三月初八是貢士殿試的日子，若換了平時(shí)，自然是萬家矚目，然而今年卻不成了。因?yàn)榱碛幸患笫?，連殿試的風(fēng)頭都要掩了過去——安郡王妃從西北回來，皇上準(zhǔn)備讓她主持在各地推廣種痘之事了。
蔣榆華趴在書桌上，有一搭沒一搭地翻著一本《春秋》，耳朵卻豎起來聽著外頭的動(dòng)靜，猛然間聽見一陣腳步聲，便急忙坐直身體，裝模作樣地捧著書念起來。
“三少爺?！毙P常山跑了進(jìn)來，“二少爺回來了！”
“原來是你，嚇我一跳！”蔣榆華立刻又趴回了桌子上，“二哥怎么回來了？”
“三少爺忘了，這不是三姑奶奶回來了嗎？再說，還有六姑娘——咳，燕姑娘也就是這幾日出嫁了。”
自打蔣燕華——現(xiàn)在還得叫陳燕了——復(fù)了陳姓之后，蔣家上下都不知道該怎么稱呼她了。按著蔣家排行呼六姑娘顯然的不合適，但要叫陳姑娘就更不大好聽了，只能含糊地叫一聲燕姑娘。然而這個(gè)稱呼……又有點(diǎn)像大戶人家對(duì)通房丫鬟的稱呼，細(xì)想起來更尷尬。
“三姐姐啊——”蔣榆華懶洋洋地趴著不動(dòng)，“如今她可風(fēng)光了。”
常山干笑了一聲。的確如此，就是老爺現(xiàn)在管的這個(gè)事兒，還不是因?yàn)檎戳巳媚棠痰墓饷矗坎贿^這話，下人們自己偷偷意會(huì)一下就行了，若是讓五姑娘聽見，那可有好看的了。
“三少爺，二少爺回來，您怎么也得出去接一下……”
“我正閉門苦讀呢?！笔Y榆華仍舊一動(dòng)不動(dòng)，“爹不是說，不考中舉人，門都不許我出嗎？”
那說的也不是書房的門啊。離下次秋闈還有兩年呢，真要是把人在書房里關(guān)兩年，還不要廢了？再說那是老爺氣頭上說的話，也不能當(dāng)真的。常山抓抓頭：“三少爺——”且這位爺在書房里也沒認(rèn)真讀書，那書架子最底下，藏著一堆戲本子呢。
“爹可高興壞了吧？”蔣榆華略有幾分譏諷地道，“如今二哥也出息了呢。”
常山無話可說。從前蔣榆華讀書機(jī)靈，十四歲就中了秀才，蔣鈞對(duì)他自然愛重有加，木訥的蔣松華則總是被責(zé)備?？扇缃袷裁炊碱嵉惯^來了，蔣榆華秋闈未中，蔣松華卻終于考取秀才，兄弟兩個(gè)這會(huì)兒倒是一樣了。
“我比二哥還早中一年秀才，就因?yàn)榍镩澥Ю?，就成了窩囊廢了?！笔Y榆華煩躁地將書摔到一邊去，“二哥去了書院，得山長幾句夸獎(jiǎng)，就成了前途無量了？有本事現(xiàn)在也去考個(gè)舉人進(jìn)士來??！不過都是秀才罷了，怎么我就不如他了？”
這個(gè)常山倒是心有戚戚焉。他也覺得自己主子人機(jī)靈，打小兒就會(huì)讀書，比二少爺要強(qiáng)，可就因?yàn)橐淮闻e人試失利，老爺就惱火起來，竟將從前的好處都一筆抹倒，這也實(shí)在是……
“三少爺別惱，過兩年秋闈中了，老爺自然就沒什么說的了?！?br/>
“兩年……”蔣榆華想想未來這兩年還得在家里這樣拘著，就覺得心情煩躁，“我也想去書院讀書。祖父也真是偏心，為何只管了兄長卻不管我！”
“這——二少爺畢竟年紀(jì)長些，再說那陣子老爺對(duì)二少爺又……其實(shí)書院那么遠(yuǎn)，夫人定然也舍不得您去的?！?br/>
“這倒也是……”蔣榆華想起小于氏，就不禁嘆了口氣，“母親是肯定舍不得的?！?br/>
常山小聲道：“小的問過跟著二少爺?shù)倪h(yuǎn)志，說書院那里苦得很。別看遠(yuǎn)志和決明跟著二少爺，其實(shí)連書院的門都進(jìn)不去，在里頭什么活計(jì)都得自己做。有時(shí)候書院山長還帶著學(xué)子們遠(yuǎn)行，更是根本不許下人跟著……”
蔣榆華不由得縮了一下脖子：“這么說，遠(yuǎn)志他們跟著去了，什么都沒做？”蔣家雖然不是什么高官厚祿的人家，但他自小也有丫鬟伺候，小廝跟著，除了讀書寫字之外，算得上衣來伸手飯來張口，一想到去書院大概還要自己洗衣做飯，就不由得想打退堂鼓了。
常山連連點(diǎn)頭：“根本進(jìn)不去書院的門。大約十日才能見二少爺一回呢?！?br/>
“這書院未免也太……”蔣榆華也聽人說起過一般的書院，總還是允許帶個(gè)書童進(jìn)去的，想不到祖父給兄長找的這個(gè)書院竟艱苦嚴(yán)格至此，“算了，我若是去了，母親少不得要擔(dān)憂。眼下丹華那丫頭已經(jīng)夠她費(fèi)心了，我又何苦給她再添些牽掛。”
“三少爺說的是?！背Ｉ竭B忙附和。
他伺候蔣榆華數(shù)年，不說是蔣榆華肚子里的蛔蟲，也算是了解到□□分了，自然知道自己這個(gè)主子是吃不得這些苦的，然而蔣榆華這話雖然是自我開脫，卻也說中了一部分事實(shí)——小于氏如今為蔣丹華確實(shí)很費(fèi)心。
蔣丹華只比桃華小兩個(gè)月，這馬上就滿了十六，但親事至今尚未定下。倒不是說無人可嫁——如今蔣鈞前途正好，愿意結(jié)親的人家有的是，但蔣丹華都沒挑中。
小于氏原是打算把女兒嫁回娘家的，一則于氏一族的子弟只要稍有些出息，前途是不愁的，二則舅母做了婆婆，女兒的日子也過得松快自在些。只是如今這樣子，別說蔣丹華看不上表兄，小于氏自己也不想結(jié)這門親了。
然而她相了幾家，蔣丹華只是不愿意，一晃她及笄已經(jīng)一年，親事卻還未定，娘家嫂子話里話外的，已經(jīng)有點(diǎn)兒嘲諷的意思了——畢竟兩家雖未正式定親，卻一直有這個(gè)意思，現(xiàn)在蔣家生了悔意，于家多少還是有點(diǎn)怨氣的。
“你三姐姐回來了，明兒跟我一起去你三叔家看看。”小于氏備好禮單，看看坐在一邊有一搭無一搭聽她處置家事的女兒，心里也不知是該氣還是該疼。
蔣丹華這一年里個(gè)子又略高了幾分，身材也漸漸長開，有了少女的模樣。她本來生得相貌不錯(cuò)，又愛打扮，看起來也確實(shí)是嬌艷如花。小于氏看看女兒的品貌，便也覺得嫁個(gè)普通人家未免太有些委屈了，可女兒也未免太過挑剔——說來說去，都是因著蔣家出了個(gè)郡王妃，鬧得其余的女孩兒都不好嫁了——到哪里再去挑個(gè)嫁過去立刻就能得一品誥命的人家呢？
“去做什么？”蔣丹華一聽見桃華的名字就氣悶。她在家中原是掌上之珠，既有姐姐在宮中為妃，又頗為自矜自己的容貌。誰知幾個(gè)堂姐一起回京之后，這事兒就漸漸變了。
女兒家之間，難免要將彼此相貌做一番比較。蔣杏華自是不被蔣丹華放在眼里的，就是蔣蓮華，雖然生得清雅標(biāo)致，但因跟蔣丹華截然不同，她倒也可以不在意。唯獨(dú)這個(gè)三堂姐蔣桃華，跟她一樣是明艷開朗之人，卻硬生生地壓了她一頭，又讓祖父看重，如何能讓蔣丹華不生幾分嫉妒之心呢。
偏偏這個(gè)三堂姐運(yùn)氣實(shí)在太好，父親只是個(gè)秀才，最后卻能嫁做郡王妃，縱然這里頭有些個(gè)不為外人道的原因，但正因不為外人道，所以外人才只看見她的富貴尊榮，生出歆羨之心來。
自打桃華出嫁之后，蔣丹華再出門交際，耳朵里聽到的便總是蔣桃華的事兒了。什么藍(lán)田治疫啊，什么嫁入皇家啊，就是去了西北，也能鬧出種痘避疫、組隊(duì)救人的大事來，簡直聽起來件件都能轟動(dòng)天下。
這些閨中少女們，平日里不說大門不出二門不邁，最遠(yuǎn)也不過是隨著父親放個(gè)外任而已，且即使去了任上，也與在京城沒甚大差別，出門上個(gè)香、去田莊上消個(gè)暑，就好算是難得的了。
大家都過著這樣的日子，自然就會(huì)對(duì)一個(gè)年紀(jì)相仿卻過著截然不同生活的人生出無限的興趣來。尤其桃華做的那些事情是她們聞所未聞也永遠(yuǎn)不可能去做的，怎能讓這些姑娘們不好奇呢？她們見不到桃華，能見到她的姐妹，當(dāng)然就會(huì)忍不住去問了。
蔣丹華初次被人詢問的時(shí)候還略有幾分得意——無論如何眾人都圍著她，然而數(shù)次之后，就有些女孩兒話里話外地帶出些意思來，無非是桃華醫(yī)術(shù)如此出眾，一樣是姓蔣的姐妹，蔣丹華卻是一無所知，甚至在琴棋書畫這些方面也毫無出色之處，說是姐妹，實(shí)在也沒有什么相似之處。
開始蔣丹華還未聽出這意思來。文官家的女孩兒，說話都是會(huì)兜著圈子暗喻暗指的，蔣丹華并不愛讀書，有些典故甚至聽不懂。然而再聽不懂的，多聽幾次也就明白了。也就是那一回之后，她連出門交際都沒什么興致了。
“自然是去看看桃姐兒?！毙∮谑险f著就不禁嘆了口氣。親戚之間，若是看見別家比自己好得太多，心里總是難免會(huì)有些不自在的。二房的女兒嫁了郡王，自己的女兒還待字閨中，難道小于氏心里就高興不成？然而如今蔣鈞的前程還要靠著種痘的事，她又怎么能不去奉承桃華呢？
“我不去！”蔣丹華將頭一扭，“我身上不自在！”這話也不算全是敷衍，她在及笄前就來了初潮，然而月事一直不怎么規(guī)律，每回來了都覺得腰酸腹墜，的確很不自在。
若是平日里，小于氏自然立刻就會(huì)讓女兒去歇著，少不得又要紅糖姜水湯婆子地叫人伺候著，可今日這事兒卻是拖不得的：“叫你明日去，又不是今日?！?br/>
“明日我也不自在！”月事來了又不是一日兩日就會(huì)走。
小于氏想了想：“正好叫你三姐姐替你診診脈，看看究竟是個(gè)什么毛病，也好早點(diǎn)調(diào)養(yǎng)起來?！逼鋵?shí)家里就放著個(gè)蔣老太爺呢，可蔣丹華月事不調(diào)這種事，別說跟郎中講，就是對(duì)自己祖父也說不出口。蔣老太爺又常在百草齋不出來，并不知情，故而她來月事一年多，仍舊還是或早或晚的沒個(gè)準(zhǔn)時(shí)候。
“我不用她看！”蔣丹華跟炸了毛的貓似的險(xiǎn)些跳起來，“她醫(yī)術(shù)好，我也不指著她活！”
“你這是什么樣子！”小于氏自己也挺煩的，看見女兒這副模樣脾氣也有些按不住，“十六的大姑娘了，還當(dāng)你是兩三歲的孩子，想跳就跳，想叫就叫？就你這樣子，難怪人家看不中！”
這一下子真是戳到了蔣丹華的痛處。小于氏說的人家，正是靖海侯夫人。
蔣丹華幾次對(duì)小于氏看中的人家表示不滿，小于氏心里也知道女兒的意思——比不得桃華，也不能差得太多。故而她看來看去，看中了靖海侯府的次子曹鳴。
要說門第，蔣曹兩家確實(shí)差得太多，然而桃華曾經(jīng)給靖海侯太夫人診治過，兩家就此來往起來，算是親戚，這關(guān)系就近了一層。且曹鳴是次子，將來侯府落不到他頭上，前途自然比不得親兄長曹鴻，這親事上的行情自然也就要略降一等，而蔣鈞官位雖不高，前途眼瞧著還不錯(cuò)，小于氏自覺還是能攀一攀的。
當(dāng)然，曹鳴的前途也不會(huì)差。西山圍獵的時(shí)候，他的弓馬功夫在皇帝眼前都是掛了號(hào)的，他今年也十□□了，只要有缺大約就能補(bǔ)個(gè)侍衛(wèi)，到時(shí)候再在皇帝面前多露幾次面，自然少不了好處。且靖海侯府的爵位他雖是得不著，但兄弟二人感情極好，想來多分點(diǎn)家產(chǎn)是沒什么問題的。比不得那些有爵人家的庶出子弟，到時(shí)候不過一份薄產(chǎn)就分出來，跟在府里的時(shí)候便有天壤之別。
小于氏左看右看，覺得曹鳴是最合適的了，將來說起來蔣丹華嫁的也是侯府子弟，聽起來比嫁入皇室好像也差不了多少。然而她托了人去透了點(diǎn)兒口風(fēng)，卻被靖海侯夫人婉轉(zhuǎn)地拒絕了。
這事兒小于氏本來是避免在女兒面前提起的，然而現(xiàn)在看蔣丹華這副油鹽不進(jìn)的不懂事模樣，惱火起來也就顧不得了：“靖海侯府那邊嫌你脾氣燥，這是個(gè)什么意思你難道不知？若不是平日在外頭你不顧忌著些兒，哪會(huì)如此！”
蔣丹華的脾氣是若有人捧著便能做得溫良賢淑，可若是心情不快的時(shí)候，就難免要露相了。小于氏知道自己女兒這個(gè)脾氣，平日里也常教導(dǎo)幾句，怎奈江山易改本性難移，蔣丹華嘴上答應(yīng)得好好的，一發(fā)起脾氣來就按捺不住。
小于氏無奈之余，也就懶得說了，可是這會(huì)兒因?yàn)檫@個(gè)連親事都沒成，也不由得她不急：“你都十六了，還這么不懂事，是要一輩子嫁不出去么？你看哪家的姑娘，十六七了親事還沒定下來的？”
親事未定本來就是蔣丹華的痛處，這會(huì)兒小于氏一戳再戳，她也忍不住了，怒沖沖回嘴道：“都說婚姻之事是父母之命，還要講個(gè)門當(dāng)戶對(duì)，咱家若是跟靖海侯府一樣，還怕什么！就是當(dāng)初——若是讓我進(jìn)了宮，這會(huì)兒至少也比蔣杏華強(qiáng)！”
小于氏被氣得兩眼一陣發(fā)黑：“你，你當(dāng)進(jìn)宮是什么好事呢……”當(dāng)時(shí)讓蔣杏華入宮，是為了替蔣梅華生孩子，她是舍不得自己親女兒，才要把庶女推出去的，誰知反倒在蔣丹華這里落了不是。
“不是好事，當(dāng)初為何要讓大姐姐進(jìn)宮！”蔣丹華越說越覺得自己委屈，“再說了，蔣桃華她不就是因?yàn)槌３＿M(jìn)宮，才嫁給了安郡王嗎？”
“那是因?yàn)樗斜臼?！”小于氏也氣得口不擇言了，“你懂醫(yī)術(shù)嗎？你能治疫嗎？什么本事都沒有，你就是進(jìn)宮也白搭！”
“我不懂醫(yī)術(shù)，那是沒人教我！”蔣丹華瞪著一對(duì)大眼睛，梗著脖子道，“我就是想學(xué)，你和爹肯嗎？當(dāng)初祖父才教哥哥學(xué)了點(diǎn)醫(yī)術(shù)，不是就被爹爹硬給攔下來了嗎？祖父一身醫(yī)術(shù)，若是爹爹讓祖父來教，我未必就學(xué)不會(huì)！”
小于氏簡直要被她氣笑了：“你學(xué)醫(yī)術(shù)？你連書都讀得一塌糊涂，還能學(xué)會(huì)醫(yī)術(shù)？”
蔣丹華被噎住了。小于氏一指頭戳在她額頭上，冷笑道：“你若不是我女兒，我才懶得說你！論讀書你不如你姐姐，論心計(jì)你差桃姐兒更不知多少，讓你進(jìn)宮？我怕你在宮里被人吃得骨頭都不剩！”
蔣丹華將頭一扭：“蔣杏華就比我強(qiáng)？她怎么在宮里過得好好的，還能往外賞東西！”如今她連姐姐都不叫了，私下里說起來就是直呼其名。
這個(gè)小于氏也無法反駁。她當(dāng)初就是看蔣杏華懦弱才肯叫她進(jìn)宮的，誰知道蔣杏華入宮之前難得地強(qiáng)硬一回，帶走了自己的心腹丫鬟，把她的安排攪成了一場空。進(jìn)宮之后，也不知她是怎么搞的，跟蔣梅華根本不親近，卻又得了那個(gè)王充容的庇護(hù)，蔣梅華根本拿她無可奈何，白折了個(gè)人進(jìn)去。
這母女兩個(gè)跟斗雞似的互瞪了半晌，小于氏才冷聲道：“不管怎么說，明天你都得跟我去看桃姐兒。給我把你那脾氣收起來，你爹如今正指望著種痘的差事，若是被你攪了——”
提起蔣鈞，蔣丹華就不敢再說什么了。她雖是祖母和母親的掌上明珠，在父親那里卻并不怎么受寵。特別是蔣榆華秋闈失利，蔣松華又去了書院之后，蔣鈞的脾氣也越發(fā)不好，蔣丹華可不敢惹他。
見女兒低了頭，小于氏也消了火氣，放緩聲音道：“你這脾氣真是要改一改了，自己家姐妹都不曉得借勢，將來真要嫁出去了，如何與妯娌小姑相處？桃姐兒畢竟是自家人，一筆寫不出兩個(gè)蔣字，她好了，你自然也好?！?br/>
“我才不借她的光！”
“好好好，那就算是為了你爹，也要去盡個(gè)禮數(shù)?！逼鋵?shí)小于氏自己也是酸溜溜的，只是有些話說出來不啻火上澆油，還是省了為好。
“太太，老爺和二少爺在書房里吵起來了，老爺要打二少爺呢！”荷素急匆匆進(jìn)來，一臉焦急。
小于氏直站了起來：“松哥兒才回來，怎么就惹惱了老爺？”畢竟是自己身上掉下來的肉，又離家在外，小于氏再見到蔣松華，也是比從前親熱疼愛許多，聽見蔣鈞要責(zé)打，立刻急了。
荷素一邊扶著她往外走，一邊急道：“就是為種痘的事兒。二少爺在外頭，聽說這種痘不是按著地方來，是有些人得了哪里的賄賂就先安排哪里種痘，回來跟老爺一說，老爺就惱了?！?br/>
小于氏頓時(shí)明白了。
江山如許大，這種痘的大事除了先盡著京城之外，當(dāng)然其余各處都是想越早越好，如此一來必有競爭，里頭少不得就有些銀錢打點(diǎn)的事了。就是蔣鈞，在這里頭不收銀錢，也要賣個(gè)人情。如今被兒子說破，自然有些惱羞成怒。
“松哥兒也真是，這種事老爺自有主張，他回來就回來，何苦多嘴……”
“二少爺也是怕老爺……”荷素說了半句就閉上了嘴。蔣松華是怕父親只為賣人情辦錯(cuò)了差事，可這話萬不能從她一個(gè)下人嘴里說出來，“二少爺就是替老爺憂心，畢竟如今這事兒，老爺也是在風(fēng)口浪尖上，二少爺素來孝順……”
“唉——”小于氏長長一嘆，走得更快了，“這孩子是孝順，只是……”說的話辦的事總不合蔣鈞的心意，說起來，或許他還真是更像他祖父蔣老太爺。
不過等小于氏趕到書房，卻并沒聽見打板子的聲音，蔣鈞書房里的小廝八寶悄悄地道：“老太爺過來了?！?br/>
“我看你才是昏憒！”書房里果然傳出蔣老太爺?shù)穆曇?，“松哥兒說的是正道。君子之道，寧向直中取，莫向曲中求。你自己不走正道，我管不了你，可也不許你因此責(zé)罰松哥兒！”
“兒子責(zé)罰他，是因他頂撞長輩！”蔣鈞的聲音跟著傳出來，聽得出來是極力地壓制著惱怒。
“你都會(huì)頂撞長輩，又如何怪得了兒孫！”書房門吱地一聲開了，蔣老太爺背著手走出來，身后跟著蔣松華，臉上到底還是落了個(gè)鮮明的巴掌印，“跟我去百草齋。你該說的話都說了，阿意曲從，陷親不義，一不孝也。你做得對(duì)。”
咣地一聲，書房里砸了什么東西……