已是五月，京師愈發(fā)炎熱，那售賣冰塊的營(yíng)生愈發(fā)出息，價(jià)錢一日一變，小門小戶的只能望而卻步，眼睜睜瞧著高門大戶成車成車的將冰塊買了去。
他們能解暑的法子不多，或是躲在樹蔭下納涼，或是來(lái)上一瓢帶著涼意的井水。
對(duì)了，這水務(wù)公司免費(fèi)了將近一個(gè)月，如今終于收費(fèi)了。清澈甜水一擔(dān)三十錢，童叟無(wú)欺。
此舉頓時(shí)惹得京師之中熱議紛紛，說(shuō)怪話兒的有，可到底還是少數(shù)，大多數(shù)百姓略略點(diǎn)算，這一年下來(lái)最少省了大半的水費(fèi)，因是念著水務(wù)公司的好兒，連帶著稱贊圣人圣明。
外城北孝順胡同。
力夫推著水車到得一戶人家門前，叫開了房門，卻只有個(gè)老下人出來(lái)。那力夫一皺眉頭，說(shuō)道：“您老自己能提進(jìn)去？不是，那兩個(gè)小廝哪兒去了？”
老仆訕笑一聲沒(méi)言語(yǔ)，自袖籠里點(diǎn)出來(lái)三十枚銅錢，跟著又點(diǎn)出來(lái)五枚，一并遞將過(guò)去：“受累，今兒還是勞煩著幫忙抬進(jìn)去吧?！?br/>
力夫樂(lè)了，道：“那倆小廝不會(huì)也發(fā)賣了吧？這怎么話兒說(shuō)的，傅大人這官兒是不打算當(dāng)了？”
老仆咳嗽一聲沒(méi)言語(yǔ)，那力夫便一手提著一個(gè)鍍鋅鐵皮水桶，進(jìn)得院兒里，徑直將清水倒進(jìn)東廂廚房的水缸里。提著空桶回返，到得庭院里那力夫心有不甘地朝著西廂張望了兩眼，奈何窗子上貼了青紗，影影倬倬隱約瞧見個(gè)倩影，偏生看不清具體模樣。
力夫暗道一聲可惜，想著明兒或許能瞥上一眼，便提了空桶走了。過(guò)得須臾，從西廂里出來(lái)個(gè)婆子，朝著那力夫背影啐了一口，罵道：“癩蛤蟆想吃天鵝肉，癡心妄想！”
婆子心中暗忖，傅家再是如何落魄，好歹也算是官宦人家，姑娘又品貌出眾，哪里是這等下三濫能覬覦的？
正思忖間，正房行出來(lái)二人，婆子趕忙又回了西廂。傅試愁容滿面一言不發(fā)，一旁則是個(gè)須發(fā)皆白的老先生。
那老先生拱手道：“東翁見諒，實(shí)在是不放心家里。二月里就來(lái)了信，孫兒高燒一場(chǎng)，好容易才退下，如今又來(lái)了信，說(shuō)我那孫兒實(shí)在頑劣，竟與衙內(nèi)起了齟齬。哎，本想奔走一番先助東翁復(fù)官，不想出了這等事兒，老朽實(shí)在慚愧?！?br/>
傅試苦著臉頷首，卻沒(méi)說(shuō)旁的，只道：“老先生早去早回，我前幾日走了榮國(guó)府的門路，想來(lái)不久就有消息了?！?br/>
老先生牽動(dòng)嘴角，想笑卻強(qiáng)行忍住，拱手道：‘如此也好，東翁若官?gòu)?fù)原職，還是再尋個(gè)師爺吧，老朽年歲大了，往后只怕就留在家中含飴弄孫了?！?br/>
“哎，也好，那我送送先生?！?br/>
傅試講師爺送走，回得庭院里怔怔杵在石榴樹下不知如何是好。
從正房里行出來(lái)一婦人，開口就罵道：“說(shuō)得好聽，他就是瞧著老爺丟了官，緊忙去找下家去了。呸，忘恩負(fù)義的東西，方才那五兩銀子的程儀就不該給！”
傅試回過(guò)神來(lái)，看著自家媳婦兒道：“你少說(shuō)兩句吧，好歹老爺我也是當(dāng)過(guò)官兒的，總要留些體面在?！?br/>
那婦人惱了：“體面？有銀子才有體面，銀子呢？當(dāng)了幾年芝麻綠豆大的官兒，銀子沒(méi)撈著，每日家宴請(qǐng)這個(gè)、宴請(qǐng)那個(gè)的，臨了哪個(gè)來(lái)雪中送炭了？”
京官不易，傅試不過(guò)是正六品的通判，每歲不算祿米，銀子不過(guò)六十兩，冰敬、碳敬合在一處大抵一千二百兩，瞧著可是不少了。
可他拋費(fèi)也不少！
當(dāng)了官兒，總要養(yǎng)個(gè)師爺幫著出謀劃策吧？請(qǐng)個(gè)師爺每歲就得三百兩；師爺有了，出門兒得乘轎吧？那轎子一次性投入且不計(jì)，四個(gè)轎夫就是一百兩打底兒；家中媳婦兒、妹妹身邊兒得有婢女吧？還得有兩個(gè)在外頭聽吩咐的小廝，這又是一筆銀錢。
京官素日里除卻初一、十五點(diǎn)卯，余下光景都極為清閑，于是乎宴飲成風(fēng)。同鄉(xiāng)、同年、同僚，今兒你宴請(qǐng)，明兒我宴請(qǐng)，這就成了圈子。倘若三五回的不去，那就等于自絕于圈子之外。
因是這傅家瞧著風(fēng)光，實(shí)則日子過(guò)得緊緊巴巴。
此番傅試京察丟了官，傅家頓時(shí)入不敷出，不過(guò)半個(gè)月光景便有了破敗的跡象。
昨兒四個(gè)轎夫趁著傅試不在來(lái)討工錢，跟傅試的媳婦兒大吵一架，四個(gè)轎夫一合計(jì)，工錢也不要了，扛著轎子就跑；今兒師爺又來(lái)辭行……傅試這會(huì)子只覺(jué)心若死灰，起復(fù)之路無(wú)望。
媳婦兒叨叨叨說(shuō)了半晌，見其不應(yīng)聲，忽而瞥了一眼西廂，壓低聲音道：“你不是說(shuō)把秋芳送進(jìn)賈府嗎？怎么沒(méi)了動(dòng)靜？”
“噓！”傅試猛地回過(guò)神來(lái)，瞥了一眼西廂，扯著媳婦兒進(jìn)了正房，低聲說(shuō)道：“別讓秋芳聽了去?！?br/>
婦人撇嘴道：“伱道自個(gè)兒藏的深，豈不知秋芳怕是一早兒就瞧出來(lái)了。”
傅試在賈政身邊兒做清客時(shí)便時(shí)常鼓吹自家妹妹如何‘瓊閨秀玉’，本道只在賈政那兒留了念想，不想被寶玉聽了去，這傳來(lái)傳去的，就傳成了傅試謀劃著將自家妹妹嫁與寶玉。
實(shí)則二者差了足足十歲，傅試全然沒(méi)想過(guò)此事。他真正的謀劃，是將自家妹子嫁與賈政做妾。
那王夫人五十來(lái)歲，說(shuō)不得什么時(shí)候就一病不起了，賈政如今身邊兒就一個(gè)趙姨娘，一個(gè)周姨娘，二者都是家生子出身，哪里比得過(guò)自家妹妹？若真有那么一天，說(shuō)不得就是自家妹妹如那邢夫人一般做了填房。
如此，賈政成了自己妹婿，自當(dāng)盡心盡力為自己謀劃著升官發(fā)財(cái)。
自然，賈政只是備選之一，傅試先前還瞧上了嚴(yán)奉楨。奈何嚴(yán)希堯那老狐貍滑不留手，根本就不給機(jī)會(huì)。
哎，他謀劃的好好兒的，偏生出了薛蟠那一檔子事兒。一頭是恩主賈家，一頭兒是得罪不起的嚴(yán)希堯，他傅試哪里敢有所作為？干脆告了病假，這才將此事遮掩過(guò)去。
而后還不等他修補(bǔ)了與賈家的關(guān)系，這京察就來(lái)了！可恨那陳宏謀，兼著吏部尚書一職，親自主持京察，那都察院御史四下里查探一番，竟給傅試定下了個(gè)‘不謹(jǐn)’的考評(píng)。
不過(guò)三、五日光景，吏部就來(lái)了文書，命其歸家待參。這傅試又去榮國(guó)府求告，卻被來(lái)了脾氣的賈政拒之門外。
傅試自知得罪了賈政，奈何他鉆營(yíng)幾年也不曾入得誰(shuí)家權(quán)貴的法眼，如今只得硬著頭皮、死皮賴臉的日日到榮國(guó)府點(diǎn)卯。
聽得婦人言語(yǔ)，傅試沉吟道：“看破也就罷了，不能說(shuō)破。若傳揚(yáng)出去，此事再難成事?！鳖D了頓，傅試撫須道：“我這臉面如今是不管用了，我看不若讓秋芳去走一遭?！?br/>
“能成嗎？”
傅試笑道：“榮國(guó)府里那位銜玉而生的，最喜秋芳這般瓊閨秀玉。待會(huì)子讓秋芳提上四色禮，就說(shuō)去拜見老太君，料想總能見上一面兒。這有一就有二，我再去尋老爺伏低做小，總能將此事揭過(guò)?！?br/>
婦人蹙眉道：“家中哪里還有銀錢？”
傅試呵斥道：“婦人之見，舍得舍得，有舍才有得。實(shí)在沒(méi)銀錢，便先將你那嫁妝典當(dāng)一二?！?br/>
婦人也知此事要緊，當(dāng)即腹誹了半晌，到底尋了幾樣頭面首飾來(lái)，拿與傅試去典當(dāng)。
當(dāng)下傅試典當(dāng)了銀錢，購(gòu)置了四色禮，回來(lái)后央求一番，傅秋芳推卻不過(guò)，只得隨著兩個(gè)婆子，雇了車馬，一路朝著榮國(guó)府行去。
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賈母正房。
湘云一早兒便被接回了史家，寶玉犯了癔癥，借此干脆不去了那私學(xué)，每日里尋著姐妹們耍頑好不快活。
只是好似與林妹妹生分了些許，寶玉心中暗忖，只道那日險(xiǎn)些砸到了黛玉之故，因是這日趁著黛玉撫琴，他便領(lǐng)著丫鬟尋到了后樓。
紫鵑守在樓前，見來(lái)的是寶玉，緊忙招呼一聲，隨即朝樓上嚷道：“姑娘，寶二爺來(lái)了呢。”
琴聲一頓，隨即止住。
寶玉訕笑一聲，領(lǐng)著襲人快步上了樓，卻在樓梯口被雪雁攔了下來(lái)。
“寶二爺且慢，姑娘穿得單薄，只怕見不得人，還請(qǐng)寶二爺稍待?！?br/>
寶玉就道：“自小一塊兒長(zhǎng)起來(lái)的，有什么見不得的？快閃開?！?br/>
雪雁得了黛玉吩咐，哪里肯？左攔一下，又?jǐn)r一下，頓時(shí)惹惱了寶玉。
“你攔我作甚？”
話音落下，便聽得內(nèi)里黛玉說(shuō)道：“你還真是活閻王不成，還攔不得了？”
寶玉探手撥開雪雁，兩步上來(lái)笑著道：“林妹妹還惱著呢？哎，千錯(cuò)萬(wàn)錯(cuò)都是我的錯(cuò)，我那日的確是一時(shí)失手，從未想著砸了人?！?br/>
黛玉一手疊在身前，一手負(fù)于身后，乜斜一眼道：“那花瓶又不曾砸到我，你要道惱可是尋錯(cuò)人了呢?！?br/>
寶玉這會(huì)子湊道近前，腆著臉說(shuō)道：“我若不道惱，只怕林妹妹再不理我了。妹妹若是還氣著，不若打我兩下？總歸要讓妹妹出了氣才是?！?br/>
“我可不敢。儉四哥那般的都被砸得滿頭滿臉的血，真惹惱了你，我只怕遭受不住。”
黛玉扭身自行在椅子上落座，寶玉急得抓耳撓腮，半晌又訕笑道：“聽說(shuō)海子里如今景色正好，不若我求了老祖宗，咱們一道兒去賞一賞？”
見黛玉不言語(yǔ)，寶玉又道：“要不我自己抽自己？”
身后的襲人看不下去了，上前說(shuō)道：“林姑娘，我們家二爺也是無(wú)心之失，林姑娘大人大量，不如就饒過(guò)二爺這一遭吧。”
黛玉瞥了其一眼，笑著道：“我這人心眼子不寬，可當(dāng)不得好嫂子夸贊呢。”
此言一出，寶玉尚無(wú)所覺(jué)，襲人頓時(shí)紅了臉兒。她與寶玉試過(guò)云雨，一直瞞著上下，就怕被老太太、太太得知了，如那茜雪一般被攆了出去。
不想怎會(huì)被黛玉知曉了？
黛玉會(huì)不會(huì)告訴老太太？自己被攆出府又如何過(guò)活？
襲人面上青一陣、紅一陣的，垂首胡亂思忖，卻再也不敢開口勸說(shuō)。沒(méi)了襲人襄助，任憑寶玉巧如簧舌，也只惹來(lái)黛玉不咸不淡的應(yīng)聲。
寶玉討了個(gè)沒(méi)趣，見勸說(shuō)無(wú)果，只得訕訕回返。
方才到得賈母正房里，還不曾與賈母說(shuō)過(guò)兩句話，外間便有婆子稟報(bào)，說(shuō)傅秋芳來(lái)求見賈母。
賈母當(dāng)即板了臉：“傅秋芳？可是那傅試的妹妹？”
“正是?！?br/>
賈母沉吟著正要推說(shuō)不見，一旁的寶玉忽而合掌高興起來(lái)，說(shuō)道：“老祖宗，早聽聞傅秋芳是瓊閨秀玉，也是個(gè)才貌雙全的，可惜緣慳一面。不想這會(huì)子竟來(lái)了！”
賈母摟著寶玉說(shuō)道：“乖乖，那傅試兩面三刀的，咱們這樣的人家可不好與其再有牽扯了。”
寶玉就道：“老祖宗這話兒偏頗了，傅試如何，又與傅秋芳有何干系？”
瞧著寶貝孫子這熱切勁兒，賈母便思忖著，只怕今兒若是不見傅秋芳，寶玉又會(huì)鬧將起來(lái)。也罷，見上一面、答對(duì)一番也就是了，至于求告，一概推脫了就是。
因是賈母便樂(lè)呵呵道：“寶玉這般說(shuō)了，那就見一見吧。”
婆子應(yīng)下，自去引那傅秋芳入內(nèi)，這且按下不提。
卻說(shuō)這日李惟儉尋了干凈棉布纏裹了腦袋，也不曾戴帽子，只束了發(fā)，便領(lǐng)著紅玉、琇瑩朝著東跨院兒行去。
他受了傷，那邢夫人還來(lái)看望過(guò)一遭，這大老爺病了，他總不好不聞不問(wèn)的。
聽聞李惟儉提著禮物登門，賈赦這些時(shí)日正苦于沒(méi)法兒與李惟儉扯上干系，聞聽頓時(shí)大喜，連忙命人將其請(qǐng)了進(jìn)來(lái)。
李惟儉入得外書房，問(wèn)候幾聲，隨即分賓主落座。茶水奉上，二人兜轉(zhuǎn)著寒暄了一番，大老爺賈赦便忿忿道：“寶玉越來(lái)越不像樣子，瞧瞧把儉哥兒砸的。這賈家的哥兒總養(yǎng)在內(nèi)宅婦人手中，豈不成了膏梁紈袴？
儉哥兒不知，那日我可是在老太太面前好一番為你鳴不平啊。只可惜老太太偏聽偏信，聽不進(jìn)去逆耳忠言啊?！?br/>
李惟儉面上感激涕零，拱手道：“多謝世叔為我言說(shuō)。實(shí)則小侄心中并未當(dāng)回事兒?！?br/>
他心下暗忖，大老爺這會(huì)子上眼藥，只怕沒(méi)憋著好啊，且先聽聽他怎么說(shuō)。
(本章完)