人們說凌晨3點是詩人和藝術家的時間。那亞歷克斯會爭辯，這也是謀殺和潛規(guī)則的時間。
亞歷克斯沒有去追捕一個在貧民窟殘害婦女的貴族，而是在他封閉的酒吧里，看著蠟燭上的蠟融化。如果他不是希望今晚有幽靈來訪，他可能會在等待的時候喝上幾杯。
亞歷克斯皺著眉頭看著他收藏的酒精飲料，它們在酒吧后面的玻璃房子里安然無恙，他嘆了口氣。
不，向幽靈解釋他的人失去了阿科的蹤跡，因為他在一塊冰上滑倒了，這需要一個沒有喝過酒的頭腦。
誰會在夏天的時候被冰塊絆倒？
他摸了摸阿科留下的紙條，塞在他的上衣口袋里，重重地嘆了一口氣。"猜想他不會來了。"當亞歷克斯從酒吧的凳子上站起來時，蠟燭的火焰閃爍了一下。他的影子在空蕩蕩的酒吧里舞動著，里面的桌椅還粘著酒精。
亞歷克斯像一只貓一樣伸了個懶腰，他太老了，不可能這么晚還沒睡。然后他從吧臺后面拿起他的手槍，把它們固定在他腰間的匕首和劍旁邊。最后警惕地環(huán)視了一下酒吧，亞歷克斯拿起他的斗篷，向門口走去。
當酒吧旁邊的地板發(fā)出輕微的吱吱聲時，蠟燭在他身后一閃一閃地消失了。
"幽靈，"亞歷克斯轉身時打了個招呼。"你來了？"
"這不就是重點嗎？"刺客的聲音，更年輕，更冷酷，像鞭子一樣在房間里彈來彈去。"你讓從這里到皇家大門的每個新聞報童都大喊大叫無意義的故事。"
"啊，好吧，那你怎么花了這么長時間？"亞歷克斯一邊撓著脖子一邊反問。
"我有別的事。"
像往常一樣，幽靈不愿意透露他秘密工作的細節(jié)。不過，他還是來了。
"今天有一封給你的信，"亞歷克斯一邊解釋，一邊掏出那個看起來無害的信封。
"誰的？"幽靈聽起來很懷疑。
"一個客戶，"亞歷克斯聳聳肩回答。
"我不為你工作，"幽靈咆哮道。
"他們也是專門找你的，"亞歷克斯回答。"看，只要看一眼信就知道了?？蛻籼峁┝?0000克朗。如果你不感興趣，無妨，如果她再次出現，我會拒絕她的。"
幽靈嘲笑著，但還是走近了狐貍洞的主人。
亞歷克斯是通過最輕微的姿態(tài)和動作來打量對手的專家。即使在昏暗的月光下，這個刺客無聲的腳步也透露出多年的訓練，在他轉向刺客工作之前，可能是一名士兵。
亞歷克斯以前曾與幽靈交過手。那是兩年前，他們碰巧在追捕同一個目標。雖然阿歷克斯當時對勝利充滿信心，但過去兩年的經歷使他面前這個年輕人內心燃燒的怒火有所收斂。過去一年中消失的貴族、奴隸主和人販子的數量證明了幽靈的毅力和技巧。
但在他面前的這個刺客身上，有一種陰險的東西，亞歷克斯無法完全確定。一些無形的東西就在陰森的藍色食尸鬼面具下徘徊，當幽靈伸出手時，它嘲弄地盯著亞歷克斯。
亞歷克斯把紙條遞給了她，在最后一刻向圣徒們默默祈禱。
"最好是好事，"幽靈嘟囔道。很明顯，亞歷克斯打斷了其他重要的事情。刺客翻開了信，盯著破損的封條。"你看了這個？"
"只是想確認一下它值不值得提請你注意，"亞歷克斯聳聳肩回答。
幽靈哼了一聲，掏出了那封信。
他們都盯著那張讓亞歷克斯瘋狂了大半天的畫。藝術家的素描作品精確無暇，穩(wěn)定的線條、近乎完美的測量和陰影使星形藍寶石項鏈顯得非常逼真。
亞歷克斯一下子就認出了這顆臭名昭著的皇家珠寶。而且，他并不驚訝，幽靈也認出了它。
"北極星--"刺客的手明顯地顫抖起來。
而現在，那個可怕的藍色面具正帶著殺意盯著亞歷克斯。
"這是誰派來的？"
"她的名字叫阿科，"亞歷克斯回答。
"阿科--"幽靈把手中的圖紙揉成一團，有些哽咽。
"這個名字!這條項鏈!告訴我你沒有讓她從這里走出去？"
"我派了兩個人去跟蹤她，"亞歷克斯防御性地回答。
"然后呢？"
"她--甩了他們。"亞歷克斯無奈地聳了聳肩。"誰知道一個孩子會這么狡猾？"
"他們跟丟了她！"幽靈咆哮著，他伸手去抓亞歷克斯的喉嚨。
年長的刺客巧妙地擋住了他，并跳開了。"冷靜點，"亞歷克斯用謹慎的語氣建議道。"我理解你為什么不高興。我低估了她的重要性，為此我很抱歉。"
"你讓一個孩子勝過你？"幽靈難以置信地吐槽道。"如果這么重要的東西能如此不經意地從你的指縫中溜走，我們的聯盟還有什么意義？"
"別激動！"亞歷克斯嘶吼著，他的額頭上冒出了淡淡的汗。"我明白了。自從你母親去世后，你一直在尋找那條項鏈。直到他們失去了她的蹤跡之后，我才意識到阿科的關系。如果我知道的話，我就會親自跟蹤她。"
幽靈吐出一口顫抖的氣息，盯著那張皺巴巴的圖紙。"你說她只是個孩子，你確定嗎？"
亞歷克斯點了點頭。
"告訴我更多，"幽靈命令道。
無視他語氣中的傲慢，亞歷克斯嘆了口氣，滾落了他能給出的一點描述。"女性，15歲，可能更大，五尺二寸。我給不了你身體描述，她穿了一件挺厚的斗篷。根據她的腳步聲，也許有九十斤左右。如果她能付得起三萬克朗，肯定是個貴族，而且很有錢，呃--"他撓了撓頭。
"就這樣嗎？"幽靈的聲音響起了難以置信的聲音。
"她敏銳、冷靜、沉著，比她這個年齡段的人更有能力。她在走進這里之前就知道你是誰，而且很明顯，她知道你和那條項鏈的關系。"亞歷克斯舉起了手。"我就知道這些。但阿科說她稍后會回來檢查你的答案，看起來她急著要和你聯系。"
"那她想要什么？她有沒有提到一份工作？"
"她提到了。"亞歷克斯遲疑地回答。
"是什么？"
"她--提到了關于殺死尼古拉斯王儲的事情，你的弟弟。"
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黎明像一個蒼白的光環(huán)在特恩貝爾莊園外的地平線上蔓延。寧香寒坐在小窗角的毯子下面，手里拿著一本書。
在做完噩夢和毛津書房里令人不安的一幕后，寧香寒一直無法入睡。如果有一個地方可以讓寧香寒從壓在她身上的煩惱中溜走，那就是書頁之間。
艾薇從睡夢中驚醒，揉了揉眼睛。"你在看什么，小姐？"
寧香寒抬頭看了一眼，就忍不住打了個哈欠。"嗯，只是一本關于毒藥和治療方法的書。"
"毒藥？"艾薇的聲音帶著一絲擔憂。"你要給人下毒嗎，小姐？"
"短期內不會。"寧香寒一邊回答一邊繼續(xù)閱讀。
"那么--"艾薇調整了她身下的枕頭，"為什么要讀這樣一本可怕的書？"
"你有沒有聽過一句話，知識就是力量？"
"沒有，小姐。那是什么意思？"
"你擁有的知識越多，特別是當涉及到你的敵人時，你的生存機會就越大，"寧香寒一邊翻頁一邊解釋。
艾薇考慮到這一點，咬了咬嘴唇。"那么--我也要讀嗎，小姐？"
寧香寒把書放到她的腿上，露出深思熟慮的表情。"這是個好主意。"
艾薇越來越擔心地看著寧香寒離開她在窗邊的位置，并迅速在她身邊的床上坐下來。
"來，讓我給你看看這個，"寧香寒低聲說，她翻到一頁，上面是一朵藍色花朵的水彩。"這是一種非常珍貴和罕見的花。你能讀出這個名字嗎？"
"烏-頭？"
"烏頭花"，寧香寒糾正道。"很接近了。"
"它是有毒的嗎？"艾薇一邊問，一邊在這一頁上梳理她認識的字。"花，皇家？死亡？"
"對，這種花是皇室專用的稀有毒藥。"
"但是--"艾薇從書頁上抬起頭來"--為什么？"
"你被教導說，皇室是特殊的，因為上天的旨意規(guī)定了他們作為拉斐拉君主的地位？"
艾薇點了點頭。
"嗯，那些宣稱國王的神權傳說也告訴我們，烏頭花在大戰(zhàn)期間被第一位圣徒用來懲罰拉斐爾的第七位國王和王后。"
"圣人用毒藥殺死了他們？我怎么從來沒有聽說過這個故事？"
"王室不喜歡宣傳他們祖先的錯誤。"寧香寒聳了聳肩回答說："但是，我讀到的那個傳說，圣人給了他們一個選擇。要么他們喝下這種讓他們昏昏欲睡的毒藥，要么就面對人民選擇的懲罰，斬首。"
"所以他們選擇了喝下毒藥。"
寧香寒點了點頭。"而從那時起，如果皇室成員面臨處決，烏頭花就會作為一種無痛的選擇給他們。"
"我想，如果你不得不選擇你的死亡方式--睡著聽起來不那么痛苦，"艾薇喃喃自語，心不在焉地把手伸向她的肩膀。
"??！"寧香寒抓住她的手。"是不是又癢了？"
"是的！"艾薇輕聲承認。
"這說明它在愈合，治療在起作用，"寧香寒耐心地解釋。
"但它--不舒服。"
寧香寒合上書，用手指敲打著封面。"我有個主意。"
艾薇把被子推到一邊，慢慢地在床上伸展開來。
"你會感覺到輕微的寒意，"寧香寒警告說，她把雙手攤在艾薇的背上，慢慢地呼氣。她的呼吸變成了白色，她的指甲也從粉紅色變成了紫色。但在她的手下面，一團閃亮的霧氣在艾薇的脖子、背部和腰部蔓延。
"那--好多了，"艾薇低聲說。"但你用了太多的魔法，小姐。這不是太冒險了嗎？"
"這點小事算不了什么。"寧香寒將雙手捧到嘴邊，對著它們吹氣。"無論如何，你越快痊愈，我們倆就能越快離開這所房子。"
艾薇看了看自己的肩膀。"你是說？"她氣喘吁吁地問。
"我們快自由了。"寧香寒一邊回答，一邊拿起她的書，從床上站起來。"只要有耐心。"
艾薇點了點頭。希望、喜悅和不確定性像野火一樣在她的玉石眼睛里跳舞。即使她的女主人不能傳授她計劃的所有細節(jié)，艾薇對毛拉有信心。因為在艾薇的籠中世界里，毛拉就是她的圣人。