送來。

    縣城每年收了稅，或銀或糧，先收上來交到府城，由府城上繳到國庫，然后朝廷根據(jù)各地的需要撥下款項，經(jīng)由省、府再到縣城，層層遞下。

    事關(guān)生死，府城都顧不得縣太爺?shù)募沂懒恕?br/>
    縣太爺原本忙于縣衙事務(wù)，接連幾日幾夜沒有空閑歇息，驟然得到這樣的待遇，心里又氣又急，病上加病，才徹底倒下了。

    想到此處，郭大?？嘈Σ灰?，這些內(nèi)情都沒法子跟大青山村的百姓們詳細說明，只好岔開說道：“咱們縣太爺英明神武，痊愈后一定會設(shè)法幫大家渡過難關(guān)，大家現(xiàn)在需要做的就是熬過這場瘟疫，阻止瘟疫繼續(xù)泛濫！”

    張里長有些失望，但也只能贊同。

    和蘇超商量后，把大夫和藥材安頓在他家里，命張里長派人給病人送藥，郭大海和小竇檢查了一下村中關(guān)于瘟疫的防治，覺得很滿意，大青山村在這方面做得非常出色，無論是避難還是防治，之所以死這么多人，不過是因為人不能勝天。

    郭大海攜著一大包防治瘟疫的藥材去張碩家，進門就驚了一下。

    太干凈了吧？縣衙里都沒這么干凈。

    “來來來，先去洗個澡咱們再進屋說話，現(xiàn)在不是尋常之時，你可千萬別見怪?！睆埓T對他可不客氣，大大方方地收了藥材，先端給他一碗藥湯喝下，然后送他去東偏房洗澡洗頭，拿了自己的干凈衣服給他換上，連鞋都換了。

    “大哥，你們家忒謹慎了吧？”郭大海洗完澡出來，頭發(fā)濕漉漉的就沒進屋，站在院子里曬太陽，不一會兒就干了。

    張碩淡淡地笑笑，道：“我家老的老，小的小，不謹慎點怎么行？你瞧瞧外頭，十家里頭有三四家都得了病，熬過去的才有幾個？”說到這里，收了臉上的笑容，忍不住嘆了一口氣，每天都能聽到村里傳來噩耗，心里實在難受得很。

    和蘇大偉一樣，金氏沒熬過去，留下了一個兒子。

    郭大海明白，“唉，這種事太多了，只盼著咱們自個兒能熬過去吧！得知大哥一家安然無恙，我這顆心就放下來了，回去跟二哥三哥說一聲，叫他們放心。”

    “老二老三他們都還好吧？我們光在山上就避了二十天，回來沒兩日就發(fā)生了瘟疫，無時無刻不在忙碌，縱然心焦，也沒法子進城打聽你們的情況?！甭犅劰蠛Ｌ峒摆w明堂和云天瑞，張碩趕緊問出自己的擔憂。

    “大哥放心，咱們這幾家都沒事，就云三哥家的老娘不小心跌斷了腿，如今正養(yǎng)著。二哥家的嫂子得了病，僥幸不是瘟疫，只是風寒，沒有性命之憂，我來時已經(jīng)痊愈了。大哥也不用擔心我們在城里沒有糧食吃，咱們都記得大哥素日的教導，年年都存上十幾二十石的糧食在地窖里，地窖修得又嚴實，雖滲了點水，損失不大。”

    “沒事就好?！碧焯炻牭截模瑥埓T擔心得不得了，總算可以放心了。

    郭大海目露感激之色，“就是三哥說，欠大哥大嫂的那三百兩銀子，去年年底還了五十兩銀子，以為今年也能還五十，誰知出了這事兒，怕是今年沒法子還了?！?br/>
    張碩擺了擺手，“人活著就好，銀子是小事，不急在這一年半載償還，你大嫂從來就沒催過，去年他還錢你大嫂還問他們夠不夠過日子。我近來沒辦法進城，你回去跟老三說一聲，叫他收了這些心思，好好地把日子過下去，熬過這場劫難！”

    郭大海連忙應(yīng)是，見秀姑出來，忙上前問好。

    秀姑笑道：“外頭熱得很，你們兄弟倆進屋說話，我早上熬了一鍋綠豆湯，涼透了正好喝，解毒又解渴。我去做飯，大海晌午在家里吃?！惫蠛Ｄ醚瞄T里的藥材私下給他們，雖然說這樣的舉動十分不當，但好處自己家得了，秀姑自然不會矯情地拒絕。

    “麻煩大嫂了?，F(xiàn)在大家日子都不好過，糧食緊缺，大嫂隨意弄點粗茶淡飯即可?！痹谶@時候，百姓能吃上粗茶淡飯就很不錯了。

    秀姑笑笑沒說話，他和張碩那么親近，怎么都不可能用粗茶淡飯來招待他。

    張碩招呼他進了堂屋，壯壯抱著小野豬趕緊問好。

    “喲，除了吃喜面那日，我再沒見過這胖小子，怎么瘦了些？”郭大海摸了壯壯腦袋一下，伸手接過小野豬。

    “在山上熬了二十天，還沒養(yǎng)回來?！碧崞鹪谏缴系纳顝埓T就心疼。

    “也是，等待洪水退去的日子著實難熬?！倍号∫柏i片刻，見他扁扁嘴快哭了才遞給壯壯，郭大海笑道：“就你們兄弟親，居然不跟你叔！”

    小野豬在壯壯懷里流口水，用咿咿呀呀之聲來回應(yīng)他。

    隨后，壯壯抱小野豬去廚房幫秀姑燒火，郭大海跟張碩談及縣城里的諸般情況。

    聽聞縣衙無糧，張碩不由皺眉。

    “大哥別擔心。”郭大海抬頭見張家大門緊閉，方靠近張碩兩步，低聲道：“縣太爺病中往京城去了一封信，聽說縣太爺是京城戶部尚書的兒子，無論如何，戶部尚書譚老大人都不會把咱們桐城給忘了?！边@里有他的兒子，事關(guān)他兒子的功績，他定會用心。

    張碩聽了，神情為之一松，嘆道：“希望咱們桐城都熬過去?！?br/>
    災(zāi)荒、洪水、瘟疫，接二連三，死傷無數(shù)，過去這么久了，朝廷再沒個章法下來，他們桐城絕大多數(shù)百姓真的沒有活路了。

    “對了，老四，我那先岳家早些時候投奔了周舉人家，周舉人家怎么樣了？壯壯他姥爺家在村里我多少能照應(yīng)點，偏生在京城里，我萬事都鞭長莫及?！辈还茉趺凑f，沈家是自己的岳家，壯壯的外祖家，不能置之不理。

    “周舉人？”郭大海不知道想到了什么。

    “怎么？”難道發(fā)生了什么噩耗？

    郭大海卻是一笑，“周舉人在城里可是鬧了不少笑話。咱們桐城里頭沒有高山，得到黃河決堤的消息，凡是做官的人家頭一件事就是收拾東西登上城墻，城墻是最高的了。我也是其中一個，周舉人攜家?guī)Э诰挂矓D了上去。周舉人啥東西都沒帶，就揣了一兜金銀珠寶，隨著洪水來襲，城墻上的人越來越多，時間越來越長，他妻兒媳婦們帶的糧食吃盡了，他拿元寶跟人換餅子和誰都沒人與他換，城墻上人多，人擠人，不小心把他擠到了城墻邊，他沒揣住那些金銀珠寶，全掉下去被洪水卷走了。”

    周舉人當時的臉色喲，瞬間變得跟紙一樣白，就差沒捶胸頓足了。當然，城墻上擠擠挨挨，就算他想捶胸頓足都沒空間。

    張碩頓覺莞爾，道：“這么說，周舉人一家沒事了？”

    “周舉人家沒事，不代表投奔了他的人家沒事，恐怕壯壯的姥爺家跟著也出了事?！?br/>
    張碩一驚，“怎么回事？”

    郭大海將自己知道的都告訴張碩，自從周舉人斷了自家大哥的生意，自己一直留意他家的事情，正好跟大哥說說。

    周舉人上了城墻，投奔了他的人可上不去，不少人上去就被踹下來了，三四十家人被洪水卷走了七七八八。剩下的人哭著喊著爬到樹上、屋頂、墻頭等高處避洪水，或者抱著部分家具在水中沉浮，泡在水里不少時候，洪水還沒退就死了兩個。接著又是瘟疫，活下來的人寥寥無幾，現(xiàn)今正在周家大鬧，鬧得人盡皆知。

    能不鬧嗎？留在村子里還有西山可以避難，不必受洪水淹沒之危，現(xiàn)在跟了周舉人，他們家好好的，自己家的人卻都死的死，病的病，得了瘟疫，怕也不能好了。

    郭大海道：“我估摸著就算壯壯姥爺家有人活著，也不會很多，我記得他們家一直住在周舉人家里，說沈童生要用功苦讀參加考試。倒是周舉人實在運氣，洪災(zāi)后他家鬧得厲害沒時間想法子防止瘟疫，大兒子死了，大兒媳婦和二兒媳婦也死了，有一個孫子現(xiàn)今病著已被隔離了，他自個兒竟安安穩(wěn)穩(wěn)的啥病沒有。不過，周舉人也不好過就是了。”

    別人家無不損失巨大，周家沒逃過同樣的命運，發(fā)跡以來得的東西都付諸流水了。那些投奔之人在周家鬧騰時，推搡間，周舉人跌斷了一條腿。傷筋動骨一百天，不知道周舉人那腿接好后能不能和從前一樣走路，若是落下一點兒殘疾，他一輩子的前程都沒有了。為官者除了武將，文官必須面容端正身體完好，相貌奇丑或者身有殘疾都不得出仕。

    張碩目瞪口呆，怎么聽著像戲文里的故事？

    “周舉人的運氣一向很好，說不定養(yǎng)好后腿腳一如平常行動自如?！睆埓T從來就沒小看過周舉人，善有善報惡有惡報這種事兒一直都少見得很，要真是善有善報惡有惡報，就不會有禍害遺千年這一說法了，周舉人這么一個偽君子假斯文也不會中舉人了。

    秀姑進來笑道：“行了，你們哥兒倆趕緊洗手吃飯，爹給后院的牛和騾子洗完澡了?！?br/>
    飯是稀飯，主食是卷子，菜就簡單的四樣，一盤蒸咸肉、一盤切成兩半的四個咸鴨蛋、一盤紅辣椒炒酸菜、一盤涼拌花生米。

    現(xiàn)今家里是一點青菜都沒有，暫時不敢種菜吃，秀姑縱然心靈手巧也沒辦法。

    郭大海食指大動，“竟然有肉？喲，還有咸鴨蛋！大哥，你好本事啊，這日子過得紅火啊?！弊詮陌l(fā)生洪水后，他一絲兒肉味都沒嘗過。別說肉了，菜蛋和豬油都沒有。他們家每天有足夠的干飯饅頭吃，說出去不知道得有多少人羨慕得要死，誰知大哥家居然保住了咸肉和咸鴨蛋，瞧這咸肉的色澤，應(yīng)該是去年腌漬的咸肉。

    “剩的不多，你趕緊吃吧。”張碩無意提及家里還有一百多斤去年和今年的咸肉。

    給他們爺仨送上一壺燙好的酒，秀姑和壯壯娘兒倆沒上桌，帶著小野豬在廚房就著單獨盛出來的兩碟子小菜，各自喝了一大碗稀飯。

    郭大海停留在大青山村的日子里，白天在張家吃飯，晚上在張家睡覺。

    吃過帶來的藥材，患病之人沒兩天就活下來好幾個，漸漸的得瘟疫的人越來越少，七八天后，除了不幸死去的人，其他患病者都痊愈了，又過幾天，大青山村再無人患病，加之各家都干凈得很，逐漸控制住了瘟疫的擴散，郭大海、小竇才和大夫放心離去。

    總算熬過去了啊，瘟疫熬過去了。

    秀姑眼里閃過一絲晶瑩的淚花，這幾個月她真是心力交瘁。

    可是，瘟疫控制住了，饑餓的情況卻沒有任何改善。

    沒有被瘟疫奪去性命的人，卻因為饑餓死在家中，一個兩個，三個四個，進了八月，大青山村已死了二十五個人，恐慌彌漫在大青山村的上空，就在他們決定鋌而走險之際，郭大海去而復(fù)返，帶人拉了十幾車糧食過來。

    面對召集過來的村民，郭大海大聲道：“六歲之下的孩子每人兩斗，六歲以上、十歲以下每人四斗，十歲以上、十六歲以下和五十五歲以上者每人六斗，十六歲以上、五十五歲以下每人一石。這不是你們一時半會的口糧，你們要用這些糧食堅持到朝廷賑災(zāi)的糧款發(fā)下來！咱們這里的災(zāi)情已經(jīng)報到京城里了，朝廷什么時候派人來，什么時候有糧食，咱們縣太爺無法確定！你們要體諒縣太爺，縣太爺好不容易才活下來，頭一件事就是賑災(zāi)！”

    郭大海說話時眼圈都紅了，糧食，來之不易呀！

    這些糧食根本就不是朝廷發(fā)下來的糧食，更不是府城弄走的糧食，而是譚家門下有個放出去的奴才，善于經(jīng)商，聞得自家小少爺所在的桐城大災(zāi)，特地弄了五萬石糧食，又譚老大人獻給當今圣上，指明幫桐城渡過難關(guān)，這些糧食才得以抵達桐城，沒有受到層層盤剝。

    桐城原有一萬一千戶人家，災(zāi)后活下來只有四千多戶人家，一戶能分十來石糧食，但縣太爺沒有這么做，只是按人頭暫時發(fā)放給百姓幾個月的口糧。

    雨停至今，再沒下一滴雨，中秋后根本無法種莊稼，譚吉害怕更大的災(zāi)荒在后頭。

    發(fā)放下來的糧食就是稻谷和麥子兩種，其中稻谷居多，成色不算太好，卻是許多百姓的救命糧。郭大海沒說糧食的來源，他們個個對著北方磕頭，對圣人感恩戴德。

    天災(zāi)**之后，百姓的適應(yīng)能力非常強。

    幾千年來，一直如此，無論發(fā)生過多少災(zāi)難，百姓很快就會從打擊中走出來。

    有了糧食，大青山村漸漸平靜下來，慢慢恢復(fù)以往的生活，開始為下一季莊稼發(fā)愁。

    在這時，原本投奔周舉人的人突然回來了，除了早就知道底細的張碩一家外，大青山村其他人家頓時傻了眼，去時三四十家三四百人，回來僅有兩家完整，另外還有零星三十幾個人，個個面黃肌瘦，不成人樣，一進村就痛罵周家，污言穢語連綿不絕。

    知道這些人的命運后，大青山村活下來的一百七十多戶人家，兩千來個人，無不拍著胸口暗叫慶幸，幸虧沒因為饑餓去投奔周家啊。

    秀姑覺得很奇怪，他們不是投身為奴了嗎？難道周家愿意放他們脫籍？她見別人都沒詢問這一點，自個兒把疑問藏在心間。

    沈家就剩一個人了，不是壯壯年輕的舅舅舅媽表兄弟們，而是沈童生。

    沈童生一回到村子里見到家都沒了，當即就哭喪著臉上了張家的門，讓女婿和外孫養(yǎng)活自己。通過他的哭訴，張家才知道沈家的人在洪災(zāi)和瘟疫中相繼喪命，壯壯的三舅母還活著，只是不肯回來，所以最后只剩沈童生一人凄凄慘慘地回村。

    “女婿啊，你可不能不管我啊，我可就只有你一個親人了！”

    張碩很不高興，怎么就只有自己一個親人了？壯壯難道不是他的親孫子？小沈氏還活著呢，自己家清清靜靜地過日子，畢竟沈氏不在了，不可能讓沈童生一個外人住下來。

    于是，張碩找人給他在沈家原來的地基上搭了兩間茅草屋和一間小廚房，砌了灶臺，弄了一口小鍋和兩副碗筷，不到兩天就弄得妥妥當當，然后再給一點糧食和鹽，就送沈童生回家了，理由很明確，自己姓張，他姓沈，自然應(yīng)該住在沈家。

    現(xiàn)在什么最珍貴？糧食和鹽?。?br/>
    他這么做，誰都要豎起拇指說一聲仁義，誰都挑不出錯，自己送的糧食，加上沈童生分到的口糧，夠他幾個月的嚼用了。

    秀姑本以為沈童生定會死纏爛打，不同意張碩的做法，沈家的貪婪她聽老張說過許多次，沈童生雖然沒有周舉人的才華，為人品格倒是和周舉人頗為相似，一個人知道怎么洗衣做飯嗎？誰知沒兩天她就聽說沈童生和一個三十多歲的寡婦一起過日子了。

    秀姑瞬間不知道說什么好了。

    跟在沈童生后頭，在城里已是無處容身的周舉人一家也回來了。