眾人一時(shí)皆被長(zhǎng)公主風(fēng)采鎮(zhèn)住，久久回不過(guò)神來(lái)。哪怕有些人已非第一次見(jiàn)到長(zhǎng)公主，但仍是被這絕世風(fēng)姿奪走了全部注意力。至于初次看見(jiàn)她人，則不必提。女子驚艷過(guò)后，心中多半會(huì)暗自慶幸：幸好她身份如此尊貴，斷然容不得別人品評(píng)容貌，否則名媛淑女中哪里還有自己位置？而男子則是遺憾嘆惋：如此佳人，竟要孤老終身，當(dāng)真可惜。
長(zhǎng)公主宣懷韶是宣長(zhǎng)昊異母姐姐，與已故太子乃是一母同胞。據(jù)說(shuō)她雖是風(fēng)華絕代，但從小就醉心佛典，性情孤潔冷淡。三年多前神州動(dòng)亂，太子戰(zhàn)亂中身亡后，她立即發(fā)愿要帶發(fā)修行，終身不嫁，為昭慶祈福。此舉向來(lái)為昭慶上下欽佩感念，稱頌不已。
按說(shuō)居士本不該來(lái)這等熱鬧宴會(huì)，但長(zhǎng)公主畢竟身份特殊，如果總是拘深宮閉門(mén)修行，避不見(jiàn)人，于皇室面子也不太好看。于是，每年年末，長(zhǎng)公主都會(huì)出席帝京臘八宮宴，再到陪都伴隨太上皇過(guò)除夕，這習(xí)慣三年來(lái)從未變過(guò)。
而去年，太上皇九弟臨親王因怕長(zhǎng)公主出行寂寞，特地宮宴上指了一位小姐與她隨行解悶。那名小姐雖然堪稱清秀，但比起其他女子不過(guò)中人之姿，家世亦只是中等。臨親王本是見(jiàn)她面相乖順老實(shí)，才假托長(zhǎng)公主之名順手點(diǎn)了她。孰料那名小姐從陪都回來(lái)后，卻一時(shí)聲名大噪，后與某世家聯(lián)姻，原本以她家世樣貌絕對(duì)攀不上這樣好親。思及此事，所有待字閨中、渴望出人頭地小姐們看著長(zhǎng)公主，不禁都是蠢蠢欲動(dòng)：不知今年，長(zhǎng)公主會(huì)挑誰(shuí)家女兒隨行呢？如果能把握住這次機(jī)會(huì)，等同于為自己掙到了一個(gè)好前程啊！
但長(zhǎng)公主卻似是壓根沒(méi)看到小姐們期盼目光一般，或者說(shuō)，她根本連看也未看其他人一眼，落座后秀麗丹鳳眼眸便微微垂下，默然無(wú)語(yǔ)，似乎對(duì)周圍一切壓根不感興趣。
見(jiàn)狀，小姐們不禁有些失望，但隨即又打起了精神：既然長(zhǎng)公主沒(méi)有表現(xiàn)出屬意于誰(shuí)，那么就表示她們都還有機(jī)會(huì)。
而明獨(dú)秀看見(jiàn)長(zhǎng)公主那一刻，雙眸中便是異彩連連。她向坐前端大舅舅白文啟看去，見(jiàn)對(duì)方也正向她回望而來(lái)，并輕輕點(diǎn)頭示意，心里把握頓時(shí)又多了幾分：只要將那樣?xùn)|西獻(xiàn)上去，一定能討得長(zhǎng)公主歡心，取得伴她去陪都資格。等回來(lái)之后，父親就算再生氣，也沒(méi)法將自己逐出家門(mén)了！
人人都當(dāng)她昨天借口下了大雪不肯離開(kāi)，卻無(wú)人料到，她剛?cè)胍箷r(shí)便假扮成丫鬟偷溜出府，投奔白家。她不敢驚動(dòng)外祖父，便悄悄尋到外祖母院里，說(shuō)自己被庶姐陷害，遭父親嫌棄，哭求援手。曾老夫人雖然喜歡明霜月，但畢竟明獨(dú)秀也是她親生外孫女兒，豈有坐視不理。到底姜是老辣，曾老夫人略略一想，就給她出了這個(gè)主意：照常入宮赴宴，設(shè)計(jì)陷害明華容，并設(shè)法討了長(zhǎng)公主好。少了明華容挑拔，再加上長(zhǎng)公主青目，明守靖定會(huì)改變主意，甚至連白氏也可能被放出來(lái)。如此一來(lái)，萬(wàn)事俱定，白府不消出頭，自然不必?fù)?dān)個(gè)干涉女婿家事不光彩名聲。
今日白孟連托疾未至，而他次子沒(méi)有官職，不曾受邀。白章翎剛受了罰還禁足，也沒(méi)有出席，白家便只有白文啟一人前來(lái)。之前買通宮女、設(shè)計(jì)明華容之事雖是出自曾老夫人授意，但真正執(zhí)行者卻是他?？上Т擞?jì)不成，讓他暗自惱怒，怨恨下人辦事不力之余，決定一定辦好剩下另一件事，替明獨(dú)秀鋪路。
有外祖母和大舅舅幫忙，明獨(dú)秀自覺(jué)如虎添翼，不禁神飛意動(dòng)，顧盼生輝，原本就美麗容貌是顯得容光煥發(fā)，嬌艷得如一株早盛海棠，引得對(duì)面一干公子頻頻側(cè)目。但她卻連眼風(fēng)也吝于給予一個(gè)，只暗自出神，心道待此事一成，或許還可以借長(zhǎng)公主這把上墻梯，制造多接近瑾王機(jī)會(huì)。
她想得專心，連宮人何時(shí)通報(bào)皇帝與臨親王駕到都未察覺(jué)，直到身邊人都深深拜跪下去，才連忙隨眾下跪。
宣長(zhǎng)昊深居簡(jiǎn)出，除了有資格上殿奏事朝臣之外，其他人輕易難窺圣顏。而當(dāng)初太上皇位時(shí)，臨親王鐵腕無(wú)情與絕世容顏曾一起名滿帝京，可惜太上皇禪位之后，他亦交出實(shí)權(quán)，隱退幕后，如今只打理著皇家宗法之事，也是輕易難得相見(jiàn)了。
兩位平日難得一見(jiàn)大人物齊齊露面，自然吸引了殿內(nèi)所有人目光。山呼萬(wàn)歲、平身之后，眾人都紛紛悄眼打量。年長(zhǎng)者看到是身為天子與王爺赫赫威儀，年輕小輩們關(guān)注卻是他們風(fēng)采氣度，心道這兩人不愧是叔侄，英俊容顏上冷酷表情簡(jiǎn)直如出一轍。只不過(guò)，出身軍旅宣長(zhǎng)昊身上多了幾分硬朗利落。而臨親王宣仲陵雖然加俊美，生了一張幾乎可稱是艷若桃李臉，但渾身卻散發(fā)著刻板方正意味，仿佛他本身就是準(zhǔn)繩戒尺，時(shí)刻惕厲眾人。但凡是看到他人，都不會(huì)注意他容貌，只會(huì)不由自主地挺直腰板，心想絕不要犯這個(gè)法理規(guī)矩大過(guò)天臨親王手里。
相比溫文和雅瑾王，這兩人未免失之剛硬，少了幾分可親。大部分小姐只看了兩眼，便低下頭不澉再看。唯有項(xiàng)綺羅，自宣長(zhǎng)昊入殿之后目光就一直緊緊追隨于他，臉上還情不自禁露出了微笑。
而一直冷若冰霜長(zhǎng)公主，看見(jiàn)臨親王后，鳳目微轉(zhuǎn)，眼中總算有了幾分暖意。她起身迎向二人，福了一福，道：“陛下，九叔?！?br/>
“皇姐不必多禮?！毙L(zhǎng)昊向長(zhǎng)公主微微頷首示意，接著坐到主位上。
但臨親王看到她，卻是略有皺眉：“子瑕還未過(guò)來(lái)？”三年前動(dòng)亂之時(shí)，除太子外還有三位年幼皇子受驚過(guò)度以至夭折，皇家宣氏如今留下直系血脈，不過(guò)寥寥數(shù)人而已。所以臨親王一眼便注意到，主位旁側(cè)位置空空如也。
“九叔，五弟確是未至?！?br/>
“這個(gè)小五，簡(jiǎn)直放肆！哪里有為人臣弟卻比陛下來(lái)得遲道理！”臨親王壓低聲音，沉聲斥道。他早年總攝刑部事務(wù)，但凡五品官員以上案子皆由他來(lái)主審，如今又司掌皇家宗法，對(duì)律條規(guī)矩向來(lái)十分看重。似今日這般年尾大節(jié)，皇家盛宴，皇帝過(guò)來(lái)時(shí)辰是有舊例可循，瑾王不會(huì)不知，但卻依舊拖延了時(shí)辰。將規(guī)矩看得極重臨親王眼中，自然是十分不敬。
若以前，宣長(zhǎng)昊肯定要為瑾王說(shuō)幾句開(kāi)脫話，打個(gè)圓場(chǎng)，說(shuō)對(duì)方也許是一時(shí)有事耽擱了，并不妨事。但如今他既已對(duì)瑾王生出疑心，這本可不意舉動(dòng)他眼中便另有深意：瑾王府邸離內(nèi)城極近，平時(shí)為人又十分周到，這般遲遲未至，難道是想向某些有心人展示什么？譬如，他已得到了天子信寵，可以肆意行事；又或者，他甚至是想宣告自己比天子派頭大？不，以瑾王性子，不會(huì)是后者，那么，他多半真是向暗中結(jié)盟者展現(xiàn)自己對(duì)他信賴！
宣長(zhǎng)昊并非蠢人，之前只是一時(shí)被瑾王蒙蔽而已。他軍中時(shí)早歷練出從細(xì)微處推斷大局本事，現(xiàn)既已生出戒心，當(dāng)即輕易便抓住了重點(diǎn)，一想到這殿內(nèi)坐不只是朝之蠹蟲(chóng)，有心懷不臣者，他目光驀然變得凌厲起來(lái)。
臨親王浸淫刑名之事多年，外表雖然刻板，但亦是見(jiàn)微知著，心細(xì)如塵之人，將宣長(zhǎng)昊異樣神情看眼中，心內(nèi)不禁一動(dòng)，目光亦是若有所思。
唯有長(zhǎng)公主絲毫未曾察覺(jué)二人間暗涌，徑自看著臨親王，輕聲說(shuō)道：“九叔請(qǐng)勿動(dòng)怒，要不您先略坐一坐，也許五弟片刻即至——”
話音未落，殿外終于傳來(lái)通報(bào)：“瑾王殿下駕到！”
今日宮宴，瑾王難得換下了他愛(ài)穿玉色長(zhǎng)衫，著了一身明黃繡四爪團(tuán)龍玉帶錦袍，含笑而至：“臣弟見(jiàn)過(guò)皇兄。臣弟惶恐，剛出宅子沒(méi)多久，拉車馬匹突然腳軟失蹄，險(xiǎn)些將馬車也拖翻了。臣弟頗忙亂了一陣，才讓府內(nèi)重備車過(guò)來(lái)，不想緊趕慢趕，仍是來(lái)遲。臣弟愿領(lǐng)皇兄責(zé)罰?！?br/>
他雖口稱甘愿領(lǐng)責(zé)，但既已解釋了原因不自己，那么宣長(zhǎng)昊若當(dāng)真置氣動(dòng)怒，未免會(huì)被人訕謗心胸狹隘。顧及此點(diǎn)，宣長(zhǎng)昊雖知道他九成九是說(shuō)謊，卻也只能不動(dòng)聲色地問(wèn)道：“意外之事，朕怎能怪你。你可有受傷？”
得到料想中答案，瑾王微笑道：“多謝皇兄不罪之恩。勞皇兄掛心，臣弟安然無(wú)恙?！?br/>
說(shuō)著，瑾王又看向臨親王與長(zhǎng)公主，分別行了一禮，道：“九叔、皇姐。”
臨親王目光瑾王身上一掃，又不動(dòng)聲色地看了宣長(zhǎng)昊一眼，才道：“小五，你來(lái)遲了，陛下雖免了你責(zé)罰，但酒刑難逃。”
瑾王難得露出幾分難意，道：“九叔，您可是海量，還請(qǐng)饒了侄兒吧?！?br/>
“長(zhǎng)輩發(fā)話，你敢推脫？”
“這……”瑾王一臉難色地看向宣長(zhǎng)昊：“皇兄，您可得替臣弟說(shuō)說(shuō)話啊?！?br/>
宣長(zhǎng)昊向身后太監(jiān)使了個(gè)眼色，示意他命舞姬入殿，才淡淡對(duì)瑾王說(shuō)道：“九叔為公正，他說(shuō)你該罰，便是該罰。”
見(jiàn)向來(lái)對(duì)自己頗為優(yōu)渥皇兄今日居然不幫自己出頭，瑾王心中不禁有些疑惑。但轉(zhuǎn)念一想，暗道也許是宣長(zhǎng)昊不愿反駁臨親王話，便也釋然。趁落座機(jī)會(huì)，他向殿心某處以目示意。對(duì)方則同樣不露聲色，無(wú)言回視。
臘八宮宴因?yàn)閰⒓幽贻p人多，比起其他宮宴來(lái)算是隨意許多。待宣長(zhǎng)昊照舊例動(dòng)過(guò)筷、飲過(guò)酒，舞姬又入殿跳舞助興，漸漸地酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味，氣氛便活絡(luò)了許多。雖然到底比不得尋常官宦人家宴會(huì)那般隨興，但亦是歡聲笑語(yǔ)，有不少大膽輕佻公子們借機(jī)品評(píng)以前未見(jiàn)過(guò)小姐，說(shuō)到興頭處，便是一陣心照不宣輕笑。
眼見(jiàn)對(duì)座公子目光越來(lái)越放肆地從自己身上掃過(guò)，明獨(dú)秀厭惡心煩之余，漸漸地有些沉不住氣了。她雖然向來(lái)喜歡受到所有人矚目，但卻絕不包括登徒子似不懷好意打量。等了片刻，當(dāng)白文啟無(wú)意向這邊看來(lái)時(shí)，她立即使了個(gè)眼色。接著也不等對(duì)方示意，便趁獻(xiàn)曲歌姬退下當(dāng)口，借機(jī)起身出席，說(shuō)道：“陛下萬(wàn)安，請(qǐng)容臣女僭越。原是臣女聽(tīng)聞長(zhǎng)公主織藝無(wú)雙，巧奪天工，可巧臣女對(duì)織造一道亦頗感興趣，近造出一塊織金布，想請(qǐng)長(zhǎng)公主賜教點(diǎn)評(píng)一二?！闭f(shuō)罷，她款款福下，行了一禮。
坐較前位置明守靖聽(tīng)到這熟悉聲音，幾乎不敢相信自己耳朵。之前他自恃身份，不曾往女眷堆里多看，而明獨(dú)秀又怕被父親發(fā)現(xiàn)橫生枝節(jié)，便挑了較為靠后位置，所以明守靖竟一直未曾發(fā)覺(jué)她早已混了進(jìn)來(lái)。
當(dāng)抬頭看到垂手站殿心果然是自己二女兒后，明守靖頓時(shí)又怒又驚。怒是明獨(dú)秀居然沒(méi)有去鏡水庵，驚是她是如何跑到了宮里。但當(dāng)目光掠過(guò)坐不遠(yuǎn)處笑得大肚彌勒一般和氣親家公時(shí)，他頓時(shí)心頭雪亮，生出幾分怒氣，幾不曾將手內(nèi)象牙箸生生折斷。
明獨(dú)秀只當(dāng)沒(méi)看到父親惱怒目光，兀自淺笑低頭，等待皇帝發(fā)話。
歷來(lái)宮宴之中，也不是沒(méi)有過(guò)小姐當(dāng)眾展現(xiàn)才藝、想博得令名舊例。當(dāng)下眾人不禁都紛紛停箸置杯，饒有興趣地向明獨(dú)秀看來(lái)，想看看這位艷名動(dòng)帝京尚書(shū)小姐是否真會(huì)給眾人帶來(lái)驚喜。但幾名曾參加過(guò)聽(tīng)課會(huì)小姐聽(tīng)到織金布幾字，卻不禁露出狐疑之色，目光明華容與明獨(dú)秀之間來(lái)回巡棱，心內(nèi)諸多猜測(cè)。
唯有盧燕兒，一驚之后，立即氣憤起來(lái)：“她也織了布？是你教她嗎，你知不知道教會(huì)徒弟餓死師傅道理？而且她明知你也要獻(xiàn)布，居然還——唉！”
她雖然性情直爽，但不是傻子，自然知道宮中不是說(shuō)話好地方，所以說(shuō)到一半便頓住了，只恨鐵不成鋼地看著明華容。
相較她焦急，明華容卻頗為閑適：“你不也說(shuō)要找我學(xué)么？提點(diǎn)了我這句，你就不怕我藏私拒絕了你？”
“你——都這當(dāng)口了，你還有心情說(shuō)笑！一會(huì)兒只消她將東西拿出來(lái)，無(wú)論是否比得過(guò)你做，你都絕不能再拿出手了！你到底知不知道？”盧燕兒只覺(jué)得被這個(gè)不著調(diào)朋友給氣死了。
“其實(shí)……”明華容目光微動(dòng)，望著笑靨如花明獨(dú)秀，突然反問(wèn)道：“燕兒，你之前有看到她帶了什么東西嗎？”
“你難道忘了，長(zhǎng)生殿不許帶進(jìn)任何東西，連你包袱也是交給宮人拿著，為這兒還賞了她十兩銀子呢——咦不對(duì)，你說(shuō)是之前……”盧燕兒苦苦回憶片刻，肯定地說(shuō)道：“沒(méi)有，我們這行人里，只有你帶了東西進(jìn)來(lái)。”
“既是如此，那么，她要敬獻(xiàn)東西又何處呢？”
盧燕兒被問(wèn)得又是一愣，不太確定地說(shuō)道：“她是放袖袋里了？”但這話連她自己也不信。長(zhǎng)公主又不是可隨意相待之人，要送禮物給她，先不論價(jià)值，首先包裝必須精美，才與她身份相符。
正苦苦思索間，只聽(tīng)明華容狀似無(wú)意地低語(yǔ)道：“只有我?guī)Я藮|西……”
盧燕兒本是聰明之人，聽(tīng)到這話，一個(gè)念頭立時(shí)隱隱綽綽浮現(xiàn)出來(lái)。但她卻覺(jué)得這太過(guò)匪夷所思，遲疑了一下，便沒(méi)有說(shuō)出口。
她們低聲交談時(shí)候，宣長(zhǎng)昊已點(diǎn)頭允可，說(shuō)道：“這位小姐如此有心，皇姐以為如何？”
他對(duì)這些事毫無(wú)興趣，語(yǔ)氣亦是一派興味索然，目光從明獨(dú)秀身上一掠而過(guò)，淡淡地不帶半分情緒。
這讓明獨(dú)秀心內(nèi)生出幾分挫敗感：打從十二歲脫去童稚孩氣起，但凡見(jiàn)到自己年輕男子就沒(méi)有一個(gè)不目露贊賞，面帶驚艷，定力稍差，是丑態(tài)百出，不堪入目。長(zhǎng)久以來(lái)，如此輕視自己如花嬌顏男子，宣長(zhǎng)昊還是頭一個(gè)。
這么想著，明獨(dú)秀不禁悄悄向瑾王看去。見(jiàn)他正含笑看向自己，一副興味盎然樣子，這才回嗔作喜，幾分不霎時(shí)煙散云散。
長(zhǎng)公主沒(méi)有注意到明獨(dú)秀微妙神情變化，聽(tīng)到織金布等語(yǔ)后，眼前一亮，向征詢宣長(zhǎng)昊說(shuō)道：“陛下，織金布是失傳已久織造技藝，本宮當(dāng)年曾命人尋訪天下名家，搜集各種殘典，也未能復(fù)原此術(shù)。這位小姐年紀(jì)輕輕，難道就已掌握了這等巧奪天工技藝？”
她除了佛典，醉心便只有織造之術(shù)。當(dāng)下看著明獨(dú)秀目光中，不免帶上了幾分熱切。
迎著長(zhǎng)公主期盼眼神，明獨(dú)秀恭敬答道：“不敢欺瞞長(zhǎng)公主，此技是臣女向人學(xué)來(lái)。臣女才疏學(xué)淺，也不知是否真與天工集所記載相符。因長(zhǎng)公主是此道大行家，遂才斗膽想敬呈給您鑒定鑒定?！?br/>
“你且拿來(lái)便是?！?br/>
“是。”恭聲應(yīng)下，明獨(dú)秀轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，笑吟吟看向明華容：“大姐，有勞你替妹子保管錦盒，現(xiàn)還請(qǐng)你將它拿給我，好么？”