宣德元年，七月初五。

    青鷹部。

    赤河部可汗多朶怒氣沖沖地掀開金帳簾子，金帳中的護(hù)衛(wèi)紛紛警覺起來，拔刀盯著他。多朶身后的護(hù)衛(wèi)不甘示弱，同樣亮出刀鋒。爾丹和一個全身籠罩在灰色斗篷里的人對坐，神色溫和平淡地抬頭看了多朶一眼。

    “有什么事嗎？”爾丹平心靜氣地說，“我正在待客?！?br/>
    “前天晚上，一支軍隊(duì)襲擊了赤河部。”

    多朶冷冷地說，“因?yàn)榇罂珊鼓霰鴵硌╆P(guān)，所以十三部的主力精銳集中在青鷹部附近。赤河部大大小小的寨子死傷殆盡，對方一把火燒了所有氈帳，將我部將領(lǐng)釘死在木樁上?！?br/>
    爾丹的神色嚴(yán)肅起來。

    “旦木將軍的額頭上，用釘子釘著一封信。”多朶將信件扔在地上。

    爾丹并不生氣，守候在一邊的弘吉刺走下臺階，撿起那封信遞給爾丹。

    “我的翻譯告訴我，信是云中楚氏的大小姐寫的?！倍鄸\死死地盯著爾丹身邊的灰衣人，按著刀鐔在鞘中摩擦，語氣不善，“云中挑起此戰(zhàn)的緣由，是因?yàn)榇笾艿幕首灏嘴现\殺鎮(zhèn)北王。而這位叛國的皇子，此刻正坐在我們十三部景仰的大可汗身邊。血債血償，所以云中與北狄不死不休?！?br/>
    爾丹對中原非常熟悉，甚至能流暢地閱讀中原書籍。他通篇看下來，確認(rèn)內(nèi)容與多朶說的一模一樣。

    “大可汗，您不想說什么嗎？”多朶忍耐著怒氣，質(zhì)問道，“北狄十三部卑躬屈膝，就是為了換來養(yǎng)精蓄銳的機(jī)會。這個中原人橫插一腳，害死鎮(zhèn)北王，我們的努力付之東流。”

    “你懷疑他是奸細(xì)？”爾丹依舊鎮(zhèn)定，說，“他也許不是真心幫我們北狄人，但他恨云中，敵人的敵人，就是朋友?！?br/>
    “大可汗是要利用他了解云中吧？”多朶逼近一步，直勾勾地盯著灰衣人說，“他留在這里這么多時日，大可汗應(yīng)該知道的早就知道了。不如把他交給我，用他換取赤河部的子民平安。”

    “楚識夏不會把你的子民還給你的?！?br/>
    那個瘦弱的灰色人影站起來，聲音嘶啞得不像樣子。多朶看清那張臉的一瞬間有點(diǎn)發(fā)愣，這人和他想象中養(yǎng)尊處優(yōu)的大周皇子一點(diǎn)也不一樣，比赤河部最下賤的奴隸還要瘦骨嶙峋、猙獰可怖。

    “她特意告訴你這件事，就是要你和爾丹可汗起沖突，從而延緩北狄進(jìn)攻擁雪關(guān)的進(jìn)程?！卑嘴险f，“你殺不殺我無所謂，即便我死了，你的怒火也難以平息，還是會埋怨?fàn)柕た珊瓜破饝?zhàn)爭，讓赤河部引火上身。楚識夏正好有機(jī)可乘?！?br/>
    “你一個中原人，有什么資格插手北狄可汗之間的對話？”多朶傲然道，“這里沒有你開口的份，喪家之犬。”

    白煜凌厲的眼神從他臉上剜過。

    “好了。”爾丹插進(jìn)兩個人中間，打斷他們的爭執(zhí)。

    “既然楚識夏想要拖延我們的進(jìn)展，我們更加不能讓她如愿。出征事宜照舊，多朶，你的損失，將來我會補(bǔ)償你的?！睜柕ぴS諾道，“你是為北狄大業(yè)作出犧牲的勇士，我不會虧待你?！?br/>
    多朶分毫不讓，道：“大可汗的意思是，不肯將這個中原皇子交給我了？”

    “現(xiàn)在不行，我們還是盟友。”爾丹以不容拒絕的口吻道，“死去的人再也回不來了，人要往前看。擁雪關(guān)一戰(zhàn)，我會給你親手?jǐn)叵鲁鹑祟^顱的機(jī)會?！?br/>
    “更何況，你真的覺得楚識夏是為了她哥哥的死向我們復(fù)仇嗎？別忘了白沙部是怎么沒的?！睜柕だ涞h利的眼光幾乎將多朶逼退。

    弘吉刺扣著刀，全身繃緊得像是一張弓，多朶只要一有風(fēng)吹草動，他就能立刻將人拿下。

    多朶冷笑一聲，轉(zhuǎn)身離去。

    爾丹轉(zhuǎn)而看著白煜，問：“你的身體真的沒有問題嗎？”

    白煜當(dāng)時墜崖，傷到了臉和喉嚨，后來流浪闋北，等待北狄使團(tuán)的到來，舊傷未愈又添新傷。半年前，白煜倉皇從云中出逃，被云中密探和刺客一路追進(jìn)千峰嶂，元?dú)獯髠两裎从?br/>
    “不過就是死。”白煜笑笑，說，“我早就不怕了?！?br/>
    爾丹拍拍他的肩膀，沒說話。

    ——

    “我看爾丹是瘋了！”

    多朶灌下一口烈酒，怒而將酒壇砸在地上，一聲脆響在夜里顯得格外嘹亮。

    莫速部可汗蘇赫巴魯從喉嚨里擠出一聲古怪的笑，大有“我早有預(yù)料”的意思。蘇赫巴魯是次子，按北狄人的規(guī)矩，幼子繼承可汗之位和家產(chǎn)，本來沒有蘇赫巴魯?shù)氖?。但青鷹部和莫速部打了一仗，蘇赫巴魯?shù)男值芙詰?zhàn)死，他便接過可汗之位，向青鷹部臣服。

    蘇赫巴魯和兄弟們的關(guān)系不怎么樣的，但常常有人私下里嘲諷蘇赫巴魯?shù)奈恢檬强拷o爾丹當(dāng)奴隸得來的。

    “青鷹部所謂的‘多妥思’簡直是笑話，怕不是下一次就要將手伸到我們的奴隸頭上來了。”

    訶達(dá)部可汗巴特爾眼神陰沉，說：“爾丹這個奴隸崽子，當(dāng)了可汗還是一股奴隸的馬糞味?！?br/>
    巴特爾是先可汗幼子，名正言順地繼承了父親的財產(chǎn)和王位。訶達(dá)部同樣是被青鷹部打服的，巴特爾被逼稱臣，一直視此為畢生奇恥大辱。

    多朶惡狠狠地說：“中原人的皇子和中原人的將軍內(nèi)訌，死的卻是北狄人。長生天聽了都要發(fā)笑！”

    由不得多朶不生氣，他新娶的閼氏，他的兒子、女兒、帳篷、牛羊和奴隸全部被埋葬在赤河部草場的大火中。若不是多朶帶著他最疼愛的幼子，恐怕他早就是個孤家寡人。

    蘇赫巴魯攤開雙手，說：“可是有什么辦法？如今打又打不過，我們還得給他賣命?！?br/>
    “誰說我要給他賣命？”多朶臉上的肌肉痙攣，扯出一個陰狠的笑容，說，“這擁雪關(guān)誰愛打誰打，我赤河部不會將一兵一卒送往前線。爾丹不是號稱草原的太陽嗎？就讓我看看，他到底是不是長生天的兒子！”

    ——

    宣德元年，九月。

    擁雪關(guān)。

    “你把楚識夏一個人留在草原上了？”

    楚霓大驚失色，按著桌面幾乎跳起來。一向冷漠的楚晉也忍不住搖頭，伸手去摸辛翦是不是發(fā)熱了。辛翦打開楚晉的手，從水壺里倒出一口淡得跟白水似的茶來，喝了兩口。

    辛翦一回到擁雪關(guān)便封鎖了這個消息，導(dǎo)致七大營駐守在擁雪關(guān)的將領(lǐng)現(xiàn)在才知道這件事。楚家這一代的嫡系子孫都沒有婚配，楚明彥拿兩個弟妹當(dāng)兒女養(yǎng)，如今楚明彥沒了，楚識夏在楚明修心里的分量毋庸置疑。

    楚霓料到辛翦封鎖消息是為了保護(hù)楚識夏。如果楚識夏依然活著，并且為了某種理由游蕩在北狄草原上，北狄人一定會傾盡全力搜捕她。但楚霓還是忍不住對辛翦的狗膽發(fā)出一聲贊嘆。

    “確切地說，是赤河部留守的軍隊(duì)反應(yīng)太快，我們兩支隊(duì)伍被沖散了?！毙留宀淮蟾吲d地說，“什么叫我把她一個人留在草原上？她手底下有一千人，還帶著晉王那支神秘的刺客。”

    “可是已經(jīng)兩個月了，她還是沒有回來?！背拚f，“如果不是楚識夏頭腦發(fā)熱，找不到回?fù)硌╆P(guān)的路，那就是她死了。一千人夠干什么的，青鷹部王庭駐扎了至少十萬大軍?！?br/>
    楚晉用“你完蛋了”的眼神憐憫地注視著辛翦。

    李角猶豫地說：“王爺應(yīng)該不是公報私仇的人……吧？”

    “你們怎么這么看不起人呢？”辛翦苦口婆心地說，“萬一是楚識夏有什么計(jì)劃呢？萬一她要帶著那支刺客直搗王庭，取爾丹首級呢？”

    “你怎么不說她要親自拜訪爾丹，曉之以情動之以理，不戰(zhàn)而屈人之兵？”

    辛翦不好意思地說：“這個牛就吹得有點(diǎn)過分了?！?br/>
    楚霓、楚晉、李角突然正襟危坐，規(guī)規(guī)矩矩地對著辛翦身后推門進(jìn)來的人抱拳行禮。辛翦猛地從椅子上彈起來，轉(zhuǎn)身看著門邊的人。葉謙給那人開門，雖然彎著腰，卻像是找到了主心骨，臉上的苦澀一掃而空。

    楚明修揭開風(fēng)帽，掃視他熟悉的部下們。

    “久違了。”楚明修說。

    辛翦有點(diǎn)緊張地問：“將軍，您不會公報私仇的，對吧？”

    楚明修笑得露出一口潔白的牙齒，拍著他的肩膀說：“你猜。”

    ——

    楚明修花了半年的時間，改進(jìn)楚明彥留下的幕僚班底，以便于他人不在鎮(zhèn)北王府，闋北仍然能正常運(yùn)轉(zhuǎn)。好在楚明彥似乎早就料到有這一天，留下的人忠誠、機(jī)敏、正直，楚明修并沒有費(fèi)太大的功夫。

    閑下來的時候，楚明修會看擁雪關(guān)的軍報。

    楚明修會不厭其煩地看兩遍，第一遍便于他掌握北狄人的動向，分析北狄人下一步的動作；第二遍他只是在找楚識夏的名字，好在楚識夏非常爭氣，沒有讓他找太久。

    楚識夏帶人截獲了北狄派到三泉堡的探子，楚識夏守小鋒堡時在敵軍中制造混亂，楚識夏策劃并參與突襲赤河部。

    楚明修終于明白，為什么以前楚明彥總是婆婆媽媽的。

    當(dāng)楚明修一個人坐在書房里，聽著竹林聲蕭蕭，掛念的人卻在千里之外，只能從蒼白簡潔的文字中知道那人還活著——卻不知道下一次軍報再送上來，她是不是還活著。也許就在他讀過這行字的某一刻，她已經(jīng)死在刀光劍影下，但消息卻要在七天之后才能送到他的手上。

    楚明彥這么多年都沒有瘋，真是一個奇跡。

    “其實(shí)大小姐一點(diǎn)也不需要別人照顧，尤其是我的照顧。她非常熟悉戰(zhàn)場，既仁慈，又果斷，不會濫用善心。軍隊(duì)里的士兵們都知道她，也很景仰她?！毙留宸潘傻夭叫性趽硌╆P(guān)的城墻上，風(fēng)中傳來未消的燥意。

    “是嗎？”

    楚明修和辛翦并肩而行，唇邊帶著淡淡的笑意。

    “是啊。”辛翦點(diǎn)點(diǎn)頭，說，“打仗的時候，她能從北狄人手下救下無數(shù)同袍。敵人退去的時候，她能不分高低貴賤，為傷兵包扎傷口。擁雪關(guān)物資緊張，她和士兵一樣吃干糧和稀粥。即便如你，也不能比她做得更好?！?br/>
    楚明修不知是欣慰還是惆悵地說：“那她真的做得很好。”

    “將軍好像不是很高興。”辛翦妄自揣測道。

    “只是覺得，我沒有保護(hù)好她罷了。”楚明修的笑容里有一絲苦澀，說，“她這么會照顧別人，應(yīng)該吃了很多苦?！?br/>
    “人都是要長大的，”辛翦說，“就如你我。”

    楚明修沒再說話，漫步在城墻上，與每個巡邏路過的將士打招呼。辛翦安靜地隨行在他身旁。兩人之間，只有劍鞘敲打甲胄的聲音回蕩。

    “將軍一點(diǎn)也不擔(dān)心，大小姐其實(shí)在草原上出事了嗎？”辛翦終于忐忑地問出口。

    “不會的?！背餍拚f。

    “將軍何以如此肯定？”

    楚明修舔了下干裂的嘴唇，嘗到一絲血腥味，說：“你知道我大哥曾經(jīng)在護(hù)國寺里，為長樂供奉了一串佛珠，令她隨身攜帶，不得有片刻離身嗎？而護(hù)國寺的夢機(jī)大師圓寂之日，尸身燒出舍利子。”

    辛翦摸不著頭腦地看著他。

    “她有神明護(hù)身，必會逢兇化吉?！?br/>
    辛翦哭笑不得，只覺荒謬。

    “更何況，我大哥在天之靈會保佑她的?！?br/>
    ——

    宣德元年，九月末。

    楚識夏穿著北狄人的衣袍，袍角滾著一圈白色絨毛，花紋粗獷豪放。她的長發(fā)編成一股辮子，發(fā)絲間綴著細(xì)細(xì)的紅色穗子，除去膚色太白，已經(jīng)像是一個美麗的北狄姑娘。

    楚識夏站在戈壁上的神廟前，望著神廟里金身神像。北狄人所信仰的長生天，在詩歌中是鷹首、虎身的雄偉形象。長生天將勇氣、武力、智慧賜予他的子民，令其征戰(zhàn)四方。北狄的歷史上，每一個試圖一統(tǒng)草原的人都聲稱自己是長生天的兒子，以獲取牧民的臣服和信任，強(qiáng)化他的統(tǒng)治。

    爾丹也不例外。

    “你是什么人？”神廟的僧侶終于忍受不了這個巖石般佇立的少女，追出來詢問。

    楚識夏略懂一些北狄話，卻笑而不答，只是雙手合十沖他拜了一下。僧侶面色古怪地審視楚識夏，似乎是覺得她的皮膚過于白皙細(xì)膩，不像是草原上飽受風(fēng)吹日曬的女子。

    四周忽然響起了馬蹄聲。

    僧侶驚慌失措地望著四面八方騰起的煙塵，拔腿就要往神廟里逃。楚識夏卻突然抓住他的手，輕而易舉地扣住他的脖頸，將他抓在身前。僧侶只覺得喉骨發(fā)出一串不堪重負(fù)的爆響，眼前一黑，險些失去知覺。

    四支馬隊(duì)齊刷刷地停在神廟前，馬背上的人穿著北狄人的服飾，卻都長著中原人的面孔。程垣為了更貼近北狄人的樣貌，甚至可笑地在臉上粘了茂密的絡(luò)腮胡。

    沉舟從馬背上翻下來，馬后拖著一個氣息奄奄的人。

    “尾巴？”楚識夏看了那個人一眼。

    “草原上游蕩的探子，不是刻意跟著我們的。我怕節(jié)外生枝，就把人抓起來了?！背林劢忉尩溃耙?dú)?？?br/>
    “留著吧?！?br/>
    楚識夏松開僧侶，僧侶跌跌撞撞地?fù)溥M(jìn)神廟的大門中，高聲呼喚駐守的士兵。楚識夏解開身上的紅色衣袍，露出身上輕薄的鎧甲來。她擰動脖子，放松筋骨，身上的關(guān)節(jié)一一扣合，達(dá)到最佳狀態(tài)。

    “我要活口，給爾丹可汗傳個口信?！背R夏拔出飲澗雪，指著神廟上飄揚(yáng)的青鷹旗說，“其他的隨便?！?br/>
    「給大家捋一下時間線，如果白子澈沒有登基，或者登基以后沒有換年號的話，那么宣德元年=祥符十一年；宣德二年=祥符十二年；宣德三年=祥符十三年?！?