天空中不斷閃爍著的星河向大地上撒下了柔和的銀光，晚飯時(shí)還喧鬧不斷的營(yíng)地此時(shí)已被夜的靜謐所籠罩。營(yíng)地內(nèi)的篝火一直在燃燒，震懾住了遠(yuǎn)處幾頭蠢蠢欲動(dòng)的野獸。商隊(duì)中的人大多在晚飯后便回了各自的帳篷安睡，只有一些守夜的護(hù)衛(wèi)腰挎著彎刀，手持火把與弓箭在營(yíng)地四周四處巡邏。
吳能躺在營(yíng)帳中，四周的寂靜此時(shí)卻讓他難以入眠。他心中心亂如麻，腦海中不斷回響著石承在晚飯時(shí)對(duì)他說(shuō)過(guò)的話。
他很想和帳篷另一邊的石承說(shuō)些什么，但是石承已經(jīng)沉沉睡下了，吳能也只好重新躺了回去。
這一夜，他睡得并不安穩(wěn)。
天剛蒙蒙亮的時(shí)候，吳能被人從睡夢(mèng)中給推醒了。他睡眼惺忪地看了看四周，然后發(fā)現(xiàn)石承正蹲在自己的身邊，一只手正搭在他的肩膀上晃動(dòng)。
石承面色如常，彷佛昨晚并沒有對(duì)吳能說(shuō)過(guò)什么似的。吳能有些迷糊地問道：“怎，怎么了？”
“該出發(fā)了?！笔兄噶酥笌づ裢?，雜亂的說(shuō)話聲和走動(dòng)聲從外面?zhèn)鱽?lái)，整個(gè)商隊(duì)的人似乎都已經(jīng)起來(lái)了。
“這么早啊，這天好像還沒亮吧。”吳能輕聲嘟囔道。
“今天要過(guò)一片荒漠，如果不早些走的話，我們今晚連柴火可能都撿不到?！笔姓f(shuō)道。
吳能點(diǎn)點(diǎn)頭，二人連忙收拾好了自己的東西，在石承將要跨出帳篷的時(shí)候，吳能突然叫住了他，低著頭說(shuō)道：“石承，昨晚我說(shuō)的話，其實(shí)不是那種意思。說(shuō)真的，聽完你說(shuō)的話后，我昨晚想了很多。對(duì)不起，有些事情我還是思考的太少了?！?br/>
石承停了一下，并沒有什么特別的反應(yīng)，他只是毫無(wú)表情地說(shuō)道：“趕緊出發(fā)吧，早飯上了車再吃?！?br/>
石、吳二人幫商隊(duì)收拾好帳篷后，眾人一起上了馬車，和石承吳能同乘一輛車的還是程宇和于海光，但是今天上午的旅程對(duì)他們來(lái)說(shuō)注定是枯燥無(wú)聊的。一晚上沒睡好的吳能在上了車后直接就睡著了，直到中午才醒了過(guò)來(lái)。石承在路上偶爾會(huì)旁敲側(cè)擊地詢問枉死鬼寨的消息，但是程宇和于海光也確實(shí)不知道更多的事情了，石承倒也沒問出其他有價(jià)值的東西。
就這樣又行進(jìn)了一天一夜，在第二天申時(shí)將過(guò)的時(shí)候，一行人終于到了白沙城。
白沙城是一座依托綠洲建成的小城，規(guī)模甚至比紅木城還要小，一行人在城池的甕城外沒等多久，就成功地進(jìn)了城門，石承和吳能跟隨商隊(duì)的人在城內(nèi)最大的清水客棧那里住了下來(lái)。
一行人進(jìn)入了客棧的前堂，在走過(guò)一段走廊后，眾人在大廳里一起坐了下來(lái)，等候店家的安排。
客棧掌柜似乎和商隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)很是熟悉，兩個(gè)人勾肩搭背，仿佛是多年未見的老友一樣。車夫們牽引著商隊(duì)的馬車往后院而去，幾個(gè)店中的伙計(jì)正在忙著整理二樓的上房好方便新客人們?nèi)胱?，其他的人則圍坐在大廳的中央休息并等待。
石承和吳能依舊坐在了程宇和于海光的身邊，石承輕啜了一口店中伙計(jì)送上來(lái)的香茶，環(huán)視著廳堂四周，整個(gè)客棧的外面剛剛被粉刷了一次，但是店內(nèi)的墻壁依然陳舊，店內(nèi)的陳設(shè)也是新舊不一?？磥?lái)在斜陽(yáng)道失蹤案發(fā)生之前，整個(gè)白沙城內(nèi)恐怕沒有太多從外地繞道而來(lái)的客人。
很快，樓上的客房就收拾好了，掌柜熱心地帶著眾人上了樓。三天兩夜的舟車勞頓，讓一行人疲憊不堪，眾人打好了熱水后，便各自回房去休息了。
旅店老板安排了眾人的伙食后，就讓后廚炒了兩個(gè)小菜，熱了一壺酒，一并帶上了樓去和商隊(duì)領(lǐng)隊(duì)敘舊去了。
夜色降臨，就在白沙城即將進(jìn)入宵禁前，一個(gè)捕頭打扮的人急匆匆地進(jìn)了客棧，身后跟著兩個(gè)挎著刀的捕快。在有些昏暗的前廳里，此時(shí)只有一個(gè)昏昏欲睡的伙計(jì)坐在柜臺(tái)前。
捕頭進(jìn)來(lái)后，那名伙計(jì)立刻打了個(gè)激靈，迎了上來(lái)，恭敬地問道：“差爺有何貴干？”
那捕頭漫不經(jīng)心地看了他一眼，然后問道：“你們掌柜的呢，叫他出來(lái)見我，我有要事要通知他?！?br/>
“差爺，我們掌柜在樓上陪著一個(gè)王城那邊的大客人，現(xiàn)在不方便脫身，您看要不讓小的代您把事情告訴他？”伙計(jì)小心地問道。
捕頭心中火冒三丈，要不是自己另有要事不能久留，他現(xiàn)在很想直接把店掌柜從二樓扯下來(lái)。
他壓了壓火，冷聲怒道：“這錢老三，仗著這幾年來(lái)生意好了，現(xiàn)在還真是愈發(fā)不把人放在眼里了，好大的架子！”
那伙計(jì)連聲賠罪，腦袋低的愈發(fā)的低了。
捕頭沒有時(shí)間在此久留，無(wú)奈，便只好對(duì)那伙計(jì)說(shuō)道：“最近往王城那邊去的官道出了事了，具體情況還在詳查，你速去告知你家掌柜，如果最近有要往那條道走的客人，便想辦法說(shuō)服他們繞路走或是在城中留上幾日，待官府查清情況后再作計(jì)較！”
撂下話后，捕頭帶著兩個(gè)捕快匆匆離開了，正當(dāng)捕頭走到店門外時(shí)，他好像突然想到了什么似的，轉(zhuǎn)過(guò)頭問道：“你看著有些面生啊，你是你們家掌柜新招的人嗎？”
“正是，正是?！被镉?jì)點(diǎn)頭哈腰道：“俺是從附近村莊過(guò)來(lái)投親戚的，舅公有些人脈，這兩日小的便一直在錢掌柜這里做事，混口飯吃?！?br/>
“怪不得。”捕頭點(diǎn)了點(diǎn)頭，一揮手，帶著兩個(gè)手下在夜色中遠(yuǎn)去了。
……
第二日清晨，商隊(duì)眾人都起了個(gè)大早。由于大家昨晚早早地就睡下了，所以此時(shí)雖然天還未亮，眾人卻都是精神抖擻——除了昨晚喝的醉醺醺，現(xiàn)在依然有些頭暈的領(lǐng)隊(duì)。
馬鞭一聲輕響，商隊(duì)在錢掌柜的目送中漸漸遠(yuǎn)去了。
一個(gè)時(shí)辰過(guò)后，清水客棧中的伙計(jì)們基本上都到了崗，整個(gè)客棧又開始了新一天的運(yùn)作。正當(dāng)錢掌柜在柜臺(tái)邊美滋滋地?cái)?shù)著昨日的收入時(shí)，一個(gè)身材高大，身著官衣的捕頭帶著幾個(gè)一臉疲憊的捕快踏進(jìn)店門來(lái)了。
來(lái)人正是昨晚造訪了客棧的那名捕頭，在進(jìn)入客棧的大廳后，他眼神有些冷冽地看著正趴在柜頭數(shù)錢的錢掌柜，淡淡地說(shuō)道：“錢掌柜真是日進(jìn)斗金啊，再過(guò)兩年，怕不是要成為這白沙城的首富了，到時(shí)候我這個(gè)吃官家飯的恐怕都得請(qǐng)您多提攜提攜了。”
錢掌柜被嚇了個(gè)激靈，身子抖了抖，連忙抬起了頭，賠著笑說(shuō)道：“不敢，不敢，胡捕頭說(shuō)的哪里話，快請(qǐng)進(jìn)來(lái)，快請(qǐng)進(jìn)來(lái)！”說(shuō)完，錢掌柜立刻轉(zhuǎn)頭向后廚扯了一嗓子，讓他們給胡捕頭熱酒。
胡捕頭卻搖了搖手：“我就是到這附近例行看看，馬上就走，這段日子里這一帶怕是要到多事之秋了。挨千刀的鳥貨，弄得本官?gòu)淖蛱炱鹁蜎]消停過(guò)。”
“出了什么事了？”錢掌柜緊張地問道：“是鬧山賊了嗎？”
“比那怪的多?！眲傉f(shuō)完這句話，胡捕頭怔了一下，有些奇怪地問道，“怎么，你不知道？”
錢掌柜有些不明所以，說(shuō)道：“這種事情，我一介草民哪知道?。俊?br/>
“我昨晚宵禁前不是來(lái)過(guò)你這一趟嗎，還讓你店中的在大堂值夜的伙計(jì)給你傳了個(gè)話。最近去王城的官道出了事，讓你提醒你店里的客人不要往那邊走，你可別跟我說(shuō)你不知道這事啊?！焙额^沒好氣地說(shuō)道。
“店中的伙計(jì)？怎么沒人來(lái)跟我說(shuō)這件事情？”錢掌柜的腦袋一時(shí)轉(zhuǎn)不過(guò)來(lái)，他剛想說(shuō)些什么，就看到一個(gè)灰衣捕快風(fēng)風(fēng)火火地從走廊里跑了出來(lái)。
那名捕快快步走到胡捕頭身前，低聲說(shuō)道：“大人，出事了！昨夜去官道巡查的弟兄們到現(xiàn)在沒有一個(gè)回來(lái)的，守在官道入口的弟兄們到現(xiàn)在也都沒有一個(gè)人回信！”
“快！帶我去看看！”胡捕頭面色慘白，帶著自己的手下眨眼間走了個(gè)精光，只剩下錢掌柜傻站在原地，沖胡捕頭離去的身影伸著手，不知道應(yīng)該說(shuō)些什么。
片刻后，錢掌柜才反應(yīng)了過(guò)來(lái)，連忙叫來(lái)自己手下的得力管事，怒聲問道：“老劉，昨晚前堂內(nèi)是誰(shuí)當(dāng)班！怎么胡捕頭過(guò)來(lái)傳信這么大的事情不告訴我？！”
老劉張大了嘴，結(jié)結(jié)巴巴地回答道：“掌柜的，昨晚那些客人人數(shù)太多了，而且又是一起叫的晚飯，后廚那里實(shí)在忙不過(guò)來(lái)，沒辦法，我只好把當(dāng)晚值夜的伙計(jì)們都叫去幫忙了，您當(dāng)時(shí)又在上面和陳老爺敘舊，我就只能暫時(shí)鎖了店門，這一切都是按店中規(guī)矩來(lái)的，當(dāng)時(shí)前堂中并沒有留人啊。”
“沒……沒有留人？你可確定？既然鎖了門了那胡捕頭昨晚怎么進(jìn)來(lái)的？”錢掌柜突然心里有些發(fā)毛。
“千真萬(wàn)確??！”老劉回答道，眼神疑惑地看著面前神色異樣的錢掌柜。
……
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