酉時(shí)三刻，林華縣的城門(mén)按時(shí)緩緩合攏，截?cái)嗔蓑暄焉煜蜻h(yuǎn)方的官道。西城門(mén)的城墻上，刺史艾偉、縣令袁德成、龍衛(wèi)州統(tǒng)紀(jì)大濤、都水監(jiān)參軍熊以安等一眾官員并排而立，神情沉重地看著城下嘈雜的災(zāi)民們。挨著城墻搭建的棚屋密密麻麻，有官府搭建的也有災(zāi)民自行搭建的窩棚，難聞的氣味散發(fā)出來(lái)，站在三丈多高的城墻上都能聞到。
一日兩施粥，分別在午初和酉初，今日照舊施行，這多少讓災(zāi)民們有些相信賑災(zāi)糧被焚是謠言，逃難以來(lái)聽(tīng)過(guò)的謠言多得數(shù)不清，聽(tīng)多了謠言也有了免疫力，便是真話也當(dāng)成了謠言。這兩日災(zāi)民少了四五萬(wàn)，得益于艾刺史以州府的名義行文附近諸縣，嚴(yán)令各縣領(lǐng)回自己縣屬的災(zāi)民，減輕了林華縣的壓力。
暮靄沉沉，有如鉛云般重重地壓在眾人心頭，殘紅映入眼簾，在每個(gè)人心頭都添上一抹不祥的紅色。江安義的信中提到來(lái)犯的匪兵將近七百多人，再加上裹脅的百姓，恐怕到時(shí)有數(shù)千人之多。林華縣的衙役不過(guò)七十幾人，艾刺史帶來(lái)了二百府兵，不足三百人要應(yīng)對(duì)數(shù)千匪兵顯然是杯水車(chē)薪。
墻頭上的幾人商議過(guò)放災(zāi)民入城的可行性，十余萬(wàn)人涌入城內(nèi)，給縣城帶來(lái)的壓力可想而知，萬(wàn)一里面夾雜著匪人，屆時(shí)里應(yīng)外合，越發(fā)難以抵擋。爭(zhēng)論無(wú)果，艾刺史決定等探明匪人的情況再做定論。
紀(jì)大濤已經(jīng)派出龍衛(wèi)前去查探匪兵的情況，前次遇刺客他感到人手不足，特意從龍衛(wèi)府調(diào)來(lái)十人支援，端州龍衛(wèi)府中配有四名供奉，最強(qiáng)的兩位被他抽調(diào)到了林華縣，這次前去查探匪兵情況的就是姓寧的供奉。
“袁大人，城門(mén)已經(jīng)關(guān)閉，可以派人前去鄉(xiāng)紳家中說(shuō)明情況，讓他們出人出力共度難關(guān)；向縣丞、梁主簿、林縣尉你們?nèi)朔謩e上門(mén)征召青壯百姓，二更前在縣衙前匯集，本府要親自訓(xùn)話；王捕頭，你帶著衙役查看客棧旅舍，防備賊人奸細(xì)作亂；陳校尉你帶了府兵在城墻上巡守，以防突變；紀(jì)州統(tǒng)，你的責(zé)任是隨時(shí)應(yīng)急，應(yīng)付匪人中的高手?！?br/>
眾人齊聲應(yīng)諾。
夜色悄然降臨林華縣，今夜注定是不眠之夜。
在屯城縣放了把火后楊思齊跳入江中，這點(diǎn)洪水難不住他，橫渡元華江在北岸上了岸。藝高人膽大，在事先約定的匯合點(diǎn)找到任強(qiáng)，楊思齊兩人等天亮城門(mén)開(kāi)放大搖大擺地進(jìn)了城。
屯城縣報(bào)信的公文還沒(méi)有到，賑災(zāi)糧著火的消息就在災(zāi)民中傳開(kāi)了，謠言當(dāng)然起于他們，只是人手太少，還沒(méi)來(lái)得及挑動(dòng)災(zāi)民暴亂，官府已經(jīng)得到消息，派人來(lái)平息流言。
看到人群中多了許多警惕的眼光，楊思齊和任強(qiáng)住進(jìn)了城東的臨江客棧。楊思齊化名為仁州客商李平福，任強(qiáng)則是他的伙計(jì)。吃罷晚飯不久，衙門(mén)的捕頭王齊辰便帶著人前來(lái)搜查，路引是真的，王齊辰?jīng)]有看出毛病，隨口吩咐楊思齊無(wú)事不要亂走，呆在客棧內(nèi)等消息。
夜間搜查肯定是有事發(fā)生，衙役們搜店可不會(huì)謙和有禮，不少人挨了衙役的責(zé)罵，有火不敢沖衙役，店掌柜和店小二便成了發(fā)泄的對(duì)象。甘掌柜時(shí)白天聽(tīng)說(shuō)賑災(zāi)糧被燒了，晚上王捕頭帶人來(lái)查店會(huì)不會(huì)是與此有關(guān)，也不知道官府要查什么，如果天天這樣盤(pán)查，小店的生意就不用開(kāi)張了。聽(tīng)王捕頭的話不準(zhǔn)住店的客人離開(kāi)，那自家的損失可就大了，住店的客人鐵定不會(huì)給房錢(qián)。
從錢(qián)柜里取了五兩銀子，暗中塞給王捕頭，甘掌柜賠著笑臉輕聲問(wèn)道：“王捕頭，為何查夜，這要鬧多久，煩您給句實(shí)話，我心里也好有數(shù)?！?br/>
銀子入手，王齊辰便知是五兩的小綻，隨手揣入懷中，道：“城中謠傳賑災(zāi)糧被焚，大人懷疑有人圖謀不軌，命我?guī)瞬榭础８收乒?，破?cái)消災(zāi)，你多加點(diǎn)小心，有什么不對(duì)趕緊向我報(bào)信?！?br/>
楊思齊聽(tīng)到屋外的對(duì)答，感覺(jué)不對(duì)，等王捕頭帶人離開(kāi)，對(duì)任強(qiáng)道：“強(qiáng)子，你守在店中，我去外面查看查看?！?br/>
以楊思齊的身手任強(qiáng)根本不擔(dān)心，看著他從窗戶閃出，翻身上了屋頂，三縱兩縱消失在黑暗中。剛出客棧，楊思齊發(fā)現(xiàn)大街上官府的胥吏在走家串戶，無(wú)數(shù)青壯從屋中出來(lái)向縣衙走去。楊思齊在屋脊間竄上跳下，功夫不大就潛到了縣衙膳館的屋頂，此處約有二層樓高，趴到翹角處居高臨下，正好將縣衙前的廣場(chǎng)看得清清楚楚。
縣衙四周燃著火把，已經(jīng)聚集了千余人，清一色的青壯，大伙交頭接耳的議論著，官府連夜將他們召來(lái)，恐怕不是好事。不斷有人從四面八馬匯聚過(guò)來(lái)，又過(guò)了兩刻鐘的時(shí)間，衙門(mén)前已經(jīng)將近四千人了。
從寅賓館的方向有燈籠引路，一伙人朝衙門(mén)大門(mén)走來(lái)，楊思齊知道大人物要出場(chǎng)了，摸了摸隨身隨帶的金錢(qián)鏢，楊思齊尋思是不是暗中放倒幾個(gè)。
艾偉在袁德成以及城中的鄉(xiāng)紳們陪同下出現(xiàn)在縣衙大門(mén)前的高階上，紀(jì)大濤和十幾名龍衛(wèi)護(hù)衛(wèi)在他們身旁，上次袁縣令被刺就發(fā)生在這里，紀(jì)大濤絲毫不敢大意，誰(shuí)知道那名刺客今夜會(huì)不會(huì)對(duì)刺史大人下手。
“諸位父老鄉(xiāng)親，大家靜一靜。”袁縣令開(kāi)口道，他在林華縣聲望極高，衙前的青壯安靜下來(lái)，靜聽(tīng)他想說(shuō)些什么。夜很靜，風(fēng)吹火把發(fā)出烈烈的聲響，袁德成的聲音在夜空中清晰回蕩。
“諸位鄉(xiāng)親，本縣接到一個(gè)壞消息要告訴大家。鐘山寨的山匪攻占了興凌縣，匪兵放火燒了縣城，此刻正裹脅著興凌縣的百姓想來(lái)攻占咱們林華縣?！?br/>
話音一落，有如沸水入油，沸反盈天。站在四周維持秩序的胥吏高聲讓百姓保持安靜，好一陣子眾人才逐漸靜下來(lái)，目光再次集向袁縣令。
袁德成道：“鄉(xiāng)親們不用怕，鐘山寨的匪兵不過(guò)五百來(lái)人，他們攻不進(jìn)林華縣。興凌縣之所以落入賊手，是因?yàn)闆](méi)有防備，林華縣比起興凌縣來(lái)城墻高出近丈，防守物資不缺，有艾刺史在，大伙齊心協(xié)力，賊人是打不進(jìn)城來(lái)的?！?br/>
楊思齊聽(tīng)得清楚明白，心中狂喜，鐘山寨攻破興凌縣東向林華縣，無(wú)疑給眼下的亂局在火上澆了勺油，只要鐘山寨的人來(lái)到林華縣，脅持城外的災(zāi)民作亂，無(wú)論打不打得進(jìn)林華縣，十多萬(wàn)人的判亂都會(huì)讓江南發(fā)生大變，引發(fā)天下震動(dòng)。江南是大鄭的糧倉(cāng)，此次受災(zāi)的地區(qū)如果都能響應(yīng)，大鄭必然大傷元?dú)猓筻崄y對(duì)大齊國(guó)來(lái)說(shuō)就是好事。
高階之上，艾偉清清嗓子高聲道：“本府是端州刺史艾偉，匪兵東來(lái)，本府將與諸位在一起共抗匪兵，同生死，共患難。袁大人說(shuō)的不錯(cuò)，鐘山寨的匪兵是絕對(duì)攻不進(jìn)林華縣來(lái)，不過(guò)任何事情不怕一萬(wàn)就怕萬(wàn)一，匪兵來(lái)勢(shì)洶洶，我等要全力以赴，不容有絲毫的疏忽，否則城破之時(shí)玉石俱焚。興凌縣被匪人一把火燒光，百姓皆無(wú)家可歸，自身被匪兵所挾，生不如死，身為林華縣百姓可愿意看到這種情形？”
“不愿意?！?br/>
四千人的呼聲合在一起震天動(dòng)地，整個(gè)林華縣都被驚動(dòng)。艾偉滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“城門(mén)已經(jīng)關(guān)閉，在匪兵退卻之前不會(huì)再打開(kāi)，防守城墻的重任就要落在諸位身上了?！?br/>
天下承平已久，數(shù)代人都未曾經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)火，突然聽(tīng)到刺史大人要他們上城墻防守匪兵，人群一陣騷動(dòng)，刀箭無(wú)眼，出現(xiàn)意外怎么辦？
“諸位鄉(xiāng)親不用害怕，本府是個(gè)文弱書(shū)生，而且年近花甲，值此危難之際，本府會(huì)與諸位一起到城墻上抗擊匪兵，匪兵一日不退，本府一日不下城墻，縣衙的所有官員和差役也都會(huì)到城墻上和大伙一起抗擊匪兵?！?br/>
衙門(mén)的官老爺們和自己一起上城墻，人群頓時(shí)安定了許多，艾刺史繼續(xù)道：“兩丁之戶派一人上城墻，家中獨(dú)子可免，若有傷亡朝庭自會(huì)優(yōu)加撫恤……”
楊思齊悄然后退，離開(kāi)了縣衙。回到客棧，招呼任強(qiáng)離開(kāi)，林華縣的城墻雖高卻難不住兩人，借助繩索兩人出了西門(mén)。讓任強(qiáng)去聯(lián)絡(luò)其他人明早在城下待命，楊思齊自己順著官道朝興凌縣的方向行去，他要夜會(huì)鐘山寨的好漢，指引他們攻城。
離興凌縣三十里處，一條長(zhǎng)長(zhǎng)的火龍?jiān)诠俚郎暇従徟矂?dòng)。龍衛(wèi)供奉寧清明站在官道左近的小山頂上，打量著這只三里多長(zhǎng)的隊(duì)伍，據(jù)他估算這伙匪兵將近兩千人，是信中提到的六七百人的三倍。
鐘山寨的隊(duì)伍后面二十里處，有一只百余人組成的小火龍也在向著林華縣行進(jìn)，領(lǐng)隊(duì)的正是江安義。
在興凌縣湊和地吃了點(diǎn)東西，江安義決定緊跟在鐘山寨的匪兵后面前往林華縣。碼頭幫有三百多人，江安義讓鐵頭陀挑選出一百五十人，萬(wàn)幸前往碼頭幫的時(shí)候江安義騎著木炭，要不然在亂局中丟了木炭江安義會(huì)后悔不迭。
周主簿鼓了幾次勁想跟江安義說(shuō)隨同前往，想到那些倒在血泊中的尸體話到嘴邊又縮了回去，送江安義等人出城門(mén)，江安義笑道：“周大人是文人，砍砍殺殺的不適合，你只要能安撫好百姓，江某自然會(huì)向天子奏明你的功勞?！?br/>
周臻大喜，一躬到地，等江安義等人行出老遠(yuǎn)，還恭敬地彎著腰。