眾人驚訝之間，只聽凌濛初說道：“除了屠阿丑所帶的水賊，山上亂民皆是嘉興湖州兩地之百姓，并非兇神惡煞之輩可比。

    “學生三個月前，曾帶領(lǐng)湖州鄉(xiāng)兵與之對陣，隨后一路尾隨前來牛頭山下，知其糧草必然耗盡。

    “如今天氣轉(zhuǎn)暖，草木生發(fā)，若不趁著這個時機入山勸降，再過月余，山上可食之物增多，有可能旁生枝節(jié)、令生意外?！?br/>
    說完這話，凌濛初看著蔡懋德，不再說話。

    蔡懋德聽了這話，點了點頭，又看了看肅立在旁的總兵張存仁、知府趙建極、游擊鄭芝虎和長興縣令文若虛，見幾個人都不說話，知道他們無意進山勸降，于是對凌濛初說道：“如今上山勸降，仍有就死之危險，對此，你可考慮清楚了？”

    蔡懋德問完這話，盯著凌濛初的雙眼，而凌濛初也不回避，看著只是抱拳說道：“不入虎穴，焉得虎子。縱使九死一生，若能立下平定亂賊之功業(yè)，學生此生已足矣！”

    凌濛初話已至此，蔡懋德知道他決心已定，也不再多說。

    當下安排了三個近日從山上逃下來被官軍抓住的亂民，先行回山跟屠阿丑等人聯(lián)系。

    被挑選出來的這三個瘦骨嶙峋的漢子，死活都不愿再回去，但在一番跪地哭訴求饒無果之后，又得到了可以借此立功恕罪的承諾，才帶著部分食物，被官軍送過了土墻壕溝，往山中營地而去。

    三天之后的傍晚，其中一個漢子鼻青臉腫，蹣跚而回。

    這高大瘦削的漢子，正是那回山三人之中姓陶名根厚的那個，被鄭芝虎手下守墻的士卒拿住之后，很快就被轉(zhuǎn)送到了浙江按察使蔡懋德的大營中軍帳中。

    陶根厚在大帳之中一見到蔡懋德，就立刻跪地大哭著說道：“青天大老爺，快救救山上的百姓吧！”

    說完這話，更是嗚嗚痛哭起來。

    大帳中的人，見陶根厚上來就來了這么一句，知道山上的情形恐怕已經(jīng)很危急了。

    這時，只聽長興縣巡檢司的巡檢鄧同昌喝道：“閉上你的鳥嘴！這是按察使大人的中軍大帳，有話說話你嚎什么喪？！”

    鄧同昌一聲大喝，震住了陶根厚，這時他才收住哭腔，說起上山聯(lián)絡(luò)屠阿丑的首尾來。

    陶根厚與另外兩個并不熟悉的亂民，被選中上山之后，心驚膽戰(zhàn)地回到了山上。

    但在進山途中一路所見，令他們更是驚恐不已。

    那些敢于往山下逃的亂民，多數(shù)都被抓住了，而且抓住之后都是就地殺死，砍下頭，就懸掛在進山出山的必經(jīng)之路上。

    每條羊腸小道的兩旁，都有那么數(shù)十上百顆的頭顱在冷風中搖曳。

    至于他們的尸身，陶根厚三人心照不宣，都知道去了哪里。

    這也是陶根厚這些人非要冒死逃下山來的原因，因為他們不能忍受去吃同類的尸身。

    陶根厚三人還沒到達之前的林中營地，就被周國能的人拿住了。

    最后蒙上了眼睛，帶到了屠阿丑、周國能、程宰、陳大郎這些頭目居住的那個上井村。

    上井村，顧名思義，就是山上面有口井的村子。

    村子中的人當然早就被清空了，除了婦人女子之外，都被趕到了山林里，去與其他亂民一起住地窩子去了。

    陶根厚雖然身材高大，但卻只是一個不愿出海安置的逃跑災(zāi)民，也沒機會見到過亂民中高高在上的這些個頭目們。

    而另外兩個都是程宰、陳大郎之前的手下，一見之下，程宰、陳大郎兩人都是大怒，連話都來不及說，就被陳大郎拿刀當場給砍了。

    就這樣，陶根厚這個老實木訥的莊稼漢子，成了唯一一個傳遞信息的人，從而保住了性命。

    陶根厚一說來意，立馬被周國能、陳大郎等人的手下拳打腳踢，一頓毒打，直到屠阿丑、程宰站出來喝止，才沒被活活打死，最后吞吞吐吐地向上林村的幾位亂民首領(lǐng)轉(zhuǎn)達了山下官軍的勸降意思，并呈上了蔡懋德的勸降信。

    所謂的勸降信上，除了蔡懋德的署名和一顆碩大的按察使司官印痕跡之外，就只有一句話六個字，那就是“投降者可免死”。

    屠阿丑讓人翻檢被陳大郎斬殺的那兩個人的衣物，從尸體貼身的衣物中找到了同樣的兩張紙片，同樣的官印，同樣的署名，同樣的內(nèi)容。

    接下來，陶根厚就被趕了出去，綁了手腳，被扔在院子角落里的廢棄羊圈中，遠遠地隔著跑風漏氣的門窗，就聽見堂屋里面爭執(zhí)不下、議論難定。

    直到第二天中午，餓得心燒火燎的陶根厚才又被解開手腳，帶進了屠阿丑居住的那處堂屋之中。

    除了屠阿丑，另外幾個首領(lǐng)周國能、程宰、陳大郎也都在做，而且人人都是蓬頭垢面、一臉愁容，看來昨夜一宿都沒睡好。

    陶根厚進了屋，被人一腳踹倒在地。

    屠阿丑也是單刀直入地沖他說道：“老子不殺你，你可清楚什么原因？”

    陶根厚聽了連忙搖頭，不敢接話。

    屠阿丑狠狠說道：“你下山去，跟那些狗官傳老子的話，要老子下山投降，官府也得拿出點誠意來，派你這么個屁都不是的東西來送信，就想讓老子降了？！就是老子答應(yīng)了，老子的弟兄們也不答應(yīng)！”

    就這樣，陶根厚戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地上了山，又稀里糊涂地下了山。

    此時在帳中當著諸位大官的面，哆哆嗦嗦地把該說的說完，又冒出了一句：“青天大老爺，求求你們救救山上的百姓吧，他們真吃人??！”

    蔡懋德聽完陶根厚的話，心里已有了主意，擺了擺手，讓人把陶根厚帶了出去。

    看著陶根厚一邊哭一邊反復不停地說著他們真吃人的話，蔡懋德環(huán)視帳內(nèi)一周，然后對著凌濛初說道：“事已至此，凌玄房你可還愿意上山一試？”

    凌濛初聞言上前兩步，躬身抱拳說道：“學生還是那句話，若能為平定此賊建功立業(yè)，即便是龍?zhí)痘⒀ǎ瑢W生亦義無反顧！”

    “好！”聽了凌濛初的表態(tài)，蔡懋德大聲說道：“既然如此，本官身為浙省提刑按察使，有權(quán)提名按察使司佐貳屬官，本官現(xiàn)在就任命你署理按察使司兵備僉事，若此行建功，本官提名你為按察使司兵備副使！”

    帳中眾人聽了皆是一驚，一個鄉(xiāng)試副榜貢生，連個舉人都不是，只要進了山，活著回來就是板上釘釘?shù)谋鴤鋬L事，如果真的說降了屠阿丑一伙，那么妥妥地一個浙江兵備副使到手??！

    站在大帳之中的文縣令心里突然涌起了一種沖動，想要與這個鄉(xiāng)試副榜貢生爭一爭這個千載難逢的機會，但是一想到前番上山送信的三個人，只有一個活著回來，心下又是忐忑不已，思慮良久，還是沒敢吱聲。

    而張存仁、趙建極、鄭芝虎三人則不是羨慕凌濛初的機遇，而是震驚于這個新任按察使司的魄力。

    一省提刑按察使雖然位高權(quán)重，但是在巡撫在位的情況下，卻沒有多大的人事任免權(quán)，即便是按察使司內(nèi)部的人事任免，也要征得巡撫的同意，兵備僉事還好說一點，畢竟屬于按察使司內(nèi)部的低級屬官，而兵備副使則不一樣，是需要督撫上報吏部才能任免的。

    不過不管如何吧，這個節(jié)骨眼上，也沒人去提出任免的程序問題，再說了兵備僉事也不過是署理而已，而不是實任，還涉及不到任免的程序問題。

    聽了蔡懋德的話，凌濛初一陣激動不已，他等了二十年的機會，不就是目前這樣的機會嗎？！

    凌濛初當下毫不猶豫，撩袍跪地，抱拳說道：“學生謹遵大人之命！”

    當下就在帳中，蔡懋德讓人備下筆墨紙硯，親手寫下一封書信，上面說明了凌濛初的官職，告訴屠阿丑等人這個兵備僉事是他的全權(quán)使者，同時也在信中許下了對亂民降者免死、立功有賞的承諾，然后蓋上按察使司大印，鄭重地交到了凌濛初手中。

    凌濛初也不多言，接過了這道證明自己身份的書信，然后拜別眾人，回到自己營中安排有關(guān)事宜。

    第二天一早，凌濛初帶著頭天才下山的陶根厚，越過土墻深壕，沿著陶根厚已經(jīng)走熟了的小道，往牛頭山深處而去。