張佰仟和關(guān)羽相向而立，二人手中各持一根細長的木棒，木棒的頂端包著厚厚一層沾水的布頭。
“張兄，請”關(guān)羽拱手道?！昂呛牵俏揖筒豢蜌饬?！”言罷張佰仟手腕一抖，他手中的細木棒像突然有了生命一般陡然一彎，彈射而出。關(guān)羽舉棒抬手相迎，二人你來我往，噼噼啪啪戰(zhàn)在一處，幾十個回合下來，關(guān)羽低頭一看，自己的身上從上到下布滿了十幾個被戳中的水漬，而對面張佰仟的身上只有寥寥三四個。
張佰仟持棒而立，笑道：“賢弟步法靈活，身手極佳，可惜這槍使得似乎全無章法，令張某防不勝防?！?br/>
關(guān)羽笑笑說：“張大哥過謙了，再來！”說完，搖動手中木棒，探身而出。張佰仟大吃一驚，只覺得眼前千朵梅花飄落，忽左忽右，忽上忽下，分不清進退真假。
張佰仟轉(zhuǎn)身跳出圈外，奇道：“關(guān)老弟剛才那招從何處得來？如果我沒猜錯，應(yīng)該是失傳了的梅花槍的招式！”。
關(guān)羽一愣，深施一禮道：“張大哥不僅槍法高明，竟也見多識廣！小弟手中確有一本《梅花槍譜》，只學(xué)會了一招半式，略懂皮毛而已。”
張佰仟還禮道：“看來賢弟確有些福緣！得此奇書，假以時日，我早晚不是你的對手！”
“佰仟兄”隨著一聲呼喊，一匹戰(zhàn)馬由遠及近，馬上跳下一人，身形壯碩。
“哦，仲年兄，你來的正好。”張佰仟轉(zhuǎn)臉對關(guān)羽說：“這位是我的好友，杜仲年，反手刀馳騁沙場，罕逢敵手。”又指著關(guān)羽說：“這位是關(guān)將軍，劉首領(lǐng)的義弟?！?br/>
關(guān)羽和杜仲年互相見了禮，只聽張佰仟關(guān)切地問道：“怎么樣，見到首領(lǐng)了嗎？他如何安置于你？”
杜仲年略帶失落地嘆道：“見到了，我與佰仟兄不同。我是只身來投，首領(lǐng)讓我先從統(tǒng)領(lǐng)做起，以后有機會再行提拔?！?br/>
張佰仟聽聞一愣，默不作聲的搖頭。關(guān)羽見狀插話道：“杜大哥一身好武藝，做統(tǒng)領(lǐng)太屈才了！我的身邊正好缺少一名副將，杜兄如不嫌棄，直接來我這里好了！”
張、杜二人聞言大喜，杜仲年更是連忙施禮，說道：“多謝關(guān)將軍抬愛！只是劉首領(lǐng)那里---”。
關(guān)羽大手一揮道：“你不用管了，包在我身上?；仡^我干脆把張大哥也討要過來，我們兄弟在一起，一來方便切磋武藝，二來抽空可以一起開懷暢飲，豈不快哉？”
張杜二人相視一笑，齊齊抱拳道：“愿為關(guān)將軍效力！”。
雖然大齊境內(nèi)盜匪四起，戰(zhàn)火不斷，但董太宰還是咬著牙堅持要舉行三年一次的會試。原因很簡單，朝廷里沒人干活了。前任太宰大清洗的血雨腥風(fēng)以及后來的所謂整頓吏治，拋開各地方官吏不說，京官中已經(jīng)有一半官吏丟了腦袋，出現(xiàn)了有職無人的可悲局面。
朝廷急需補充大量年輕士子，填補各級空缺。萬一哪天圣上發(fā)起怒來，想殺個把大臣，結(jié)果溜溜轉(zhuǎn)了半天找不到人就真鬧笑話了。
李景澄飽讀詩書，學(xué)富五車，和絕大多數(shù)寒門學(xué)子一樣，夢想通過仕途改變自己的一生。于是，他摸了摸懷中數(shù)了八遍也沒多一個子的銅板，咬咬牙背起空空的行囊，踏上了進京趕考的艱辛之旅。
途中，貧病交加的李景澄又淋了一場大雨，病倒在一所破廟里。幸得一位富家小姐相救，并以身相許，上演了一出才子佳人的唯美愛情劇。數(shù)日之后，李景澄大病痊愈，要重新踏上趕考之旅，那位小姐又慷慨解囊，送了他些銀兩。李景澄感激涕零，發(fā)誓一旦金榜題名，一定回來娶小姐為妻。兩人依依惜別，望著李景澄遠去的背影，小姐身旁的丫鬟忍不住嘟囔道：“小姐，老爺外出辦貨，讓我看著你！他要知道你這樣，非打死我不可！”。
小姐沒有理她，仍然癡癡望著李景澄的背影。
丫鬟又忍不住繼續(xù)嘮叨：“這位李公子都是你資助的第二個寒門學(xué)子了，上次那個楊公子----”
小姐回頭白了丫鬟一眼，幽幽嘆道：“他們總會有個人能金榜題名，回來娶我吧？”
說完又轉(zhuǎn)過身，朝李景澄離去的方向癡癡地揮手道別。
抵達大都的李景澄尋了一處客棧扔下行囊，便走上了熙熙攘攘的大街。因為大批應(yīng)試學(xué)子的到來，這里比往常更顯得繁華熱鬧，給人一種太平盛世的錯覺。
李景澄正在好奇地東張西望，突然被一位五大三粗的壯漢攔住了去路。他連忙想閃身躲過，那大漢卻不依不饒，直接把他逼到了墻角。壞了，朗朗乾坤，京畿要地，竟然會遇到強盜？！李景澄望著壯漢兇狠的眼神，腦中一閃念，不由自主地伸手摸了摸懷中的銀兩。
那壯漢突然咧嘴一笑，說道：“小兄弟，你是上京趕考的士子吧？想登科入仕嗎？我這里有今年會試的考題，只要十兩紋銀。”
李景澄正自發(fā)愣，忽然從壯漢腋下鉆出一個一頭卷曲黃毛的腦袋，急急說道：“小哥，你想金榜題名嗎？我這里會試的考題，只要五兩銀子?！?br/>
壯漢勃然大怒，揪著黃毛的頭發(fā)甩了出去，轉(zhuǎn)身罵道：“小四，這是我的地盤，你也敢來搗亂！”。
小個子毫不示弱，跳著腳嚷嚷：“憑什么是你的地盤，我想去哪去哪，你管不著?！?br/>
片刻之間，二人抱成一團，摔倒在地，拼命廝打起來。很快就有一群人擁了上來，駐足圍觀。
還在發(fā)愣的李景澄被旁邊一位好心的擺茶攤的大叔拉到一旁，輕聲叮囑道：“別信他們，他們賣的都是假的！”。
李景澄感激地躬身施禮道：“多謝大叔提點。”
那位大叔接著說：“我這里才是真的！客官，你想高中狀元嗎？只要二兩銀子。”
李景澄目瞪口呆地抬頭望去，只見大叔的臉上掛著慈祥、善良的微笑。
董太宰面臨一個頭疼的問題，前任禮部尚書去做紅巾軍的思想教育工作，結(jié)果被煮了。而會試是禮部的頭等大事，必須由禮部尚書主持。會試的最終結(jié)果將直接影響朝中各派勢力的此消彼長，因此，隨著會試日期的逐步臨近，各派勢力對禮部尚書的職位爭奪戰(zhàn)日趨白熱化。
大家不約而同地采取了三點式進攻，即：腳底下墊黑磚，臉上抹污泥，頭頂上潑臟水。又有三個大齊年輕有為的官吏，在還沒有摸到禮部尚書座椅前就被送進了大牢等著秋后問斬，成了名副其實的犧牲品。最終，由圣上欽點了一位老成持重的老臣就任禮部尚書之職，終止了這項眾朝臣齊心合力向大牢不斷輸送人才的工作。
“水月，靈兒，你們倆都是為師的愛徒，頗得為師真?zhèn)鳎彩枪Ψ蜃詈玫?。如今，為了天下長治久安，黎民安居樂業(yè)，為師已經(jīng)答應(yīng)幫助朝廷清除亂匪，我們武林的責(zé)任就是懲奸除惡。你二人此去，是協(xié)助凌霄派的兩位師兄，完成對紅巾軍匪首的刺殺任務(wù)?！痹颇釒熖f完，分別看了看二人的反應(yīng)，兩位年輕的少女都莊重地點了點頭。
云尼師太接著說道：“一路之上你們倆要相互照應(yīng)，注意安全。不到萬不得已，不要輕易暴露行藏。刺殺行動定在晚上，完成任務(wù)后，馬上撤離，早去早回！”。
兩人恭敬向師太施禮拜別后，匆匆返回房間，簡單收拾了行囊，牽馬于山門外匯合。那里早有兩名凌霄派弟子騎馬等候。
“凌霄派弟子陶俊捷”。
“凌霄派弟子曾邵輝”。
兩人在馬上抱拳施禮，水月和陳靈兒向兩人一一還禮。
陶俊捷為凌霄派大弟子，他初見陳靈兒就覺得眼前一亮，沒有人群也忍不住多看了幾眼。收回目光，他開口說道：“二位小師妹不必著急，路途尚遠，離約定的日期還早。這一路之上，但有什么需要我?guī)兔Φ模槐M管開口。詳細行動計劃我們路上再慢慢談?！?br/>
曾邵輝也說道：“二位師妹盡管放心，有任何危險我和陶師兄都會沖在前面保護你們?！?br/>
陳靈兒撇嘴道：“我們不需要你們保護，你們照顧好自己就是了！”。
四人行了半日，停在一溪流處休息，陳靈兒洗了洗手，蹲在那里發(fā)起呆來：那個壞人不就是紅巾軍的將領(lǐng)嗎？最好這次別讓我遇到，否則我手下絕不留情！
“想什么呢？靈兒師妹?！碧湛〗轀惲诉^來。
“沒想什么?！标愳`兒扭過身去，她心底無來由地對這張堆滿笑容的年輕面孔感到厭煩。
“其實你完全不用擔(dān)心，有我和曾師弟在，你和水月師妹屆時只負責(zé)清理外圍的匪寇，有任何危險你們都可以隨時撤離。”陶俊捷自顧自地說著。
扭頭見陳靈兒完全沒有感激涕零的反應(yīng)，陶俊捷自己未免也感到無趣。
他咬了咬牙，抓過自己的行囊，又滿臉堆笑地扭過頭對陳靈兒說道：“靈兒師妹，我?guī)Я撕芏喔杉Z，你要不要吃點？”。
“不客氣，我?guī)У挠?，你自己吃吧?！?br/>
見陳靈兒終于有了反應(yīng)，陶俊捷喜出望外，連忙說：“是你不必和我見外，這一路還長著呢?！?br/>
陳靈兒一言不發(fā)地站起身來，拍了拍膝蓋上的塵土，轉(zhuǎn)身而去。