空襲過后，偌大的瓦萊塔機(jī)場(chǎng)幾乎整個(gè)彌漫在刺鼻的硝煙當(dāng)中，意軍部署于此的兩百多架戰(zhàn)機(jī)有的已經(jīng)燒成了一堆廢鐵，有的缺胳膊少腿趴在窩里，還能夠升空作戰(zhàn)的只剩下三四十架，包括2o架處于半封存狀態(tài)的mc.2oo——放在十年前，它們的性能還算是較為先進(jìn)，但光陰已逝，新“機(jī)”輩出，歐美強(qiáng)國(guó)裝備的現(xiàn)役主力戰(zhàn)機(jī)已將它們甩出了好幾條街。  縱然如此，意大利空軍飛行員們還是義無反顧地登上了這些“大鼻子”（mc.2oo最顯著的特征就是跟機(jī)身線條不符的圓形整流罩，所以被戲稱為‘大鼻子’），半數(shù)在機(jī)場(chǎng)上空盤警戒，余下1o架則在跑道上待命。

    即便意大利空軍飛行員們有跟對(duì)手拼死一戰(zhàn)的膽識(shí)，將領(lǐng)的無能卻讓他們根本沒有創(chuàng)造奇跡的機(jī)會(huì)。因?yàn)閾?dān)心新聯(lián)合王國(guó)海軍會(huì)對(duì)瓦萊塔軍港的駐泊艦艇和軍事設(shè)施展開轟炸，馬耳他意軍總指揮西西萊蒂將軍不但沒有增強(qiáng)瓦萊塔機(jī)場(chǎng)的防衛(wèi)力量，反而從機(jī)場(chǎng)調(diào)走了一批機(jī)動(dòng)防空力量——德國(guó)人二十年前就列裝了自行防空戰(zhàn)車，意大利人不甘落后，可是又面臨著軍費(fèi)吃緊的困擾，于是想出了在菲亞特六輪卡車上加裝大口徑機(jī)槍或機(jī)關(guān)炮的辦法，并用這類廉價(jià)的輪式防空戰(zhàn)車替換了相當(dāng)數(shù)量的固定式高炮，表面上看提高了防空武器的總體利用率，豐富了戰(zhàn)術(shù)選擇，實(shí)則削弱了機(jī)場(chǎng)和港口的常規(guī)防空力量。

    僅過了半個(gè)鐘頭，12架新聯(lián)合王國(guó)海軍的ir-44t型艦載戰(zhàn)斗機(jī)自東面抵近馬耳他島，準(zhǔn)備分頭對(duì)意軍港口、機(jī)場(chǎng)以及交通樞紐進(jìn)行戰(zhàn)斗偵察。接到報(bào)告，在瓦萊塔坐鎮(zhèn)指揮的西西萊蒂將軍立即命令殘存的戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)前去迎戰(zhàn)。2o架c.2o2、3架mc.2o5以及2架g.55分批前往。盡管意大利人在這場(chǎng)小規(guī)模空戰(zhàn)中有著過2比1的數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)，并且坐擁主場(chǎng)之利，卻再次被對(duì)手狠狠羞辱了一把。持續(xù)不到2o分鐘的空戰(zhàn)中，意軍損失了9架戰(zhàn)斗機(jī)，另有4架被擊傷，另有多架戰(zhàn)斗機(jī)“未遭遇”敵機(jī)，而他們的戰(zhàn)果僅僅是擊落1架、擊傷3架，那一邊倒的空戰(zhàn)場(chǎng)面自是不必多提。經(jīng)過這一戰(zhàn)，西西萊蒂將軍似乎一下子意識(shí)到己方空軍跟對(duì)手有如鴻溝般的差距，為免駐島航空部隊(duì)僅存的力量損耗殆盡，他隨后命令所有的幸存戰(zhàn)機(jī)轉(zhuǎn)移到西西里島的巴勒莫軍用機(jī)場(chǎng)。

    噴涂著意軍徽標(biāo)的戰(zhàn)機(jī)很快飛離了馬耳他島，自此整個(gè)馬耳他的空中防御進(jìn)入了持續(xù)38個(gè)小時(shí)的“真空期”。直到次日中午，意軍總參謀部才決定向瓦萊塔機(jī)場(chǎng)派遣新的戰(zhàn)斗機(jī)部隊(duì)，但由于跑道設(shè)施的修復(fù)工作延遲，第一批戰(zhàn)斗機(jī)的抵達(dá)則是第三天清晨的事情了……

    黃昏將至，從“芬尼亞”號(hào)、“圣帕特里克”號(hào)、“托格斯特”號(hào)起飛的艦載機(jī)群對(duì)馬耳他展開了第二輪猛烈空襲。跟西西萊蒂將軍的判斷恰好相反，它們沒有將攻擊的重點(diǎn)放在瓦萊塔港，而是繼續(xù)轟炸意軍雷達(dá)站和航空設(shè)施，光是瓦萊塔機(jī)場(chǎng)就受到三十多架艦載機(jī)的重點(diǎn)照顧。少了意軍戰(zhàn)斗機(jī)的干擾，僅僅面對(duì)為數(shù)不多的地面防空火力，新聯(lián)合王國(guó)海軍飛行員們得以盡情揮，他們將這座機(jī)場(chǎng)耗資千萬的現(xiàn)代化指揮塔臺(tái)徹底炸成了瓦礫堆，把設(shè)施齊備的地面機(jī)庫摧殘殆盡，就連較為隱蔽的地下機(jī)庫也不放過，甚至摧毀了一座位于巖體之下的油料庫！

    在新聯(lián)合王國(guó)與奧匈帝國(guó)聯(lián)合對(duì)意大利開戰(zhàn)之前，三艘現(xiàn)代化的戰(zhàn)斗航母便已齊聚地中海，如此盛況固然引起了意大利海軍的警惕，可他們的作戰(zhàn)部署來得太晚，進(jìn)展太慢，而且十?dāng)?shù)年的和平時(shí)光已經(jīng)讓基層官兵疏于戰(zhàn)備，以至于短短一天之內(nèi)接連在奧特朗托海峽口和馬耳他挨了挨了對(duì)手兩記又狠又準(zhǔn)的悶棍，損失兩艘寶貴的航母和大量的海空軍戰(zhàn)機(jī)，要知道新聯(lián)合王國(guó)海軍當(dāng)天投入戰(zhàn)場(chǎng)的艦載機(jī)總數(shù)不過264架！

    面對(duì)這樣的失利，意軍總參謀部的將軍們感到匪夷所思，意大利政府的內(nèi)閣成員們更是眼鏡片碎了一地。大概是覺得這樣兩場(chǎng)敗仗來得太過突然、太過慘淡，他們一致決定第二天上午再向國(guó)王匯報(bào)戰(zhàn)況，至于他們的榮譽(yù)和前途能否得到挽救，便取決于接下來這一晚的戰(zhàn)事展。于是，部署于馬耳他和西西里的海軍輕艦艇部隊(duì)被寄予厚望。

    夕陽下，數(shù)支魚雷艇群在多艘驅(qū)逐艦的引領(lǐng)下駛離馬耳他的瓦萊塔港、西西里的卡塔尼亞港和錫拉庫薩港。它們?cè)诒滩ㄊ幯暮Ｃ嫔狭谐蓧延^的行軍縱隊(duì)，帶著嘹亮?xí)晨斓霓Z鳴，揚(yáng)著滾滾翻騰的浪花，如騎士般斗志昂揚(yáng)地疾馳而去……

    夜幕降臨之時(shí)，在馬耳他東南方約15o公里的海面上，新聯(lián)合王國(guó)海軍的3艘戰(zhàn)斗航母正在16艘作戰(zhàn)艦艇的掩護(hù)下安然西行。關(guān)于這支艦隊(duì)的行蹤，意軍總參謀部和意大利海軍司令部有著截然不同的看法，前者認(rèn)為它會(huì)繼續(xù)在東地中海逗留，接應(yīng)奧匈帝國(guó)主力艦隊(duì)突破意大利在奧特朗托海峽的封鎖線，然后合兵一處，強(qiáng)勢(shì)掃蕩意大利南部的重要港口，切斷意大利的主要海上航線，使意大利國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩，甚至誘一場(chǎng)旨在推翻意大利王權(quán)的革命，后者堅(jiān)決認(rèn)為它并不急于跟奧匈帝國(guó)的主力艦隊(duì)會(huì)合，也不會(huì)在缺乏補(bǔ)給的東地中海長(zhǎng)時(shí)間滯留，它最有可能的落腳點(diǎn)是西班牙港口——雖然西班牙很可能會(huì)選擇中立，但鑒于新聯(lián)合王國(guó)-奧匈帝國(guó)-西班牙的經(jīng)濟(jì)鐵三角關(guān)系，西班牙政府很可能會(huì)允許它短暫入港補(bǔ)給或在港外接受海上補(bǔ)給。

    按照意軍總參謀部的推斷，新聯(lián)合王國(guó)海軍艦隊(duì)?wèi)?yīng)當(dāng)向奧特朗托海峽殺個(gè)回馬槍，甚至有可能對(duì)塔蘭托動(dòng)一場(chǎng)夜襲，意大利海軍司令部雖然頂著總參謀部的干預(yù)將魚雷艇群派往馬耳他海峽和******海峽設(shè)伏阻截，卻沒辦法把暫時(shí)沒有具體戰(zhàn)斗任務(wù)的主力艦隊(duì)派去策應(yīng)，就此錯(cuò)失了一次有可能改變戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程的機(jī)會(huì)。

    21時(shí)許，經(jīng)過現(xiàn)代化改裝的達(dá)努級(jí)重巡洋艦“法爾”號(hào)攜驅(qū)逐艦“巴羅爾”號(hào)悄然駛抵瓦萊塔港東南水域。這艘滿載排水量過2萬噸的強(qiáng)力戰(zhàn)艦以右舷朝向馬耳他府，12門6o倍徑2o3毫米主炮斜指蒼月，鋒利的艦艏在平靜的海面上切出一條深深的水痕。隨著艦長(zhǎng)一聲令下，戰(zhàn)艦出了響徹海面的隆隆炮聲，盡管射擊目標(biāo)處在29公里之外，只比主炮有效射程近了幾公里，得益于雷達(dá)定位技術(shù)的成熟運(yùn)用，“法爾”號(hào)的遠(yuǎn)程炮擊展現(xiàn)出了讓對(duì)手訝異的精準(zhǔn)度，數(shù)輪炮火下來，瓦萊塔城區(qū)已是一片火光。

    就在“法爾”號(hào)以百步穿楊之術(shù)佯攻誘敵之時(shí)，以“芬尼亞”、“圣帕特里克”、“托格斯特”號(hào)為核心的新聯(lián)合王國(guó)海軍地中海特遣戰(zhàn)斗艦隊(duì)收攏編隊(duì)陣型，在夜幕的掩護(hù)下從西面繞過馬耳他島和相對(duì)較為狹窄的馬耳他海峽。經(jīng)過近3個(gè)小時(shí)的高航行，于午夜過后駛?cè)肓?*****海峽。

    位處北非大6與西西里島之間的******海峽，最窄處148公里。在航空和雷達(dá)技術(shù)相當(dāng)成熟的年代，一支艦隊(duì)想要悄無聲息地駛過這樣一條海峽可不容易，但意軍在馬耳他的雷達(dá)和航空設(shè)施已完全喪失了行為能力，西西里島一側(cè)的軍事設(shè)施雖然損失輕微，但不論是設(shè)在巴勒莫還是卡塔尼亞的意軍機(jī)場(chǎng)均離馬耳他海峽較遠(yuǎn)，不利于對(duì)******海峽實(shí)施空中封鎖，位于西西里島西岸的唯一一座雷達(dá)站又受到了對(duì)方電子干擾，若不是裝備老式艦載雷達(dá)的意大利海軍驅(qū)逐艦“法瓦雷拉”號(hào)探測(cè)到正東向西穿過******海峽的敵方艦隊(duì)，意大利軍隊(duì)的臉面恐怕又要狠狠挨上一記響亮的耳光！

    凌晨2時(shí)25分，在位于馬耳他府瓦萊塔港口西北方245公里、西西里島特拉帕尼港西南方13o公里海域，隸屬于意大利皇家海軍第7魚雷艇支隊(duì)的4艘星辰級(jí)大型魚雷艇和第14高魚雷艇支隊(duì)的1o艘1933型高魚雷艇率先向黑暗中的敵方艦隊(duì)動(dòng)攻擊。放在3o年前，這必定是一場(chǎng)驚心動(dòng)魄的海上夜戰(zhàn)，意大利人可以通過多種戰(zhàn)術(shù)揮出魚雷艇高機(jī)動(dòng)、隱蔽性強(qiáng)的特點(diǎn)，甚至有可能贏得一場(chǎng)代價(jià)極低、收獲極大大勝利，就如同意土戰(zhàn)爭(zhēng)期間秘密支援土耳其的德國(guó)魚雷艇所做的那樣。3o載歲月能夠讓蹣跚學(xué)步的孩童成長(zhǎng)為閱歷豐富的學(xué)者，也能夠讓初現(xiàn)萌芽的技術(shù)演進(jìn)出成熟可靠的裝備，意大利魚雷艇在******海峽面對(duì)的不止是一群牙尖齒利的對(duì)手，即便是最低級(jí)別的獵潛艦都搭載了警戒和火控雷達(dá)，更別說是扮演著佩刀護(hù)衛(wèi)角色的驅(qū)逐艦和輕巡洋艦，所有的艦載雷達(dá)都在不受干擾的狀態(tài)下監(jiān)視著從遠(yuǎn)處駛來的意大利魚雷艇，所有的艦載武器都在精準(zhǔn)定位的火控雷達(dá)指引下瞄準(zhǔn)了各自的目標(biāo)，無論如何，等待意大利人的都不是一個(gè)奇跡之夜……