陳玉成夜襲黃州府的時(shí)候，李秀成正在江西與左宗棠鏖戰(zhàn)。
李秀成率領(lǐng)一萬五千人馬從天京出發(fā)，沿著長江南岸，經(jīng)過當(dāng)涂、蕪湖、繁昌、青陽一路順利地到達(dá)江西境內(nèi)。左宗棠此時(shí)正統(tǒng)率楚軍駐守在景德鎮(zhèn)。他并不知道李秀成此行的目的在攻取武昌，進(jìn)軍江西只是借道。他推測李秀成的軍事行動，其目的在以擾亂江西來解安慶之圍。左宗棠籌建楚軍所依畀的大將，正是王錱的兩個(gè)弟弟王開琳、王開化。王氏兄弟對大哥在曾國藩那里所受到的冷遇深為不滿，早就傾慕與大哥性格相近的左宗棠，遂全心全意為左宗棠盡忠竭力?；I建不久的楚軍這幾個(gè)月在江西接連打了幾個(gè)勝仗，左宗棠對這支軍隊(duì)能建大功充滿著信心，決心將李秀成這支人馬全殲于贛北，讓普天之下都知道楚軍的厲害。
這時(shí)正是寒冬季節(jié)，雨雪霏霏，長途跋涉的太平軍將士又冷又疲，亟待略事休整，并補(bǔ)足糧草。當(dāng)部隊(duì)來到離石門鎮(zhèn)只有三十里遠(yuǎn)的時(shí)候，李秀成的養(yǎng)子、二十歲的先鋒李容發(fā)說："父王，弟兄們的衣服都淋濕了，得病的不少，軍中糧食也不多了，石門是贛皖交界的大鎮(zhèn)，我們何不鼓勵大家拿下石門，進(jìn)城休息幾天，備足糧草，再向武昌進(jìn)軍。"四周的官兵一聽李容發(fā)這話，無不欣然贊同，慕天侯譚紹光也說："容發(fā)說得有道理，王爺下令吧，打下了石門，不僅對弟兄們大有好處，傳到天京，對天王陛下也是一個(gè)鼓舞。"因?yàn)檫@次軍事行動，目的在于圍武昌解安慶之圍，所以一路來李秀成很少攻城略地，以免耽擱時(shí)間，損失實(shí)力。部隊(duì)進(jìn)入江西境內(nèi)后，他知道左宗棠的楚軍也在江西，更不想與楚軍正面交鋒。不過，糧草不多了，生病的卻多起來的事實(shí)，作為全軍的統(tǒng)帥，李秀成看在眼里，也不能置之不顧。他思考良久，對李容發(fā)、譚紹光說："暫時(shí)不走了，這兩天就在這里住下，休整休整，派幾個(gè)偵探出去探明情況。一是探聽石門鎮(zhèn)內(nèi)的兵力，弄清楚守城的是左宗棠的楚軍，還是江西的綠營，再到景德鎮(zhèn)去摸清左宗棠的實(shí)力。"當(dāng)晚，去石門的偵探回報(bào)，駐守在石門的不是楚軍，而是巡撫兼提督管轄的綠營，為首的是參將全克剛，手下有二千兵，城內(nèi)糧草豐富，知大兵壓境，正在全力防守。第二天，去景德鎮(zhèn)的五個(gè)偵探，回來二人報(bào)告：左宗棠的楚軍五千人，目前全部在景德鎮(zhèn)城內(nèi)，沒有出城的動向。李秀成得知后，定下攻城的決心，并要求速戰(zhàn)速決。
次日，雨雪停止了，太平軍飽餐一頓后，由李秀成親自率領(lǐng)，向石門發(fā)動猛攻。李秀成采用的是太平軍的慣常戰(zhàn)術(shù)，數(shù)千面戰(zhàn)旗遍地?fù)]舞，幾百面鑼鼓同時(shí)敲響，伴隨著槍炮聲、吶喊聲，氣勢十分雄偉，場面甚為壯觀。
全克剛登上城頭，眼見太平軍如此浩大凌厲的攻勢，嚇得心驚肉跳，一面布置死守，一面飛馬向景德鎮(zhèn)告急，請左宗棠派兵救援。
左宗棠正要尋找機(jī)會與李秀成決戰(zhàn)，一展楚軍威風(fēng)，得知這一危急情況后，立即派王開琳、王開化率領(lǐng)駐在景德鎮(zhèn)的全部五千楚軍，兼程向石門奔去。幕僚楊昌浚提醒道："季帥，楚軍傾城而出，倘若李逆乘虛轉(zhuǎn)攻景德鎮(zhèn)，將如何是好？""不要緊。"左宗棠胸有成竹地說，"李秀成目前正全力攻打石門，不可能分兵；再說，他如何知道景德鎮(zhèn)的兵力全部出動了！""盡管如此，還是要作些布置，迷惑長毛為好。"楊昌浚對守空城總有點(diǎn)不放心。
"好吧，你就去傳達(dá)我的命令：城墻上遍插旌旗刀矛，留城的三百老弱病殘，只要能走得動的，都上城頭，披掛整齊，日夜巡邏。"王開琳兄弟率領(lǐng)五千楚軍出城的第二天，留在景德鎮(zhèn)城內(nèi)的三個(gè)太平軍偵探，便把城里的一切都探聽得清楚了。他們暗自高興，立即派出一個(gè)人，將這一重要軍情告訴李秀成，并建議分兵攻打景德鎮(zhèn)。李秀成接到諜報(bào)后喜出望外，命李容發(fā)帶三千人間道奔赴景德鎮(zhèn)。
江西的景德鎮(zhèn)與河南的朱仙鎮(zhèn)、湖北的漢口鎮(zhèn)、廣東的佛山鎮(zhèn)，并稱為全國四大鎮(zhèn)，乃有名的繁華富庶之城，這里所燒制的各種精美瓷器，從明代起便享譽(yù)海內(nèi)外。李容發(fā)受命后歡喜雀躍，當(dāng)即點(diǎn)起本部三千人馬，就要開拔?？粗B(yǎng)子稚嫩的面孔，李秀成忽然有點(diǎn)不放心。他鄭重叮囑道："左宗棠老奸巨滑，詭計(jì)多端，你到景德鎮(zhèn)城下后，要實(shí)地仔細(xì)觀察，千萬不可莽撞行事。" 李容發(fā)點(diǎn)頭記住了。
當(dāng)李容發(fā)率部來到離景德鎮(zhèn)五十里外的兩路口時(shí)，城內(nèi)已得知這一意外的軍情，楊昌浚急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，口里不停地念道："這如何是好！調(diào)兵都來不及了。"左宗棠心里也很著急，表面上卻仍鎮(zhèn)定如常。他端坐在椅子上，一邊摸著胖胖的下巴，一邊緊張地思考對策：敵軍距城只有五十里了，一個(gè)半時(shí)辰就可以來到城下，城內(nèi)的三百病殘絕對不能守衛(wèi)，調(diào)兵來救已不可能，棄城逃跑則更是不可為的事。怎么辦呢？一旁的楊昌浚又開腔了："看來城里一定藏有李逆的細(xì)作，不然，何以王開琳他們一走，李逆便派人來打景德鎮(zhèn)呢？何況派的是他年紀(jì)輕輕的養(yǎng)子，帶的只有三千人，這不明明欺負(fù)我們是一座空城嗎？"空城！今亮立刻想起古亮唱的那一曲千古傳頌的空城計(jì)。不過，人們都說，空城計(jì)是絕唱，只能唱一次，不能唱第二次。左宗棠想到這里，不免沮喪起來。但是，難道就這樣束手待擒嗎？再是絕唱，事到這等地步，也只得重唱一次了。只要不照搬古人的故事，出點(diǎn)新意，眼前這個(gè)二十歲的娃娃將領(lǐng)是有可能被蒙騙過去的。既然他的細(xì)作可以傳出城內(nèi)的軍事力量，那么也一定會將我的戲文傳出去。左宗棠打定了主意。他一面火速派人傳令王開琳，立即帶領(lǐng)三千人星夜回景德鎮(zhèn)救援，一面在城內(nèi)唱起他的空城計(jì)來。
一時(shí)間，景德鎮(zhèn)城內(nèi)沸沸揚(yáng)揚(yáng)，都說王開琳率部在石門城外馬到成功，大敗長毛，活捉了李秀成。楚軍總部衙門張燈結(jié)彩，放起鞭炮，廚房里傳出陣陣濃烈的酒肉香味。一會兒，城內(nèi)文武官員、各大商號老板以及社會名流，紛紛騎馬坐轎，穿戴一新，來到總部衙門。左宗棠穿起四品朝服，在大門外笑容滿面地迎接各方賓客?？腿藗儫崆榈刈ＹR楚軍在石門城外的大捷，有的闊老板還趕制了題著頌辭的橫匾。左宗棠喜氣洋洋地接受大家的頌揚(yáng)。衙門花廳里，二十桌酒席同時(shí)擺開。主人向來賓報(bào)告了戰(zhàn)況，再次證實(shí)已將長毛忠王李秀成活捉，現(xiàn)正由楚軍分統(tǒng)王開琳押送，行走在返回景德鎮(zhèn)的大道上。一到城里，便將在十字街口示眾三日，然后押到京師，向皇上獻(xiàn)俘。
住在景德鎮(zhèn)里的浮梁縣丞虎中良代表地方各界向左宗棠致謝致敬，并當(dāng)場將一柄特大黃綾萬民傘，由一個(gè)大漢舉著，送給楚軍統(tǒng)帥。左宗棠毫不謙讓地接過。
與衙門酒席相照應(yīng)的是全城四門洞開，守門的兵勇也杯盤相碰，開懷暢飲，全然不知道李容發(fā)的三千大軍正在向這里壓過來。
這些情況，都被留在城里的兩個(gè)太平軍偵探一一看在眼里。他們先是驚訝，繼而略表懷疑，最后，當(dāng)親眼看到左宗棠和各方來賓酣然醉倒在花廳時(shí)，他們不得不完全相信了。城內(nèi)不可久待，估計(jì)攻打景德鎮(zhèn)的人馬正在半路中，兩個(gè)偵探遂急忙溜出城門，向西北方向奔去。
剛出城外二十里，就碰到了李容發(fā)。偵探把在景德鎮(zhèn)城內(nèi)聽到的消息告訴了他。
"真有這事？"李容發(fā)聽后大吃一驚。他瞪起虎眼望著兩個(gè)偵探，不能相信這是真的。
"少將軍，一點(diǎn)不假。左宗棠擺了二十桌酒席慶賀，我們混進(jìn)了宴會廳，親耳聽到左妖頭對著客人宣布，說忠王已被他們捉住了，正在向景德鎮(zhèn)押來。"兩個(gè)偵探毫不含糊地肯定。
擺酒慶賀？看來父王真的被清妖捉了。年輕的先鋒不覺怒火沖天。李容發(fā)本是一個(gè)廣西永安城外道旁行乞的孤兒。那年他才十歲，父母雙雙病餓死去。小容發(fā)無兄無弟。一天，偶爾見從永安城里沖出的太平軍中，有許多和他年齡相差不多的小孩，便懇求投靠太平軍。他恰好找到了李秀成。李秀成見他生得端正伶俐，便收留他在童子軍里。容發(fā)聰明勇敢，三年后就成為童子軍的頭領(lǐng)。李秀成在太平軍中的地位也逐漸升高。他生有三個(gè)女兒，卻沒有一個(gè)兒子。一次，李秀成來到童子軍視察，見小容發(fā)英姿挺拔，在眾多的童子軍中出類拔萃，心里高興，摸著他的頭，感慨地說："我能有一個(gè)你這樣的兒子就好了。"機(jī)靈的容發(fā)一聽，馬上雙膝跪在李秀成的面前，懇切地說："若將軍不嫌，我愿做將軍的兒子。"李秀成大喜，況且容發(fā)也姓李，姓都不要改，于是笑著對他說："你真是天父賜給我的好兒子。"從此，李容發(fā)便來到李秀成的身邊。在李秀成的親自指點(diǎn)下，他進(jìn)步更快，不久便成為太平軍中一名出色的年輕將領(lǐng)。去年又升為總制，已能獨(dú)當(dāng)一面，與清軍打仗了。李容發(fā)與養(yǎng)父感情深厚，對養(yǎng)父極為敬重愛戴。但他畢竟年輕，閱歷不多，當(dāng)時(shí)一聽到這個(gè)不幸的消息，義憤填膺，也沒來得及多想，立即下令，全軍掉頭往回走。他心急火燎，拍馬奔跑在最前頭，恨不得立即碰上王開琳，殺他個(gè)片甲不留，從清妖手中救出父王。
當(dāng)李容發(fā)率部折回石門的消息傳到楚軍總部時(shí)，左宗棠立即下令關(guān)閉城門。他心中畢竟不踏實(shí)，再次派出快騎通知王開琳，不管戰(zhàn)事進(jìn)展如何，都要盡快趕回。又下令城內(nèi)十五歲以上、五十歲以下的男子都拿起棍棒上城樓。到了傍晚，城外的斥候慌慌張張地進(jìn)城稟報(bào)：長毛李容發(fā)又殺回來了！
左宗棠一聽不覺跌足叫苦："看來這空城計(jì)的確只能唱一次！"原來，李容發(fā)走到半路，突然記起父王的教導(dǎo)："左宗棠老奸巨猾，詭計(jì)多端。"他雖然沒有讀過書，也聽人說起過諸葛亮用空城計(jì)退兵的故事。心里想：莫非上了這個(gè)老妖頭的當(dāng)！
李容發(fā)叫過身邊的一個(gè)兩司馬，悄悄地吩咐他幾句。那個(gè)兩司馬立即撥轉(zhuǎn)馬頭，向景德鎮(zhèn)飛奔。將近一個(gè)時(shí)辰后，兩司馬追上了隊(duì)伍，向李容發(fā)報(bào)告："景德鎮(zhèn)四門緊閉，城頭走動著手拿棍棒、面色恐慌的百姓。"李容發(fā)咬牙切齒地罵道："這個(gè)千刀萬剮的老妖頭，果然中了他的奸計(jì)。弟兄們，再殺回去！"楚軍總部衙門里再度出現(xiàn)驚恐。左宗棠看著天色漸漸黑起來，心中有了底。他按劍厲聲喝道："大家都不要慌亂！現(xiàn)在的形勢是我為主，長毛為客，天色已經(jīng)黑了。黑夜作戰(zhàn)，為主一方占八成優(yōu)勢；更何況景德鎮(zhèn)城墻高厚，城樓上有的是火藥炮子。憑借著有利的天時(shí)地利，我一人可敵長毛十人。即刻傳我的命令：三百名傷病楚軍中選出一百名來，一律充當(dāng)炮手；上城樓的百姓，獨(dú)子的回家，父子兄弟同在的留一人，聽候調(diào)派，搬運(yùn)大炮火藥。長毛放炮放槍，一律不予理睬；若架梯攻城，則以炮子抵擋。只要堅(jiān)持兩三個(gè)時(shí)辰，王分統(tǒng)就會率軍趕回。勇敢殺賊的，本帥有重賞；若有臨陣脫逃、動搖軍心者，立斬不赦！"下達(dá)命令后，左宗棠親自披掛上城墻指揮。主帥的氣概，給城內(nèi)的人心起了很大的安定作用，城墻上的防守隊(duì)伍很快地組織起來。城外的李容發(fā)見黑夜之中城樓上號令嚴(yán)肅，整齊不亂，又見城墻厚實(shí)，不敢貿(mào)然進(jìn)攻，只是命令不斷地向城樓射箭放炮，吩咐各旅各師綁扎云梯，作好攻城準(zhǔn)備，只等天一亮，便發(fā)動猛攻，務(wù)必拿下景德鎮(zhèn)，活捉左宗棠，以洗誤中詭計(jì)之羞！
城內(nèi)城外就這樣對峙著。時(shí)正隆冬，天亮得晚。待到辰初時(shí)分，天色才漸漸放明。正當(dāng)李容發(fā)準(zhǔn)備吹號攻城的時(shí)候，卻不料王開琳率部急匆匆地趕來了。城樓上，左宗棠見救兵已到，心上的一塊千斤重石驟然落地，忙下令向城下發(fā)射炮子，又親自擂起戰(zhàn)鼓。一時(shí)金鼓齊鳴，炮火喧天，楚軍前后夾攻，李容發(fā)的陣腳大亂起來。激戰(zhàn)半個(gè)時(shí)辰，眼看不能取勝，遂率部沖出王開琳的包圍，向石門鎮(zhèn)奔去。王開琳也不追趕，收兵進(jìn)城。
當(dāng)李容發(fā)來到石門時(shí)，李秀成早趁著王開琳撤軍的大好時(shí)機(jī)，一舉攻下了石門鎮(zhèn)，全克剛倉皇逃命。雖未抓住左宗棠，但這次軍事行動已圓滿達(dá)到目的，李秀成沒有譴責(zé)養(yǎng)子。太平軍把石門鎮(zhèn)內(nèi)的糧食全部帶上，次日傍晚便全軍撤出，按著既定的目標(biāo)，沿長江繼續(xù)向西挺進(jìn)。