執(zhí)著的卡羅琳·斯威夫特專注著拉提默夫人凱瑟琳·內(nèi)韋爾的雙眼，她希望可以在第一時間得到答案。這大概是她太想贏得勝利了，她太需要一次機會來向伊莎貝爾證明自己不會在每件事上都會輸給她。

    拉提默夫人笑而不語，瞥了眼隨同幾位小姐而來的衛(wèi)從及馬車。扭過頭對貼身女仆吩咐了幾句后，溫雅地注視著達靈頓子爵的女兒：“小姐，現(xiàn)在時間還早，您可以和歐內(nèi)斯特先生，伊莎貝爾小姐，尤菲米婭小姐隨我先去拜見一下大人，好嗎？”

    去一位貴族的莊園做客，莊園的主人總是必須要見的。卡羅琳對凱瑟琳的提議沒有異議，回過頭看了眼伊莎貝爾等三人：“走吧，去會見拉提默勛爵。還有，我是不會取消賭局的?！?br/>
    尤菲米婭瞅了眼越發(fā)嚴肅的卡羅琳，想笑沒敢笑出聲來。歐內(nèi)斯特在將繪有家徽的旗幟交給赫伯特后，整理了一下身上的衣服及佩劍目不斜視地站在伊莎貝爾的前面。這時，從莊園內(nèi)急匆匆地走出一位管家模樣的中年女性及幾個男仆。

    中年女性來到拉提默夫人面前行禮問候：“夫人，您有什么吩咐嗎？”

    凱瑟琳對幾位年輕的貴族男女的不同表現(xiàn)很好奇，卻異常沉穩(wěn)地看著中年女性：“赫莉娜，給客人的衛(wèi)從們安排一下休息的房間，讓人把馬匹及馬車牽到馬廄去。呃，再給衛(wèi)從們拿些食物和麥芽酒。”

    “是的，夫人?！惫芗液绽蚰人实卮饝?yīng)著。

    “各位，請隨我來?！睂芗曳愿劳?，凱瑟琳又對眾人說道。

    眾人跟隨著拉提默夫人走入莊園式房舍，朝著男爵三世所在的會客廳走去時，尤菲米婭走在姐姐身旁低聲笑著說：“卡羅琳對這個賭局好像很認真。幸好，她只是打算讓你跳進池塘里去抓甲殼動物?！?br/>
    兩人走在歐內(nèi)斯特身后，伊莎貝爾笑著說：“怎么，你害怕她對我提出決斗的要求？”

    “是啊，一旦進行決斗總會有人受傷或是死亡。假如在你和她之間發(fā)生決斗，無論是誰受傷或死亡我都不愿見到?！?br/>
    “艾菲，其實我和她不止決斗過一次。瞧，我和卡麗現(xiàn)在不是好好的嗎？”

    “安靜，這里是拉提默勛爵的莊園，不是阿斯克莊園?！弊咴诘谝粋€的長子歐內(nèi)斯特回過頭，對兩個妹妹略微斥責道。

    “明白了?！庇确泼讒I對長子撇了撇嘴，不以為然地說道。

    進入暮年的拉提默男爵三世喜歡安靜，不喜歡身處的環(huán)境始終被嘈雜聲所占據(jù)。因此，眾人在與男爵進行了短暫的會面后，男爵的夫人便把眾人安排在了后花園內(nèi)休息、飲酒或享用一些水果餡餅。

    男爵的后花園，其實是在莊園式房舍后面的成片森林中開辟出的一小塊草坪。包圍著草坪的古老、茁壯而茂密的大樹經(jīng)午后陽光的照射，在草坪上形成了濃郁的樹陰。眾人圍坐在樹陰下側(cè)耳聆聽著林間小鳥的歌唱，心情舒暢地談?wù)撝鴦倓傔^去的復(fù)活節(jié)。

    眾多客人的到來，也給這座沉寂多時的莊園帶來了久違的活力。拉提默夫人把男爵的兩個孩子也請到了花園內(nèi)，感受著年輕的貴族男女帶來的歡笑聲。趁著孩子與客人說笑之際，拉提默夫人讓卡羅琳陪自己去草坪對面森林內(nèi)的一條林陰小道上走走。

    凱瑟琳雙手放在及地撐箍裙的小腹處，優(yōu)雅地慢步著說：“卡麗，今天當我見到你時，你為什么會提出那樣一個問題呢？”

    卡羅琳抬起頭望著在樹梢間跳躍的小鳥，回憶著說：“因為在進入到莊園后我和伊莎貝爾發(fā)現(xiàn)了一條河流。她說是養(yǎng)魚的池塘，我說是一條河流。后來，我和她就打了個賭，賭輸了的人要跳進水里抓幾個甲殼動物?！?br/>
    今年年僅25歲的凱瑟琳安靜地聽她說完后，不禁笑得前仰后合。卡羅琳微微皺著眉頭，瞧著她：“真的很可笑嗎？”

    笑過后恢復(fù)到男爵夫人的儀態(tài)，挺直上半身繼續(xù)走著的凱瑟琳，搖了搖頭看著她：“可笑的并不是這個賭局，而是你和伊莎貝爾兩個人。你和她都堅持自己是對的，都不愿意向?qū)Ψ酵讌f(xié)，這就說明你和她之間有一種爭斗?！?br/>
    卡羅琳歪著頭想想后說：“嗯，你說得很對?！?br/>
    凱瑟琳又接著說：“我想，你時常在這種爭斗中輸給伊莎貝爾，是嗎？”

    “嗯，不止是今天的賭局，包括喝酒、劍術(shù)、格斗術(shù)和弓術(shù)我都不如她那么優(yōu)秀。所以，我想應(yīng)該用什么方法來挽回我的尊嚴?！?br/>
    “卡麗，如果我告訴你，今天的賭局你還是輸了，你會怎么做？”

    “我的天主，請寬恕我的罪孽吧?！?br/>
    凱瑟琳笑而不語地繼續(xù)往前走著，瞥了眼身旁垂頭喪氣的卡羅琳說：“你還記得，在達西勛爵的城堡里你是怎么對我說的嗎？”

    卡羅琳緩緩地點點頭，凱瑟琳瞅著透過濃密的樹葉照射進來的陽光溫和地說道：“當時你讓我和孩子們別害怕，告訴我達西勛爵和其他朝圣運動的領(lǐng)袖是為了想從國王那里得到一些東西，才會去抓捕貴婦及孩子與國王的代表談判，這些人是不會傷害我和孩子們的?！?br/>
    “后來我和孩子被釋放回莊園后，我時常在想一個問題。也許，達西勛爵和朝圣者的領(lǐng)袖們沒有看到隱藏在賭局背后的東西，所以才會輸?shù)暨@場與國王的賭局?！?br/>
    兩人慢步著來到森林的中部，凱瑟琳發(fā)現(xiàn)了一只蹲坐在樹梢上吃著食物的小松鼠。一邊瞧著小松鼠的毛茸茸的尾巴，一邊說：“你和伊莎貝爾的賭局與朝圣者和國王的賭局有些相同。正是因為你沒有看到隱藏在賭局背后的東西，所以你才會輸給伊莎貝爾。”

    卡羅琳連忙追問：“是什么東西？”

    “擁有整個王國的國王是不會向朝圣者妥協(xié)的，而伊莎貝爾恰巧看到了事物的真相，所以才會堅持自己的看法?！?br/>
    “真相？你是說石橋下面真的是一個養(yǎng)魚的池塘？”

    凱瑟琳指著兩人左側(cè)一片草地的中間，笑著說：“那里就是池塘的盡頭?！?br/>
    果然，在幾棵大樹之間的空地上赫然出現(xiàn)了形似河流一樣寬窄的池塘的盡頭。拉提默男爵把他的養(yǎng)魚池塘修得像河流一樣，橫穿整個莊園的腹地。

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