幾天后，鐘南再次來到了帝國的首都，京師還是如此的繁華，讓人流連忘返。不過鐘南還沒來得及好好欣賞，就被宮里來的小太監(jiān)給叫走了——說是皇帝爺要見他。鐘南驚訝不已，自己昨天才到京師，不過一天的時(shí)間，皇帝就要宣自己進(jìn)宮面圣，看來朱翊鈞還是挺關(guān)注自己的？
還是上次見面的地方，大明王朝的最高統(tǒng)治者——明神宗朱翊鈞，和現(xiàn)在看來還不太起眼的新任薊州副總兵鐘南，兩人又一次見面了。這一次的會見，與第一次相比，隱隱中多了一份親切和自然。鐘南正欲跪拜，皇帝便開口免了這些繁文縟節(jié)。
“以后在御書房商談國事，你也不用行跪拜之禮！”
“謝皇上恩典！”鐘南能聽出來皇帝對于這些虛頭巴腦的禮節(jié)并不在意。
“知道朕為什么召見你嗎？”
“微臣愚鈍，不知皇上深意?！?br/>
“本朝自太祖開國以來，都是以文治國，縱觀歷朝歷代，也大抵如此。只是如今四方邊境并不安寧，寧夏、朝鮮之戰(zhàn)雖然勝了，可是如你上次所言，未必能平穩(wěn)幾年。打仗不光要靠銀子，將領(lǐng)也同樣十分重要，可是如今朝堂上一眼望去，能征善戰(zhàn)的卻沒幾個(gè)，年輕一輩的就更是少之又少?！敝祚粹x并未落座，只是背負(fù)著雙手，在御書房里來回踱步，“朕聽說你在東昌打造了一支數(shù)百人的精銳之師？”
皇帝的這個(gè)問題看似不咸不淡，卻驚出了鐘南一身冷汗，他本來就沒坐穩(wěn)，聽得此問更是立馬起身跪倒在地，顫抖地說：“回皇上，微臣確實(shí)訓(xùn)練了一支八百人左右的隊(duì)伍，想的只是參照戚將軍等人的方式，給皇上練出一支常勝之師來。請皇上明鑒！”
“好啦好啦，你不必惶恐，”皇帝一臉笑意，并沒有絲毫不快，見鐘南還是跪地不起，于是罕見地上前扶起了他，“朕知道你沒有其他心思，不然今天也不會在此召見你了?！?br/>
“皇上英明！”
“坐下再說吧！”皇帝揮了揮手，“朕看過了山東發(fā)來的戰(zhàn)報(bào)，你在鳳凰山的那次剿匪就打得很不錯(cuò)嘛！”
“那還不是多虧了皇上的英明神武！”
“你別學(xué)得和那幫老頭子一般拍我馬屁，”朱翊鈞搖頭苦笑道，“雖然朕貴為九五至尊，可是在我面前能有幾個(gè)人敢說真心話，愿意說真心話呢？”
“皇上……”
“你也不用辯解，我知道你們都覺得‘伴君如伴虎’，所以免不了揣摩上意，只是……”可能是覺得跑了題，朱翊鈞的話只說到一半，就沒有再繼續(xù)下去，而是重新回到之前的話題，“你在朝鮮和東昌的表現(xiàn)都很不錯(cuò)，所以朕希望你能再接再厲，到薊州后，給朕打造出一支戰(zhàn)無不勝的虎狼之師出來！”
“臣萬死不辭！”
“還有，上次朕聽你分析了女真一族的威脅，覺得很有道理，所以你到薊州后，除了提防蒙古人，也要多留意遼東的局勢。”皇帝一一交代著任務(wù)，“還有就是，朕覺得目前軍隊(duì)中問題多多，有些事情并不是我不知情，只是還沒想到好的解決辦法，你上任后也幫朕想想，看有沒有什么有效的改善方案?！?br/>
將最重要的幾件事情全部說完后，皇帝才坐了下來，看樣子他有些疲憊，可能是朝堂上有些人或者事讓他心有余而力不足，鐘南見狀便打算告退。只是望著椅子上那個(gè)坐著的“天下第一人”，他竟然沒有絲毫艷羨之意，相反覺得朱翊鈞有點(diǎn)可憐?；实垭m然高高在上，卻沒有一個(gè)人愿意和他真正地談?wù)勑?，也沒有一個(gè)人會真心實(shí)意地把他當(dāng)做朋友，那幫老頭子，哪個(gè)不是借著皇帝的權(quán)勢來實(shí)現(xiàn)自己的各種野心，這種“高處不勝寒”的日子，他過得真的快樂嗎？
想著想著，鐘南鬼使神差地來了一句，“皇上，其實(shí)你應(yīng)該多出去走走看看，找個(gè)愿意聽你說話的人好好聊聊天，或者……”
可是話剛說到一半，鐘南便意識到自己好像不應(yīng)該對皇帝說這些，只好既尷尬又擔(dān)心地佇立在那里。
朱翊鈞望著鐘南，似是看出了他臣子心里的想法，不過并沒覺得有何不妥，“是啊，從小到大我都被關(guān)在這紫禁城里，想出去走走都不行，我都記不清上一次出宮是什么時(shí)候了！”
鐘南不知道如何接話，又不能轉(zhuǎn)身走開，那場面別說有多尷尬了。好在皇帝似乎仍然沉浸在回憶過往的思緒里，并沒有發(fā)現(xiàn)鐘南的別扭，等了好幾分鐘，皇帝才再重新開口，“想來你應(yīng)該還沒吃晚飯吧，不如留下來陪朕用膳！”
鐘南并沒有覺得多榮幸，他估計(jì)皇帝是想找個(gè)人說說話，于是沒有推辭，“皇上，您還別說，自打上次吃過了御膳，我還真一直念著那種味道！”
“呵呵……那今天就再吃一回！”皇帝似乎也來了興致，身后的大太監(jiān)不用吩咐，便知道如何行事，他走出御書房一番指揮，立馬有太監(jiān)傳話去了，沒多久，宮女們便將御膳房做好的精美御食端了進(jìn)來。
兩人邊吃邊聊，像是相交多年的好友閑話家常一般。鐘南訴說了自己真實(shí)的成長過程，只是沒交代地點(diǎn)年代，倒也沒有和之前講的有沖突；朱翊鈞也破天荒的頭一次給人訴說了他心中的那種苦悶和壓抑。不時(shí)傳來的輕笑聲，證明了飯局氣氛融洽，這讓一眾太監(jiān)大跌眼鏡。
一個(gè)多小時(shí)后，晚飯結(jié)束，皇帝的心情似乎好了很多，且直言好久沒有如此舒暢了，這樣一來，他對鐘南的感官就更覺順眼順心了?；实凵锨拔兆×擞螕魧④姷氖郑瑒?dòng)情地說：“希望你能真誠以待，助朕開創(chuàng)一番大業(yè)！”
鐘南能看出皇帝這次是發(fā)自肺腑的言語，并無虛情假意在里面，他也感動(dòng)萬分，“微臣必定不負(fù)皇上知遇之恩！”
兩人雙手緊握，“基情四射”的場面讓四周的太監(jiān)們看在眼里，驚在心里，看來鐘大人“圣眷”正濃啊，各個(gè)太監(jiān)都在心里盤算著，之后如何給自家主子報(bào)告這個(gè)重大消息。
………
明朝的對外的軍事防御中，長城是相當(dāng)重要的一環(huán)，它西起嘉峪關(guān)，東抵鴨綠江。在永樂年間，沿著萬里長城，大明王朝設(shè)立了九個(gè)軍事重鎮(zhèn)予以戍守邊疆，以期保得國泰民安，萬里長城與九邊重鎮(zhèn)共同組成了大明王朝的北邊防務(wù)系統(tǒng)。
九個(gè)軍事重鎮(zhèn)，歷史上稱之為九邊重鎮(zhèn)，從西到東分別是：甘肅鎮(zhèn)、寧夏鎮(zhèn)、固原鎮(zhèn)、榆林鎮(zhèn)（又稱延綏鎮(zhèn)）、山西鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、薊州鎮(zhèn)、遼東鎮(zhèn)。九邊重鎮(zhèn)中，薊州鎮(zhèn)位于京師東北方，是距離京師最為接近的一個(gè)軍事重鎮(zhèn)。時(shí)任薊州總兵是老將吳惟忠，在援朝戰(zhàn)爭里，老將軍老當(dāng)益壯，奮勇殺敵，雖重傷卻仍不下火線，得勝回朝后便被升了薊州總兵，總領(lǐng)薊州的軍事防務(wù)。
薊州所轄長城東起山海關(guān)，西抵居庸關(guān)的灰?guī)X口，全長一千二百余里。這段邊墻在京師北方，是維系首都安危的重要屏障，邊墻全是以條石、青磚壘砌而成，非常堅(jiān)固。居庸關(guān)一帶的城墻更是有三重之多，沿線關(guān)口眾多，分為東、中、西三段防守。
薊州鎮(zhèn)此前的總兵是大名鼎鼎的戚繼光，幾年前戚去世后，由其侄子戚金代理了一段時(shí)間，吳惟忠當(dāng)時(shí)便是薊州參將。后來福建沿海一帶海盜肆虐，于是戚家軍和戚金都被調(diào)往了東南平倭，薊州軍務(wù)就由戚繼光舊部吳惟忠以參將銜暫時(shí)負(fù)責(zé)。
直到后來豐臣秀吉侵略朝鮮，吳惟忠?guī)еE州幾千士兵援朝，戰(zhàn)爭結(jié)束班師回朝后論功行賞，老將軍才得以升遷。只是吳惟忠畢竟年齡大了，加上在援朝戰(zhàn)爭中受傷頗重，前不久更是需要臥床休息，于是他上書朝廷，希望能盡快派人來薊州接任。
朱翊鈞得知后，腦海里浮現(xiàn)的第一人選就是鐘南，隨后征求了部分將領(lǐng)的意見，老將軍倒也很認(rèn)可，畢竟鐘南在援朝戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)是有目共睹的，有勇有謀，堪當(dāng)大任。不僅是吳惟忠，李如松一系的將領(lǐng)也認(rèn)為他是合適之選，最重要的是大家都看出，東昌游擊是皇帝本人的中意人選，所以無論兵部大佬還是邊境重將都沒反對，所以鐘南才接到了那封意外的調(diào)令。
六月底，鐘南上任薊州，秋香隨行，嫡系的八百人馬也于數(shù)日后到達(dá)。
到了薊州后，鐘南的第一件事就是去看望了老將軍吳惟忠。其實(shí)說起來，兩個(gè)人也不是陌生人，朝鮮戰(zhàn)爭期間他們可是經(jīng)常見面的，只是這一次當(dāng)鐘南見到吳惟忠時(shí)，卻差點(diǎn)不敢認(rèn)——老將軍看起來雖然精神頭不錯(cuò)，身體卻異常消瘦，像是只剩下了骨架一般，臉色也不紅潤，還顯得有些浮腫?？磥碇靶夭康臉寕?，給這位鐵血老人帶來了極大的傷害，加之他本身就年紀(jì)大了，想來所剩時(shí)日不會太多。
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