其實老太太心里還是愿意的，畢竟容家不一般，漢人高官，多少旗下人想攀搭都攀不上。這回也是借著金墨的光，這孩子是個旺家宅的，臨走還給家里姊妹留條道兒。老太太想到這里又淌眼抹淚，傷心起來止不住聲兒，掖著帕子心肝肉地哭起來。

    述明垂著腦袋嘆氣，不敢在老太太面前落淚，緊走幾步上前說：“事兒已經(jīng)來了，老太太保重身子骨。以往大風(fēng)大浪都經(jīng)歷過，死個孩子不值什么，是她自己沒造化。您別上前頭去，前頭有銀子盯著，我才看她辦事，一板一眼很靠得住。老太太要吩咐，兒子讓她上后頭來?！?br/>
    老太太道：“別插手，全憑她安排。眼下經(jīng)點事兒，日后宮里行走就不怕了?！闭f著，另三房的媳婦進來，一時住了口。

    述明是佟家長房，底下還有三個兄弟，在各處做官，三個媳婦都是上三旗的人，有規(guī)矩，家里人見面也都客客氣氣的。進門先對大老爺行禮，述明還了一禮就打簾出去了。

    簾角撩起來，帶進了雪沫子，檐下燈籠照出一片凄惶。木魚已經(jīng)敲起來了，篤篤的，敲在人天靈蓋上似的。三個媳婦并排站著，不得老太太的令，誰也不能坐下。老太太歪在南炕上，媳婦們趕緊開炕柜取褥子墊在她身后，輕聲安撫：“老太太節(jié)哀，逢在上頭沒辦法，您要仔細身子，好些事兒等您拿主意呢?！?br/>
    老太太點了點頭，“你們大嫂子怎么樣了？”

    二太太說：“我們剛打那邊過來，這會兒人已經(jīng)醒了，三丫頭和四丫頭在跟前照應(yīng)著呢。”

    老太太閉上眼睛，嘴角直往下耷拉，“可憐見兒的，鳳凰一樣捧大的孩子，說沒就沒了，怎么不叫人傷心！你們大伙兒都瞧在眼里，能幫襯就多幫襯著點兒吧！”

    三個媳婦忙應(yīng)是，三太太問：“陀羅經(jīng)被怎么辦呢？老太太看要不要進宮請個恩典，入殮時好用上。”

    陀羅經(jīng)被不是誰想用就能用的，宮里通常得是貴人以上品階，王公大臣需請旨奏報，等上頭發(fā)了話才能安排。滿人多信佛，據(jù)說這種經(jīng)被能使罪滅福生，免除一切冤孽魔障。喪家希望親人安心往生，所以但凡有門道的，都要想辦法向主子哭求，以得特許。

    老太太卻有些猶豫，“她小孩兒家的，僭越了，沒的叫人說嘴。我看免了吧，多做幾場法事超度也是一樣的?！?br/>
    越是家業(yè)大的，越是要謹(jǐn)慎。佟家?guī)资暌倭⒉坏?，就是因為知情識趣，從來不干落人口舌的事兒。既然老太太發(fā)話，眾人沒有不從的。這時候門上丫頭打起了簾子，外面有人邁進來，老太太抬眼看，來的是頌銀，后面跟著幾個仆婦，手里托著素服。

    “請?zhí)珎兏??！表炪y蹲了個安，令仆婦上前分派。長輩們是不給小輩穿孝的，只換上元緞①的氅衣，拆首飾插通草，就是禮節(jié)了。

    老太太支著引枕道：“你阿瑪和你說過沒有？接三最要緊，要大辦才好。”

    頌銀道是，“已經(jīng)吩咐下去了，樓庫、車馬、箱子、經(jīng)棚、焰口座……一應(yīng)都分到各人頭上了，請阿奶放心。”言罷頓下來，接過丫頭手里的眉勒遞上去，又小心翼翼說，“我是頭回經(jīng)辦這個，不足的地方要請阿奶和太太們提點我。大姐姐的轎車上我讓人加糊了兩個跟媽，到那兒好有貼身的人照應(yīng)?！?br/>
    老太太聽了，緊皺的眉頭方松開，伸手說來，頌銀提著袍子偎在她身邊，她摸摸那光滑的臉盤，一下下捋她烏黑的發(fā)，“好孩子，難為你想得周全。你姐姐年輕，我也怕她在那兒不適應(yīng)，多跟兩個人好，萬一結(jié)了親，有嬤兒指點，姑爺不敢亂來?！?br/>
    頌銀直起身子，一雙瑩瑩的大眼睛望著祖母，“先前來了一位中堂，就是為結(jié)親？”

    老太太點頭，大妞不在了，二妞以后就是接班人，現(xiàn)在該手把手的教導(dǎo)起來了。她今年十四，滿十六后隨她阿瑪正式進內(nèi)務(wù)府當(dāng)差，歷練得多了，到時候就不怵了。

    以前的精力全放在金墨身上，對二妞的關(guān)懷少了點，現(xiàn)在仔細打量她，才發(fā)現(xiàn)這丫頭出落得一副標(biāo)致的好相貌。老太太有了歲數(shù)，一輩子閱人無數(shù)，對女孩兒的評斷有自己的一套講究。首先不能太瘦，太瘦鬧饑荒似的，擔(dān)不起福澤。銀子的身板正合適，不顯得胖，也不過分單薄，少女玲瓏的曲線掩在直身的袍子底下，像懷里揣著寶貝，架子好，有底氣，能端著。然后是五官，面如銀蓮，明眸皓齒，鬢角和鼻梁生得也極磊落，單看這眉目身條兒，就不比宮里千挑萬選出來的主兒們差。

    幸好佟家用不著參選，否則包衣出身要當(dāng)十年宮女，委屈壞了這孩子。老太太得了新的寄托，愛不釋手，告訴她，“那人叫容蘊藻，是保和殿大學(xué)士。你知道大學(xué)士嗎？朝廷里共有五位，保和、體仁、文華、武英、東閣。其中保和殿大學(xué)士最尊貴，容蘊藻前邊那一任是孝宗皇帝的小舅子。國舅爺薨逝后二十年，沒人能坐上這位置，當(dāng)今萬歲爺敬重容蘊藻才學(xué)，特別高看他，加封了這個官銜。容中堂有兩個兒子，大兒子上個月剛沒，年紀(jì)和你姐姐很相配，他想來攀門親，好讓他們在地底下做伴兒?！?br/>
    大家聽了都有些意外，這是瞧準(zhǔn)了的，人咽氣就過來了，說得難聽點兒就是候著死訊。頌銀看了老太太一眼，“阿奶的意思呢？”

    老太太搖搖頭，“這事兒誰也拿不了主意，得聽金墨的。她要是答應(yīng)，開了個通婚外八旗的頭，對底下這些妹妹們有好處；她要是不答應(yīng)呢，也沒什么，咱們佟家依仗的是皇上，和容家聯(lián)姻不過錦上添花，沒有也不可惜?！?br/>
    頌銀心里有點厭惡，覺得這容大學(xué)士不厚道。但是老太太沒反對，她也不好胡亂說嘴。

    “大嫂子知道嗎？”二太太說，“她的意思怎么樣呢？”

    老太太是個比較專/制的人，在她眼里媳婦的意見并不重要，只說：“我也是剛得的消息，她先前厥過去了，就沒讓人往她跟前報。大老爺請人占卦去了，有了結(jié)果再告訴她吧，眼下她這樣，知道了更傷情?！?br/>
    正說著，丫頭隔簾叫二姑娘，“外頭置辦的壽材進胡同了?！?br/>
    頌銀忙應(yīng)了聲，低低道：“阿奶，我去迎一迎，這還要‘轉(zhuǎn)空’呢。”

    所謂的轉(zhuǎn)空也是一種儀式，新買的棺材不能空著進家門，叫“不進空材”。進門前要依制往里放錢財雜糧，這種小細節(jié)，一個十幾歲的孩子竟然知道，也挺叫人納罕的。

    四太太隔著玻璃往外看，奇道：“銀子以前也沒辦過這個，怎么瞧她樣樣在行似的?！?br/>
    老太太想了想，“大概上回跟著大太太奔過一回喪，看在眼里記在心里了，這孩子過目不忘?！?br/>
    頌銀從上房出來，屋里燃炭盆，很暖和，到了外面起風(fēng)下雪，凍得渾身打擺。丫頭給她拿手爐來，她捧著上前院，大門上兩個穿綠駕衣、戴小氈帽的杠夫正等候，見她露面，在檻外掃袖打千兒，“給姑娘請安，材到了?！?br/>
    頌銀說好，吩咐管事拿金銀錁子填進棺材里，數(shù)了數(shù)杠夫只有八個人，轉(zhuǎn)頭問：“出殯用三十二人抬？”

    管事的說是，“老爺吩咐了，不叫張揚。大姑娘年紀(jì)小，六十四人的大杠怕她經(jīng)不起。”

    頌銀嘆了口氣，十八歲算早殤，做這么大的排場已經(jīng)是破格了。她讓到一旁，看那些杠夫抬著棺材送進院子，因為是沒出嫁的姑娘，不能把靈設(shè)在堂屋，只能停在邊上的屋子里。她略站了會兒，阿瑪從耳房里過來，邊走邊交代底下人，“瞧瞧容家在沒在門上留人，說一聲，大姑娘點頭了，讓他們家趕緊籌備起來?！?br/>
    頌銀站在一邊問:“阿瑪?shù)呢哉纪炅耍俊?br/>
    述明點頭，滿臉的憔悴，“都問明白了，她答應(yīng)。我就知道，她人走了，心還惦記家里……”

    頌銀鼻子發(fā)酸，哭得太多了，兩只眼睛疼得厲害，只得忍淚勸諫：“阿瑪別傷情，大姐姐知道您疼她。您留神自己，額涅那兒還得您多安慰著點兒?！?br/>
    述明說知道，又看她一眼，燈下長身玉立，十四歲的孩子，個頭挺高，乍一看大人似的。他輕輕嘆了口氣，溫聲叮囑她，“別熬整宿，這還沒到最忙的時候呢?；仡^上屋里迷瞪會兒，外頭讓人盯著，到五更再起來?！?br/>
    她應(yīng)了，阿瑪轉(zhuǎn)身進了垂花門，雪愈發(fā)大了。

    頌銀沒回自己屋里，在前院廂房湊合睡下了，一夜打磬，當(dāng)?shù)匾宦暎朴剖幊鋈ナf八千里。第二天起身，腦子暈乎乎的，剛擦了牙洗完臉，仆婦進來通報，福身說：“時候差不多了，這就要入殮，二姑娘看看去吧。”

    她瞥了眼案上的自鳴鐘，卯時剛過，天還黑著，“老太太、太太來了沒有？”

    仆婦說：“后邊各房的人都走動起來了，想是馬上就要到的。”

    她聽了趕緊穿上素服，芽兒從盒里刮了玉容膏，揉開了胡亂往她臉上擦，“大冬天的，別吹壞了肉皮兒?！?br/>
    她也顧不得，拔上了鞋跟出門，想想好些事要辦，心里總有大石頭壓著。到了外面冷風(fēng)一吹才定下神，問水紅綢子準(zhǔn)備沒有，那是要鋪在棺底的。還有墊背的銅錢，都讓人擺好，準(zhǔn)備得差不多時老太太帶著太太姑奶奶們來了，出花兒死的人，至親也不敢靠近，都遠遠站著掩袖悲哭。大太太要上前，掙著說，“讓我看看我的大妞妞，我的兒”，阿瑪不讓。已經(jīng)這樣糟糕了，不能再有人折進去了。

    頌銀和讓玉一左一右攙著老太太，怕她太過悲傷，上了年紀(jì)的人經(jīng)不住。等金墨大殮一完，頌銀就讓人把老太太送回去，老太太擺了擺手，“讓我在前頭坐會子，好歹送一送孫女?！?br/>
    頌銀沒辦法，喚了主事來，“請老太太和太太們到抱廈里休息。”又對老太太說，“我這兒看著他們布置靈堂，回頭靈桌前還要設(shè)奠池，都籌備妥當(dāng)了，親友來了好行奠酒禮?！?br/>
    奠酒禮是旗禮，在靈桌前拿素稠圍一方案幾，上面設(shè)個錫盆，有客祭奠，斟一杯水酒，客人雙手往上舉舉，把酒倒進錫盆里，這就是奠酒禮。老太太見頌銀辦事周詳，嘴上不說，心里熨貼?？偹汩L房不缺人，痛失繼承人的哀傷尚可以減輕一些。

    及到天光大亮?xí)r都吹打起來，鐃鈸嗩吶響徹云霄。頌銀忙過一陣子才打算歇歇腿，又有人來報，說容家請了媒人，上府里過大禮來了。