無良書社盜刻猖獗，待小生肅清這股歪風(fēng)，再來與姑娘們同文共賞！
那對夫妻開始不愿，后來禁不住他們再三求懇，又想二十兩銀子足夠自家三兩年的開銷，不由便動了心，于是答應(yīng)下來，用過飯后，便即起程，繼續(xù)北行。
沿途并未聽到什么風(fēng)聲，三人不敢大意，仍舊不入宿城鎮(zhèn)，專揀偏僻路徑，夜間只在鄉(xiāng)間民家借宿。
夏以真女扮男裝之事在船上便已被揭破，可為了不多生事端，一路上還是假作男子裝扮，周邦燁為免尷尬，也故意不說破，仍以“夏兄”相稱，暗地里卻忍不住問秦霄究竟如何與她重遇，又使了什么手段讓她甘心跟著同行。
秦霄也不隱瞞，索性便據(jù)實而言，將自己二次離家，又恰遇她大婚的事說了一遍，但埠頭遇險，那神蛟門少主遇害的事卻略過不提，反而添油加醋，說只因自己一聲呼喚，夏以真便逃婚跟了來，什么也不顧了。
周邦燁情知他是胡說，卻也不好去問夏以真究竟實情如何，只好順著話頭幾句，眼神中卻全是艷羨之色。
秦霄呵呵大笑，暗覷夏以真，心中滿是得意。
如此走得倒也快，才只十余日的工夫便到了近畿地界，遙遙地已可望見京城模樣。
三人不再用車，便叫那鄉(xiāng)民自行南返。
周邦燁之前曾說自己父親有位至交好友為京中高官，此行正要去拜訪，順帶請他提攜，現(xiàn)下舊事重提，讓秦霄和夏以真同去那邊府上盤桓，也好有個照應(yīng)。
夏以真先就推脫了，只說自己有要事在身，另有去處，不與他們同行。
秦霄心中自來有個傲性，不愿攀龍附鳳，寄人籬下，于是也婉拒了。
見他兩人像是說好了似的，周邦燁更覺得這兩人已好得蜜里調(diào)油，雖然來時這一路瞧著并無甚親密之舉，其實片刻也分舍不開，只是礙著自己在旁，暗自忍耐而已，當(dāng)下笑笑，也不再相強(qiáng)，拱手作別，互道珍重，相約在城中重會。
“人家都說有京里的大官提攜，你為何不跟著去？”見他走遠(yuǎn)，夏以真終于忍不住問。
秦霄背手一笑：“古人云，自知者智，自勝者勇，自暴者賤，自強(qiáng)者成。正所謂心強(qiáng)則永，堅韌則昌，附人驥尾，就算上了天又能如何？終究不過是一介庸屬罷了?！?br/>
夏以真聽得半懂不懂，但也能猜出其中之意，半揶半笑道：“喲，瞧不出你這人還挺有志氣的么。”
“那自然，在下心志豈止是區(qū)區(qū)的金榜題名，登堂入室？”他說著抬手指指自己胸腹：“這里面裝的不光是錦繡文章，更有滿懷襟抱，圣賢之論，治世良方，姑娘若有意，便好好瞧我如何登閣拜相，輔大夏江山中興如初吧！”
夏以真沖他刮刮臉：“自吹自擂，也不怕羞，似你這般，不做個狗官便已謝天謝地了，還大言不慚說什么中興江山，哼?！?br/>
“姑娘不信？”
“信你才有鬼呢！”
秦霄在胸口一拍：“那好，姑娘便等著看我如何讓方才所言盡數(shù)成真?！?br/>
“成啊……誰稀罕管你！”夏以真順口應(yīng)著，卻猛然醒悟這話帶著語病，竟將自己牽進(jìn)去了，凜眉嗔了一句，想想又兇著臉道：“你以后若是做了狗官，可別叫本姑娘遇上，不然定取你狗命?！?br/>
“那若在下做的是好官呢？”秦霄坦然不懼，走近笑道。
夏以真眉眼一凜，見他停住腳，這才哼道：“若做了好官，本姑娘自不會與你為難，現(xiàn)下且莫說嘴，小心以后食言自悔?！?br/>
秦霄又呵然笑了笑，不再多說，轉(zhuǎn)而問道：“夏姑娘如今要去哪里？現(xiàn)下便入城么？”
夏以真聞言，也正色起來，這次沒說什么讓他莫管閑事的話，反而顰眉沉吟道：“我也不知道，須得先查訪一下……”
頓了頓，抬頭道：“此事與你無關(guān)，反正已到了京城，左右也不差這一時半刻，索性我先護(hù)你入城再走好了，權(quán)當(dāng)謝你那時相救?！?br/>
秦霄聽了不禁暗笑，面上卻仍裝作鄭重道：“如今才只是秋末，須等到明春才是會試之期，我倒不急著進(jìn)城，在京郊找個清閑下處最好，一來避人耳目，二來也好靜心讀書。姑娘不如同去，再慢慢尋找尊親和貴派師兄弟的下落?！?br/>
夏以真想了想，也覺他說得不錯，舉目四望，見遠(yuǎn)近崇山連綿，峰巒疊嶂，秋色瀟瀟，入目盡是落葉緋紅，清靜倒是清靜，卻沒見有什么好下處，莫非這書呆子想露宿荒野？
秦霄看在眼里，便知她心中所想，于是又道：“我向來曾聞京師一帶佛寺眾多，城內(nèi)城外皆是如此，這附近山中定然就有，咱們索性就找處偏僻清靜的禪院住下，定可省卻虛度麻煩。”
聽他說得有理，夏以真便點(diǎn)點(diǎn)頭，算是應(yīng)了。
兩人不再耽擱，當(dāng)下便徒步朝西邊山林中走，行不多遠(yuǎn)，就遇見一個樵子，秦霄上前詢問，得知這里果然有處寺院，就在前面山中，離此不過三五里的樣子。
于是辭了樵子又行，轉(zhuǎn)過兩座山頭，就看前面那峰巒起伏處霧氣渺渺，半山腰處樓閣隱隱，宛如仙境一般，望之心曠神怡。
秦霄見夏以真臉上也現(xiàn)出欣喜之色，不由暗笑，當(dāng)下也忘了疲累，加快步子朝那山中走。
又行了里許，那山已近了，卻忽見夏以真停住了步子，目光落在近旁一棵紅櫨樹上。
秦霄也順勢看過去，就見那樹干離地七八寸處有兩處凹坑，相距只有半寸，內(nèi)徑渾圓，寬不過一指，若不仔細(xì)留心，還當(dāng)真不易發(fā)覺。
夏以真眉間微蹙，走到近處，蹲身下來，用手撫著細(xì)細(xì)查看。
秦霄也跟過去，很快瞧出那兩道凹坑竟是一深一淺，痕跡猶新，倒真像是以指力在粗硬的樹干上戳出來的，但卻不知這深淺的分別究竟是兩指長短不一所致，還是有意為之。
轉(zhuǎn)頭見夏以真眉間又緊了幾分，心中也猜知了大概，于是便道：“在下多言冒昧，既然此處留有標(biāo)記，令尊令堂他們就算不在附近，當(dāng)也不會走得太遠(yuǎn)。姑娘不如也在這樹上留個標(biāo)記，咱們再一路尋過去，若是貴門中再有人來，便可知道。”
夏以真本意也是如此，當(dāng)下暗運(yùn)內(nèi)力，集在食指間，用力一戳，在那兩道凹痕邊上也留下一個較深的小坑。
見她指出如風(fēng)，勁勢凌厲，秦霄不自禁地心頭一顫，心說她那幾次對自己動手果真是留了極大的情面，只怕連半成功夫也沒使，倘若動了真怒，還不在自己身上戳上十幾個透明窟窿？想來自己遠(yuǎn)不是她口中說的那般惹厭。
念到此處，驚懼盡去，心中反倒涌起一絲甜意。
“你笑什么？”
他正想得出神，耳畔冷矜矜的聲音忽然一響，抬眼就見夏以真站在身旁，眼中微蘊(yùn)怒色，似在不悅他幸災(zāi)樂禍，于是趕忙道：“姑娘莫要誤會，我是見你武藝如此之高，心中欽佩而已，可絕沒別的意思?！?br/>
夏以真將信將疑，卻也不愿與他多論，沉聲道：“快走吧。”
秦霄暗中伸伸舌頭，同她繼續(xù)向前走，不多時到了山前，沿曲折的石階上行，約莫半炷香工夫便到了山腰處，迎面就見一道兩丈來高的石坊山門。
從其下而過，再走不遠(yuǎn)就已至寺門前，黃墻斑駁，灰瓦森森，頗有古韻，檐下石匾上豎刻著“靈絕寺”三個字，此刻山門緊閉，遙聽院內(nèi)寂靜，不似香客絡(luò)繹盈門的樣子。
秦霄上前拍了幾下，不多時，那門沉沉而響，打開小半扇，從里面閃出一名知客僧，先朝兩人打量了幾眼，隨即合十行個佛禮，溫聲道：“兩位有何事？”
秦霄抱拳一躬：“這位小師傅，在下自江南潤州府來，是今科應(yīng)天鄉(xiāng)試舉子，現(xiàn)提早赴京，預(yù)備明年應(yīng)試，想借貴寺寶地寓讀，情愿奉上百兩香油錢以供佛祖，不知可否行個方便？”言罷，便捧上一張百兩銀票。
瞥眼見夏以真也正瞧著自己，俏臉上竟帶著幾分同情和愧疚。
“莫看她！一個男人家，巴望著女人求情，羞也不羞？”那婦人忽又沉聲喝道。
秦霄不自禁地又呼出半口氣，胸口的壓迫感也隨之更甚，心說這位夏夫人從前也不知遇過什么事，怎的一見人便是這般“禮數(shù)”，果然母女倆都是一般的脾氣，真難為家中所開的鏢局還能如此興旺發(fā)達(dá)。
他不好再去看夏以真，暗自思慮著如何讓對方松腳，如此這般被人踩著，不光難受得緊，連讀書人的骨性傲氣也斯文掃地了。
夏夫人嘴上說要問話，卻半天沒開口，只顧沉臉盯著他，目光上下逡巡。
秦霄被她看得有些發(fā)毛，卻不知她肚里究竟在打什么主意。
須臾，但見夏夫人眸中寒光收斂，卻仍舊垂著唇角一哼，轉(zhuǎn)向夏以真道：“根骨倒是不錯，資質(zhì)也還說得過去，可惜半點(diǎn)底子也沒有，又已到了這般年紀(jì)，就算從現(xiàn)下開始苦練，也不過得個小成而已，這樣的你也敢?guī)Щ貋斫o我瞧？”
“……”
“……”
根骨？資質(zhì)？這是在說什么？
秦霄滿面懵然，張口結(jié)舌，半晌沒回過神，萬萬料不到這位夏夫人一張口便語出驚人，聽那意思倒好像是原本打算設(shè)壇敬祖，收他為徒，將一身功夫傾囊相授似的。
夏以真耳根微紅，神色忸怩，卻還有些忍俊不禁，瞥著他，又轉(zhuǎn)向母親跺腳道：“娘，你說什么呢！這……這是秦公子，那日賊子襲船，我落入水中，是他出手相救，一路相送到這里而已，又不是……”
“不是？不是你帶他來做什么？”夏夫人滿面怫然，像是失了興頭，把腳一收，轉(zhuǎn)過了身去。
秦霄如蒙大赦，撐著身子坐起來。