李羨之回屋，取了一封五十兩的銀子，命金順兒往街上一家最大的蘇錦鋪?zhàn)?，買(mǎi)了五匹上好的緞子作禮。又讓韓釧兒伺候更衣，把原穿的衣服脫了，換了件素絲直綴，外面罩了件湖藍(lán)圓領(lǐng)絲袍，扎了錦帶，戴了頂紗帽。

    方一出門(mén)，金順兒領(lǐng)著兩個(gè)小廝抬著一個(gè)大木盒子回來(lái)。金順兒揭開(kāi)盒蓋，讓李羨之過(guò)目。李羨之看了一眼，是紅、綠、紫、青、藍(lán)五個(gè)顏色的錦緞各一匹。

    一切拾掇停當(dāng)，出了大門(mén)，韓釧兒早雇好的一乘小轎正在門(mén)前候著。李羨之上了轎，周府的小廝領(lǐng)著往周府去。在路上，又買(mǎi)了兩斤新茶，兩斤熟茶，一并帶著。

    不多時(shí)，到了周府門(mén)前，李羨之下轎，抬頭望了一眼，見(jiàn)周家的宅子雖不甚大，但也是朱墻青瓦，庭院森森，很是氣派。

    正看著，周掌柜迎了出來(lái)，道：“我家老爺在正廳候著李老爺，快請(qǐng)入內(nèi)?！?br/>
    李羨之摸出一兩銀子給金順兒，讓他打發(fā)那兩個(gè)蘇錦鋪的伙計(jì)。然后跟著周管家往里走，到了正廳，見(jiàn)周郎中端坐廳上，下首還有一人作陪。

    李羨之進(jìn)了廳內(nèi)，忙拜道：“學(xué)生有禮?！?br/>
    周郎中起身道：“你我同出一門(mén)，何須行此大禮？快起來(lái)請(qǐng)坐。”

    李羨之起身，尚未落座，周郎中又指著方才下首坐的那人，道：“這位與汝是同科貢士，姓黃名景昉，字太稚，福建晉江人。老夫任福建學(xué)政時(shí)，他已是舉人了，偶然相識(shí)，十分敬服他的學(xué)識(shí)人品，引為忘年之交。今請(qǐng)你來(lái)，特引見(jiàn)與你相識(shí)?！?br/>
    李羨之謝了周郎中的好意，與黃景昉見(jiàn)禮，見(jiàn)他二十八九歲年紀(jì)，身形魁梧，面色泛紫，頜下留著短須，紗帽、圓領(lǐng)，頗有英氣。

    兩個(gè)人對(duì)著拜了拜，各自坐了，下人端上茶來(lái)。周郎中呷了口茶，道：“恩師卒官，我在外督學(xué)，未能去送，全賴(lài)羨之打理后事。我轉(zhuǎn)任福建，途經(jīng)恩師故鄉(xiāng)，才能到墳上祭奠，又向朝廷遞了表，為他老人家請(qǐng)了謚號(hào)，又出錢(qián)建了祠堂受人香火?！?br/>
    李羨之道：“還是周大人慮事周全?！?br/>
    周郎中擺擺手道：“一日為師，終身為父，略盡一份心而已。不說(shuō)此事了，你我同是一門(mén)，我又拔你進(jìn)學(xué)，也算你老師，今特意喚你來(lái)，有話(huà)要囑咐你?！?br/>
    李羨之欠了欠身道：“敬聽(tīng)周郎中賜教。”

    周郎中道：“你們二位今會(huì)試中了，就是朝廷的人。殿試過(guò)了，便要放官，一入官場(chǎng)，即是宦海浮沉，其中許多門(mén)道，不可不知。你們的學(xué)識(shí)人品自是好的，只是而今的官場(chǎng)又不太平，正直無(wú)私的人常受迫害，因此你們要多與志趣相投的人多相與，急切之間可以相互幫扶，免得受了奸人謀害?！?br/>
    李羨之與黃景昉兩個(gè)起身同道：“學(xué)生謹(jǐn)記?！?br/>
    周郎中又道：“此番會(huì)試的座師你們可知道？”

    黃景昉道：“學(xué)生知道。是姓莊諱際昌的編修大人，與學(xué)生是同是晉江人，學(xué)生住東石鄉(xiāng)，莊大人住青陽(yáng)鄉(xiāng)。說(shuō)起來(lái)，學(xué)生與莊大人同是萬(wàn)歷四十三年的舉人，只是次年莊大人中了狀元，學(xué)生卻落了榜，而今又成了學(xué)生的座師，也是造化?！?br/>
    周郎中笑道：“自有科舉以來(lái)，十七八歲的少年進(jìn)士有之，七老八十考不中秀才的也有之，這樣的事難說(shuō)。莊編修我也是認(rèn)識(shí)的，每次回京，都在韓閣老府上見(jiàn)他，還有許多志同道合的大人，往后一一引見(jiàn)你們認(rèn)識(shí)?！?br/>
    李羨之與黃景昉起身謝了，又說(shuō)了些閑話(huà)。周郎中留兩人在府里用了飯，黃昏才散了，各自歇了。不日殿試出來(lái)，放了金榜，黃景昉中在二甲第十九名，賜進(jìn)士出身；李羨之排在三甲三十名，賜同進(jìn)士出身。

    李羨之候在客店，等著報(bào)喜的人來(lái)，就在寓所里升了座。次日，皇帝敕命于禮部設(shè)恩榮宴，各正副考官，禮部尚書(shū)、侍郎，以及受卷、彌封、收掌、監(jiān)試、填榜、印卷、供給、鳴贊各官和新科進(jìn)士一體赴宴。

    宴間，新科進(jìn)士們先叩謝了天恩，而后又拜了考官——就因?yàn)檫@一次考試，他們和本來(lái)素不相識(shí)的考官們結(jié)下了此生不解的師生名分，這個(gè)名分在官場(chǎng)中極為重要，關(guān)乎仕途，甚至性命。

    恩榮宴歡鬧了半夜，以莊際昌為首的考官們和禮部的大人們先后離場(chǎng)，不久，剩下的官員們也走了。新科進(jìn)士們一個(gè)個(gè)把酒言歡，恣肆盡興，直鬧將到天明。

    李羨之待的無(wú)趣，中途拉了黃景昉出了禮部。滿(mǎn)街漆黑，沒(méi)個(gè)好去處，便請(qǐng)他到寓所去，把店家叫了起來(lái)，賞了些銀子，讓他燙酒做菜。

    店家看在銀子的份上，忍了被攪擾美夢(mèng)的氣，飛快地把酒菜擺了一桌，又去睡了。

    李羨之與黃景昉兩個(gè)一邊飲酒，一邊閑話(huà)，少不得說(shuō)些抱負(fù)理想，朝中形勢(shì)，越說(shuō)越投機(jī)，說(shuō)到天明，方才散了。

    黃景昉告辭自回寓處，李羨之酒勁上來(lái)，和衣而臥。直到天將黃昏時(shí)，猶在熟睡。店小二忽的闖到金順兒和韓釧兒房中，叫道：“門(mén)外有客人請(qǐng)李老爺赴宴?！?br/>
    兩個(gè)聽(tīng)了，金順兒先出門(mén)接著，韓釧兒跑過(guò)來(lái)將李羨之搖醒，把門(mén)外有人相請(qǐng)的事說(shuō)了。李羨之揉著惺忪醉眼剛起來(lái)，金順兒跑進(jìn)來(lái)道：“還是前日的周府的人，請(qǐng)公子晚些過(guò)去。我已替公子應(yīng)了?！?br/>
    李羨之本已與黃景昉約好，來(lái)日到周府拜謁，未料周郎中又夜間相邀，讓他不由得心里打起鼓來(lái)。雖然如此，他還是梳洗更衣，往周府來(lái)，方到府門(mén)，就見(jiàn)黃景昉也剛剛到了。

    二人在門(mén)前見(jiàn)了禮，嘀咕幾句，由門(mén)子引著進(jìn)了院，又換了一個(gè)書(shū)童打扮的小廝引著，不往正廳去，卻拐到一個(gè)僻靜的小院里來(lái)，屋子里閃著暗暗的燭光。

    兩個(gè)人正不明所以時(shí)，書(shū)童入內(nèi)通報(bào)出來(lái)，道：“我家老爺請(qǐng)二位老爺入內(nèi)?！?br/>
    二人對(duì)視一眼，進(jìn)了里屋，卻見(jiàn)里面只點(diǎn)了一支蠟燭，昏暗的燭光下倒有五六個(gè)人影。坐在主位上的周郎中起身走過(guò)來(lái)，站在兩人身旁向另外幾個(gè)人介紹了一遍，然后又道：“這兩位都是我相識(shí)多年的，都是品行端正的可靠之人。”

    然后，周郎中又向李羨之和黃景昉介紹早來(lái)的幾位客人。借著昏暗的燈光，李羨之依稀看到其中一人正是新科主考官莊際昌。黃景昉顯然也認(rèn)了出來(lái)，未等周郎中引見(jiàn)，二人便齊齊跪在莊際昌面前，磕了三個(gè)頭。周郎中等著兩個(gè)行禮起來(lái)，又介紹其余幾位。一個(gè)是新科狀元余煌，另兩人亦是新科進(jìn)士張鳳翼、陳士奇。

    引見(jiàn)畢了，各自見(jiàn)禮落座。莊際昌當(dāng)先道：“蒙皇上厚恩，我以不才而忝主考之位，為朝廷選材。你等受十年寒窗之苦，從萬(wàn)千讀書(shū)人中一躍而入龍門(mén)，成為天子門(mén)生，實(shí)乃莫大的榮耀！一朝為官，當(dāng)一心為天子分憂(yōu)，為百姓謀福，為自己立命；升官發(fā)財(cái)，四處鉆營(yíng)，甚至不惜失身從賊的想法是絕要不得的。還望諸位引以為戒，潔身自好，莫要失足飲恨。”

    余煌、黃景昉、張鳳翼、陳士奇、李羨之皆起身離座，拜道：“學(xué)生銘記在心。”說(shuō)罷，仍舊各自坐了。

    周郎中又道：“而今奸宦專(zhuān)權(quán)，群兇當(dāng)?shù)溃~、韓兩位閣老先后被排擠離朝，楊、左等六位諍臣相繼被迫害致死。我等士林清流正蒙受千古未有之禍，家國(guó)天下將有大廈傾覆之危，諸位英才，可愿與我等共同赴難？”

    至此，李羨之才明白眼前兩位大人的身份，他們正是史上大名鼎鼎的東林黨人。周郎中所言的葉、韓是葉向高和韓爌兩位內(nèi)閣輔臣；楊、左等六人正是人稱(chēng)“東林六君子”的楊漣、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顧大章——不久前，他們剛剛慘死在錦衣衛(wèi)詔獄中。

    東林黨人經(jīng)受了慘重的損失，迫切地需要吸納新成員。李羨之很榮幸自己能被這群自視清高的人看中，同時(shí)，他也覺(jué)得自己正在漸漸的陷入一張巨網(wǎng)之中。

    對(duì)周郎中的問(wèn)話(huà)，座中人皆沉默，片刻之后，狀元余煌站起身來(lái)道：“我等上蒙天恩，自當(dāng)以死相報(bào)，全聽(tīng)二位大人安排?！敝T位進(jìn)士一同應(yīng)和。

    周郎中道：“我與莊大人并無(wú)甚么安排，只希望諸位賢進(jìn)士莫忘圣人遺訓(xùn)，緊要之時(shí)能挺身而出，匡扶正義?！敝T進(jìn)士一同應(yīng)道：“學(xué)生謹(jǐn)記?！?br/>
    當(dāng)晚，談了半夜，先緬懷了一番幾位遇害的同道，又痛罵了一番禍國(guó)亂政的閹黨，各各義憤填膺，嫉惡如仇，商量著對(duì)付他們的辦法。

    李羨之明知兩年后天啟皇帝駕崩，崇禎皇帝繼位，到那時(shí)，魏忠賢為首的閹黨將會(huì)被連根鏟除。雖然他此時(shí)還不能泄露天機(jī)，但東林黨的勝利總歸是不遠(yuǎn)了，到時(shí)借此平步青云，亦是極有可能。

    將到丑時(shí)，此次聚會(huì)方才散了。李羨之與眾人一一告辭，回到寓所歇了。

    不日，吏部行文，新科進(jìn)士放官。余煌、黃景昉點(diǎn)了庶吉士，入翰林院；張鳳翼點(diǎn)了御史；陳士奇授官中書(shū)舍人；李羨之則補(bǔ)了浙江嘉興府平湖知縣。

    眾人皆留京師，只李羨之一人外放。先到吏部領(lǐng)了官憑牒文，然后又去莊編修和周郎中府上拜辭了。

    余煌、黃景昉、張鳳翼、陳士奇四個(gè)雖與李羨之相識(shí)不久，但因有同年之誼，又是志同道合，便如相識(shí)年久的老友一般，設(shè)宴送行。

    宴罷，又在京城外各處古跡郊游了一天，吟詩(shī)作對(duì)，甚是歡洽，到晚，又醉飲一回。

    次日一早，眾人皆點(diǎn)卯上任去了。李羨之又遷延一天，寫(xiě)封家書(shū)捎回榆林，又給已升作參將的尤世威留了書(shū)，這才打束行李，準(zhǔn)備啟程赴任。

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