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‘尊敬的夫人：
請(qǐng)?jiān)试S我送上最深摯的祝福，并請(qǐng)您原諒我未能親自前往道賀。您的上一封信告知我，您將偕同您的丈夫前來密爾頓拜訪的消息，令我們一家人都感到非常榮幸。
我的母親和我的妹妹桃瑞絲十分期待與您見面，并囑咐我一定要替她們轉(zhuǎn)達(dá)對(duì)您的祝福以及問候。您的來信提到關(guān)于赫特福德郡的鄉(xiāng)下風(fēng)光讓我心生無限向往，密爾頓的天氣總是不太好，桃瑞絲時(shí)常在我耳邊抱怨這里缺少鮮花綠意以及新鮮空氣，我猜您應(yīng)當(dāng)沒有這樣的煩惱。
我也曾想，若能擁有一個(gè)勒諾特式的花園該有多好啊。但密爾頓是我的安身之所，雖無繁華似錦，卻也裝飾得宜，但愿您和您的丈夫會(huì)喜歡這兒。
我們?nèi)衣N首等待。
您忠實(shí)的
約翰.勞倫斯’
.
位于萊斯特郡的密爾頓是一座與拉姆斯蓋特抑或者是朗伯恩全然不同的小鎮(zhèn)。
如果非要說這三者最大的不同是在何處，那么伊迪絲會(huì)將其形容為那總是如影隨形地籠罩著密爾頓整個(gè)小鎮(zhèn)的、如倫敦糟糕的天氣那般灰蒙蒙的單薄色調(diào)。
載著伊迪絲的馬車穩(wěn)穩(wěn)地停在了密爾頓目前規(guī)模最大的新式紡織廠前。
坐在伊迪絲對(duì)面的索恩長(zhǎng)腿一邁，率先打開了車廂門下了車，又回身朝伊迪絲伸出了一只手。
“非常感謝，親愛的索恩先生。”伊迪絲對(duì)著他抿唇一笑，并將這笑容矜持地掩在了裝飾貝殼與蕾絲的精致扇子之后。
為了不嚇壞她所投資的紡織廠廠主勞倫斯先生，也為了不讓過于失真的流言蜚語(yǔ)傳到倫敦，伊迪絲投資這間工廠時(shí)，特意捏造了一個(gè)全新的身份：嫁妝豐厚的年輕寡婦柯特夫人。然而由于這一次密爾頓之行多了另一個(gè)人的緣故，她的身份又變成了‘剛剛帶著巨額嫁妝再次嫁人的索恩夫人’。
多虧了伊迪絲憑空比起旁人多上數(shù)十年之久的閱歷，只要加上適當(dāng)?shù)膴y容服飾，她所編造的多重身份倒是俱都讓她扮演得似模似樣，暫時(shí)沒有被路上新雇的馬夫以及女仆看出端倪。
她伸出戴著象牙白綴珍珠綢緞長(zhǎng)手套的右手，輕輕柔柔地放在索恩那雙格外令她安心的寬厚手掌中，另一手巧妙地提著并不過分累贅的菫色鑲蕾絲細(xì)棉布高腰裙的裙擺，姿態(tài)優(yōu)雅地?cái)n了攏肩上那條郁金色刺繡大開司米披肩，將那雙法蘭西定制的高跟鞋踏上了密爾頓的土地。
她那與裙裝同色的系帶帽子寬大的帽檐將她的五官暫時(shí)掩映在一片陰影當(dāng)中，卻阻擋不了她那雙嫵媚而狡黠的美眸好奇地端詳眼前這一切的視線。
天，是一片透不過氣的壓抑灰色；
地，是一種令人不適的泥濘黑色；
路過的工人們臉上帶著一種聽天由命的死氣以及無處宣泄的苦悶，仿佛他們的生命也被這一方天地同化成了沉重的顏色。有幾個(gè)年輕的女工好奇地看了過來，卻因?yàn)橐恋辖z身上格格不入的矜貴裝扮而不由地產(chǎn)生或艷羨或嫉恨的情緒，那一雙雙目不轉(zhuǎn)睛的眼仿佛正無聲地埋怨命運(yùn)的不公。
幸好還有眼前索恩那雙過于瑰麗的藍(lán)寶石般的眼點(diǎn)亮了伊迪絲的視界，否則她必然會(huì)因?yàn)檫@樣似曾相識(shí)的沉悶場(chǎng)景而心生壓抑。
索恩行云流水地牽過伊迪絲的手，自然而然地放在了自己的臂彎內(nèi)。
一路上，他已經(jīng)這樣做過無數(shù)次，只是他心底是否介懷，那就無人知曉了——至少單從表面上，這一對(duì)臨時(shí)組成的‘夫婦’還算得上恩愛般配。
這間工廠的真正擁有者，勞倫斯先生正站在不遠(yuǎn)處，面帶著需要仔細(xì)尋找才能發(fā)現(xiàn)的苛刻微笑，矜持地對(duì)‘索恩夫婦’微微欠身。
“日安，索恩夫人。日安，索恩先生。”勞倫斯先生說道。
他并沒有多余的動(dòng)作，只是略作頷首，一手虛引，帶領(lǐng)他們往自己那正對(duì)著工廠的家中走去。
這位先生大約三十來歲，這樣的年紀(jì)雖然稱不上年輕有為，卻正是男人一生當(dāng)中最富有魅力的時(shí)期。他留著一頭整潔的黑色短發(fā)，鬢角修剪得十分利落；兩道微微上揚(yáng)的劍眉，一雙格外銳利的藍(lán)眼睛，鼻尖微勾，薄唇輕抿；眉間習(xí)慣性的褶皺和格外深的法令紋，都顯示著他并不是個(gè)多么開朗愛笑的人，甚至有些過于嚴(yán)肅較真；與倫敦的男士們別無二致的服裝款式，或許只是在挑剔的面料或者精細(xì)的手工上欠缺一些，但纏得緊緊的領(lǐng)巾又令他那張絲毫沒有因強(qiáng)烈的個(gè)人氣質(zhì)影響到其英俊的面孔，增添了幾分以他的身份本不該有的矜傲。
據(jù)說他的父親曾是一位還算闊綽的鄉(xiāng)紳老爺，可惜后來投資了一樁十分失敗的生意，以至于一時(shí)想不開拋下了孤兒寡母自殺了事，所以這位先生大概十四五歲就不得不拋棄了曾經(jīng)的少爺架子，一個(gè)人出來討生活，這也造成了他今時(shí)今日格外強(qiáng)硬果決的性格，以及他隱藏在這高高在上的外表下那顆對(duì)于底層民眾的些微憐憫之心。
勞倫斯工廠是密爾頓鎮(zhèn)上薪水最高的工廠，也是待遇最好的工廠，人們常常稱贊這里的廠主兼鎮(zhèn)上的治安官勞倫斯先生是個(gè)仁慈的好人，惟有他才肯給手下的工人們一些活路。
——然而這并沒有拯救過它今后將被同樣搗毀的命運(yùn)，一點(diǎn)兒也沒有。
這幢位于紡織廠廠區(qū)內(nèi)的房子內(nèi)部要比它黑乎乎的外表看起來好一些，精致漂亮的壁紙、歷代主人們的畫像、擦拭干凈的壁爐、簇新光亮的銀制餐具以及上好的白色亞麻桌布，盡管也許不夠考究，但可能已經(jīng)是這個(gè)北方小鎮(zhèn)上所能見到最好的了。
勞倫斯先生的母親一般被人們親切地稱呼為‘蕾妮夫人’——當(dāng)然，也有勞倫斯先生手底下的工人們偷偷稱呼她為‘那個(gè)又來巡查車間的皇太后’——她是一位有著深棕色頭發(fā)和藍(lán)眼睛的老夫人，看起來比伊迪絲之前所猜測(cè)的年紀(jì)要老一些，年輕時(shí)候并不順?biāo)斓臍q月在她臉上無情地留下了一道道紋路，然而盡管這樣，她依然能從骨子里透露出一分與這個(gè)小鎮(zhèn)上其他不大相同的有限的矜持與優(yōu)雅，就如她所教育出來的那個(gè)令她引以為傲的好兒子一樣。
“我有些年沒有見過這樣精巧的手藝了?！币暰€停留在被伊迪絲拿著的那把蕾絲扇上，眼光毒辣的蕾妮夫人說道，“想必它應(yīng)該是高檔的法國(guó)貨，如果我這雙老眼還沒有徹底昏花的話?！?br/>
伊迪絲配合地展開扇面，技巧性地掩住小半邊臉，淺淺微笑。
這惹來另一旁實(shí)際上比她大上兩歲的勞倫斯小姐掩不住艷羨的目光。
這位小姐長(zhǎng)得倒還算過得去，一頭金色的卷發(fā)，一雙同樣的藍(lán)眼睛，只是眉目間不由自主流露出的淺薄與無知破壞了她原本也就六七分的美貌，絲毫沒有遺傳到她的母親蕾妮夫人那一份天然的優(yōu)雅倨傲的氣質(zhì)。
“噢，我可從來沒有見過這樣精巧的手藝！”勞倫斯小姐小聲嘟囔了一句，惹來蕾妮夫人一記冷眼。
“如果勞倫斯小姐你喜歡的話，不妨之后到我房間去挑上一把新的?！币恋辖z微微勾著唇，目光如水，神情嫵媚，“算是今次的見面禮?！?br/>
單看外表，誰也猜不出她僅僅是一個(gè)還未成年的十六歲青澀少女，而不是一個(gè)真真切切的顛倒眾生的尤物。
勞倫斯小姐發(fā)出一聲驚喜地低呼，可卻仍下意識(shí)地看向自己那位不茍言笑的母親，手里頭攥著裙角，心里矛盾極了。
蕾妮夫人神色淡淡的，看也不看勞倫斯小姐一眼，令勞倫斯小姐越發(fā)覺得訕訕的，非常尷尬?？伤謱?duì)于眼前這位索恩夫人手里頭的法國(guó)扇子十分垂涎，只得眼巴巴地看了看母親，又看了看扇子，始終開不了口說出應(yīng)有的婉拒。
“好了，就這么決定了?！币恋辖z啞然失笑，不由地想起了被她留在玫瑰莊園獨(dú)自面對(duì)‘前任追求者’喬治上校的卡羅琳，于是便解圍并且轉(zhuǎn)移話題問道：“說起來，這幢房子是今年新建的吧？”
“是的。”蕾妮夫人矜持地點(diǎn)了點(diǎn)頭，語(yǔ)氣誠(chéng)摯，“這還要多虧夫人的慷慨投資，這筆錢緩解了我兒子當(dāng)時(shí)的窘境，并且為我們大家都帶來了豐厚的回報(bào)?！?br/>
這不僅稱贊了伊迪絲極具前瞻性的精準(zhǔn)眼光，也同樣變相稱贊了勞倫斯先生非同一般的精明能干。
伊迪絲眨了眨眼睛，問道：“不過，令我十分好奇的是，勞倫斯先生為什么會(huì)把房子建在工廠里？恕我孤陋寡聞，這附近工廠林立，難道不會(huì)過于嘈雜么?！?br/>
“不，這并不算什么。”蕾妮夫人了然地回答，“因?yàn)檫@片土地、這間工廠是我兒子權(quán)利和財(cái)富的來源，是我們一家子賴以生存的根本，只有住在這里，才會(huì)令我們倍感心安舒適?！?br/>
一旁的勞倫斯小姐撅著嘴，不滿地嘟囔了一句：“噢，得了吧，沒聽說過哪家的淑女是住在工廠里的。自從搬到了這里，我都不好意思請(qǐng)朋友到我家玩！”她撇了撇嘴，小聲說：“烏煙瘴氣！”
伊迪絲抿了抿今日抹得格外紅艷的唇，十足的忍俊不禁。
這位勞倫斯小姐總是那么熱衷于拆自己母親的臺(tái)，偏偏她的面上又是一片毫無心機(jī)的真摯，著實(shí)有趣。
不過更有趣的是嚴(yán)肅古板的蕾妮夫人早已習(xí)慣了將勞倫斯小姐的碎碎念當(dāng)作悄無聲息的耳旁風(fēng)，若無其事地轉(zhuǎn)而與伊迪絲繼續(xù)此前的話題。