經(jīng)過長途躍遷, 飛船又在太空中航行兩天, 終于到了目的地，海棠星系。
據(jù)說莊家的先祖在踏上這個星系第四顆行星的土地上時, 行星上因?yàn)槿狈Χ趸级挥幸恍┰孱惖偷戎参锷?，隨后生態(tài)圈經(jīng)過優(yōu)化, 第一株在這里種下的花卉, 就是海棠，因此取名為海棠星系。
不過盡管這樣，莊氏的族徽卻被定為絢麗的郁金香，那又是另外一段故事了。
飛船降落在星球主城停機(jī)坪，莊晏乘坐懸浮車駛過樹木郁郁蔥蔥的街道。這是個較之別處更悠閑寧靜的星球, 居民們安閑度日, 生活節(jié)奏比起帝都和楓丹白露來都要慢許多，快要新年了, 街上的商店開始做裝飾, 有種祥和的新年氣氛。
莊晏坐在懸浮車的窗邊看著，心情也漸漸平靜下來, 這幾個月發(fā)生的種種都沉淀下去，故鄉(xiāng)正對他敞開懷抱。
懸浮車行駛在主城偏東北處，開始上坡，這里是城中的一座小山，圍在山腰處的建筑群就是治理海棠星系的各部門大樓, 再盤桓上坡, 越過茂密的樹林, 到了接近山頂?shù)牡胤?，即是一座別墅。
懸浮車停在臺階下，管家等在大門前，莊晏下了車走上臺階，管家在上方道：“歡迎回家，晏少爺?！?br/>
“安伯?！?br/>
莊晏朝這位服務(wù)他們近三十年的銀發(fā)老人點(diǎn)點(diǎn)頭。
安伯走在他右前方，兩人進(jìn)了別墅的正廳，女傭來替莊晏拿走外套，又端來一杯紅茶，笑道：“歡迎回家，少爺?！?br/>
莊晏坐在沙發(fā)上接過紅茶，臉色柔和道：“謝謝?！?br/>
安伯道：“老爺在樓上書房，和灃老爺在說話，等他們下來我們就可以開飯?！鼻f灃既是莊澤的親弟弟，莊晏的叔父。
安伯正說著，就見莊澤和莊灃從樓上下來，邊下樓邊仍然在交談，莊晏站起身來，聽見他們走近時，莊灃低聲對他父親道：“我覺得應(yīng)該再考慮考慮，尤其是剛發(fā)生了那種事……”
莊晏道：“叔叔。”
莊灃笑道：“阿晏，回來了?！彼锨昂颓f晏擁抱了一下，“你這一路有驚無險，可把你嬸嬸嚇壞了，明天去看看她，好讓她安心?！?br/>
莊晏道：“我一定去。”
安伯道：“兩位老爺，午飯已經(jīng)擺好了?！?br/>
“哦，謝謝你，老安。”莊灃伸手示意女傭把他的大衣取來，“年末事情太多，我就不留下吃飯了?！?br/>
莊灃跟他們告辭，讓他們不必送，安伯送他出去了。
剩了大半年沒見的父子倆站在正廳里，莊澤上上下下看了莊晏幾眼，最終只道：“開飯。”便向餐廳走去。
臨近新年，莊晏又在路上耽擱了那么幾天，第二天莊晗也跟著回來了。
莊晏去探望嬸嬸麥秋夫人，麥秋夫人嬌小的個子，把他狠狠抱了一下，又用手摩挲了幾下他的臉，道：“還好，沒有哪里受傷。不過你瘦了，寶貝，臉色也不太好。是不是你爸爸給你太大壓力了？我早跟你叔叔說過，讓他勸你爸爸，為什么他們聯(lián)姻了，就要求你也聯(lián)姻呢？”
莊晗笑道：“媽媽，咱們阿晏的煩心事可不止這個?！?br/>
麥秋夫人嗔道：“你就是這么看你弟弟笑話的？”卻體貼莊晏的心事，沒有提海倫娜的事。
這天下午陽光好，她安排兩兄弟在花園里喝下午茶。
莊晗道：“我聽我爸說，大伯想讓你進(jìn)軍部？”
莊晏端茶的手一頓。莊晗道：“你不知道？那該是大伯還沒打定主意，還沒告訴你。其實(shí)軍部挺適合你的，那里無論如何，辦事總比外面痛快些，加上你還是周玉臣的曖昧對象……”
莊晏瞪他一眼，莊晗笑嘻嘻道：“怎么了嘛，人家在萊昂星還救了你呢，不考慮一下以身相許？”
莊晏直接跳過這個話題道：“他打算讓我去帝都，讓你回來？”
“是?！鼻f晗道，“你現(xiàn)在是向?qū)Я?，比我更適合。大伯應(yīng)該早就這么想了，但沒想到你回來路上出了那檔子事。那天到底是怎么回事？”
莊晏知道他們都很關(guān)心他遇襲的事，也就把那天的經(jīng)過又復(fù)述了一遍。
莊晗聽完，長出一口氣道：“現(xiàn)如今的海盜，都張狂到這個地步了？帝國難道淪落得跟小公國一樣了？一口氣惹了莊氏，周氏，蘭頓，背后會是什么人？”
莊晏看著陽光下剔透的玻璃茶杯道：“目前也只能等情報局的調(diào)查結(jié)果?！?br/>
莊晗道：“事情鬧得這么大，連夜審訊戰(zhàn)俘，最晚到年后也該有個結(jié)果了。何況這事，誰信呢？一支不小的艦隊，說出現(xiàn)就出現(xiàn)，說消失就消失，在帝國境內(nèi)，居然沒一支守軍阻截得住?！?br/>
莊晏想了想道：“‘貪狼’的那些海盜和軍人畢竟不同，在星際中游蕩，想必對怎么掩蓋蹤跡有一手?；蛟S他們襲擊不成，立即分散部隊，偽裝后逃逸，要做到這點(diǎn)也不是不可能。”
莊晗哼笑一聲道：“要是有人里應(yīng)外合，就更順利了?！?nbsp;他顯然也猜到有內(nèi)應(yīng)這件事，“那么萊昂星的駐軍——”
他和莊晏對視一眼，顯然兩人都覺得駐軍被調(diào)走得太巧，莊晏道：“駐軍當(dāng)時被調(diào)去了赤狐星?！?br/>
“這我倒是聽說了?！鼻f晗答道，兩兄弟思索著，一會兒沒說話，莊晏忽然問道：“赤狐星的領(lǐng)主是誰？”
莊晗被他問得心里一動，恍惚猜到他有什么想法，莊晗交游甚廣，這方面知道得清楚些，想了想道：“我記得……是朱利安王子。他和王儲是同父同母的親兄弟，感情很不錯，領(lǐng)地也挨在一起?！?br/>
朱利安王子，莊晏眼前立即浮現(xiàn)起那天宴會上見到的少年，盡管只見過一面，但不知怎的印象相當(dāng)深刻，少年，和少年肩上的黑貓，那是他的量子獸？
莊晗道：“你覺得海盜，或者說，海盜們的那個雇主，是為什么要襲擊，還有綁架你？”
這就是另一個問題，一場惡意襲擊，有兇手，動機(jī)，和手段。他們還只是討論到手段，兇手和動機(jī)，還毫無頭緒。
“不可能是咱們的仇家?！鼻f晗先道，“要只是咱們家，得罪周家和蘭頓干什么？”
那么和周家還有蘭頓家也有關(guān)聯(lián)的會是什么？
“嗯……”莊晗指頭敲著扶手，“對蘭頓家我知道得不多，我們和他們的交集實(shí)在少，但如果但說你和周玉臣的話……”
莊晏頓了一頓，莊晗道：“不過這也不太說得通，難道就因?yàn)閮杉矣薪Y(jié)親的可能，就花那么大的手筆，冒著被三個大家族和帝國追查的風(fēng)險，一定要?dú)⒘四銈儍蓚€？”
莊晏道：“但可以列作動機(jī)之一?！彼粗f晗道，“國內(nèi)主戰(zhàn)與主和的問題越來越緊張了。”
這想必也是為什么莊澤想要莊晏進(jìn)軍部，莊氏所處主和派本來就弱勢，不能再讓軍部和御前再塞滿主戰(zhàn)派的人了。
近六十年來，獸潮爆發(fā)的頻率越來越高，譬如最近的一次獸潮在八年前，再上一次則是二十年前，中間只相隔十二年。而最初，獸潮可是五六十年才爆發(fā)一次的，不少學(xué)者已經(jīng)提出“大獸潮”的概念，預(yù)言將來的獸潮極有可能由間歇發(fā)生變成長時間持續(xù)。
獸潮的頻率提高，就導(dǎo)致帝國對聯(lián)邦主戰(zhàn)或主和的問題必須被擺上臺面，討論出一個結(jié)果。到底應(yīng)該如何？該與聯(lián)邦和談，協(xié)商，共同應(yīng)對異獸嗎？這里面牽扯了極復(fù)雜的利益問題。
而如果開戰(zhàn)——如果能征服聯(lián)邦，重新將其劃進(jìn)帝國的版圖里，那么聯(lián)邦境內(nèi)那些礦產(chǎn)資源豐富得令人垂涎的星球，就會盡歸帝國所有，國力必然大漲。
但隨之而來的仍然有許多問題。向聯(lián)邦開戰(zhàn)，是必勝的嗎？倘若輸了，無異于賠了夫人又折兵，而如果戰(zhàn)敗之后，再碰上一次獸潮，那就會演變成國家的災(zāi)難。
哪怕真的是必勝的。勝利之后的“戰(zhàn)利品”，會像小孩分蛋糕一樣公平分配嗎？不會，人面對利益，無論貴賤，都只是強(qiáng)盜一般搶奪而已，譬如蘭頓家族——當(dāng)下最強(qiáng)硬的主戰(zhàn)派，主戰(zhàn)的理由誰都明白，蘭頓家族手握重兵，戰(zhàn)爭一旦勝利，它將會是最大的利益獲得者。
從戰(zhàn)爭中汲取利益的大家族過于強(qiáng)盛，就會變成一只能夠威脅到帝國和平的龐然巨獸。
和平從來不是口號喊出來的，和平是權(quán)力的平衡，大家實(shí)力相當(dāng)，相互制約，自然能維持和平。一旦其中一個無所忌憚，平衡即被打破，暴力與不平等隨之而生，矛盾不斷積壓，最后再爆發(fā)。
蘭頓家族想要打破平衡嗎？如今明眼人都看得出來，若沒有這份野心，蘭頓元帥就不會把自己才三十歲不到的妹妹，嫁給已經(jīng)是風(fēng)燭殘年的皇帝。
莊晏從叔叔家里回來，安伯道：“少爺，老爺要您回來之后直接去書房見他?！?br/>
莊晏正將大衣遞給女傭，聞言點(diǎn)點(diǎn)頭，走上樓去。
莊澤在書房里處理公文，莊晏走進(jìn)書房，莊澤帶著眼鏡，在一份資料上寫批言，寫完之后才抬起頭看向莊晏，指指桌案上的公文道：“按理說，這些事都該你來做了。”
莊晏走上前去，拿起一份公文看了看，莊澤道：“不過趁我還掙扎得動，你還可以晚幾年再管這些瑣事?！?br/>
莊晏頓了頓，猜到莊澤接下來要說什么了。
“你進(jìn)軍部去。”莊澤從他手里拿過公文，放在自己面前，“你叔叔擔(dān)心你離開這里，會再出什么不測，但我莊澤的兒子，不能出了點(diǎn)什么事就當(dāng)縮頭烏龜。你坐下?！?br/>
莊晏在書桌旁的靠椅坐下，繼續(xù)聽他說：“軍部的人只認(rèn)軍功，都是些好大喜功的好戰(zhàn)分子，咱們是主和派，你去了那里，勢單力孤，靠你一個人是不行的。和周家人打好關(guān)系，對你有利而無害?！?br/>
莊晏動了動嘴角，嘲諷道：“所以還是打算把我賣給周家了？”
莊晏看著他道：“莊晏，我叫你來不是為了跟你吵架的?！?br/>
莊晏道：“進(jìn)軍部，跟周家人來往，我可以按你說的辦，但聯(lián)姻不行?！彼酪运壳暗那闆r，以及家族的需要，進(jìn)軍部的確是最好的選擇。
帝國對于向?qū)У木幹坪芴厥猓蚴窍驅(qū)П旧淼奶厥庑?，他們的身體素質(zhì)較之哨兵差得太多，但在精神方面對哨兵的影響力卻極大，所以帝國對向?qū)У恼呤菑?qiáng)硬之外，再給予自由。
所有的向?qū)г谟X醒之后，都必須接受對應(yīng)的向?qū)Ы逃?，一名向?qū)П仨毥K身為軍隊服務(wù)——但這個終身并非將向?qū)Юг谲婈犂铮_定期的訓(xùn)練以及戰(zhàn)爭的需要外，向?qū)б部梢赃x擇不呆在軍隊里，而去從事其他自愿的職業(yè)，不過呆在軍隊中待遇會更加優(yōu)厚。
還有則是向?qū)У膿衽家庀?，盡管向?qū)?shù)量稀少，帝國卻不得不給了向?qū)н@方面的完全自由——向?qū)Э梢詥紊硪惠呑?，也可以和普通人結(jié)婚。
帝國最初曾經(jīng)按照系統(tǒng)的最佳匹配度，強(qiáng)制哨兵與向?qū)ЫY(jié)合，但效果并不好，對婚姻有抵觸情緒的向?qū)?，不論其有意或無意，都會對其哨兵的精神施加負(fù)面影響，也曾經(jīng)出現(xiàn)過這樣的例子，匹配度超過百分之八十的一對哨兵向?qū)?，結(jié)合之后幾年都沒出結(jié)合熱。
結(jié)合熱——指哨兵向?qū)?br/>
莊澤道：“聯(lián)姻的事，可以推到以后再說?！瓌e要我現(xiàn)在給你什么承諾，莊晏，到了要緊的時刻，為了家族和海棠星，有什么是我們不能做的？”
莊晏沉默片刻，道：“那么我還有一個要求。——我要去一趟安道爾公國。你不能阻攔?！?br/>
“你在跟我講條件嗎？”莊澤瞪起眼睛來。
莊晏面無表情道：“你無權(quán)干涉我的人身自由?！?br/>
父子倆對峙片刻，莊晏瞪著他，抽過一張公文往桌上一按：“你出去。”
莊晏知道這是他退步的意思，看了一眼書房墻壁上掛著的母親的畫，起身出去了。