以抵達(dá)輝帆領(lǐng)的兩艘飛空艇為廣告，綠穗領(lǐng)目前著手推廣簡(jiǎn)式飛空艇的普及。相比起普通浮空艇來(lái)，簡(jiǎn)式飛空艇增設(shè)了推進(jìn)槳并保留翼帆的兼容結(jié)構(gòu)，令得其在舊式航圖上亦有相當(dāng)適應(yīng)性。因而從建造成本及運(yùn)營(yíng)便利來(lái)考慮，可以說(shuō)是最符合當(dāng)前性?xún)r(jià)比的選擇。
不過(guò)事物總有兩面性，高性?xún)r(jià)比也意味著其性能受到鉗制。與此對(duì)比，徹底取消翼帆而采用全電推進(jìn)的西風(fēng)號(hào)，在性能上是簡(jiǎn)式艇所無(wú)法比擬的。因?yàn)閺牟倏v到航行都面臨顛覆性的革新，故而要想順暢駛馭西風(fēng)號(hào)，超一流的航海士和水手組都必不可少。
冠有巴博薩姓氏的小渡鴉梅爾，是極少數(shù)符合要求的人物。在其駕馭下，西風(fēng)號(hào)僅用兩周不到便開(kāi)拓出綠穗領(lǐng)到黃昏領(lǐng)的新航路，把移民周轉(zhuǎn)所需時(shí)間從數(shù)周縮短到兩日內(nèi)。單憑這份功績(jī)就足以讓小渡鴉載入帝國(guó)南天的航海史冊(cè)，而當(dāng)親身搭乘西風(fēng)號(hào)時(shí)，李察更能體會(huì)到那風(fēng)馳電閃般的疾速。
“原來(lái)如此，就跟脫胎換骨一樣呢?！?br/>
艦橋前的瞭望欄處，李察側(cè)身眺望西風(fēng)號(hào)乘風(fēng)破浪的光景，再看看秩序井然的前甲板，油然生出一股難以言喻的奇妙感觸。距離他前次搭乘西風(fēng)號(hào)已有好些日子，而此刻無(wú)論是乘員秩序還是航行穩(wěn)度，都證明小渡鴉對(duì)整艘船的掌控已又上一層樓。
造出飛空艇，和實(shí)際操使飛空艇，兩者差別極大。
李察搖搖頭熄滅了心里猶存的傲慢，開(kāi)始考慮讓小渡鴉編寫(xiě)一本訓(xùn)練手冊(cè)的可能性。這時(shí)候背后傳來(lái)腳步聲，那刻意叩響的音調(diào)讓李察不用回頭也知道來(lái)者是誰(shuí)。微微轉(zhuǎn)頭望去，只見(jiàn)著西風(fēng)號(hào)船長(zhǎng)正停在三步外的位置。
只見(jiàn)小渡鴉頭上戴著比腦袋還大的三角帽，臉上則露出微微膽怯的神情，就像心虛般的不敢看向年輕領(lǐng)主。結(jié)果李察只好主動(dòng)跟她打招呼。
“喲，不在艦橋呆著沒(méi)問(wèn)題嗎？”
“巴札特留在艦橋，還有你給的司南指路，在順風(fēng)帶上怎么都開(kāi)不偏的。”梅爾略驕傲地挺起胸膛。
那叫巴札特的男子是原瓦林茲家舊臣，也曾是業(yè)界頗有名氣的渡鴉，然而在開(kāi)拓航路的賭注中輸給梅爾，結(jié)果不得不當(dāng)了小渡鴉的大副。李察原本擔(dān)憂梅爾恐怕擺不平瓦林茲氏，但聽(tīng)起來(lái)兩人相處得還不錯(cuò)。李察聳聳肩膀。
“剛回來(lái)沒(méi)休息兩天就要立即出發(fā)，真是不好意思?！?br/>
“哼，渡鴉翱翔云海本來(lái)就是自然的事情，不需要休息。”小渡鴉雙手抱胸冷哼出來(lái)，隨即又偷偷望了李察一眼。“再、再說(shuō)了，事情變成這樣子也有我的責(zé)任。我也有好好反省的，真的?！?br/>
“反省有用的話我也想好好反省啊……”梅爾的話讓李察苦笑起來(lái)。
從開(kāi)拓航路到正式移民間原本有段緩沖期，但小渡鴉擅自帶回移民的行動(dòng)卻讓綠穗領(lǐng)變得格外被動(dòng)。因黃昏領(lǐng)的特殊情況，移民作業(yè)一旦開(kāi)始就非得盡快完成不可。因此盡管綠穗領(lǐng)這邊尚未準(zhǔn)備充足，但評(píng)估風(fēng)險(xiǎn)后李察還是選擇繼續(xù)推進(jìn)移民。
其代價(jià)是，在接下來(lái)挑戰(zhàn)黑鋼龍姬的艱難戰(zhàn)斗里，李察手頭能運(yùn)用的資源會(huì)大幅衰減，而原本確定擔(dān)當(dāng)要職的西風(fēng)號(hào)將不得不面臨缺席。
原本就艱難的取勝條件變得更加苛刻，而輝帆艦隊(duì)即將受邀訪問(wèn)的消息大概算是唯一的欣慰。畢竟有輝帆艦隊(duì)駐留的話，至少綠穗領(lǐng)本土不會(huì)有危險(xiǎn)，也能確保移民作業(yè)穩(wěn)定推進(jìn)。
不過(guò)有關(guān)瓦解黑鋼龍姬統(tǒng)治力的戰(zhàn)略，就必須從根本起加以重新策劃。好在此刻艦隊(duì)正在輝帆領(lǐng)接受升級(jí)改造，到正式出征前還有一點(diǎn)裕余。
“沒(méi)問(wèn)題吧？李察?！泵窢枔?dān)憂看著領(lǐng)主?！熬退隳切﹤髌娑渗f，也從來(lái)沒(méi)有過(guò)挑戰(zhàn)龍姬并獲勝的先例，再加上黑鋼領(lǐng)的話……”
“所謂‘先例’，本來(lái)就是要人去創(chuàng)造的，你以前想過(guò)浮空艇能這樣飛嗎？”李察聳聳肩膀。雖然小渡鴉的擔(dān)憂是真誠(chéng)的，但老實(shí)說(shuō)她目前也是自顧無(wú)暇的立場(chǎng)。“龍姬那邊我會(huì)搞定的。與其擔(dān)憂這個(gè)，不如好好想想接下來(lái)的任務(wù)。畢竟三千多人的轉(zhuǎn)移可不是輕松的作業(yè)呢？”
梅爾開(kāi)拓出的新航道只有純血飛空艇能走，故而擔(dān)任運(yùn)輸作業(yè)的艦船目前舍西風(fēng)號(hào)無(wú)它。為此李察讓威爾金對(duì)西風(fēng)號(hào)進(jìn)行了緊急擴(kuò)容，在加裝隔板并清空所有非必要器物，連同甲板空間都利用起來(lái)后，西風(fēng)號(hào)的裝載人數(shù)被強(qiáng)行提升到三百五十人左右。
當(dāng)然這樣的超載運(yùn)輸是無(wú)法指望舒適度的，不過(guò)畢竟只是一天一夜的短途航行，故而其過(guò)程也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不會(huì)達(dá)到考驗(yàn)忍耐力極限的程度。另外因綠穗艦隊(duì)要集中攻略黑鋼龍姬的課題，也無(wú)法提供任何支援，小渡鴉被要求在兩到三周內(nèi)順暢完成移民運(yùn)輸，其艱難程度可以說(shuō)絲毫不輸給李察這邊。
“我、我知道?！泵窢柭跃o張地點(diǎn)點(diǎn)頭?！安贿^(guò)你干嘛非跟過(guò)來(lái)不可？明明綠穗領(lǐng)那邊有很多事情要處理的。”
“畢竟要說(shuō)服三千多人遷居到綠穗領(lǐng)呢，雖然克洛耶他們已傳達(dá)過(guò)情況，但身為領(lǐng)主果然還是要去親自打聲招呼才行。這也是安撫民心的考慮?！崩畈烊绱藦?qiáng)調(diào)著，小渡鴉露出費(fèi)解神情似乎多少接受了下來(lái)。
“說(shuō)起來(lái)，差不多快到了吧？”
李察把目光移向前方，只見(jiàn)遠(yuǎn)方天穹徐徐浮現(xiàn)出一浮島的輪廊。
李察之所以親赴黃昏領(lǐng)，安撫人心當(dāng)然是首要考量，然而也有著私人性質(zhì)的理由。黃昏領(lǐng)是遭遇“混沌獸潮”而步上毀滅道途的領(lǐng)邦，而諸多記載里雖然把混沌獸潮描述為“遮天蔽日的災(zāi)厄”，但其破壞究竟嚴(yán)重到何種程度，李察想親自了解下。
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西風(fēng)號(hào)抵達(dá)黃昏領(lǐng)是在更晚些時(shí)候，因提前知會(huì)過(guò)的緣故，殘留的瓦林茲家臣前來(lái)空港迎接。昔日黃昏領(lǐng)曾是帝國(guó)武門(mén)治理的繁榮領(lǐng)邦，其空港的氣派格局即使在大幅衰落的當(dāng)下也未曾改變，不過(guò)那些破損嚴(yán)重卻未被修理的建筑上則有著濃濃的衰敗痕跡。
黃昏領(lǐng)原有的數(shù)個(gè)城鎮(zhèn)已被悉數(shù)破壞，現(xiàn)在整座浮島只剩下空港還勉強(qiáng)維持著最基本的居住性。而空港常駐人口約五百人，剩余的領(lǐng)民則分散在浮島各處的聚落里。這便是黃昏領(lǐng)當(dāng)前的概況。()
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