初時(shí)，這些消息的傳播，都是在幾個(gè)院落里私下悄悄進(jìn)行的。但其傳播速度之快，傳播范圍之廣，卻是令人咂舌稱(chēng)奇。因?yàn)?，在極短的時(shí)間內(nèi)，竟有幾撥山外人特意跑到杏花村里，借投親訪(fǎng)友的名義，前來(lái)偷偷打探虛實(shí)。甚至，還有人領(lǐng)著來(lái)客跑到北山下，指點(diǎn)神龕的準(zhǔn)確位置。讓來(lái)客恭恭敬敬地磕上一陣子頭，燒上一會(huì)子香，再嘟嘟囔囔地禱告上半天，才心滿(mǎn)意足地離去。金蓮家也漸呈喧鬧之勢(shì)。不時(shí)地，就有人出入她的門(mén)庭。帶著各色供品進(jìn)去，再空著兩手出來(lái)，每個(gè)人臉上都掛著一副神秘兮兮的神情。山外來(lái)客的出入，又引得村人的好奇，便無(wú)形中又帶動(dòng)了一些村人積極地加入了進(jìn)去。
不管山外怎樣鬧騰，絕大多數(shù)的村人仍然不太相信這傳言。所謂“外來(lái)的和尚好念經(jīng)”，自己祖祖輩輩生活在這里，就從沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)北山上有啥異樣神奇的地方。再說(shuō)，金蓮的為人做派，村人也都不太敢恭維。不就是個(gè)普普通通的農(nóng)家婦女么，還曾勾引過(guò)野漢子，鬧出過(guò)人命。竟然一夜之間成了無(wú)人不知無(wú)事不曉的神婆了，鬼才信吶。
在杏花村地界上，知道這種傳言比較晚的，當(dāng)數(shù)木琴了。她與秦技術(shù)員閑談時(shí)，無(wú)意中，由秦技術(shù)員說(shuō)起的。
當(dāng)時(shí)，秦技術(shù)員只是當(dāng)希奇事講的，說(shuō)村里出了個(gè)神婆，比她這個(gè)村黨支部的能耐還大，不僅能給人看病治病，竟能知曉人間禍福呢。木琴很是驚訝，就追問(wèn)事情的來(lái)龍去脈。秦技術(shù)員把自己聽(tīng)到的見(jiàn)到的一股腦兒地講出來(lái)，還吃驚她咋會(huì)被蒙在鼓里呢。福生、京兒等人就說(shuō)，她從來(lái)不信這些個(gè)牛鬼蛇神的事，更煩家人跟她講這些無(wú)聊的事體，又整日介沒(méi)個(gè)說(shuō)話(huà)的空閑兒，誰(shuí)也都沒(méi)跟她講說(shuō)過(guò)。
秦技術(shù)員在她家里已經(jīng)住了一個(gè)多月，卻一直搞不懂這家人的脾性。本是無(wú)話(huà)不講的一家人，卻各有各的心思打算。除了在維護(hù)自身利益時(shí)，一家人能高度地團(tuán)結(jié)起來(lái)，一致對(duì)外。其它的事體，便現(xiàn)出一付公事公辦的架勢(shì)來(lái)。讓人以為，一個(gè)院子里住著的一家人，像是路人一般。
木琴并沒(méi)有把這種事放在心里。她以為，不過(guò)是一些人近些年來(lái)飲食無(wú)憂(yōu)了，便要在閑極無(wú)聊之時(shí)，弄出點(diǎn)兒響動(dòng)來(lái)，好打發(fā)這悠長(zhǎng)而寡淡的日子。每天，她依舊風(fēng)風(fēng)火火地處理著村內(nèi)的大小事務(wù)，并把所有精力全部靠在了杏林的冬季管理上。
杏林管理已近尾聲。未退出集中管理的杏林冬剪生產(chǎn)全面結(jié)束，正在進(jìn)行杏林覆蓋的收尾工作。所謂杏林覆蓋，就是在杏樹(shù)根盤(pán)上覆蓋上雜草、秸稈、枯葉等物。既為保溫保濕保墑，更為了改土肥地，增加有機(jī)質(zhì)含量，促進(jìn)根系及新梢的生長(zhǎng)。秦技術(shù)員說(shuō)，本來(lái)這覆蓋工作要在夏秋進(jìn)行的，因?yàn)橐呀?jīng)錯(cuò)過(guò)了季節(jié)，就在冬季里補(bǔ)上。對(duì)今年杏樹(shù)起的作用不會(huì)太大，但以后就會(huì)大有好處的。木琴對(duì)秦技術(shù)員的話(huà)，自然是言聽(tīng)計(jì)從。
這天，她圍著杏林轉(zhuǎn)悠了一圈，查看覆蓋的質(zhì)量是否符合秦技術(shù)員的要求。不知不覺(jué)中，她轉(zhuǎn)悠到了北山腳下，順著一條村人踩出的小路，向水壩上游走去。剛剛爬上高坎，尚未喘口氣，驀然發(fā)覺(jué)在高坎的最上方安放著一個(gè)形狀古怪的大木盒子。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，像是一座小型廟宇的模樣。她心下想，或許這就是所謂的神龕了。她想走近，仔細(xì)看個(gè)究竟。還沒(méi)邁動(dòng)酸軟的步子，突然就見(jiàn)一團(tuán)火苗樣的東西從山石后面鉆了出來(lái)，圍著神龕找尋著可吃的食物。
這是一只年長(zhǎng)的狐貍。木琴曾在南京一個(gè)動(dòng)物展里見(jiàn)過(guò)的，一搭眼就能認(rèn)出來(lái)，是只狐貍，而且是一只老狐貍。它的樣子確如人們傳說(shuō)的那樣，下巴尖尖的，有兩撮長(zhǎng)長(zhǎng)的白須毛，紫黑色的嘴唇，棗紅色的尾巴，黑色的耳朵，金黃色的皮毛。渾身上下沒(méi)有一根雜毛，光滑鮮亮，如一團(tuán)火苗在冬天的雪地里燃燒。直到此時(shí)，她才恍然大悟。喜桂沒(méi)事說(shuō)謊話(huà)，死前的確見(jiàn)到過(guò)它，就是這只火狐貍。
木琴驟然有些緊張，心也莫名其妙地隨之“怦怦”狂跳起來(lái)。很多傳言與警告在腦際間飛速閃過(guò)，或是福禍相依，或是災(zāi)難與共，統(tǒng)統(tǒng)凝成一個(gè)麻團(tuán)，塞滿(mǎn)了胸腔。木琴來(lái)不及判斷其中的虛與實(shí)、真與假，只是呆愣愣地傻看著，身子一動(dòng)不動(dòng)。
狐貍好像覺(jué)察到了什么。它停止了尋食，扭轉(zhuǎn)過(guò)如尕尕般的嘴臉，瞪著黑亮亮的眼睛，盯看著不遠(yuǎn)處的木琴，沒(méi)有一絲慌張欲逃的意思。就這么默無(wú)聲息地對(duì)視著，打量著。
時(shí)間似乎凝固了。周?chē)囊磺芯拔锶检o止下來(lái)，似乎連剛剛還在肆虐著的寒風(fēng)也停息了，只留有兩顆心臟在劇烈地跳動(dòng)。這樣的對(duì)視，漸漸演變成為兩派勢(shì)力的對(duì)決，兩股力量的抗衡，甚至是兩種心理的直接較量。只有看各自心理定力的強(qiáng)與弱了。強(qiáng)者自當(dāng)擊敗弱者，而弱者只有避讓逃亡的唯一選擇。
此時(shí)，對(duì)木琴來(lái)說(shuō)，時(shí)間已經(jīng)失去了它的實(shí)際意義?；蛘?，時(shí)間已經(jīng)不復(fù)存在。只有對(duì)面那團(tuán)燃燒著的火光，才是真實(shí)的存在，是可感受可觸摸可引發(fā)喜怒哀樂(lè)等人本身固有情感的唯一存在。不知過(guò)了多長(zhǎng)時(shí)間，或許是對(duì)視的一瞬間，或許是極為漫長(zhǎng)的時(shí)間，狐貍終于搖動(dòng)著掃把一般粗壯的尾巴，上寬下窄的嘴臉上似乎浮現(xiàn)出一絲笑意。它從容不迫地轉(zhuǎn)過(guò)身形，向山上緩緩走去，漸漸消失在山坡上的樹(shù)木巖石間，不見(jiàn)了火紅的身影。
直到看不見(jiàn)了狐貍的影蹤，木琴才清醒過(guò)來(lái)。她挪動(dòng)了一下愈發(fā)酸軟的腿腳，極力回想著剛才的場(chǎng)景，有種恍如隔世的感覺(jué)。心下暗自懷疑，自己是否真的見(jiàn)到過(guò)狐貍，是否與狐貍面對(duì)面地對(duì)視較量過(guò)。愣怔了半天，她有些不敢確定。隨之，又對(duì)自己的記憶和判斷力產(chǎn)生了些許懷疑。
頓時(shí)，木琴失去了仔細(xì)探看神龕的興趣。她沒(méi)有再靠近它，而是拖著沉重的步子，緩緩走下了高坎，向村中一步步挪去。
此時(shí)，周?chē)木拔镉种匦卢F(xiàn)出了無(wú)窮活力。山風(fēng)依然呼嘯著流竄于山野叢林間，攜帶起“呼呼”的沉悶巨響席卷而去，漫過(guò)溝嶺，穿過(guò)村落，向山外疾馳奔去。所有的輕飄之物都在瑟瑟抖動(dòng)著，隨風(fēng)顫栗，惶惶不可終日。滿(mǎn)月家里極罕見(jiàn)地?zé)狒[著，幾個(gè)年輕人的身影進(jìn)出在她的庭院。
自喜桂死后的十幾年間，這個(gè)庭院就一直默默無(wú)聲地蹲據(jù)在村子?xùn)|北角上。一任風(fēng)吹雨打，寒來(lái)暑往，就這么默默地蹲據(jù)一隅，無(wú)聲無(wú)息得叫人似乎淡忘了庭院主人的存在。只有在街巷路口遇到滿(mǎn)月或是蹦蹦跳跳的柱兒，才恍然想起喜桂，想起喜桂苦心經(jīng)營(yíng)起的這個(gè)院落。而今，這個(gè)沉寂了多年的院落，再一次傳出笑鬧喧嘩之聲，在山村寒冷的冬日傍晚，顯得異常矚目刺眼。
秦技術(shù)員將要離開(kāi)杏花村，回家過(guò)年了。而且，這次離去，可能在很長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)都不會(huì)再回來(lái)了。杏林的冬季管理生產(chǎn)已經(jīng)結(jié)束，雖不能說(shuō)圓滿(mǎn)結(jié)束，但屬于集中管理的那一大塊杏林，可以說(shuō)是非常順利地完成了。管理的效果如何，能否像木琴所期待所鼓動(dòng)的那樣，只有等到今年五、六月份才能驗(yàn)證。所有相信木琴的人，所有甘愿冒著連樹(shù)都活不成的風(fēng)險(xiǎn)參加集中管理的人家，都在擦亮了眼睛，拭目以待。秦技術(shù)員完成了他在杏花村的任務(wù)，急著趕回城去，與家人團(tuán)聚。他決定，近兩天就離開(kāi)杏花村。
這一消息，是柱兒提供給滿(mǎn)月的。滿(mǎn)月早預(yù)料到，秦技術(shù)員這幾天就要回城的。畢竟到了年關(guān)底下，誰(shuí)人不想趕回去與家人團(tuán)聚呢。她就叫柱兒留意打探秦技術(shù)員的動(dòng)向。一旦有動(dòng)身的意思，就立馬回來(lái)通知她。她要隆重地款待一下秦技術(shù)員，以報(bào)答他對(duì)自己一家特別是柱兒的幫助。今天早上，柱兒便跑回來(lái)說(shuō)，秦技術(shù)員要走，就在這兩天。滿(mǎn)月立即叫柱兒去傳話(huà)，邀請(qǐng)秦技術(shù)員今晚到家里吃頓飯。她自己則忙著殺雞、和面、摘菜。
中午的時(shí)候，柱兒回來(lái)說(shuō)，秦技術(shù)員不叫她忙活，他只在木琴家里吃。
滿(mǎn)月心下著急，說(shuō)娃崽兒嘴上沒(méi)毛辦事不牢，還是我去請(qǐng)吧。說(shuō)罷，就孤身一人去了木琴家西院。
事后，滿(mǎn)月多次解釋說(shuō)，她與秦技術(shù)員之間沒(méi)有一丁點(diǎn)兒的瓜葛，只是去請(qǐng)他到家里吃飯。再說(shuō)，那天就算她與秦技術(shù)員有了啥說(shuō)不清道不明的事體，也不會(huì)趕在大白天呀。因?yàn)槿狈α爽F(xiàn)場(chǎng)的人證，這樣的辯解就顯得蒼白無(wú)力。村人寧愿提起興趣，聽(tīng)酸棗婆娘的鑿鑿之言。再加上她掌握的準(zhǔn)確時(shí)間，以及倆人的特殊身份，就不能不引起別人的猜測(cè)和想象。滿(mǎn)月的辯解之詞，便被打上了一大串兒醒目的問(wèn)號(hào)。
據(jù)滿(mǎn)月講，她趕到琴技術(shù)員住的西院里時(shí)，趕巧屋里就他一個(gè)人，正在不緊不慢地收拾著東西。滿(mǎn)月就把自家的打算說(shuō)了，請(qǐng)他今晚務(wù)必去她家吃頓飯。秦技術(shù)員推脫道，不用忙活，我就在這兒吃，公家有伙食補(bǔ)助的，不用破費(fèi)呀。語(yǔ)氣堅(jiān)定，態(tài)度堅(jiān)決，似乎沒(méi)有半點(diǎn)兒商量的余地。滿(mǎn)月感到一陣委屈，有淚花糊住了眼眶。她央求道，我家也沒(méi)啥兒可吃的東西，凈是粗茶淡飯的，只要你去坐坐，哪怕就吃一口呢？也算了了我的心意吔。秦技術(shù)員依然不肯答應(yīng)。他還軟言軟語(yǔ)地寬慰她，說(shuō)不是嫌你家有沒(méi)有好吃的，而是你家里的日子太不容易了，留著些東西，也過(guò)個(gè)好年。心意我領(lǐng)了，等日子寬裕了，你就是不叫我去，我還要賴(lài)著去吃呢。這句話(huà)，正戳中了滿(mǎn)月的傷心處，眼淚終于忍不住流出了眼窩。她哽咽道，就是因了日子不好過(guò)，村里人從不把我家里人當(dāng)回事，欺負(fù)的有，笑話(huà)的也有。只有你把俺娘倆當(dāng)人看，你是我家的大好人大恩人呢。咋兒，你也一直在心里嫌棄么，咋就不能給個(gè)機(jī)會(huì)，讓俺娘倆報(bào)答一下呢。說(shuō)罷，她竟嗚嗚地哭出了聲。秦技術(shù)員立時(shí)慌了，說(shuō)別哭，別哭呀，我不是這個(gè)意思嘛。邊說(shuō)著，邊拿條毛巾遞了過(guò)去。滿(mǎn)月攥住毛巾道，你來(lái)的這些日子，為幫我家，受了多少憋屈，費(fèi)了多少心思，我心里明鏡似的。我一個(gè)寡婦人家，誰(shuí)愿意看顧呀。只有你人善心慈，幫了柱兒不說(shuō)，還愿意聽(tīng)我的心里話(huà)，解我的悶心思。我滿(mǎn)月心里可都記著你的好兒哦。這樣的大恩德，我可咋報(bào)答呀。秦技術(shù)員被滿(mǎn)月弄得手忙腳亂面紅耳赤。他趕忙掙脫了滿(mǎn)月的手，連聲道，別這樣，別這樣，我去哩，我跟技術(shù)小組的那幫娃崽兒一起去，還要酒喝呢。滿(mǎn)月一聽(tīng)他答應(yīng)了，便放下了心。她難為情地笑笑，把眼淚細(xì)細(xì)擦凈，說(shuō)你可千萬(wàn)去呀，便輕輕松松地離開(kāi)了西院。從進(jìn)院到出院，也就是一霎霎兒的工夫，還能有啥見(jiàn)不得人的事體發(fā)生喲。滿(mǎn)月還說(shuō)，自己出了西院，路過(guò)酸棗家的時(shí)候，酸棗婆娘的確站在自家門(mén)前，兩只烏溜溜的賊眼直朝她身上猛戳兒，嘴角現(xiàn)出一抹重重的笑意。這樣傷人的傳言，一準(zhǔn)兒就是這婆娘所為，不會(huì)有第二個(gè)人呢。